Обручённые: В оковах судьбы

      – Где остальные? Отвечай!       Намертво впившись в пленницу ледяным взором синих глаз, охотник подался вперёд – так близко, что она смогла разглядеть каждую шерстинку его всклокоченной терракотовой гривы.       Стращает. Ну и пусть. Всё равно она не сдастся.       Лапы Думани болезненно пульсировали после погони, но она не обращала на это никакого внимания – куда больше неприятностей доставляли острые львиные клыки, мёртвой хваткой державшие её за холку сзади. Вырваться из этого излюбленного всеми кошачьими захвата было практически невозможно. Дёрнешься – и кусок пятнистой шкуры с твоего загривка запросто останется в чужих зубах.       – Я не буду повторять дважды... – не отводя глаз, он сделал шаг назад.       Этот лев был явно главным из Охотников – говорил с Думани лишь он один, пока другие самцы смиренно выжидали за его спиной. Все, кроме одного, – того, кто не давал ей сбежать, прижимая её к холодному полу пещеры и впиваясь зубами в холку.       – Нас... нас только двое. Я и лидер, – выдавила самка.       – Двое во всей Гвардии? Ты держишь меня за идиота?       Зубы крепче сжались на её холке, словно требуя честного ответа, но Думани лишь поморщилась от усилившейся боли и отрицательно помотала головой.       – Может, она и не врёт, Адхабу*, – подал голос один из львов-шестёрок, выглянув из-за его плеча. – Они покинули свои земли как раз с целью собрать Гвардию. Здесь об этом знает каждая гиена.       Тот, кого назвали Адхабу, раздражённо дёрнул ухом (излишне сообразительных прихвостней он, похоже, не любил) и тут же ощерил зубы в не предвещающей ничего хорошего улыбке.       – Быть не может, – теперь его голос сочился сарказмом. – Неужели мы слегка нарушили ваши планы?       Думани проигнорировала его глумливую провокацию.       Пусть веселится. Хорошо смеётся тот, кто вонзит клыки последним.       – Не обессудь, – продолжал главный охотник, не получив ответа. – Сидели бы вы в своём прайде – остались бы невредимы. Но вы решили, что за его пределами трава зеленее и куда больше достойных претендентов на роль хранителей.       Его слова ударили в цель, подобно рогам газели, отбивающейся от хищника.       Больно, но ожидаемо.       Ведь ещё совсем недавно, отправляясь в своё путешествие, они с Кингоджо и вправду были уверены, что с силой Рыка Предков вся саванна лежит у их лап. Тогда они ещё не подозревали о существовании Охотников, а когда узнали – было уже слишком поздно.       Этим утром Думани решила поддаться своей гепардьей привычке и, пока Кинг ещё видел сны, вышла на охоту в одиночку, едва забрезжил рассвет.       Здесь-то она и попалась.       Охотники маячили у них на хвосте уже несколько дней к ряду, и когда хранители, заметно нервничая, начали подумывать о возвращении домой, на безопасные Земли Прайда, – их преследователи вдруг пропали с горизонта. Кинг и Думани решили, что те попросту выдохлись, – иного было трудно ожидать от группы львов-самцов.       Но причина их исчезновения оказалась куда менее тривиальной. Они готовили засаду.       – Твой титул, милая.       Голос Адхабу заставил Думани возвратиться из воспоминаний в гнетущую реальность.       – Советую отвечать честно, – добавил он. – Если ты лидер Гвардии и пытаешься это скрыть – мы заставим тебя пожалеть об этом.       – Вряд ли она лидер, – из глубины пещеры вдруг донёсся голос ещё одного самца, которого Думани сперва не заметила. Тёмный окрас шерсти делал охотника совершенно не различимым в тени каменных сводов. – Видел бы ты, как резво она удирала от погони. Мы еле загнали её в ловушку.       Адхабу сдвинул брови, обдумывая неозвученную догадку.       – Ты думаешь, она..?       – Уверен, – донеслось из темноты. – К тому же, в ней течёт кровь гепарда.       Последний аргумент, похоже, окончательно убедил вожака, а пятнистая кошка прищурила глаза в попытке разглядеть говорившего незнакомца. Откуда ему известны виды, что смешались в ней?!       – Что ж... Не сомневаюсь, в вопросах крови ты разбираешься, – Адхабу с усмешкой стрельнул глазами туда, где притаился его незримый собеседник, а затем вновь обратился к Думани: – Так значит, ты у нас быстрейшая?       