***
Новое утро. Мы снова плетемся черт знает где. Ну, теперь мы вышли на нормальную дорогу, а впереди виднелась небольшая деревня. Когда мы подошли к воротам, одна створка которых висела на двух гвоздях, перед нами предстало унылое зрелище. Гнилой частокол и разваливающиеся дома – покосившиеся, просевшие, с дырявыми крышами. Между этих домов бродят тощие дети, возле забора к лежащему на земле и не двигающемуся старику принюхивается собака. Нет, здесь можно встретить и обычных жителей, занятых своими делами, но и они выглядят как подыхающие загнанные лошади. Стоит ли говорить, что никто нам навстречу не выходил? На нас местные смотрели криво, но прогонять никто не собирался. Странно, наверное, но вместе с этими кривыми взглядами были и полные немой мольбы о помощи. А вот прямо никто не подходил и не говорил ничего. – Ты ведь заметил? – Негромко спросила Красная. – Дети, бабы, старики… – … а мужиков нет. – Я кивнул. И правда, если не брать в счет стариков и мальчишек, мужчин в деревне видно не было. – А, хотя нет. Вон, один есть. На перекрестке двух поросших травой улиц стояли крупная женщина с фигурой «бочка на ножках» и мужчина в чешуйчатом нагруднике. Оба активно что-то обсуждали. – Может, мужиков в армию забрали? Говорят, война скоро, нет? – Красная все еще осматривалась по сторонам. – Деревня маленькая, народу мало, так что толку от них было бы больше здесь. – Сказал я. По большому счету, мне не было дела до местных жителей. Я рассчитывал пополнить здесь запасы провизии, но состояние этой деревни не внушало надежды на то, что здесь вообще можно что-то взять. Им тут самим, похоже, пожрать удается не каждый день. – … и на кой черт ты тогда собирался, если ничего не можешь?! – До нас донесся высокий и немного визгливый голос той бочки с ножками. – Если та куча не вернулась, мне одному-то что светит? Сами-то подумайте. – Отвечал ей чешуйчатый. – Ну, дык, и пшел тогда отсель. – Отмахнулась баба и, грузно переваливаясь с одного бока на другой, пошла прочь. Мне даже показалось странным, что в такой бедной деревне можно найти таких упитанных людей. – О, еще приперлись. Вон, соберитесь кучкой, да валите. А это уже было адресовано нам. Мужчина проводил бабу взглядом, затем обратился к нам. – И правда, лучше уходить из этой деревни, ничего хорошего здесь нет. Я осмотрел его. Лицо было обветренным, с клиновидной бурой бородой. Лысина без единого волоска блестела на выглянувшем солнце. Кроме чешуйчатого доспеха на нем были кожаные сапоги, рукавицы и шлем, похожий на птичью голову, расположившийся сейчас на поясе. Там же были топор с широким лезвием и крюк на толстой веревке. Где-то я все это видел… – А что тут происходит вообще? – Спросила Красная. – А… – Мужик почесал затылок. – Я сам тут недавно. Зашел в деревню по пути. Я, вон, как это сейчас модно говорить, искатель приключений или, там, авантюрист. Не нравится мне это слово, но да хрен с ним… Мужик назвался Орхеймом. Он, как и мы, забрел сюда случайно, даже по той же дороге. Когда он обмолвился о своем роде занятий, местные решили припрячь его к своей проблеме… К северо-востоку от этой была еще одна деревня. И никаких проблем между ними, вроде, не было – жили мирно, и, когда нормальная жизнь полетела к чертям, помогали друг другу. И в какой-то момент все связи оборвались. Раньше они приходили почти каждый день, а в последние несколько дней не было никаких вестей. Несколько человек пошли проверить соседей, а обратно никто не вернулся. Местные решили, что что-то случилось, и отправили туда народу побольше, даже охранявших деревню солдат попросили, и в этот раз тоже никто не вернулся. – … монстры или разбойники, хрен знает, что там могло быть. – Говорил Орхейм. – Вот, жена старосты мне говорит – сходи, мол, на разведку. Я