Глава 4. С первого взгляда
25 августа 2019 г., 17:17
– Аскари, ты чего? – в недоумении шепнула Думани старшему брату.
Ещё пару мгновений назад он во все глаза разглядывал новенькую львицу, вытянув шею из-за камня так сильно, что позавидовал бы любой жираф, а теперь вдруг резко помрачнел, готовясь уйти прочь.
– Если хочешь сидеть здесь и пялиться на неё, оставайся. А я пошёл, – пренебрежительно отозвался Аскари.
– По-моему, пялился на неё как раз ты, – обиделась Думани.
Рот самца дёрнулся в недовольном оскале, не говоря ни слова, он круто развернулся и... внезапно наткнулся взглядом на пару хитрых фиалковых глаз прямо перед собой.
– И что это мы здесь притаились, как на охоте? – с любопытством произнесла бесшумно подкравшаяся к ним сзади Витани. – Пастбище в другой стороне.
– А ты не слышала? В прайд прибыла невестушка Кинга, – Аскари небрежно вскинул брови и махнул головой в сторону Скалы. – Вон она.
Витани с энтузиазмом проследила за его жестом.
– Ах, та самая новая львица? – пробормотала она, выглянув из-за камней. – И нас даже не оповестили? Нужно срочно исправлять это недоразумение.
Не теряя времени, Витани элегантным прыжком перемахнула через валуны, полная решимости приветить визитёров лично. Аскари и Думани синхронно рванулись вперёд, – обнаруживать своё присутствие в их планы не входило.
– Нет, Витани, подожди! – отчаянно прошипела Думани, прыгнув вслед за ней, но было поздно. Львица уже привлекла к себе всеобщее внимание.
– Добро пожаловать на Земли Прайда! – звучно поприветствовала она гостей, лёгкой походкой спускаясь с холма. – Я Витани, старшая охотница и по совместительству сестра этого паршивца со шрамом на глазу, который не удосужился уведомить нас о вашем прибытии.
С этими словами Витани лукаво стрельнула глазами в сторону Кову, но тот лишь устало улыбнулся и покачал головой в ответ на бесцеремонную выходку сестры. Однако Кайона слова львицы слегка насторожили.
– «Нас»? – переспросил он, автоматически переводя взгляд за спину охотницы, и даже не удивился, увидев там своих детей.
Думани тут же просияла своей самой обаятельной улыбкой и попыталась невинно оправдаться:
– Эм-м... Мы с Аскари просто проходили мимо, и...
– Что ж, – со вздохом прервал дочь Кайон, улыбнувшись, – в таком случае, позвольте представить вам короля Нарити и его дочь, принцессу Камили, – с этими словами лев повернулся к гостям. – С Витани вы уже познакомились, а это Аскари и Думани – мои дети.
– Ух ты! – неожиданно произнесла Камили.
Аскари обернулся на этот возглас и тут же потерялся в больших серебристо-серых глазах львицы. Сердце рывком подскочило куда-то к горлу, как только он осознал нечто невероятное: Камили смотрела на него... с восхищением? Но почему?
А в следующую секунду он почувствовал – ещё чуть-чуть, и он улыбнётся в ответ на её восторженную улыбку, заикнётся и скажет: «Привет». А потом пойдёт и повесится от стыда на ближайшей лиане. И это казалось совершенно неизбежным, пока...
Пока львица не наградила абсолютно идентичным взглядом Думани.
И тогда он понял, в чём дело.
Ну да, конечно... Их внешний вид.
– Вы очень... необычные, – заметила Камили, продолжая заинтересованно разглядывать брата и сестру. – Вы и вправду львы?
– Мы полукровки, – привычно пояснила Думани. – Наш отец лев, а мама – гепард.
С этими словами самка переглянулась с Фули, и та с улыбкой подмигнула дочери.
– Кру-уто! – немного по-детски удивилась принцесса. – Я никогда не встречала таких, как вы. А твой хвост...