Неприязненный взгляд, брошенный в ответ исподлобья, похоже, выдал её с головой, и в следующее мгновение мощная лапа самца требовательно вздёрнула её подбородок вверх.       – Убери лапы! – рыкнула Думани сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как острые когти Адхабу впиваются в её скулы. – Тебе известно, кто мои братья?       – Такие же полукровки? – лениво осведомился тот, и невидимый охотник фыркнул из темноты.       – Я сестра лидера Львиной Гвардии, а ещё двое моих братьев – будущие короли. Узнай хотя бы один из них, где я нахожусь, – и от вашей шайки не останется мокрого...       Не став дожидаться окончания монолога, Адхабу небрежно разжал когти, и голова Думани вновь безвольно склонилась над каменным полом.       – Удачное совпадение. Один из них нам как раз и нужен, – проговорил он, вальяжно помахивая рыжим хвостом. – Но не волнуйся, ждать осталось недолго. Уверен, твой лидер уже ищет тебя, а мы... обеспечим ему тёплый приём.       Думани сглотнула пересохшим горлом. Нет, слова Адхабу не стали для неё откровением. Не было сомнений в том, что им нужен только лидер Гвардии – единственный, кто вправе распоряжаться бесценным даром Королей Прошлого.       Оставалось лишь уповать на то, что Кингоджо не поступит чересчур самонадеянно и заручится надёжной поддержкой перед тем, как отправиться ей на выручку.       «Будь хорошей приманкой, и они тебя не убьют», – решила Думани и удостоила Адхабу издевательской усмешкой.       – Он не такой идиот, чтобы в одиночку соваться в...       Но попытка заговорить ему зубы оказалась провальной – насмешливость пятнистой самки мгновенно улетучилась, когда тот произнёс:       – Я дам ему стимул.       В воздухе повеяло угрозой – это Думани успела ощутить прежде, чем тяжёлая жилистая лапа Адхабу взметнулась вверх. Пленница рванулась прочь, позабыв о клыках охотника-шестёрки, сомкнутых на её загривке. Онемевшую шкуру между лопатками тут же пронзила резкая боль.       Когти вожака сверкнули в полумраке пещеры, и в следующее мгновение обрушились на беззащитное плечо Думани – то самое, что было отмечено застывшим в неизменном свирепом оскале знаком Львиной Гвардии.       Она вскрикнула. Удар обжёг плечо, и этот мучительный жар тут же устремился вниз, растекаясь по её левой лапе алыми влажными дорожками.       «Будь хорошей приманкой, и они тебя искалечат».       Адхабу ухмыльнулся, утирая кровь с её предплечья, а затем отступил назад, кивком головы приказав нескольким охотникам проделать то же самое. Думани лишь по-гепардьи шипела, тщетно пытаясь увернуться от их прикосновений.       – Все за мной. Нужно разнести её запах по всей округе, – главный охотник направился к выходу из пещеры. Его передняя лапа оставляла на камне цепочку кровавых следов. – И только попробуй улизнуть, пока мы не закрыли пещеру. Я перегрызу твои шейные позвонки так, что ты не сдохнешь, но больше никогда не будешь зваться быстрейшей.       Думани молча вонзила когти в камень от злости и бессилия – последние слова явно предназначались ей.       Заметив, что тень в дальнем углу пещеры зашевелилась, Адхабу обернулся у выхода.       – Ты, – бросил он через плечо притаившемуся в темноте охотнику, – останешься и проследишь, чтобы эта киса не сбежала.       – Я?! – донеслось возмущённо. – И что мне одному здесь с ней делать?       – Можешь отыметь её, если понравилась, – пожал плечами вожак. – Но без глупостей. Она нам ещё пригодится.       «Мерзкий урод», – когти Думани сжались сильнее, до боли в пульпе.       «Будь хорошей приманкой, и они тебя...».       Самец, что держал её за холку, наконец, разжал клыки, и Думани с трудом смогла подавить судорожный вздох.       Охотники, посмеиваясь, покинули пещеру вслед за Адхабу. Снаружи послышалась возня, а затем вокруг резко потемнело – они завалили проход тяжёлым валуном, отрезая пленницу от остального мира. Последним, что успела увидеть Думани, были холодные, полные мрачного торжества глаза вожака.       Спокойно. Кинг придёт за ней.       Но ведь Охотники только этого и ждут...       Внезапно раздавшийся шорох за спиной заставил Думани замереть в напряжении и медленно, почти бесшумно развернуться. Обострившийся в тихом сумраке слух пятнистой кошки уловил поступь чьих-то мягких крупных лап, звук которых становился всё более отчётливым.       Невидимый охотник приближался к ней.

