Стальной край

      За это время я успел о многом узнать. Многое прочесть и увидеть в книжках, по сети. Но я не знал, что некоторые вещи в жизни куда красивее. Вроде обычная мелочь, для всех в этом мире ничем не примечательная. А для меня особый момент первой встречи, запоминающийся на всю жизнь. Когда я протягиваю вперед руку, на неё медленно падает маленькое белое и нежное чудо. И я могу хоть сто тысяч раз чувствовать вину за то, что именно моя рука стала конечной точкой в жизни маленькой одинокой снежинки, которая за секунду испаряется, оставляя незаметный мокрый след на коже. Поднимаю голову вверх, заглядываю во мрачное лицо неба и пытаюсь разглядеть в нём миллиарды других снежинок. Через пару месяцев регион укроется от суровых холодов толстым снежным пледом, продолжая дремать дальше в надежде, что эта умиротворяющая тишина никогда не закончится.       А мне бы сейчас за пределы шумного города. Опускаю руку и переключаю внимание на человека, давно стоящего передо мной. Чокер тоже поднял голову, видимо хотел понять, что такого я нашел у себя на ладони.       — Привет, ты почему здесь?       Опускаю руки в карманы, чтобы немного согреть. Пару минут назад я собирался уехать на электричке в академию, но в какой-то момент решил подняться выше и обнаружил, что на самом верху идет снег.       — Я случайно увидел тебя, когда выходил на платформу из сектора.       — А что ты вообще делаешь в Технуме?       Мы развернулись и пошли к помещению, чтобы спуститься обратно на платформу.       — Мне нужно было сделать кое-какие дела.       Парень оказался каким-то подавленным и явно не хотел говорить об этом. Зачем вообще ему приезжать в главную башню города? Какие могут быть дела? В воздухе повисло напряжение, и мне нужно было срочно что-то сделать, исправить ситуацию, возможно даже приподнять настроение Чокеру.       — Сегодня твой последний рабочий день? — он первый решил сменить тему, пока я усиленно думал, о чем поговорить.       — Да, завтра уже приезжают остальные, а послезавтра уже начинаются занятия. Меня не стали держать на работе до самого конца.       — Значит, будешь отдыхать?       — Не весь день, конечно, — я даже не успел договорить, как парень начал сверлить меня агрессивным взглядом. — Я же все каникулы работал и тренировался, не смотри на меня так, пожалуйста.       Мы еле затиснулись в электричку и забились в угол рядом с выходом. Когда народ стал совсем напирать, Чокеру даже пришлось упереться руками по бокам от меня, чтобы его совсем не прижало. Я почувствовал его горячее дыхание у себя на шее.       — Выходим через две остановки.       — Что? Зачем это?       — Заедем в один магазин.       Через несколько минут мы вышли на незнакомой мне остановке. Обычно я ехал весь маршрут от Технума до конечной, не выходя на промежуточных. Эта была неожиданно маленькая прямоугольная станция, открытая только со стороны монорельса, имеющая несколько скамеек и один автомат по продаже напитков. Мы пересекли её поперёк в четыре шага, где за дверью был странный коридор. Тусклое освещение, совсем не новые и обшарпанные стены с трещинами и разводами. Никакой отделки: только плитка на стенах и гладкий однотонный бетонный пол. Дальше мы спустились на самый первый этаж, к земле, где вышли на улицу. Тут довольно тепло, по сравнению с температурой у Технума. Здесь всегда чувствуешь себя… уютнее. Если не обращать внимания на машины, кажется, что ты в помещении. Тёплый свет, нависающие мастики, провода с лампами. Ухоженные тротуары с маленькими деревцами в горшках. Мы недолго шли вдоль этой центральной улицы, повернув на другую, более узкую. Она была уменьшенной копией центральной, но не имела дороги для автомобилей. Вдоль располагались различные магазины с яркими вывесками, перемешанные с небольшими ресторанчиками, где