Камили слегка подалась вперёд, чтобы поближе рассмотреть необычный хвост Аскари – крепкий и толстый, как и у всех гепардов, но имевший на кончике подобие алой львиной кисточки.
Теперь она оказалась в одном шаге от пятнистого льва, и тот неосознанно втянул носом её запах – тонкий аромат трав саванны и мускуса, переплетавшийся с запахом тёплой, нагретой солнцем шерсти. Борясь с непроизвольно возникшим желанием приблизиться к ней вплотную, чтобы без остатка впитать каждую нотку этого аромата, Аскари вздрогнул и заставил себя отпрянуть от Камили.
– Мой хвост будет безумно благодарен, если ты перестанешь глазеть на него, – процедил он сквозь зубы, чувствуя, как звук собственного голоса немного отрезвляет его.
Дружелюбная улыбка медленно сползла с мордочки львицы, а тонкие брови сдвинулись к переносице. Всем своим видом она выражала непонимание, только вот Аскари и сам не мог объяснить, почему ответил грубостью на её невинное любопытство. Внезапная близость Камили заставила самца оробеть, но, к его облегчению, это мимолётное замешательство удалось с успехом скрыть под маской агрессии.
Уже можно выдыхать? Она ведь ничего не заметила?
Камили окинула Аскари хмурым взглядом снизу вверх, который тот, не медля, вернул ей сполна. Однако она не сказала ни слова, решив, по-видимому, что неприязнь льва была вызвана повышенным вниманием к его внешности, успевшим за все эти годы порядком набить ему оскомину.
Неловкое всеобщее молчание решил нарушить отец Камили, с бравадой тряхнув роскошной гривой.
– Раз уж мы познакомились, я был бы не против небольшой экскурсии по Землям Прайда, – объявил Нарити, с интересом оглядывая местность.
– «Небольшой»? – вставила свою лепту Витани. – Обижаете, Ваше Величество, нашу территорию и за полдня не обойти.
– Что правда, то правда, – согласился Кову. – Но мы с Кайоном с удовольствием покажем наши главные достопримечательности. Витани, ты с нами?
Всё ещё оценивающе разглядывая Нарити, львица прищурилась и сделала вид, будто размышляет.
– Так уж и быть, – снисходительно ухмыльнулась она, подойдя к двум королям. – Тем паче, когда я попала в этот прайд, для меня никто экскурсий не устраивал.
Аскари не смог сдержать смешок. Ему всегда нравилась эта львица. Витани была, пожалуй, единственной в прайде, кто сумел бы потягаться с ним в остроумии.
– Полагаю, Кингоджо тоже хочет показать Камили окрестности, – многозначительно произнесла Киара, и её слова тут же заставили Аскари ощутить очередной прилив необъяснимого раздражения. Ему нестерпимо захотелось избавиться от внезапно возникшего где-то в груди горько-приторного чувства, сплюнув его себе под лапы.
Кинг же, услышав это, встрепенулся и со смущением взглянул на Камили.
– Да... конечно, – он расплылся в неуверенной улыбке. – Идём, Камили, тебе у нас понравится.
Львица мягко кивнула и последовала за темногривым принцем, по пути сказав Думани:
– Ещё увидимся.
На Аскари она больше не смотрела.