не трус, но охоты лезть не понятно куда у меня нет, к тому же за такое ничтожное вознаграждение. И стоило мне за это дело пояснить, как она начала орать, слюной брызгать и поносить меня. Короче, валить отсюда надо. – Ясно. – Сказал я. – Тогда и мы пойдем. – А вы куда идете-то? – Похоже, этому Орхейму сильно хотелось поболтать. Ну, он только что встретил, как он подумал, близких по духу людей среди кучи полудохлых деревенщин. – На север. – О, я тоже. Думаю, дойти до Розенхейма, а оттуда махнуть в Эвелину. – Ясно. Мы идем до одной долины около Рейна. – Это где? Возле Рейна нигде долин нету. – Может, и нету. – Я смотрю, ты, браток, не любитель поговорить. – Как ты догадался? Мы вышли из деревни, а через час она скрылась из виду. На дороге было множество следов, как будто куча народу шла по сырой грязи, а потом она засохла. Вокруг были одни пустые поля. Выглядело это все немного уныло. Орхейм все еще не затыкался. Сначала он распинался о своих былых свершениях, о том, как ходил в морских разбойниках, потом был охранником уже торгового судна, и уже после принялся шататься без дела. – Эх, вот я, вроде, средний из братьев, а известность заработали только старший и младший. – Самозабвенно рассказывал он. – Мой старший брат Ингвар сколотил себе банду наемников, известных под названием «Скорпионы». Мой младший брат Йоахим стал охотником за головами и заработал состояние на убийстве всяких ублюдков. И оба они где-то сгинули… А потом он переключился на нас. – Одноглазый… ну, с этой кликухой все понятно, а с чего Волк...? И Красная... И тут активизировалась Красная. – Кстати, да, Одноглазый, почему я – Красная? – …? – У меня имя есть, вообще-то. Ты хоть помнишь его? – Э… Оно, вроде, на "М" начиналось... И в фамилии что-то красное было… – Ух, бля. А других ты по именам называл. – Красная шумно выдохнула. – Запоминай полностью, я – Миллия Рэдвейв, вторая дочь известного исанского торговца… бывшего. Двадцать три года, не замужем… – Мне это обязательно знать? – Иди на хер. А Орхейм вцепился в меня. Нет, не буквально. Узнав, что я был наемником, он начал спрашивать о прошлой войне. Интересовался тем, кто все-таки лучше воюет, правда ли, что рубить ноги коням – идиотизм, и не встречал ли я наемников «Скорпионов». Я соответственно отвечал, что сложно так сразу сказать, что да, это идиотизм, и что не встречал. – А мечей таких я не видел. – Орхейм перевел взгляд на мой меч, мирно висевший в упряжи за спиной. – Он, однако, дорого стоить должен. – Вот, чтоб ты знал. – Вместо меня вдруг ответила Красная. – Одноглазый у нас не только Волк, но еще и Бешеный пес. Ни о чем не говорит? – … – У него иногда крыша едет так, что он перестает разбирать, кто свои, а кто враги, рубит всех подряд, рвет зубами и оставляет после себя горы перемолотого мяса. А когда его снова торкнет, никто не знает. Короче, если тебе дорога голова на плечах, злить его не надо. Больше Орхейм ничего не говорил. Хотя, я бы на его месте не поверил… Когда мы остановились на короткий привал, Красная тихо, чтобы Орхейм не слышал, спросила: – Вроде, нормально я его отвадила от этих охерительных вопросов, а? – Ага, только завралась малость. – Где? – Мои приступы сами не начинаются. Мне сначала надо нехило разозлиться, а болтливых попутчиков для этого недостаточно. – Ну, он-то тише стал. – Как ни странно. – А ты людей по себе не мерь. Ты со стороны довольно таки жутко выглядишь, так что оно звучит правдоподобно. – Жутко, да? На себя посмотри. Ты когда улыбаешься, люди вокруг икать начинают. Затем мы пошли дальше. Дорога была одна, была прямая. Поля сменились рощей, которая постепенно становилась все гуще. – Темнеет уже. – Сказал Орхейм. – Останавливаться, однако, не будем. Если только у вас своих дров нет. – Это почему? – Тут один