можно было перекусить прямо на улице. Спустя минут десять Чокер медленно начал сворачивать налево, заходя в один из магазинов. Сначала ты оказываешься в очень маленьком коридорчике, где спереди будут узкие лестницы на верх и вниз, а слева еще одна прозрачная дверь, ведущая в магазин. Впечатление от всего этого было не очень хорошее. Больше напоминает трущобы. Парень прошел мимо магазина, спускаясь по лестнице. Внизу все выглядело более-менее новее и аккуратнее. Чокер открывает дверь и жестом приглашает меня зайти. Неужели мы пришли? Светлое уютное помещение: чистый и гладкий пол, светлые стенды с подсветкой. Магазин кажется небольшим, но на витринах представлено довольно много товаров. В основном это дроны, какие-то девайсы к ним. Пока я разглядываю все это в конце магазина, Чокер подошел к стойке на противоположном конце зала и тихо поздоровался с продавцом, словно они друг друга давно знают. Тот виновато пробормотал что-то вроде «прими соболезнования», от чего парень просто отмахнулся. Может мне послышалось, а может и нет, в любом случае мне стало как-то мерзко на душе. У Чокера было странное помятое состояние после того, как он вернулся в академию. Вдруг у него кто-то умер? Я так хочу расспросить его об этом и утешить, но он же не станет говорить со мной о таком.       — Посмотри, — он подозвал меня к стойке и указал на большого дрона за защитным стеклом. — Не уродство ли?       — Да ну тебя, — продавец пожал плечами и облокотился на стойку одой рукой. — А ты, значит, Джин, верно?       Смотрю на высокого широкоплечего мужчину. У него черные волосы и серые тусклые глаза. У Чокера похожие, но гораздо насыщеннее и светлее.       — Верно, здравствуйте.       Может, он его родственник? Повисла неловка тишина, разбавляемая еле слышной фоновой музыкой магазина.       — Эм, ну, что не так с этим дроном? — кидаю взгляд на дрона, довольно престижного вида.       — Все с ним так, просто Роуну не нравятся большие боевые дроны.       Я не совсем понял, что он имеет ввиду. Кидаю взгляд на Чокера, который скучающе подпирает голову рукой.       — Они огромные, мерзкие и не мобильные.       — Тебе не нравится, потому что их форма грубая и агрессивная. Они эффективны, а ты сравниваешь танк с мотоциклом.       — Танки никто не использует, потому что они бесполезны. Раньше войны были менее стремительные и быстрые, вот тогда они еще хоть как-то вытягивали.       — Сейчас хочешь сказать танки не используются?       — Да их даже закупать уже перестали, потому что они пока развернутся, вся группа ляжет.       — Это откуда такие познания вообще?       Вот они спорят сейчас, а я все думаю над тем, как этот мужчина назвал Чокера. Смотрю на маленькую табличку у сканера, где написана информация о продавце. Его зовут Лэнс-Нейтан Хоуп. Так они родственники. И если у него два имени, значит и у Чокера тоже два? А если они родственники, то кто именно? Он не похож на отца, может брат? А может дядя? Значит, полное имя Чокера — это Чокер-Роун Хоуп?       — Хорошо, есть модель как раз для тебя…       — Нет, я не за этим здесь.       Парень кладет мне руку на плечо.       — Нужен интерфейс.       — Так Джин будет суном? Ну, если ты за него отвечаешь, я уверен, что он полностью раскроет свой потенциал.       Мужчина скрылся за прилавком, доставая оттуда плоскую коробочку.       — Настроенный интерфейс будет мешать зрению больше, чем академический тестовый, но его можно скрыть или просто не замечать, если привыкнуть, — с этими словами он открывает коробочку, где ничего нет кроме металлической пластины и коробочки для линз.       — Ты также можешь имплантировать интерфейс, что упростит использование, но нужно иметь ввиду, что избавиться от него будет сложно. А еще необходимо следить за безопасностью, ведь имплантат будет подключен напрямую к мозгу.       — У тебя ведь он имплантированный, так? — оглядываю лицо друга, заглядывая в глаза.       — Верно.       Лэнс огласил сумму с учётом скидки как для друга родственника. Конечно я знал, что интерфейсы дорогие сами по себе, но не настолько же. Это практически большая часть тех денег, которые мне пришли. Вздыхаю и прикладываю руку к сканеру.       — Подержи ещё немного, я импортирую в интерфейс аккаунт. — Вот так.       — А сколько будет стоить имплантирование интерфейса?       — Ты об этом пока не думай. Сначала стань суном. — Чокер сгрёб в охапку коробочку и положил её мне в рюкзак.       — Если у человека нет нулевого разрешения, он даже использовать его не может.       — Но Вы мне его сейчас продаёте?       — Это потому что ты заполнил заявление, и фактически у тебя есть нулевой уровень.       — Опять же при нулевом уровне ты имеешь право использовать дронов и интерфейс только на территории образовательного учреждения, которое несёт за тебя ответственность.       — Как все сложно.       — Все, мы пошли, — парень хватает меня за рукав и тянет к выходу.       — До встречи, — кидаю в сторону мужчины, который просто махнул на нас рукой.       — Хочешь поесть рядом или поедем в академию?       Поднимаю голову на парня.       — Купим что-то по дороге.

***

      Утром сознание постепенно возвращает контроль над телом, прогоняя сон прочь. Медленно открываю глаза и смотрю на постель перед собой. Она уже застелена, подушки бережно лежат поверх одеяла. В основной части комнаты уже горит свет, но никого не слышно. Ещё немного и я понимаю, что никого нет потому, что все ушли. А я опять проспал.       Даже не пытаясь хоть как-то взбодриться, слезаю с кровати и по-быстрому принимаю душ, надевая чистую одежду. И опять, как в первый день, все сидят в столовой за исключением Эммы. Беру завтрак и сажусь на своё место, наливая горячий кофе в кружку.       — Ты вчера поздно пошел спать из-за тренировки, вот тебя и не будили, — пояснил Аарон, предвещая мои вопросы.       — А если бы я совсем проспал?       — Мы бы разбудили до начала занятий. Максимум ты бы голодный остался.       — Очень мило с вашей стороны, — грустно улыбаюсь и опускаю взгляд на взятый в спешке сет. Овощной салат, куриная грудка и варёное яйцо. По-моему, первый сет всегда самый маленький по размеру и совсем не плотный. После него все равно захочется есть через пару часов. Но Чокер всегда берёт сеты, где есть яйца, даже если еда совсем лёгкая. Украдкой замечаю его скромное наслаждение белком. Я вот варёные яйца не очень люблю и недавно поделился с парнем своей порцией, тем самым подкупив его душу.       — Я подготовил доклад к первому уроку. Его пришлось делать за три дня до окончания каникул. Кто-нибудь ещё это делал? — сонно спросил Сандерс.       — Я еще в первый день каникул закончил свой доклад о медведях, — аккуратно разрезаю яйцо на две части, перекладываю белок Чокеру в тарелку, делая вид, что ничего удивительного не происходит и все так и должно быть. Парень повернул голову в мою сторону, его глаза были похожи на два сверкающих блюдца.       — Так ты был здесь, в академии. Каково это, остаться одному просто потому, что ты никому не нужен и деваться тебе некуда?       — Ну, без тебя было просто чудесно, — вздыхаю, не отрываясь от еды. На самом деле Дастин обычный низкосортный задира, но иногда он давит на больное. И действительно, я очень часто грущу по дому, друзьям и родным, но никогда не думал, что хочу все изменить. Между тем на стол опустился плоский металлический поднос с едой. Эмма села рядом с братом и обреченно опустила голову.       — Все в порядке? — заглядываю в тёмные карие глаза девушки. Она подняла на меня взгляд и неторопливо покачала головой, будто старалась вытрясти из неё какие-то неприятные мысли.       — Я встретила Акаяму. Он говорит, что с сегодняшнего дня по двум предметам у нас будет новая программа.       — Мы переходим на новый уровень? Так рано? — неодобрительно качает головой Аарон. Все подхватили унылое состояние. Только я и Чокер продолжаем жевать свой завтрак. Ему-то всё фиолетово, а я просто не понимаю в чём подвох.       — Что за новая программа, новый уровень?       — Усложнённые тренировки, переход на более серьёзную ступень, — пояснил Сандерс. — Более подробная информация зависит от того, какие уроки нам обновили.       — Тренировку силы и выносливости. Тренировки ближнего и дальнего боя будут соединены и проводиться вместе со старшим курсом.       — Нас заставят драться против более опытных учеников? Я про такое не слышал.       Мне это не нравится. Помнится, нам говорили, что не будут натравливать нас друг на друга, но, если мы будем тренироваться вместе со старшекурсниками, возможно придется драться. В таком случае, я рискую совершенно понизить успеваемость.       До начала занятий оставалось немного, но я решился пройтись по аудиториям и найти Райана, чтобы поговорить с ним на счет новой программы.       — Вообще-то я впервые слышу про совместные тренировки, — парень развел руками. — Может вас будут тренировать с другой группой?       — Возможно, второкурсников ведь много, но и первокурсников тоже не мало. Они же тогда должны были бы разделить всех?       — Я тоже так думаю, — Эва подошла к нам и заговорила тише. — Я тоже слышала про совместные тренировки, но мне показалось странным, что говорилось только про одну группу.       — Группа Джина ничем не отличается от других. Наоборот, она маленькая, и способных там с единицу.       Складываю руки на груди.       — Возможно поэтому именно её и выбрали. Она маленькая. Неплохо для того, чтобы экспериментировать, но какая группа второго курса в таком случае будет заниматься вместе с ними?       — Я поспрашиваю у ребят, может кто-то знает.       — Спасибо, я пойду на занятия.       Слезаю с парты и беру мармелад из маленького пакетика, протянутого Райаном.       — Эй, — он одобрительно похлопал меня по спине. — Сил тебе.       Райан хороший парень. Я был бы рад вступить к совам и работать плечом к плечу с такими ребятами. Но меня напрягает Харрис. Я ничего про него толком не знаю и уж тем более его мнение обо мне.       — Джин?       Чокер не отрывал от меня взгляд с тех пор, как я появился в аудитории.       — Ходил к другу из старшего курса, чтобы что-то узнать, — сажусь на своё место и достаю учебные материалы.       — Успешно?       Качаю головой.       — Они ничего про это не знают.       — Они и не смогут что-то узнать.       Парень положил передо мной листок. Обхватываю документ пальцами и вглядываюсь в текст. Это какой-то приказ? Копия?       — Что это и откуда оно у тебя?       — В прошлом году АГС — ассоциация групп сурвивалистов — пошла на самое большое гнездо мутантов в регионе. Вернулась только сорок одна группа из восьмидесяти семи, не полностью. Однако они объявили об успешном выполнении своей задачи. В этом году академия приняла меры тщательного отбора первокурсников, они знали, что будет такой наплыв студентов.       — Это из-за того, что в регионе теперь менее опасно?       — А ещё группы будут охотно брать любых добровольцев из-за нехватки людей. Однако городской совет понимает, что такая легкомысленность может привести к тотальному ухудшению качества. Они хотят быть уверенны, что добровольцы в группы будут добросовестно исполнять свои обязанности. Главы уважающих себя групп тоже хотят гарантий на этот счет.       — А как это связано с новой программой?       — Они не позволят пройти на второе полугодие тем, кто будет показывать плохие результаты. Иными словами: у тебя просто колоссальные проблемы.