***
Спустя неопределенное время, когда голова прочистилась от давящей атмосферы, до нее дошло, чей взгляд она видела. Когда-то в свои первые дни работы в здешней канцелярии, тогда её только повысили в должности до бухгалтера отдела гвардии города Клевер, здесь бывал маг невероятной силы. Выполнял миссии ранга не ниже S. Легендарная сложность задачи, да еще и для них, неискушенных в магии людях, что предпочли карьерное развитие в более безопасной отрасли. Так вот, этот маг вместе с огромным отрядом рунных рыцарей Фиора смогли с тяжелыми потерями взять некого демона живым. Демона, отродье преисподней, вызванный темной гильдией, которая после такой невероятной глупости долго не прожила, ведь Он смог вырваться. Тогда она была очень любопытна, черт знает что её дернуло посмотреть на эту тварь. На свою беду, мимолетную волю получилось исполнить. Она увидела это существо, их встреча состоялась. Обессиленный закованный в подавители магии и израненный демон. Но взгляд такой же, как и у этого зеленоглазого странного парня. Недавний посетитель ни во что не ставил ее жизнь, нет, жизнь абсолютно любого человека. Та фраза все еще эхом гуляла у нее в голове. Сказать так о убийстве, хоть и разбойника, но человека? Как на яву вспоминались два провала в пустоту того обезображенного лица демона, что сейчас так были схожи с глазами красивого юноши. Все же стоит взять отпуск. Оставалась надежда лишь на то, что ей все это померещилось. Заинтересованность такого человека откровенно пугала её.***
— Стой! Кто ты такой? Даже не надейся, что мы тебя не заметили! — прозвучало в сторону зарослей леса. — Выходи сам, иначе мы атакуем на поражение! — Вы меня почувствовали? — послышался безразличный голос, исходивший из самого темного уголка леса. Стоило лишь последним словам прозвучать, как в сторону выходящего из густых кустарников леса парня, были направлены все имеющееся оружие. — Только без глупостей, — вновь взял слово говоривший ранее, — что забыл в такой близости от каравана? — Ищу разбойников, — все тем же отстраненным тоном отозвался парень, — и, кажется, уже нашел. — С-стой! — попытался вразумить его он, как странный человек, даже не посмотревший в их сторону, исчез с хлопком заполняющего резко опустевшее пространство воздухом. Не успели наемники отпустить оружие, как давящее чувство чужого взгляда расселилось. От парочки новичков в их отряде отчетливо послышался вздох облегчения. Сейчас многие почувствовали – беда миновала их. Чуть позже, разбойники. — По нашим данным впереди остановился караван, — вещал мужчина бандитской наружности. Среди компаньонов он выглядел более грозно: это ощущение вызывало не только откровенно перекаченное тело, о таких еще говорят «гора мышц», а именно взгляд. Его хищные, чуть желтоватые глаза, сейчас смотрящие с некой надменностью и даже уверенностью в своих силах, а оскал, хищный оскал зверя говорил, что он учуял след добычи. — Из доклада мы знаем, что магов, в отряде охраняющих наемников, не будет, потому и действуем открыто. Я сам возглавляю охоту. В поддержку лидеру вздернулись пара рук с зажатыми орудиями: кто-то держал явно самодельный, изогнутый по середине, лук; кто-то вооружился топорами; были и мечники, хоть такой роскошный атрибут, как меч, позволить в среде разбойников смогла лишь двойка, по движениям которых проглядывался явно немалый опыт орудования своими трофеями. — Нас же больше, их отряд насчитывает лишь восьмерых реально матерых воинов. Остальные для нас, словно дети, — выкрикнули из толпы бандитов, — можешь не напрягаться, сами в легкую управимся. — Больше, больше, но на всякий случай пойти стоит, — возразил глава. — Мне тут птичка нашептала, что здесь может и маг встретиться, — уже было перепугавшиеся разбойники смогли вздохнуть с облегчением, когда услышали продолжение фразы: — хоть он и