***

      Утро выдалось на редкость тихим – или это просто он встал ни свет ни заря? Вокруг почти не было слышно привычного птичьего гомона, обрывков чьих-то неторопливых утренних разговоров, шуршания мелких зверьков в траве. Только шелест ветерка и убаюкивающий плеск воды...       Внезапно ослабевшая голова ухнула вниз, и он подпрыгнул от неожиданности, осознав, что задремал и плюхнулся носом в озеро, из которого только что пил воду.       – Аскари, ты что, уснул? – донёсся до него удивлённый смех Камили, пока пятнистый лев, обескураженно кашляя и отплёвываясь от воды, пытался убрать со лба мокрую чёлку.       – Я просто задумался, – пробормотал он и отряхнулся. – Чёрт бы побрал эти утренние обходы! На Землях Прайда это работёнка мажордома – облетать всю территорию и являться к королю с утренним докладом.       – Наш прайд куда скромнее по размерам, – улыбнулась львица. – К тому же, своим личным визитом ты оказываешь честь подданным и заодно обновляешь метки территории.       Аскари покорно вздохнул, и парочка двинулась дальше – им предстояло обойти ещё добрую половину территории.       Прошло уже около одной луны с тех пор, как пятнистый лев обосновался в родном прайде Камили. Львицы приняли его настороженно – отчасти из-за его смешанного происхождения, но главным образом потому, что ожидали увидеть рядом с принцессой совсем другого самца.       Что ж, девочки, жизнь порой преподносит те ещё каверзы.       К счастью, отец Камили встретил Аскари заметно любезнее, чем его львицы, – вероятно, причиной тому стала его давняя дружба с Кайоном. Не понаслышке зная историю Кайона и Фули, он, похоже, был куда более толерантным к межвидовым отношениям.       Аскари приятно удивила лояльность короля, и когда спустя несколько дней тот объявил, что отправляется на дипломатическую встречу с вожаком одного из соседних прайдов, пятнистый лев, дабы не ударить мордой в грязь, вызвался на время занять его место. Так на него и свалился ворох новых королевских обязанностей.       Будучи неважнецким лидером по своей натуре, Аскари уже давно бы взвыл от возросшей ответственности, но мысль о той, ради кого он всё это затеял, помогала ему не падать духом. Камили охотно помогала своему самцу – вот и сегодня она решила составить ему компанию на утреннем патруле, чему Аскари был нескрываемо рад. Он никогда не упускал момента побыть наедине со своей красавицей.       – Кстати, ты уже решил вопрос с охотой? – бодрый голосок идущей впереди Камили заставил самца оторвать взгляд от основания её хвоста. – Мы выходим сегодня после заката.       – Я же говорил львицам, что охотиться нужно на лесной опушке у границ. Её давно пора зачистить от травоядных, пока они не уничтожили всю растительность.       – Они не любят там охотиться, – в лучах восходящего солнца блеснула её поддразнивающая улыбка. – Им больше нравится северное пастбище – оно просторнее и зеленее. А трава на опушке слишком жухлая и редкая.       – Естественно, опушка-то вся обглодана! – проворчал Аскари, беспомощно возведя глаза к небу. – Почему бы им не послушать своего короля?       Камили сочувственно вздохнула и, поравнявшись с ним, легонько прижалась к нему пушистым перламутровым боком.       – В этом всё и дело, – сказала она. – Ты должен доказать, что достоин стать их королём.       