Фантастические изменения реальности

- Иди на работу и не волнуйся. Я прекрасно сам вымоюсь, - сказал Уолтер Барбаре, а она разматывала садовый шланг. Пока Клэр наслаждалась горячим душем в ванной, Уолтер выбрал более практичный способ вымыться. В тени дома, подальше от любопытных глаз, он принял облик тролля, и дрожь отвращения пробежала по его коже, когда он увидел липкое месиво, покрывающее его каменную кожу. Когда-то оно было вредными зубными феями. - Уже второй раз за последний час меня просят не волноваться. И я отвечу тебе то же самое, что сказала Драалу - "спасибо, но я все равно буду", - Барбара сочувственно улыбнулась и включила воду. Затем жестом велела Стриклеру наклониться: хотела лучше дотянуться до его макушки. Он на минуту заколебался, но потом поддался. Барбара смотрела ласково и открыто. - Прости за лицо, - выпалил Уолтер, опускаясь перед ней на колени. Сейчас ситуация заставляла его нервничать. Ещё никто и никогда не помогал ему мыться. Ощущение рук Барбары, которые касались его каменной кожи, было странным. И Стриклер невольно вздрогнул, когда она провела рукой по волосам у основания его рогов. Барбара, со своей стороны, наслаждалась возможностью исследовать другую сторону подменыша. И ей потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что сказал Уолтер. Она поджала губы и сморщила нос, чувствуя легкое жжение от пореза. - Всё в порядке. Просто это застало меня врасплох. А так – почти не больно. И вряд ли будет шрам, - она улыбнулась и пожала плечами. Когда Уолтер растерянно повторил извинения, она нажала кнопку поливалки и брызнула водой ему в лицо. Он испуганно фыркнул, и Барбара радостно захихикала. - Теперь, протяни руки. Будем смывать с тебя всю эту дрянь. Когда будешь чистым, тогда я и уйду на работу. Стриклер смахнул воду с лица и порадовался, что его зеленая кожа прекрасно прячет румянец. Его сердце прыгало, когда он видел почти детскую улыбку женщины, её озорные глаза. Она не пугалась его вида и мерзкой грязи на его тролльем теле. Если бы он ещё не был уверен, что обожает Барбару, это бы сейчас всё решило. Прежде, чем он успел стать слишком сентиментальным, Барбара отвлекла его: - Ты сам справишься с Отто? - Конечно, я ему не доверяю. Как и любому подменышу. Мы уже это обсуждали… - Понимаю. Но я опять буду беспокоиться. Я не хочу, чтобы ты попал в еще одну переделку. - Я его сотни лет знаю. Я справлюсь… * В конце концов, Стриклер уговорил Барбару успокоиться и поехать на работу в больницу. Да, их разговор в конечном счете увенчался успехом, но далее Уолтер потерпел неудачу. Он попытался пойти за Отто самостоятельно. Однако увидел, что подростки не отстают от него ни на шаг. И тяжко вздохнул. Они, похоже, решили не пускать его к Отто одного. По крайней мере, Стриклер уже знал, что ребята – умелые воины. Джим много раз доказал свою состоятельность. Видел он и то, как сражаются Клэр и Тоби. По крайней мере, они могли постоять за себя и не встать у него на пути, если начнется драка. Он же сам научился ценить их. - Я прошу вас троих остаться, - мягко сказал он подросткам. – Возможно, вы не знаете, что такое тонкость и дипломатия, но это - мои сильные стороны. И я не хочу раскрывать все мои гамбиты. Стриклер ожидал услышать ворчание и протесты, но в конце концов добился своего. В двери номера Отто он постучал один. Изнутри донесся глухой стук, за которым последовало приглушенное ругательство. - Святое дерьмо, ты действительно выжил! Стриклер поднял бровь, склонил голову набок и фыркнул: - Ты посмел потерять веру в в меня? Подменыш Отто невесело улыбнулся и открыл дверь пошире: - Ну это просто смешно. Я бы не стал таскаться с этими книгами, если бы не был уверен, что ты выкрутишься и придёшь ко мне за ними. Сам подумай: а если бы меня выловили с твоим хозяйством? Как бы это выглядело? Ведь тебе давно было предписано уничтожить книги. Стриклер прищурился, обдумывая ответ. То, что Скаарбах сказал, звучало почти комплиментом. - Ну, и что ты думаешь? – спросил он. Отто покачал головой и его улыбка стала коварной: - А какие у тебя планы, майн фройнд? Потому что мне кажется, что ты больше, чем просто непредсказуемая пассивность. Я могу зайти далеко и обвинить тебя в прямом предательстве. Не впечатлившись, Стриклер скрестил руки на груди и с легким вызовом спросил: - И что же ты после этого будешь делать? Отто хотел ответить, но замер, удивленный. Затем схватил Уолтера за руку прежде, чем тот успел среагировать или уклониться: - Твоё кольцо! Его нет! Стриклер быстро отдернул руку и проклял внимание Отто к деталям. На лице немца промелькнуло несколько