***
Нагнать основную колонну оказалось несложно. После потери правого крыла Разведкорпус значительно сбавил ход на то время, что Эрвин переформировывал фланги. Это и дало отставшим фору. Копыта Каира отбивали ритмичную дробь. В нескольких метрах от него такой глухой стук издавали копыта соловой Эсты. За несколько минут до воссоединение с основными отрядами разведки Энни, по неясной для Йегера причине, попросила отдать ей кобылу и позволить продолжить движение самостоятельно. Эрен начал было возражать, но хмурый взгляд Леви заставил его оставить своё мнение при себе. Петра, к седлу которой была привязана Эста, молча отвязала повод и вручила его законной обладательнице. Разжать руки и выпустить тело девушки оказалось довольно сложно. Эрен хорошо понимал, что это далеко не его дело, но душа отчаянно требовала ни в коем случае не отпускать от себя маленькую блондинку, которую он впервые видел такой расслабленной и беззащитной. Но тихое «пусти» не позволило сопротивляться дальше. В седле девушка держится как обычно уверенно и надёжно, но настойчивый внутренний голос всё равно приказывает быть как можно ближе к Энни на случай того, если эти силы могут оказаться всего лишь приливом адреналина. Да, отговорка по истине детская, но принимать другую причину, издевательски нашёптываемую внутренним голосом, Эрен принимать попросту боится.***
Как давно это началось? Как давно Эрен неосознанно начал оценивать всё, что видит сам, её глазами? Когда начал задумываться о том, как она чувствует и воспринимает то или иное событие? Но самыми волнующими мыслями всегда являлись те, которые затрагивали его самого. И, как бы странно это ни звучало, Эрен боится увидеть в её серо-голубых глазах разочарование. Этот страх перед взглядом, в котором будет презрение… От одной мысли по телу почему-то пробегает невольная дрожь. Это странно. Даже очень странно для него, ведь с детства Эрен никогда особо не зависел от оценки общества. Он просто жил так, как хотел сам. Но теперь… Что это такое? Как назвать то странное чувство, из-за которого один мимолётный взгляд человека способен заставить тебя чувствовать себя «не в своей тарелке»? Ответ, данный Армином на вопрос окончательно запутавшегося в себе друга, не то, чтобы расстраивает Эрена, а скорее вызывает минутный ступор. И этот ответ «Влюблён». В первые несколько мгновений Йегер смотрит на парня как на умалишённого. «Какая, к чёртовой матери, любовь?!» Но Арлерт остаётся непреклонен, снова и снова уверяя друга в окончательности своего вердикта. Позже Эрен не единожды пытается хотя бы в своей голове найти адекватное опровержение словам Армина, но снова и снова, раз за разом претерпевает сокрушительное поражение, не зная, что поставить в противовес такому сильному заявлению. Но, если от мыслей о ней все-таки можно избавиться титаническим усилием воли, то как избавиться от благоговейного трепета, которым наполняется его голова после любого короткого, мимолётного взгляда на неё…***
Тихий отдалённый хлопок и дымовая ракета тёмно-зелёного цвета взмывает ввысь метрах в двухстах перед маленькой колоннадой, построенной элитным отрядом и двумя рядовыми бойцами. Ракета, знаменующая то, что пункт назначения находится в зоне видимости, стремительно улетает вверх, возвещая об окончании половины путешествия.***
Сухой сук с хрустом обламывается где-то наверху и Эрен непроизвольно поднимает голову к источнику шума. «Кто-то из бойцов задел по неаккуратности… Идиоты! Нужно вести себя как можно тише, а то и так уже немало гигантов собрали… Вон, топчутся у стволов двенадцать… Нет, пятнадцать неразумных.» Мысленно выругавшись, Эрен оглядывает столпившихся на ветках солдат. Лошади, оставленные внизу, фыркают, недовольные тем, что их амуницию не сняли. Но чтобы сделать это, необходимо вырезать гигантов, бродящих в считанных метрах от животных…***