Ответить Аскари не успел – неожиданно они оба заметили одну из молоденьких львиц прайда, бегущую по направлению к ним.       – Аска... кхм, Ваше Величество! – львица остановилась подле них, задержав полный любопытства взгляд на промокшей гриве Аскари. – На наших землях незваный гость.       «Кто бы сомневался! Стоило мне взойти на престол», – мысленно простонал Аскари, а вслух осторожно поинтересовался:       – Это лев?       – Да, Ваше Величество, – кивнула та, шумно дыша после бега, а затем слегка понизила голос: – На его плече метка Львиной Гвардии.       Аскари и Камили переглянулись друг с другом и, не сказав более ни слова, рванули вслед за своей провожатой в сторону границ, уже догадываясь, кто нанёс им визит.       И они не ошиблись.       Он и вправду ожидал их там – темногривый, осанистый и, казалось, возмужавший ещё сильнее с тех пор, как приобрёл столь долгожданный статус лидера Отряда Хранителей.       – Ки-и-инг, вот это сюрприз! – Аскари с размаху заключил кузена в крепкие объятия и, не отодвигаясь, весело шепнул в его изрезанное шрамами ухо: – Я здесь исполняю обязанности короля и должен защищать прайд от чужаков, так что окажи любезность, позволь мне завалить тебя на лопатки.       Однако тот вдруг отстранился – мягко, но решительно, – и пятнистый лев непонимающе вскинул брови. Безусловно, Кинг с самого детства отличался достаточно смурным характером, но столь откровенный холод был не свойственен даже ему.       – Аскари, не время для шуток, – вместо приветствия мрачно проговорил он. – Думани схватили.       Думани – что?       А ведь и правда, почему Кинг явился сюда один?       Аскари в растерянности огляделся по сторонам, словно ожидая, что младшая сестра сейчас выпрыгнет из ближайших кустов с криком «Попался!».       – Кто... кто её схватил? – хрипло спросил он, поняв, что никто не собирается его разыгрывать.       – Охотники, – ответил Кинг.       – Какие к дьяволу Охотники? – резковато выпалил пятнистый лев. – Думани – хищница.       – Этим охотникам плевать, хищники мы или травоядные. Всё, что им нужно – завладеть моей меткой.       – Меткой? – недоумевающим эхом повторила Камили. – При чём здесь твоя..?       – Неважно, – прервал её начавший терять терпение Аскари. – Кинг, объяснишь нам всё по дороге. Нужно вызволять Думани. Я соберу несколько крепких львиц на случай сражения.       Несмотря на серьёзность ситуации, в которой они оказались, Кинг едва удержался, чтобы не присвистнуть от удивления.       – И это наш Аскари? – он позволил себе недоверчивую полуулыбку. – Давно ты научился командовать львицами?       – Ни у них, ни у меня нет выбора, – Аскари ухмыльнулся в ответ, однако, голос его был серьёзен как никогда. – Я их король.       Не желая более терять драгоценное время, он бегом кинулся в сторону пещер, где обитал их немногочисленный прайд. Кинг и Камили синхронно проводили самца долгими задумчивыми взглядами, пока тот не исчез за холмом. Они не догадывались, что оба думают об одном и том же.       Аскари изменился. Говоря откровенно, изменились все они – не только по причине постигших их испытаний, но и во многом благодаря друг другу.       И вот теперь их пути переплелись снова, так и не успев разойтись. Что же готовит королевским отпрыскам эта новая, общая дорога?