жалкая С-ка, но перестраховаться стоит. Если встретится – оставьте его на меня. Возражающих не нашлось, шансов у наемников против них и вправду не было, даже если объединись они с этим магом, их лидер по умениям сам давно перешел на вполне твердую В-ку, и давно перевелись глупцы, которые могли ему перечить. Он вполне мог и убить за непослушание, ранее были такие прецеденты. Но лишь благодаря тому, что он маг земли, и не из слабых, они до сих пор остались на плаву. Все же такой человек не мог не иметь связей среди канцелярии города. И такие предупреждения не раз спасали их от гильдейских магов рангом повыше. Умение залечь на дно – тоже обязательный аспект нынешнего успешного разбойника.***
Улькиорра шел на ощущение присутствия живых, навыки прошлого очень помогали в таких миссиях. Кстати, особой разницы в цели поиска нет, будь то какой-либо Пустой или же человек. Первый раз он натолкнулся не на цель поиска, а на обычных гражданских. Атакуй он с расстояния, и в живых вряд ли кто остался бы, остановило его лишь то, что люди выглядели слишком уж ухоженно, не проглядывались черты присущие разбойникам. Сам Пустой в людских сословиях и заморочках особо не разбирался, если признаваться, как и в заморочках своей прежней расы, его апатичность не способствовала таким знаниям. Отличить он людей смог лишь благодаря тому, что до этого встречал уже разбойников. Так, скорее всего, сегодня умерли еще пара людей. Просто потому, что держали оружие. Философия арранкаров такова: если ты поднял оружие, то будь готов получить отпор, не важно кто встал на твоем пути – ребенок, женщина, мужчина. В его виде встречались и совсем отморозки, которые были способны поглощать души как ребенка, так и взрослого, главное лишь сама сила души. Но многие пытались придерживаться собственных придуманных рамок, чтобы не оказаться монстром не только снаружи, но и внутри. Вторая встреча показала, что с маршрутом в листовке задания и вправду не ошиблись. По ощущениям – восемнадцать человек, один из которых полыхал странной энергией. Что удивительно, такая же энергия разливалась от него метров на двадцать вокруг. Такое ощущение, что это поле боя. Пространство, которое будет полностью подвластно противнику. Главный вопрос: стоит ли заходить в эту зону? Не проще будет атаковать с расстояния? Один удар Серо и от противников останется горстка пыли. Нет, все же стоит посмотреть на манипуляцию этой энергией. Убить он сможет в любом случае, а вот узнать способности людей, не каждый раз выпадает такой шанс. Потому Пустой сорвался в привычном движении: хлопок, и выходящий из Сонидо юноша, катаной пробивает сразу двух противников в грудную клетку. Сами виноваты, что встали так близко друг к другу, так бы один из них смог бы прожить секунду-другую. Осталось шестнадцать. Не отвлекаясь на отшатнувшихся людей, Улькиорра вынимает Мурселаго из тела разбойника и отскакивает от каменного шипа, выскочившего из земли. Атака смогла задеть только ближайшее пробитое насквозь тело, кромсая ноги бандита, от чего еще живой противник захрипел, с вырывающимися каплями крови из-за рта. Не обращая внимания на мага, Пустой стал разбираться с обычными людьми: первая десятка еще пыталась напасть, пользуясь количественным преимущество, но когда остальные увидели ту легкость, с которой парень орудовал катаной, расправляясь с противниками в доли секунды, попытались отступить. Еще большую суматоху вносил маг, старающийся попасть по верткому противнику точечными атаками, но плюнув на это, применил атаку по площади, попытавшись поймать врага в вязкое болото. Как оказалось, атака ушла в пустую. Парень не только не остановился, но и стал пользоваться тем, что все завязли в этом болоте, не обращая внимания на то, что под ногами тягучая жижа. Он пробил катаной ближайшую тройку, атакуя в спину попытавшихся