эмоций, прежде чем он смутился. - Ты таскал меня ради него в Индию! А теперь у тебя его нет?! И как ты до сих пор жив? - Это долгая история. Как ни трудно поверить, на самом деле Ангор Рот теперь мне не угрожает. А теперь вернемся к настоящему моменту: я хочу вернуть свои книги, - заметил Уолтер. - Он тебе не угрожает?! Ангор Рот?! И ты так лениво об этом говоришь?! Кажется, ты совсем сошёл с ума. Возможно, Орден Януса был прав, когда решил выкинуть тебя из игры. Стриклер угрожающе шагнул вперед и встал в дверях так, чтоб Отто не смог её захлопнуть. Немец напрягся, но, кажется, был готов отступить. - Они уже обломали свои зубы об меня, - Уолтер уже рычал, пылая глазами и нависая над собратом. – И мне нравится думать, что и далее обломаются. А теперь верни мои книги. Пожалуйста… Но если ты, действительно, на стороне Ордена, то наш разговор закончен. И у меня нет причин не разодрать тебя на куски прямо сейчас… - Разодрать?! Эй, чувак! - ахнули у него за спиной. - Что?! – Стриклер выпалил и хлопнул ладонью по своему лицу. – Я ж велел вам троим остаться! - Ну ты олух, Тобс, - недовольно прошипел Джим, толкнув друга локтем в бок, за то, что тот раскрыл их засаду. Отто уже не боясь выглянул из-за Стриклера, чтоб увидеть подростков. Они, что бы там ни было, только что спасли ему жизнь. Немец улыбнулся еще коварнее: - Ах вот как? Ты теперь в союзе с охотником? Думаю, больше нет нужды сомневаться в твоей преданности делу Гунмара! Стриклер закатил глаза: - Отвали, Отто. Смотри: мы оба выжили после драки за мост. Орден – одна сплошная головная боль, когда дело касается верности Гунмару. Хорошо следовать за сумасшедшим, когда думаешь, что это в конечном итоге даст тебе какие-то выгоды. Но стоит ли оно того? Мы разменные монеты, Отто! На меня уже было два покушения, прежде чем у Ордена появились точные доказательства, что я предатель. - Вот именно! Представь себе, насколько хуже всё будет, когда они узнают, что ты, в самом деле, предатель! Потерев переносицу, Уолтер сказал раздраженным тоном: - Ты только послушай, что ты говоришь. И внимательно послушай меня! Два покушения на мою жизнь до подтверждения того, предал я или нет. Ну и какая у меня может быть мотивация, чтоб вернуться в Орден? Сейчас всё нарисовалось чётко. И я на той стороне, которая давно выигрывает. Охотник на троллей и его маленькая свита неплохо себя показали еще тогда, когда я был их врагом. - Да, но мы все знали, что ты никогда по-настоящему не покушался на жизнь парня. Ведь так. Ведь легко мог подсыпать ему яд в школьный обед или воткнуть нож в спину по дороге домой, однажды вечером… - Ого, - прошептал Тоби, переводя взгляд с спорящих подменышей на Джима. - Эй, вы уже долго болтаете! - нетерпеливо фыркнула Клэр. - Ты отдашь нам книги или мы выбьем их у тебя? Отто дёрнулся. - Это, поверь, очень интересное предложение, - заметил Стриклер, возвращая себе лидерство в разговоре. - Что ж нам с тобой делать теперь, когда ты знаешь, с кем я, в конце концов, связался? Так или иначе, я заберу свою библиотеку, но что будет с тобой? Брови Отто сошлись на переносице, и он переменил позу, словно готовясь к драке. - Ты опять угрожаешь мне? Стриклер фыркнул. Несмотря на то, что атмосфера вновь накалилась, он рассмеялся и закатил глаза: - Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Что скажешь на приглашение последовать за мной в еще одну безумную кампанию? Я обещаю, что будет меньше комаров, чем в Индии, и гораздо меньше гарпий, чем на Крите. - Кажется, я что-то пропустил, - сказал Джим, слегка нахмурившись. Защитная поза Отто растаяла, он расслабился и пробормотал проклятие, прежде чем отойти от двери. - Ты ходячая катастрофа, Стрикландер. Надеюсь, ты оценишь то, сколько дерьма я от тебя терплю. - Так... и это всё? Мы можем войти? – скептически спросила Клэр. - Не пойми меня неправильно, - сказал Отто, пожимая плечами, - я бы никогда не поставил его жизнь выше своей собственной. Но, в целом, мы, можно сказать, друзья. Он невыносимый придурок, но у него хороший нюх на выигрыши. Именно поэтому он прожил так долго. Дольше любого из нашего племени. Так что быть со Стрикландером в команде – выгодно. Пока его удача не иссякнет, я буду с ним. - Хорошо, - кивнул Уолтер. - Клэр, пожалуйста, создай портал и перебросим эти книги в остальную мою коллекцию. А ты, Отто, будешь играть роль нашего заложника. - О, хорошо, а то я думал о чем-то унизительном. Стриклер похлопал его по спине с понимающей ухмылкой: - Всё будет прилично, приятель. А Тоби Домзальски, наблюдая за ними, пробурчал: - Не думаю, что когда-нибудь пойму подменышей…