***

      Их небольшой отряд из полдюжины львов и львиц резво двигался вниз по реке – Аскари удалось взять в сопровождение трёх молодых самок. Немногословный Кинг шёл впереди всех, указывая путь. Его доселе опрятная грива была местами спутана и взлохмачена, а шерсть на боках лоснилась от пота. Очевидно, за это утро он уже успел проделать немалый и довольно изнуряющий путь.       – Откуда взялись эти Охотники? Что им нужно? – не выдержав тягостного молчания, Аскари нагнал кузена.       – Я не знаю, где их родные земли. Они кочуют... в поисках мест, находящихся под защитой Отрядов Хранителей.       – Погоди-ка, «Отрядов»? – переспросил Аскари. – Ты хочешь сказать, что кроме Львиной Гвардии есть... другие хранители?!       Кинг усмехнулся, глядя куда-то себе под лапы, и глубоко вздохнул, прежде чем поведать обо всём, что им с Думани удалось выяснить за время их непродолжительного путешествия:       – Как я успел понять, – начал он издалека, – существуют определённые места... места силы, если угодно... которые образуются вокруг объектов, наделённых мощной природной энергией. Эти объекты, вероятно, древние, как сам мир. Земли вокруг них плодородны и служат домом для бесчисленного количества хищников и травоядных. Но все эти цветущие райские территории, а главное – сам объект, питающий их, нуждается в надёжной защите. Именно в таких местах Великие Предки и создают Отряды Хранителей. На Землях Прайда тоже есть такой объект – это...       – Скала Предков! – сообразил Аскари, и его рот приоткрылся от удивления, когда Кинг утвердительно кивнул. – Значит, существуют и другие... объекты, подобные ей?       – Древо Жизни знаешь? – вопросом на вопрос ответил тот.       – Впервые слышу.       – А оно есть.       На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь монотонным шорохом травы под лапами идущих. Аскари и Камили то и дело обменивались многозначительными взглядами, пытаясь обдумать услышанное.       – И на каждой такой земле есть свои хранители? – наконец, оборвала молчание Камили. Кинг повернулся к ней и тут же смущённо отвёл глаза – он по-прежнему испытывал некоторую неловкость при разговорах с принцессой.       – Именно так. Они служат защитой своему дому и питающей его силе. Хранители могут иметь самые разные способности или не иметь их вовсе. Объединяет всех одно – каждый Отряд отмечен собственным уникальным знаком, – с этими словами Кинг кивнул на своё левое плечо.       – Я счастлив, что вас оказалось много и всё такое, – нетерпеливо вмешался Аскари, – но, может, пояснишь, наконец, кто такие эти Охотники?!       – Группа львов, желающих завладеть силой и способностями хранителей, – ответил тот и, увидев, как округлились в изумлении глаза слушателей, поспешил пояснить: – Конечно, каждый лев в этом мире мечтал бы обладать, к примеру, Рыком Предков. Только вот эти парни не стали ограничиваться пустыми мечтами... они решили действовать.       Аскари глубоко задумался. Мотивы этих треклятых Охотников, возникших из ниоткуда и похитивших его сестру, начали приобретать пугающий смысл. С самого детства Аскари и его сверстникам внушали, что Львиная Гвардия наряду с королём – опора и защита всех Земель Прайда. Хранителей уважали и любили все вокруг, их боялись враги.       Но до этого момента он и подумать не мог, что почётный статус и уникальные способности лидера Гвардии могут стать предметом не только восхищения, но и зависти. Там, где есть зависть, растёт и чувство несправедливости. А там, где есть чувство несправедливости, появляется желание обладать.       – Какой-то... абсурд! – в отличие от своего возлюбленного Камили была настроена куда более скептично. – Метку может передать только сам лидер Отряда Хранителей, и ни один из них никогда добровольно не отдаст свои силы какой-то кучке проходимцев.       – Эта «кучка проходимцев» похитила Думани, – возразил Аскари, а затем перевёл взгляд на Кинга: – Они требуют взамен передать им Рык?       Тот промолчал – лишь скривил губы в горьком оскале, по-видимому, обозначавшим согласие.       – Я полный идиот, – заключил он. – Это я потащил её искать членов Львиной Гвардии за пределы нашего прайда. Я понятия не имел, что они... они только и ждут, чтобы хранители вышли из-под защиты своих земель.       – Запел, – неодобрительно цокнул языком Аскари, не выносивший самоистязания. – Возьми себя в лапы, ты же лидер Гвардии! Слово будущего короля: эта банда ублюдков не получит ни твою метку, ни нашу сестру.

