***
Цокот множества копыт гулом разносился по мягкой земле. Лошади растянулись длинными закруглёнными линиями. Скакавшие ранее плотной колонной, теперь разведчики покрывали приличную площадь территории и образовывали довольно целостное полотно без больших пробелов между соседними всадниками. Приказ «Разделиться и занять свою позицию, согласно Строю Дальнего Обнаружения» прозвучал примерно пол-часа назад. За это время было обнаружено порядка пяти гигантов. Боя пока удавалось избежать. Эста двигалась размеренным галопом, хорошо подстроившись под скорость шага «направляющего треугольника». Энни занимала позицию, находящуюся у самого начала диагонали правого фланга и находилась чуть впереди центральных колонн. Если оглянуться, она могла увидеть и командора Эрвина и находившийся за ним метрах в стах Отряд Специального Назначения. Вскрикнула птица, хрустнуло сухое дерево — в двух сотнях метров правее Энни из леса неторопливо ковылял небольшой, метра четыре в высоту, титан. Самый обыкновенный, безмозглый и медленный — он не представлял для бойцов совершенно никакой опасности, но отправить сигнальную ракету Энни была обязана. Красный дым взмыл в воздух. Бертольд, находившийся позади Энни справа и два бойца в цепи между ней и центральным, главным рядом повторили сигнал. Но что-то было не так. Тревога билась в висок, заставляя девушку, хоть и не проявляя обеспокоенность внешне, но все чаще оглядываться по сторонам, будто с правого фланга пропустили внутрь строя аномального гиганта. А вот что «не так» Энни только тогда, когда увидела, как окружающие командора сильнейшие бойцы покидают позиции и замедляются, выполняя спешные, нервные приказы Смита. Правого фланга не было! С замиранием сердца Энни вглядываясь в стелящиеся зелёным полотном поля. Ни одной красной или чёрной ракеты в поле видимости не было, но и солдат не было видно тоже. До этого Энни просто успокаивала себя, думая, что они сливаются с местностью, но теперь она поняла, что все солдаты просто исчезли. Теперь крайним на правом фланге был Бертольд. Но ведь это практически половина строя?! Как половину строя могло отрезать так, чтобы ни один из соседних бойцов не поднял тревоги? — Леонхарт! — майор Ханджи Зоэ подошла на полкорпуса¹, чтобы её приказы были отчётливы и понятны для девушки. Её голос был непривычно серьёзен. — Мы не знаем, что случилось с флангом! Немедленно покинь вторую линию передней группы. Возьми Гувера и отойди на полкилометра. Встаньте друг за другом на таком же расстоянии. Бойцы в заднюю часть строя на правую сторону уже направлены. Возьмите на себя обязанности правого фланга! Выполнять! Выполнять немедленно!***
— Капитан! Капитан Леви, что происходит?! Капитан, где правый фланг? Капрал вернулся к своим бойцам чернее тучи. Видимо, разговор с Эрвином не дал никаких ответов. На вопросы Эрена он не отвечал, но Йегер и так видел, что множество бойцов правого фланга уже катастрофически долго не показываются в поле зрения. Благо, светлая макушка Армина иногда виднелась на тёмно-зелёном фоне травы, но за ним не было видно никого, что значит Арлерт теперь на передовой. — Эй, Эрен! Осторожней! — Петре пришлось спешно податься в бок, чтобы избежать столкновения с конем Эрена. Почувствовав, что всадник отвлекся, гнедой Каир начал буянить. — Про… Прости, Петра! — Эрен сжал коня шенкелем и тот, фыркнув, снова вернулся на прежнюю траекторию. — Йегер! Вылазка не место парить в облаках! — Леви выругался, удивляясь глупости подростка. Его мысли занимали проблемы покрупнее, чем чрезвычайно любознательный юнец.***
Последним, что Армин успел увидеть из-за деревьев, было то, что, как ему показалось, все всадники позади резко остановили лошадей, будто что-то или кто-то приказал им сделать так. Но помня о том, как Несс изо дня в день повторял что, что бы ни случилось, необходимо продолжать двигаться вперёд, Армин не посмел остановиться. Что могло заставить целый строй солдат остановить лошадей так стремительно, будто они увидели целую толпу гигантов. Но каких именно гигантов, ведь по тому месту только что проехал весь Строй до них? Углубившись в свои мысли, Армин позволил своей кобыле самой выбирать путь вперёд. Практически не вдаваясь в управление, Арлерт размышлял о произошедшем. Солнце скрылось и парень рефлекторно повернул голову. Ничего критического не произошло, просто лошадь въехала в тень от развалин большого дома. Вдруг что-то сверкнули в одном из последних разбитых окон. Что-то, похожее на… глаз! Но обдумать это Армин уже не успел- он снова въехал в волну солнечного света и, одновременно с этим, боковая стена дома, который он только что миновал, взорвалась. Кирпичная кладка разлетелась, обдав парня облаком каменной крошки и керамической пыли. Армин закашлялся, синхронно с этим протирая глаза рукавом зелёного плаща. Лошадь тревожно заржала и резко сменила курс, из-за чего Армин чуть не вылетел из седла, а на то место, где буквально секунду назад был круп животного, опустилась гигантская ладонь.***