***
Вечер, словно подчиняясь нетленным законам подлости, тянулся до неприличия медленно. Аскари был бы счастлив пойти на Скалу и забыться крепким сном, лишь бы избавиться от путаницы мыслей в голове, клубок которых продолжал разрастаться в геометрической прогрессии. Но звёзды не спешили озарять Земли Прайда своим сиянием, а небеса всё никак не желали темнеть, сохраняя нежный карминно-розовый оттенок, в который их окрасил недавний закат. Аскари совершенно не знал, чем себя занять. В иной раз он отправился бы на прогулку, дабы привести хаотично блуждающие мысли в порядок, но теперь он не мог решиться на это, рискуя наткнуться где-нибудь на эту Камили. Он и сам не мог объяснить того смятения, которое испытал рядом с этой львицей. Она была совсем юной, даже младше, чем Думани, но почему-то перед ней он ощутил такой трепет, словно разница в их возрасте была совершенно обратной. Самец издал негромкий рык, оставив на ближайшем дереве пару симметричных царапин от когтей. Он ненавидел чувство неуверенности. А тем более – чувствовать себя неуверенно перед какой-то чужачкой. Которая, к тому же, была предназначена не ему. Аскари мысленно вернулся к моменту их встречи, изо всех сил стараясь избегать воспоминаний о её глазах и запахе её кожи, когда она оказалась так близко... – проклятье! – и сосредоточиться на Кинге. Был ли тот смущён или даже очарован ею? Похоже на то. Только вот Кинг имел на это полное право, в то время как Аскари... «Вот ещё» – одёрнул он себя. – «Я не очарован, я просто... не привык видеть новых львиц». Неубедительно. Нужно будет обдумать другие варианты. Лапы принесли Аскари к небольшому источнику пресной воды чуть западнее водопоя. Это место было далеко не таким оживлённым, как главное озеро, питавшее Земли Прайда. Здесь росло много осоки, в засушливый сезон источник быстро пересыхал, а вода в нём была куда холоднее, чем на водопое. Аскари, однако, удовлетворённо решил, что это именно то, что ему сейчас нужно. Пятнистый лев терпеть не мог водные процедуры, и Кайон неоднократно шутил, что этим он пошёл в Фули. Но теперь Аскари с готовностью вошёл в прохладную воду, игнорируя колючие мурашки, вздыбившие его шерсть, и резко окунулся с головой. Тело пронзало неприятным холодом, но лев погружался вновь и вновь, очищая сознание от налипших, словно пыль, противоречивых эмоций. Смывая прочь зудящие мысли об этой львице. Если бы только можно было вымыть их из черепной коробки... Вынырнув в очередной раз, Аскари жадно глотнул воздуха и с трудом приоткрыл глаза. Их заливала вода, стекавшая с его гривы, но короткого взгляда в сторону берега стало достаточно, чтобы понять – он здесь больше не один. Повторного взора хватило, чтобы вновь покрыться мурашками, уже не имеющими никакого отношения к холоду. Кто бы сомневался... Сегодня судьба явно издевается над ним. На песчаном берегу стояла не кто иная, как Камили. Она погрузила передние лапы в прохладную воду и, склонившись, пила из источника. От её языка по воде расходились гладкие круги, её глаза были прикрыты, а ровная спина изящно изогнута. Аскари, мысленно ругая себя последними словами за безвольность, проследил взглядом за изгибами её выделяющихся под шерстью грудных и поясничных мышц, вверх, к слегка приподнятому над землёй крупу. Почему сегодня он только и делает, что подглядывает за ней?! И почему ему так трудно отвести взгляд? Что в ней, в конце концов, такого особенного? «Всё», – пронеслось в голове, и Аскари ощутил прилив отвращения к себе за эти мысли. Нужно уплыть и незаметно выбраться на другом берегу. Сейчас же. Если Камили заметит его, это будет катастро... – Вот это да! Мой брат добровольно полез в воду, – вдруг разнёсся над источником звонкий и до боли родной голос. – Держу пари, сегодня выпадет снег. Вот же чёрт! Думани тоже была здесь. Похоже, Аскари сперва не разглядел её за камышовыми зарослями. Этот возглас заставил Камили, наконец, заметить