***

      – Только тронь меня, и узнаешь, что бывает, когда Рык Предков заживо сдирает шкуру.       Пытаясь скрыть тревогу, Думани пристально вглядывалась в окружавшую её густую темноту. Силуэт приближающегося к ней охотника вырисовывался уже совсем близко – на расстоянии прыжка.       – Успокойся, – прозвучал его смешок. – Нужна ты мне, как гиене мозги.       – Твоё счастье, потому что...       Быстрейшая осеклась, едва он ступил на единственную полоску света, пробивавшегося меж камней. Освещаемый скудным проблеском утреннего солнца, перед ней стоял...       Сперва Думани отчего-то решила, что это чёрный лев. Но уже пару мгновений спустя, взволнованно пробегая взглядом по телу незнакомца, она отметила, что его размеры были явно меньше львиных. Солнечный луч рассеял и мнимую черноту его шерсти – она оказалась тёмно-бурой с россыпью чёрных, едва заметных пятен.       Но были в его фигуре и львиные черты – шею и голову охотника покрывала короткая угольного цвета грива, а отросшая чёлка то и дело падала на глаза.       «Полукровка», – почти благоговейно пронеслось в голове.       – Так ты... дочь короля Кову? – самец пытливо сощурил ярко-жёлтые глаза. Было видно, что он тоже изучает её.       – Мимо, – буркнула Думани, но, решив, что не будет лишним упомянуть о своём родстве с королём, добавила: – Я его племянница.       Некотрое время незнакомец продолжал рассматривать её, – и под этим неотрывным взглядом ей, неожиданно для самой себя, захотелось выпустить когти и настучать лапой по его пятнистой морде.       – Так вот, что может вырасти из котёнка, рождённого от льва самкой гепарда, – вдруг произнёс он задумчиво, словно обращаясь к самому себе.       По спине пробежал холодок волнения. Откуда этот... кем бы ни был этот полукровка, – столько знает о её семье? Думани не могла найти ответа на этот вопрос, а потому угрожающе оскалила клыки:       – Кто ты такой?       – Любопытная, – его белозубая улыбка непривычно контрастировала с тёмной шерстью. – А ведь только что грозилась содрать с меня шкуру.       Думани не нашлась, что ответить. Её сердце лихорадочно билось о рёбра, а боль в окровавленном плече забылась и, казалось, утихла сама собой.       Она впервые в жизни встретила кого-то, подобного ей.       Остановись. Чёрт, прекрати это. Он – враг.       – А вот кто ты такая, я понял сразу, едва ты похвасталась своей родословной, – незнакомец по-прежнему улыбался. Похоже, замешательство собеседницы его забавляло.       – Не удивил, – с неприязнью отозвалась она. – Ваша свора уже наверняка успела разнюхать всё о нашей Гвардии.       – Гвардия здесь ни при чём. Я знаю о тебе с детства и, сказать откровенно, удивлён, что ты ничего не слышала обо мне.       Его слова заставили Думани пренебрежительно фыркнуть:       – С какой это стати? Ты что, местная знаменитость?       – Я такой же, как ты, – в его вкрадчивом голосе послышались отзвуки грусти. – Нас обоих не должно существовать. ________________________________ *adhabu (суах.) – гонение, преследование