— Сэр! Сэр, я обязан ему помочь! Капитан, Армин же не справится! В одиночку! Против аномального! — Эрен в очередной раз попытался повернуть коня направо, но лошади Эрда, Оруо, Гюнтера и Петры шли, по приказу капрала плотно окружив Каира. — Йегер, просто двигай вперёд. Я запрещаю тебе отклоняться от заданного курса! — Леви скакал чуть впереди своего отряда и Эрен не видел его обычного равнодушия на лице. Правильно, ведь жизнь не его друга зависит сейчас от скорости ног лошади! О, видит Бог, сейчас Эрен с радостью вступил бы с коротышкой в драку, даже заведомо зная, что проиграет, но если бы это дало возможность прийти на помощь Армину… Эрен в очередной раз до боли в глазах всмотреться в линию горизонта. Там, на уровне ярко-голубого, безоблачного неба за хрупкой и такой маленькой фигуркой лошади и всадника нёсся огромный аномальный гигант. Он не был особо высоким- Йегер дал бы метра два-три ввысь, но в длину был метров семь или даже больше. Этот титан имел скорее животное строение конечностей. Его тазовые кости, видимо, были вывернуты или же видоизменились, позволив бедренным костям поворачиваться на девяносто градусов относительно позвоночника и быть параллельными ему. И это дало титану возможность разогнаться настолько, что он не уступал в быстроходности галопу лошади! Вот гигант прыгнул в очередной раз и Армину только чудом удалось уйти с траектории его броска. Эрен кинул быстрый взгляд вперёд, по ходу движения лошади Арлерта и сердце у него упало — на всей скорости Армин летел к большой скале и на той стороне склона, которую видел Эрен, неподалеку от друга прохода не было. Но, видимо, с другой стороны дела обстояли немного лучше- Армин спешно собрал повод и, горяча лошадь шпорами, свернул влево, снова только благодаря стечению обстоятельств уйдя от смертоносной лапы гиганта. Но так же Армин ушёл и из зоны видимости друга, а это значит, что теперь Эрен даже не знает что происходит с одним из его самых близких людей. А неизвестность, порой, пугает больше всего. — Капрал! Капрал, прошу вас! Мы обязаны ему помочь! Кап… — Йегер, закрой рот! — похоже, Леви все же решил удостоить надоедливого разведчика своим вниманием. Капрал резко натянул повод, на несколько мгновений замедляя скорость бега лошади, что позволило ему поровнять со своими бойцами. — Если ты ещё не понял, то мы, похоже, потеряли весь правый фланг! И у меня есть задачи поважнее, чем спасать неопытного кадета. Тем не менее, закрыть брешь в правой части Строя были направлены бойцы из личной группы Смита, думаю, они займутся аномальным. Так что советую смотреть вперёд и не бесить меня ещё больше! — последние слова Леви практически выплюнул, сузившимися глазами прожигая бойца, ожидаемо ставшего знатной занозой в заднице. — Но сэр, они ведь могут опоздать! Да и я не вижу ни одного из них… Они ведь так отстали, когда растягивались по флангу и… — голос Эрена дрожал. Где-то там, за этим бесконечно тянущимся холмом его друг детства всеми силами пытается избежать безвременной смерти. — Йегер! Сколько раз мне напоминать тебе о том, что ты, в отличии от остальных, состоишь в Отряде Специального Назначения, который отличается от обычных подразделений Разведкорпуса? Я приказываю тебя: отставить панику и продолжать следовать согласно плану. Тебе всё ясно?! Зубы Эрена скрипели, а взгляд отражал бьющуюся внутри панику, но которое «Да» почему-то прозвучало. Эрен сам не понимал, почему согласился. Наверное, потому что капрал был его прямым начальством, а ещё потому, что даже за столь короткое время, проведённое в Разведкорпусу, Йегер начал по-настоящему уважать капитана. Но тихий, пробирающий до костей внутренний голос продолжал шептать «Это твой лучший друг…» Теперь Эрен больше не предпринимал попытки покинуть свою позицию, раз за разом бросая тревожный взгляд на проклятый холм. Но в глубине души он понимал, что долго этой неизвестности не выдержит.***