— Эрвин… — голос капрала отвлекает командора от формирования отрядов зачистки. За спиной Леви стоят члены Отряда Специального Назначения. — Предоставь это нам. Несколько секунд Смит колеблется, взвешивая все риски связанные с позволением элите вступить в бой, но затем сухо и коротко кивает, давая своё разрешение. Бойцы, уже распределённые в группы, вздыхают с облегчением и спешно покидают нижние ветки, освобождая их для самых опытных воинов и стремясь убирать подальше от ненавистных тварей. Эрен, наблюдающий за этим, сверху, невольно втягивает голову в плечи, вспоминая тот взгляд, которым окинул его капрал в тот момент, когда Йегер только взлетел на ветку крайнего дерева. Этот взгляд определённо не предвещал ничего хорошо… Среди бойцов на ветках ниже и правее той, где стоял Эрен, мелькнула растрёпанная голова цвета спелой пшеницы. «Армин!» — Армин! — блондин чудом успевает отскочить от свалившегося чуть ли не на голову друга. Не медля ни секунды Эрен кидается к другу, буквально сгребая его в объятиях. Эрена потряхивает. О чём он только думал? Как мог на такой долгий срок забыть про лучшего друга отвлеклись на что-то другое? «Кого-то другого» — до тошноты услужливо подсказывает подсознание. Армин только смущённо улыбается, похлопывая друга по плечу- ему непривычно такое сентиментальное выражение чувств нежности от друга. Последний же продолжает чуть ли не до хруста сжимать одного из самых близких людей. Перед глазами невольно встают смазанные кадры размытых силуэтов на холме- от волнения мозг не смог хладнокровно запечатлеть целостную картину. Но действительно, как он мог отвлечься настолько, что страх за жизнь лучшего друга настолько ушёл на второй план? Да, когда он увидел противостояние двух своих бывших соучеников и гиганта, рациональным мышлением он понимал, что Армину удалось скрыться, но оглядываясь на себя предыдущего Эрен прекрасно осознаёт, что раньше он бы не успокоился до тех пор, пока не осмотрел бы друга с головы до ног на предмет малейших царапин, а в случае нахождения оных в очередной раз поклялся бы истребить всех гигантов до единого. Теперь же, стоило ему увидеть… Нет, не стоит сейчас о ней, а то вновь все мысли обратятся в ненужную в данный момент сторону… В очередной раз отвесив себе мысленную оплеуху, Эрен выпрямляет руки, чтобы осмотреть Армина. Голос подводит и из сложенных в широкую улыбку губ вырывается только шумных выдох. Но слова не нужны. Армин, прекрасно понимая молчаливый вопрос друга, улыбается в ответ и быстро-быстро кивает, уверяя друга в своей невредимости. Этого достаточно, чтобы Эрен поверил. Волнение теперь бессмысленно, но избавиться от него так быстро не получается, что выливается в очередное крепкое и долгое объятие. Но, несмотря на то, что сейчас все уже хорошо, совесть, к сожалению, так быстро не успокаивается. В подсознание опять сам собой вырисовывается немой вопрос, смысл которого «Как ты мог забыть?» «Ведь даже она не забыла…» «Стоп, что?» Будто в подтверждение мысленному обвинителю в ушах снова звучит её глубокий мелодичный голос, но слова, произнесённые им, почему-то неприятно отзываются где-то в глубине души: «Эрен… Что с Бертольдом?» «Даже Энни не забыла о своём товарище, а ты потерял все мысли о друге детства…» «Нет, хватит!» — Эрен, возможно чуть резче, чем это необходимо, отстраняется от Армина, держа его за плечи на вытянутых руках. — Эрен, всё в порядке? — тревогу в глазах Армина можно заметить невооружённым глазом. Но Эрен не слышит, всеми силами стараясь заставить замолчать того внутреннего «паразита», что так жестко влезает в любые его мысли. «Тебя ведь задело то, как быстро она вспомнила про Бертольда и с какой тревогой говорила о нем, ведь так?» — внутренний змей-искуситель говорит сладким, чуть надменным голосом, стараясь завлечь, погрузить такую впечатлительную (касательно конкретно этой темы) психику юноши в пучину темноты, ревности… «Стоп, ревности?! Какой, к чёрту, ревности?! Ревновать можно того, кто по собственной воле принадлежит тебе, а Энни… не принадлежит мне. И никому не принадлежит. И не будет…» «Но тебе ведь хотелось бы этого, не так ли…» «Заткнись! Заткнись! Заткни…» Кр-р-рак!***