удрать с поля бойни. Остались трое: два человека, зажавшие в руках мечи, и маг, вставший в странную стойку. Уровень манипуляции энергией пока откровенно разочаровывал. Она давала возможность сражаться с обычными людьми, но не с Пустыми. Скорость применения разочаровывает ещё больше. За то время, что потратил маг, можно убить применяющего баллой или же серо. — И это все, на что способна магия? — прозвучало от остановившегося парня. Странный и откровенно пугающий противник стряхнул кровь с катаны. Что примечательно, на самом мечнике не было и капли крови, показывая уровень реакции и опыта в таких боях. — Если это все, то теперь атакую я. С этими словами три шарика багровой энергии поочередно сформировались около ладони парня и с невероятной скоростью направились на противников. Прикрыться от атаки успел лишь главарь, да и то только потому, что маг обозначил свою атаку еще до нее. Оставшейся двойке разбойников удар энергии пришелся ровно в грудь, размалывая кости вперемешку. Маг же, видя, что противник, кроме фехтования владеет магией, попытался сбежать в лес, возведя еще больше земляных перегородок. Но, даже не дойдя до первой линии деревьев, на периферии зрения увидел, как со стороны пугающего мага показался зеленый отблеск. И последнее, что он услышал в своей жизни: «Серо». — Очередной мусор.***
На протяжении месяца, с того самого дня, Эльзу во снах, каждый день, стал преследовать кошмар. Она помнила, как убивала, попадавших на её путь, темных. Помнила, как умирали её знакомые. Чувство вины не отпускало её из-за того, что не смогла защитить людей, которые доверились ей. Тогда она считала, что они смогут выбраться все вместе и зажить счастливой жизнью с её назваными братьями, дедушкой Робом и сестренкой Милли. Но выжили не все. Сотни людей, которых она повела на верную смерть ради призрачного шанса выбраться из рабства, никогда уже не смогут увидеть то, что незаслуженно видит она. Смотря на своих друзей, Эльза не понимала, почему никто её не презирает за слабость. Если бы она была сильнее, то её не схватили бы темные маги. Если бы у нее имелась хоть половина решимости Жерара, она бы не позволила взять себя в плен, не позволила бы им волноваться за себя! Из-за нее схватили и его. И она сейчас не знала и, вероятнее всего, никогда не узнает, что с ним. Ей невероятно повезло с поддержкой друзей. По словам видевших его товарищей, он пытался напасть на магов, но она надеялась, что дети ошиблись. Эльза знакома с ним с самого детства, и пока не увидит его собственными глазами, в сердце до последнего будет жить надежда, что он остался жив. — Вставай, Эльза, — проснулась она от того, что ее тормошила Милли. — Нужно сходить за продуктами. — Сейчас… — осмотрелась красноволосая, силясь вспомнить место пробуждения, что получилось довольно быстро — они расположились в отеле. Девочки в комнате были вдвоем. Мальчики заняли отдельную, чтобы не стеснять друг друга. Хотя, за проведенное время в одной клетке, они уже считали нормой общую площадь. Быстро приведя себя в относительный порядок и приняв утренний душ, Эльза с подругой вышли из комнаты. Заглянув к мальчикам, стало ясно, что все они спят. Будить их не стали, оставив лишь короткую записку с пояснениями отсутствия Эльзы и Милли. На улице была прекрасная погода. Город Клевер был на диво красивым местом, покрытым зелеными площадками и деревьями. Выйдя на улицу, они направились к центру, полагая, что если прогуляться рядом с ним, обязательно наткнутся на рынок. Прохожие встречались редко. В таком неспешном темпе девочки смогли закупиться простейшими продуктами, не требовавшими особой готовки. Собравшись уходить, они заметили маленького старика, которого окружила тройка парней в одном из глухих тупичков. У одного из них Эльза заметила в руке нож. Она не могла не вмешаться в