тис растет. – Ясно. Можно, конечно, не разводить костер и просто остановиться на ночь, вот только ночи сейчас холодные, да и еда лучше, когда горячая. А тут роща тисовая – эти деревья ядовитые, можно надышаться дыма и уже не проснуться. Роща быстро закончилась – мы вышли на равнину. Со своим худо-бедным ночным зрением, которому малость мешал факел Орхейма, я разглядел пересекающую эту равнину реку, широкую, быструю и шумную. На ее берегу была деревня. И то, что там не горело ни одного огонька, мне не очень нравилось. Что там говорили, сначала люди перестали приходить, потом толпа мужиков исчезла? Какое-то заднее чувство говорило мне, что это место лучше обойти.***
– Не, ну если говоришь, что там деревня… – Обойдем ее. – Бросил я. Может быть, ничего особого там и не было. Это могла быть просто брошенная деревня. Но, с другой стороны, просто так никто свой дом бы не бросил. Может, всех жителей кто-то поубивал, или они померли от той же чумы. Но, даже при всем этом пресловутое заднее чувство вопило как резанное… Людей там точно нет. Но я бы на твоем месте сходил. Это кто у нас тут голос подал? Сегодня праздник какой-то? Появилось ощущение, что в голове ворочается что-то мохнатое. Тварь, после того как мы уехали из Гамлета, подавала голос довольно редко – собственно, так было и до Гамлета. И вот она напомнила о себе сейчас – это значит, что дело серьезное. Почему-то я тихо рассмеялся. Мы решили обойти подозрительную деревню по краю леса, а там, где он закончится, через поле. Вокруг было подозрительно тихо. Как будто вокруг не было вообще ничего живого. И ветра тоже не было. Эту звенящую тишину нарушало только наше дыхание, шаги и лязг доспехов. Как бы то ни было, мы без проблем вышли к полю, через которое проходило несколько узких дорог. По одной из них мы пошли вперед. На секунду мне показалось, что я наступил на что-то мягкое, но посмотрев под ноги, я не обнаружил ничего, кроме голой земли. Вот, мы прилично отдалились от деревни. Это странное чувство еще не исчезло. Наверное, оно даже усилилось, поэтому я прислушивался и принюхивался к любым новым звукам и запахам, и готовился к возможным помехам. Откуда-то несло гарью и гнилью, слышалось тихое, едва заметное стрекотание. Я понятия не имел, что может произойти… Хотя, стоп. Может, у меня паранойя разыгралась? Ничего же не происходит… Стоило мне об этом подумать, как у меня под ногами пролетело что-то маленькое и светящееся. Оно приземлилось между нами, а затем ярко вспыхнуло. Все вокруг стало белым, раздался пронзительный звон, а затем я почувствовал, как падаю куда-то. После этого все погрузилось во тьму. Меня разбудили чьи-то голоса и мельтешащий туда-сюда огонек. Я приоткрыл глаз. – О, этот очнулся! Кажется, я лежал в каком-то помещении. Мельтешащий огонек оказался свечой в кружке, которую держал один из находившихся здесь людей. Трое мужчин в черных балахонах. Я попробовал встать. Все тело почему-то ныло. Я запоздало понял, что ни оружия, ни доспехов на мне нет. – Может, пока не будешь вставать? Ты весь бледный, не больной ничем? – Один из них обратился ко мне. – Что с вами вообще произошло? – А? – Я не догонял, о чем он спрашивал. – Сегодня утром мы нашли вашу компашку у ворот. Вы там лежали в ряд, будто всех разом вырубило. Вроде, ран ни у кого нет. – Э… Мы через поле проходили. Потом появилась какая-то светящаяся хрень… И все, потом я очнулся тут. – Ты смотри, уже четвертый раз к нам гости так приходят. – Сказал один мужчина другому. Почему-то тело отказывалось двигаться… – Ладно. Оставайтесь пока здесь. Ваши вещи тут. – Он указал на угол, в котором были сложены наши сумки, доспехи и оружие. Когда эти трое вышли, я осмотрел помещение. Это определенно какой-то хлев, пустой, правда. Двери тут большие, а у