присутствие пятнистого льва. Она подняла голову и напряжённо шагнула назад, уронив на землю несколько капель воды. – А вам двоим что здесь надо? – ворчливо спросил у принцессы Аскари, вылезая на берег и отряхиваясь. – Тут вам не водопой. Или наш братец тебе ещё не по всем укромным местам саванны «экскурсию» провёл? Камили фыркнула и с презрением отошла ещё дальше, чтобы не попасть под летящие с шерсти самца брызги воды. – М-да уж, трудно поверить, что вы с Кингом братья, – она наморщила нос. – Остаётся лишь радоваться, что умом он пошёл не в тебя. Аскари прищурился. Какого дьявола она назвала его Кингом? Так его звали лишь родные и близкие, а она знала его едва ли больше, чем полдня. Быстро же она освоилась в роли невесты! – Отстань от Камили, – осадила брата Думани, лежащая на плоском камне над водой. – Она, вообще-то, рассказывала мне интересную историю о том, как видела солнечное затмение. – Это ещё что? – апатично поинтересовался лев. – Это когда луна загораживает солнце, и всё небо темнеет, – объяснила она брату. – Хотелось бы и мне увидеть такое! Камили говорит, это длилось недолго, но все львицы её прайда ужасно перепугались. – Ну и бред, – хохотнул Аскари, покачав головой. – Ты правда в это веришь? Луна светит только ночью, а днём она совсем блёклая. Ей не под силу заслонить солнце. – Я видела это своими глазами! – гневно топнув лапой, вмешалась Камили, которую не на шутку рассердил его насмешливый скептицизм. – В таком случае, место самой зоркой в Львиной Гвардии тебе точно не светит, – пожал плечами Аскари. – Жаль, что в Львиной Гвардии нет места для «самого тупого», – ощетинившись, не преминула ответить она. – Тогда у тебя был бы хоть какой-то шанс туда попасть. – Не советую больше пытаться острить. Выходит у тебя весьма бездарно. – Стараюсь держаться с тобой на одном уровне. Боюсь, более тонких острот ты не поймёшь. – Кхм... Я вам не мешаю? – Думани спрыгнула с камня и подошла к спорщикам. – Ничуть. Я как раз собирался идти на ужин, – надменно отозвался Аскари и, не удостоив Камили взглядом, направился прочь, бросив сестре напоследок: – Я оставлю тебе мяса. Обе самки уставились ему вслед – на душе нарастал неприятный осадок от этой встречи. – Он просто ужасен, – честно призналась Камили, не потрудившись дождаться, пока Аскари отойдёт на достаточное расстояние, чтобы не услышать этого. – Не представляю, каково вам жить с ним бок о бок. – На самом деле, он очень хороший, – задумчиво возразила Думани, продолжая сверлить взглядом мокрую спину брата. – То есть, он, конечно, та ещё язва, но обычно он ведёт себя в сто раз лучше. Не понимаю, что на него сегодня нашло... – Неужели? – недоверчиво хмыкнула Камили. – Так может, дело во мне? – Не принимай на свой счёт, – пятнистая кошка улыбнулась и заговорщицки понизила голос. – Честно говоря... мне кажется, он просто завидует. – Кому? – Кингу. Понимаешь, Кинг будущий лидер Гвардии, а теперь ещё и обручён с... весьма милой самкой, – ответила Думани, заставив Камили расплыться в застенчивой улыбке. – Наверное, это и выводит Аскари из себя. Его брату с рождения досталось то, чего другим пришлось бы упорно добиваться. – А разве Аскари ни с кем не обручён? – Не-ет, обручение – это привилегия детей короля, – покачала головой Думани. – А нам с Аскари придётся искать свою «вечную любовь» самостоятельно. Камили невесело усмехнулась, машинально взрыхляя острыми когтями влажный прибрежный песок. – Трудно же вам будет найти то, чего не существует, – сказала она, глядя себе под лапы. – Ты не веришь в любовь? – с ноткой удивления уточнила Думани. – А как же твои родители? – Меня с детства воспитывал отец, – ответила та. – Матери у меня нет уже давно. Пятнистая самка виновато закусила губу и прижала уши к голове. Да уж, вопрос вышел не самым тактичным. – Прости, я не зна... – смущённо начала она, призывая на помощь всю свою эмпатию. – Она жива, – небрежно отмахнулась