происходящее. Старик Роб воспитал их так, чтобы они всегда помогали нуждающимся. И, представив ситуацию с тем, что кто-то может также угрожать её друзьям, она пришла в плохо сдерживаемую ярость. В легком свечении магии перевооружения, в ее руках возник затупленный меч, с которым они практиковались с учителем. Пока внимание грабителей было полностью направлено на старика, Эльза, попросив сестренку привести стражников, стала незаметно приближаться к этой группе. Когда их отделяла лишь стена здания, к которой красноволосая прижалась спиной, девочка наконец стала разбирать слова хулиганов. — Слышь, хрыч старый, задолбал уже своими предложениями, отдавай деньги по-хорошему! — явно пребывая в раздражении выдал тот, что держал в руке нож. — Не совершайте ошибок, — старик был наоборот в противовес грабителю спокоен, — вы же еще молодые люди. Найдите нормальную работу и… — Заткнись! Я тебе еще раз говорю – гони деньги и проваливай, — перебил его все тот же грабитель. — Ну все, ты сам напросился! Не успел он даже начать действовать, как в его спину Эльза ударила мечом. Силы, вложенной в атаку, было достаточно для того, чтобы вырубить простого человека. Не дожидаясь, пока противники отойдут от внезапного нападения, она переключилась и на рядом стоящего, который только начал приходить в себя. Хулиган успел только замахнуться рукой, как поднырнув под неумелый удар, аловолосая вновь огрела человека по спине. Третий, стоявший дальше всех, не стал испытывать судьбу, а потому, увидев провал своего товарища, бросился наутек. Эльза, видя, что врагов больше не осталась, опустила затупленный меч к земле. — С вами все в порядке? — обеспокоенно обратилась Эльза к старику. Напротив нее стоял невысокий пожилой мужчина. Черные глаза внимательно смотрели на неё. Он был практически лысый, седые волосы росли только с внешних краев головы, а завершали образ седые усы. — Да, спасибо, добрая девочка, — добродушно улыбнулся старик, а потом, внезапно перейдя на серьезный тон, задал вопрос. — Что это у тебя с глазом, обидел кто-то? На это Эльза лишь покачала головой и выдала серьезным тоном: — Со мной все в порядке. Я давно уже лишилась глаза, так что не стоит переживать, — хоть её голос и был тверд, но обмануть старика ей не удалось. Девочку до сих пор преследовали фантомные боли в области глаза, но она старалась не показывать это, чтобы не беспокоить товарищей. — Я же вижу, что тебе больно, — покачал головой старик. — Давай так: за мое спасение я отведу тебя к одному очень хорошему лекарю. Полюшка быстро все исправит, — но потом добавил себе под нос, чтобы его новая знакомая не услышала окончание, — если сама нас не добьет. — Спасибо за заботу, но я не могу далеко уходить, мне надо вернуться к друзьям и учителю. На это старик задумчиво пожевал губу и выдал следующее: — Тогда давай так, мы с тобой сейчас сходим к твоим друзьям и поедем все вместе к лекарю. Она моя давняя подруга и живет в Магнолии. Думаю, твой учитель и сам понимает, что тебе нужна медицинская помощь, и будет не против, когда узнает причину твоего отсутствия. На это Эльза не могла не согласиться. Да и тем более, им как раз нужно попасть в Магнолию, но были сомнения насчет того, как их потом найдет Улькиорра. Он ничего не сказал о том, когда и как вернется. День уже прошел, но никаких известий. Все же, им стоит съездить туда. Если дедуля Роб был прав, то в гильдии «Хвост Фей» точно помогут. Там она сможет оставить товарищей. Сейчас главное — позаботиться о них. Потом уже можно будет вновь пересечься с учителем. — Кстати, меня зовут Макаров. Макаров Дреяр, — чуть не забыл представиться старик. — А как мне обращаться к юному рыцарю? — лукаво спросил он. — Эльза. Эльза Алая, — в тон собеседнику представилась девочка, и с этими словами тренировочный меч в её руке исчез, истаивая во вспышке магии.