противоположной стены стойла и куча сена. Подо мной оно же, только прикрытое какой-то грязной тряпкой. Красная и Орхейм лежали здесь же, только очухиваться пока не собирались. Постепенно оцепенение прошло, и я снова мог двигать руками и ногами. Пошатываясь, я встал, прошелся по хлеву, затем принялся надевать доспехи. Через какое-то время одыбались и Красная с Орхеймом. Я вкратце пересказал им все, затем мы обсудили происходящее. – Не, ну это херня уже пошла. – Говорила Красная. – Сами они, значит – моя хата с краю… А мы тут точно под какую-то парашу попали. – Да нет, не с краю. – Ответил я. – Они же нас подобрали, вон, пристроили здесь. Все не так уж плохо. Правда, нас тут заперли – я дверь подергал, не открывается. – Так, может, выломаем ее? – Не надо пока, мало ли. Звякнул замок. Двери открылись, и внутрь вошли те трое. – Все очнулись? Если все нормально, давайте за нами, есть одно дело. – Пять минут. – Бросил я им. Мы собрались и вышли на улицу. Красная и Орхейм немного пошатывались, но, вроде, уверенно держались на ногах. Я осмотрелся. Солнце светило слишком уж ярко и немного слепило. Сперва мне померещился окутавший все вокруг, но почти мгновенно исчезнувший, туман. Эта деревня оказалась довольно большой – здесь было полно людей, в соседних хлевах мычала, хрюкала и кукарекала различная сельская живность, у добротного частокола прохаживались охранники с топорами и рогатинами. Мне показался странным витавший в воздухе аромат. Он казался мне знакомым, но я не мог вспомнить, что это. Что-то приторное и неестественное. Но через несколько мгновений я принюхался и уже не различал его. – Так вот… – Подал голос один из тех троих. – С вами хочет поговорить наш староста. Не знаем, что ему надо, но вот оно… Идемте. Мы последовали за ними через широкую улицу, полную глазевших на нас людей, к немалых размеров дому. Видимо, это и есть дом их старосты. – Кстати… – Спросил один из этой троицы. – Вы через лес шли, так? Вы там здоровых таких волков, с лошадь где-то, не видели? Я помотал головой. – Понятно. Эти твари у нас кучу скота перебили, да и людей тоже. Народ, вон, за ворота выходить боится… А живут они не бедно, в отличие от соседей-то. Чем дальше мы шли, тем отчетливее ощущалось вдруг вернувшееся чувство близкой опасности. Нет, мне с самого начала показалось, что это все малость странно, но сейчас мое заднее чувство снова орало. Рука сама потянулась за мечом, но я стерпел и решил не подавать виду. Вот, мы подошли к дому, и нам сказали заходить внутрь. Там нас ждали аж с порога. Мне все еще было не по себе. Но вот после нескольких прошлых случаев я решил, что лучше сначала вникать в ситуацию, а уже потом хвататься за меч. Все могли испортить компаньоны, но они, вроде, вели себя мирно. Из происходящего я не мог понять, по большей части, ничего. Нет, за короткое время пребывания здесь я, вроде как, сложил цельную картину происходящего здесь, но эта самая картина вдруг превратилась в кашу. А еще у меня появилось чувство, будто подобная хрень уже была, но вспомнить я ничего не мог. Местный староста, полный мужчина лет сорока, с пышными бакенбардами и торчащими в разные стороны волосами, провел нас дальше в дом и пригласил к столу, на котором уже стояли чашки с похлебкой, хлеб и чай. На вопрос о таком гостеприимстве он ответил, что не видит ничего плохого в том, чтобы быть щедрым, когда есть возможность. – В отличие от соседей, у нас был хороший урожай, да и монстров в округе нет. Места у нас тут тихие, спокойные… – Говорил он, а затем помрачнел. – Были. – И фево там? – Спросила Красная с набитым ртом. – Сначала на нашем кладбище начали вставать мертвецы, и мы его сожгли. Потом охотники начали находить разорванных медведей, а один говорил, что видел черного волка размером с лошадь. Потом