Камили, – просто в один прекрасный день она решила бросить нас. Отчасти поэтому я вполне довольна тем, что помолвлена с твоим кузеном. По крайней мере, он не уйдёт от меня, стоит какой-нибудь львице поманить его хвостом. Услышав из уст новой подруги упоминание о Кингоджо, Думани навострила уши и с хитрой улыбкой придвинулась к ней. – Так, значит, Кинг тебе понравился, – утвердительно произнесла она, следя за реакцией Камили. Та рассмеялась, поняв, что Думани оказалась той ещё любительницей сплетен и любовных интриг. – Ну... он довольно милый, – лаконично ответила принцесса и, пресекая дальнейшие расспросы, устремилась в сторону видневшейся на горизонте Скалы Предков. Думани проворно последовала за ней, и самки, весело болтая и посмеиваясь, вместе отправились домой.***
– Да уж... Видок впечатляет! Камили с восторгом разглядывала с захватывающей дух высоты Скалы Предков утонувшие в иссиня-чёрных сумерках Земли Прайда. Теперь львица понимала, почему их прайд облюбовал именно это место – здесь даже она невольно чувствовала себя настоящей королевой, у лап которой лежали все её владения. Кингоджо сидел подле неё, украдкой поглядывая на аккуратный профиль её миниатюрной мордочки. Надо же... Не далее, как сегодня утром он восседал на этом самом месте, полный боязливого нетерпения перед встречей со своей будущей невестой. И вот теперь она здесь, совсем рядом с ним. Камили не разочаровала его – она оказалась очень красивой и кроткой, как и подобает настоящей принцессе. – Завтра утром, когда рассветёт, здесь будет ещё красивее, – пообещал он львице. Но та его уже не слушала – она азартно шныряла глазами в разные стороны, отыскивая внизу знакомые места. – Вон в той роще мы с тобой сегодня гуляли, – комментировала она, то и дело указывая вниз. – А там, у воды, мы были вместе с Думани и... кхм. Камили нахмурилась каким-то своим мыслям и немного помолчала, но затем её внимание снова привлекло что-то внизу. – А вон там что за тёмное углубление? Кинг проследил за её протянутой лапой и разглядел темнеющее вдалеке глубокое ущелье. – Это каньон... в котором погиб Муфаса, – ответил он. – Кто такой Муфаса? Принц немного помолчал, слегка колеблясь перед тем, как поведать Камили историю, передававшуюся в его родных краях из уст в уста. – Мой прадед. Я не знал его, но мне рассказывали, что у него был младший брат по имени Шрам, который мечтал о власти. И когда у Муфасы родился наследник, мой дедушка Симба, Шрам решил убить его. Он заманил его в этот каньон и приказал гиенам загнать стадо антилоп прямо туда. Муфаса подоспел вовремя, он смог спасти сына и стал взбираться вверх по склону... но Шрам сбросил его в каньон. Антилопы затоптали его. – Какой ужас! – ахнула Камили, опустив маленькие круглые ушки. – Убить родного брата и попытаться убить племянника... Не удивлюсь, если вы до сих пор плюёте на могилу этого Шрама, – она продолжала вглядываться в тёмное пятно каньона, словно воспроизводя в голове события этого рассказа. – В чём-то ты права. Эта история оставила глубокий след на нашем прайде, – лев кивнул, а затем меланхолично усмехнулся. – Мой отец всегда был осторожен, воспитывая нас со старшим братом. Полагаю, он боится, что однажды я могу стать таким как Шрам. – Но ведь ты... не стремишься править? – неуверенно предположила Камили, взглянув в его глаза, казавшиеся в ночной темноте чёрными, словно угли. – Нет уж, этим пусть занимается Салиму. У меня другая мечта. – Какая? – тут же полюбопытствовала самка. – Львиная Гвардия, – коротко произнёс он. Камили ответила ему ободряющей улыбкой, которая тут же неуверенно погасла на её губах. Она почти не знала Кинга, но отчего-то не сомневалась, что он давно уже не нуждался ни в участии, ни в словах поддержки вроде: «Придёт время, и ты обязательно возглавишь Гвардию». Он просто ждал. Как хищник, затаившийся в тени. Опасения вызывало лишь одно – хищник не может вечно оставаться голодным.