Шершавая кора дерева больно царапает рефлекторно подставленные для смягчения падения ладони и правую щёку. Левая половина лица немеет от смачного и хорошо выверенного удара солдатского сапога. «Хорошо, что вовремя разжал руки и не потянул за собой Армина…» -мелькает между пульсирующими приливами боли в голове. Даже не оборачиваясь, Эрен знает, кто стоит в него за спиной. «Наверняка смотрит с привычной брезгливостью…» Встать Эрену, естественно, никто не даёт. Стоит ему предпринять попытку приподняться на локтях, как все тот же жесткий сапог с размахом бьёт в незащищённый живот. Несколько раз прокатившись по ветке, Эрен спиной врезается в массивный ствол и падает, кашляя и пытаясь привести дыхание в норму. Получается слабо- жжение где-то чуть ниже ключиц, похожее на удушье после длительных марафона, мешает сделать полноценный вдох. Спорить и пытаться оправдаться бесполезно. Эрен знает- заслужил, хотя в голове все равно обиженно и зло ворчит внутренний голос. Следующий удар приходится по лицу. Эрен даже не успевает среагировать и закрыться в блоке. Кровь из рассеченной губы двумя струйками стекает на подбородок и в рот. Эрен надрывно выдыхает, а затем с усилием сплёвывает накопившуюся под губой солёную жидкость. «А Энни бы смогла… С её то навыками рукопашного боя…» — Ты понимаешь за что, Эрен? — голос капрала не выражает ни злости, ни даже раздражения, но каждому из присутствующих всё равно почему-то хочется оказаться как можно дальше отсюда. «Ну же, Эрен, не молчи! А то ещё получишь!» — благоразумный мысленный советчик нервничает, опасаясь новых повреждений от своеобразного воспитательного процесса капрала. Но Эрен молчит. Потому что в глубине души уверяет себя в том, что пусть поступил правильно. И пусть капрал не поймет его, но, будь у него возможность отмотать время назад, он бы не изменил ничего. «А какие ещё варианты у меня были?» — защищая хозяина, огрызается на Леви внутренний голос. «Из-за слепой преданности потерять жизни тех, кто мне дорог?» Но вслух, естественно, ничего из этого не произносится- слишком велик риск окончательно вывести капрала из себя. Так и не дождавшись ответа, Леви опускается на корточки рядом с подчинённым и почти ласково смотрит на Эрена, но рука твердо и даже жёстко сжимает длинные пряди коричневых волос, заставляя поднять глаза. В голове почему-то появился образ Микасы в зале суда. Когда Леви также так же, как и сейчас избивал его, а сестра изо всех стремилась надрать задницу «зазнавшемуся коротышке». «Интересно, она где-то здесь, в толпе наблюдателей, или на каком-то из постов? Что она чувствует, если наблюдает сейчас? Рвется ли его защищать или следует его просьбе не трогать капрала Леви?» Резкий рывок и капитан жёстко держит Эрена за грудки, все так же прожигая холодным взглядом. Каким-то шестым чувством Йегер понимает, что сейчас огласят его «приговор» за неподчинение. Почему-то именно сейчас в голову закрадывается страх. Ведь капитан взял его под свою ответственность на миссию за стенами именно для того, чтобы узнать, сможет ли Эрен быть полезным человечеству. А что сделал он? Ослушался первого же приказа, опрометью кинувшись вслед за ближайшим титаном… Капрал уже набирает в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но его опережают. — Капрал Леви! При всём уважении, позвольте задать вопрос? В первое мгновение Эрен даже не верит своим ушам. Потому- что кто, чёрт возьми, может посметь прервать самого капитана? Но, несмотря на это, мелодичный голос продолжает звучать в голове, все больше уверяя в своей реальности. Леви медлит, видимо, тоже не веря в происходящее. Но вот он поворачивается и Эрен получает несколько секунд на то, чтобы привести голову в порядок, потому- что теперь леденящие душу глаза прожигают рядовую Леонхарт.