стали доходить слухи, что этот волк не один, и они на выходящих из деревни людей нападают, а недавно мы нашли на поляне в лесу натурально гору разорванных тел. – Староста вытер лоб. – Это из деревни рядом люди были, точно. И их там… У нас некоторые боятся, что волки на деревню нападут, и ночью все огни гасят. Не знаю, поможет ли, но… Староста отошел, достал откуда-то бутылку и отхлебнул. Его лицо немного покраснело, он вернулся на место и уже посмелевшим тоном продолжил. – Когда мы вас в поле нашли, сначала подумали, что он и вас задрал, ан нет, живые. И кто вас так? Я пожал плечами. Так, стоп… А… Я забыл, что хотел спросить. Что-то про… – Те трое обмолвились, что мы не первые, кто так сюда попадает. – Ну, да, было дело. – Староста почесал шею и продолжил более спокойным тоном. – Так же находили путешественников, а потом они уходили, вот. Ну, я что хотел-то. Он посмотрел на меня. – Я так понимаю, вы рыцарь и определенно опытный. И спутники ваши тоже кажутся надежными. И… – Я не рыцарь. – Перебил я его. И на секунду задумался. Я уже давно не наемник, кое-где стал преступником, да и со службы ушел. Я кто вообще? А называть себя авантюристом или искателем приключений я как-то не хотел. – Мы просто путешественники. – Даже так. – Староста говорил с напором. – Я точно могу сказать, что вы побывали в множестве битв и не только с людьми. Я прошу вас найти этих монстров и убить. Когда-нибудь они точно придут в деревню и… Он снова отошел и взялся за бутылку. На этот раз он запрокинул голову и громко глотал содержимое. Потом занюхал рукавом, прокряхтел и снова вернулся к нам и тихо сказал: – У меня тут припрятан сундучок с золотом и парой драгоценностей. Принесете мне головы монстров, отдам его вам. Идет? – Вроде неплохо, а? – Спросил нас Орхейм. Я не ответил. Все это было слишком уж странно. А местный староста казался подозрительным. И… Дверь чуть не слетела с петель. Перед старостой встал запыхавшийся охранник в кожаной броне, большом, явно не по размеру, шлеме и с длинным луком. С него ручьями лился пот. Отдышавшись, он выпаил: – Там один монстр из леса вышел! Староста сорвался с места и поманил нас за собой. Мы вышли на улицу. Группа людей в таких же, как у охранника, кожаных доспехах и с луками бежали к воротам.***
Следуя за вооруженными людьми, мы прошли к воротам. – Одноглазый. – Тихо позвала меня Красная. – Это же не у меня глюки, да? Тут откуда-то несет… понятия не имею, чем. И… – Я заметил. Все как-то неестественно, ты это хотела сказать? Красная кивнула. – Это охренеть как странно, но внятно сказать, почему, не получается. Вроде, все нормально, вот только попахивает нелогичностью, и жопочуйка орет как резаная. – Эй, смотрите. – Одернул нас Орхейм. Мы поднялись на настил у частокола, откуда хорошо просматривалась вся местность. Отсюда была видна та тисовая роща, голое поле, где… а что там было-то? И по этому полю несся волк. С черной, немного отливавшей синим, пышной шерстью, толстыми лапами с нетипично большими когтями, выбивавшими комки земли при каждом шаге. На морде красовался оскал, демонстрировавший острые как бритва зубы, взгляд налитых кровью глаз почему-то бегал из стороны в сторону. А еще этот монстр был размером с хорошего коня-тяжеловоза. Староста с кем-то что-то бурно обсуждал. А затем обратился к нам. – Я прошу вас, убейте его. О награде я уже говорил… – Типа, вместо своих людей спустить на него нас? – Спросил я. – Знаете, мне плевать на деньги и прочую херню. Но, раз он тут появился, просто так уйти отсюда нам не дадут. – Вы… – Староста хлопал глазами. – Он сейчас тут будет, давайте быстрее! Как же это все… Если свалить отсюда, пока монстр будет жрать местных, скорее всего придется отбиваться от него потом. Как бы то ни было, у меня родился один