Приказ командора Эрвина, переданный майором Ханджи, Энни с Бертольдом выполнили с похвальной скоростью. Леонхарт понадобилась всего минута, чтобы приблизиться к брюнету, коротко пересказать указания, поступившие от начальства, а также свои собственные мысли. Гувер же затратил полминуты на сухой кивок и остановку лошади, дабы позволить основному строю уйти на требуемое расстояние. Но долго проехать в относительном спокойствии им было, видимо, не суждено. Буквально через несколько минут после того, как Энни заняла свою новую позицию, лидирующее место в нынешнем «правом фланге», до её слуха донёсся вопль Бертольда, который девушка мысленно почему-то окрестила как «душераздирающий». Гувер пытался что-то донести, но из-за стремительного бега лошадей его членораздельная речь не долетал до Энни и ему оставалось только махать руками, пытаясь привлечь внимание девушки к чему-то слева, что, видимо, пока находилось вне досягаемости взгляда блондинки. Энни ошиблась. По-настоящему истошный и панический крик раздался мгновение спустя, когда из-за поворота, откуда-то из-под огромного валуна вылетел всадник, а за ним, чуть занесясь на повороте, выскочил аномальный гигант. Видимо, именно на это так эмоционально среагировал Бертольд, который сейчас, всеми силами торопя коня, стремительно нагонял Энни. На этот раз волнение девушки можно было увидеть невооружённым взглядом. Вот что значит лишиться правого фланга! Сразу аномальный титан в центре строя! Некая отстранённая мысль дёрнулась в голосе девушки, но рывком силы воли была откинута в сторону. Но смятение и изумление девушки усилились, когда всадник, гонящий лошадь на максимальной скорости, приблизился. В седле сидел Арлерт! Он, похоже, также осознал, кто находится перед ним, но, применив недюжее усилие воли, не стал приближаться к девушке, а поводом направил лошадь в полукруг, что бы обогнуть Энни и не перевести на неё внимание чудища. Вскользь, но девушка успела поймать взгляд его более голубых, нежели у Леонхарт, глаз. В них плескался страх, море страха, но, каким бы хилым с виду не казался Армин, его душа была по-настоящему сильной. Именно поэтому он смог взять под контроль свои, лишь отвлекающие в данной ситуации, эмоции и думать логически. Но, каким бы умным он не был, Энни понимала, что выхода из этой ситуации не видит даже он. Конечно, он знал о потере контакта с правым флангом, а это значит, что действительно опытных бойцов в округе нету, если не считать элинтых солдат в центральной колонне. Но и это был не вариант, ведь оборона центра и была смыслом всего Строя Дальнего Обнаружения. Однако в одном Арлерт ошибся. Недалеко от него есть сильные бойцы, способные справится с матёрым аномальным гигантом. Девушка выдохнула. Да, затея действительно опасная. Риск довольно велик, учитывая что Арлерта к боевым единицам можно даже не причислять- в физическом плане он бесполезен, что означает- их всего двое. Почему-то Энни не сомневалась, что Гувер подумал о том же, что и она сама. Бертольд галопом приблизился к соратнице. Он попытался сказать что-то, но из-за напрочь сбитого дыхания девушка услышала только хрипы. Давая союзнику время отдышаться, Энни повернула Эсту и, подняв кобылу в галоп, пристроилась чуть правее уже пронёсшегося мимо них анормального «спринтера». Бертольд нагнал подругу на удивление быстро. На этот раз он не пытался говорить, только пристроился чуть левее сзади. — Держу пари, Берт, — Энни обращалась так только наедине или же в присутствии Райнера. — Ты подумал о том же, о чем и я? — насмешливая, но грустная улыбка на искусанных от волнения губах и глаза, устремлённые куда-то сквозь преследуемого титана. Вопрос так и остаётся без ответа. Только боковое зрение помогает увидеть, как шатен несколько раз нервно и отрывисто кивает. Секунд десять, а может и все двадцать (ведь для уже отчаявшегося Армина на счету каждое мгновение) оба «Воина» скачут молча, плечом к плечу. Оба прекрасно осознают те риски, которые имеет их авантюра. Но душа, наперекор инстинктивному чувству самосохранения, шепчет, что решение принято. Они больше не принадлежат организации «Воинов». Они Солдаты, давшие клятву не только себе и власти, но и товарищам по службе. И Армин Арлерт, как и многие другие, действительно достоин этой клятвы!______________________
¹ — внутренняя часть голени всадника, применяется для управления лошадью; ² — подъехать на расстояние, равное половине корпуса (тела) лошади.