безумный план. – Уводите людей куда подальше, а то под раздачу попадут. – Сказал я старосте. – А? – Ага. Валите отсюда, блять! Староста побледнел и отшатнулся. Почти сразу он сказал своим уходить. Я расстегнул ремень, снял упряжь и вытащил из нее меч. – А мне тут с вами оставаться? – Спросил Орхейм. – Делай, что хочешь. Главное, не мешайся. – Вместо меня ответила Красная, поудобнее перехватившая косу. Ее лицо вдруг расплылось в широкой ухмылке. Раздался треск, и ворота слетели с петель. Здоровый волк даже не остановился. Приоткрыв пасть, он немного отклонился в сторону и нацелился на Орхейма. Я рванул вперед, отведя меч назад. Волк переключился на меня, повернул на ходу и с рыком бросился навстречу, метя в шею. Он-то одним щелчком голову оттяпает… Я пригнулся и с размаху ударил его по лапам. Как будто по камню рубанул. Волк не устоял на ногах и свалился на землю. Я рассчитывал, что отрублю ему лапу, ан нет, даже не поцарапал. Монстр тут же вскочил, и сбоку на него налетела Красная. Похоже, она заметила, что сколь-нибудь серьезных ран я ему не нанес, и ударила его концом древка в шею. Зверь резко отскочил, дернул шеей и бросился на Красную. Я сделал выпад, целясь в пасть. Может, там достану. Почти достал. Эта тварь двигалась слишком быстро, и меч прошел совсем рядом, немного задев шерсть. Волк же вцепился в Красную, несколько раз укусил и отбросил в сторону обмякшее тело. – Ах ты сука. – Я все-таки приблизился и полоснул его по морде. Волк не увернулся. А я услышал треск. Мгновение спустя я держал в руках одну только обломанную рукоять, а его клыки пробили доспех и вонзились мне в живот. – ААА! Я достал короткий меч и несколько раз ударил волка по глазам. И снова никакого эффекта. А Орхейм где? А, вот он, лежит без головы. И когда только успел? Чувствуя, как внутренности покидают тело, я запоздало понял, что слишком спокоен для умирающего. Щелк. Так, стоп. Я ведь не чувствую боли. Вижу, как мне вырвали кишки и сейчас отгрызают ногу. Но боли не чувствую. Щелк. В нос ударил запах. Тот самый, что был в начале. Как будто… кто-то нассал в банку, бросил туда сырое мясо и закопал в землю на пару месяцев. Я вспомнил, где такое уже было. Щелк. Развалившаяся в кашу картина восстанавливалась. Ну, да… – Это все не реально. Тогда, в Гамлете, когда мы ходили разбираться с ведьмами, нам встретился ненормальный аристократ по фамилии Коэл. И у него был какой-то пацан, умевший трахать мозги, да так, что ты не мог разобрать, где тут реальность, а где глюки. Здесь все было почти так же… Не было никакого волка-преростка, деревни и старосты с сундуком золота. И ни Орхейм, ни Красная не умерли. Я посмотрел по сторонам. Это был тот пустой хлев. Все те же большие двери, куча сена, стойла. В углу лежат наши вещи. Разве что в прошлый раз тут не было столбов, подпиравших дырявую, грозившую в любой момент рухнуть, крышу. А к этим самым столбам были привязаны Орхейм, Красная и я. Пошевелиться не получалось. Веревки были крепко затянуты – так передержишь, и руки-ноги отсохнут. Красная и Орхейм, кажется, были без сознания. Прямо, дежавю какое-то. Откуда-то снизу донесся едва слышный шепот. Я опустил взгляд. – Что же делать-то теперь… Ааа… – Пропищало откуда-то снизу. На полу сидело что-то маленькое и тускло светящееся. Это что-то было похоже на человека, только размером с руку. У него была серая кожа, крупноватая для такого тела голова с большими сиреневыми глазами и длинными ушами как у лошади. Ядовито-зеленые волосы были сплетены в множество тонких косичек, а на спине были крылья, как у насекомого. На ту зверушку Фредерики похож. Как оно там? Эльф? – Да что за херня тут происходит? – Протянул я. Язык отказывался шевелиться. – О... Ты оклемался? – Пропищала мелочь. – Ааа… эээ… Я попробую развязать.