***
На этот раз сюда зашел один из тех троих, что ошивались рядом в глюках – лысоватый мужик в балахоне. Двигался он так же неестественно, как и староста. Отличие было только в том, что у него не было лица – половина головы была аккуратно срезана, а в полости черепа, измазанной остатками протухшего мозга, сидел жирный эльф, точно такой же, как и тот, первый. – А… где эти? – Он сразу заметил, что столбы, к которым были привязаны пленники, пусты и уже собрался разворачиваться, его рука потянулась к двери. Как оказалось, труп с разжиревшим эльфом в голове двигался и реагировал на происходящее довольно медленно. Я сделал выпад, целясь в дыру в голове, и выцепил из пустого черепа эльфа. Затем нанес второй удар и рассек его пополам. Меч почти не встретил преграды и разделил жирную тушку на две части. А вот крови не было. Половинки тела упали на пол, и из них сразу же начала расти трава. – Ну, все. – Грустно пропищал мелкий эльф. – Остальные уже почувствовали, как он умер. Теперь вам точно не сбежать. – Да-да, конечно. – Бросил я за спину и ударом ноги выбил дверь. На улице все было куда интереснее. В плохом смысле этого слова. В нос ударил запах гари и гнили. Вместо деревни было одно большое пожарище. Не было видно ни одной целой постройки – начиная закоптившимися стенами и рухнувшими крышами и заканчивая обгоревшими бревнами и балками, торчащими из куч пепла. Только частокол вокруг деревни был нетронут. Мрачная, пугающая и одновременно унылая картина. Такую картину я видел множество раз, и всегда она вызывала у меня приступ тупой злобы, возникавшей, казалось бы, на пустом месте. И, что немного странно, сквозь пепел пробивалась трава и цветы, ростки деревьев, а из обмотанных вьюнком развалин пучками торчала омела. Долго наслаждаться видами разрушенной деревни не получалось. В воздухе надо мной висело несчетное количество слабо светящихся шариков размером почти с тыкву, у которых при более пристальном осмотре виднелись короткие руки и ноги, маленькие крылья и лица, и так уродливые, еще дополнительно перекошенные от злости. Под ними шаталось несколько человеческих фигур, оказавшихся трупами, в которых сидели эльфы. Я рванул в сторону, уклоняясь от круглой светящейся хрени, на большой скорости летевшей в меня. Хренью оказался эльф, окруженный какой-то аурой, от соприкосновения с которой все вокруг моментально превращалось в пепел. Сам эльф с перекошенной рожей и налитыми кровью глазами развернулся в воздухе, чуть не врезавшись и слегка подпалив стену хлева, и снова полетел на меня. Его примеру последовало еще с пару десятков эльфов. А вот большинство смотрело сверху и нападать не спешило. Похоже, изучают. Я размахнулся и рубанул летящего на меня эльфа. Тот описал в воздухе дугу и ушел от меча. А этот, несмотря на жир, был довольно быстрым. Когда он только разогнался после виража, просвистев в воздухе, в него прилетел метательный нож. Правда, соприкоснувшись с аурой, он моментально расплавился и парой блестящих капель упал на землю. – Вот же… – Из-за двери выпрыгнула Красная. В отличие от меня, она не стала возиться с доспехами и вышла в одной длинной рубахе. В руках она держала косу, а в зубах зажала еще один метательный нож. Я в это время уклонился от группы эльфов, на миг отвлекшихся на Красную и слегка изменивших траекторию. Последнего даже успел задеть мечом. Похоже, его они расплавить не могли – эльф остался без половины тела и упал в кучку пепла, из которой сразу же начала расти трава. Остальные разом взревели и, разделившись на несколько групп, с разных сторон понеслись на меня. – Брось косу и кидай в них чем-нибудь! – Крикнул я Красной. Ее оружие наверняка расплавится. А так пользы будет больше – без разницы, попадет она или нет, но эльфы-то из-за этого отвлекаются, ненадолго замедляются, меняют траекторию. Похоже, до Красной сразу дошло, и она выкинула косу, взяла метательный нож и немного камней с земли и принялась швырять их в эльфов. Летающие жирдосы слишком активно следили за всем вокруг и из-за этого, отвлекаясь на все, что в них летело, подставлялись под меч, от которого защититься не могли. Правда, осложнялось все тем, что и мне, и Красной приходилось мотаться из стороны в сторону, уклоняться. А еще мне иногда приходилось прикрывать Красную. И вдруг у меня в глазу на миг потемнело. Все тело свело судорогой, а череп, казалось, чуть не треснул от давления. Чувство беспокойства и слепого страха резко усилилось. Тварь вдруг зашевелилась и глухо зарычала. Прямо как магия тех культистов и ведьм. – Рааа! – Я несколько раз взмахнул мечом вокруг себя, но никуда не попал. Эльфы перестали обращать на Красную внимание, собрались в пучок и одной большой кучей понеслись на меня. Я нырнул вниз, перекатился на земле и рванул к полуразрушенной постройке неизвестного назначения, одновременно показывая на него Красной. Рой эльфов погнался за нами. Встретив на своем пути преграду из кучи деревянных обломков, они ее просто сожгли. А по мне тем временем еще несколько раз прошлись магией. А затем эльфы ненадолго отвлеклись. Хлев, в котором мы очнулись взорвался. Проломив собой стену, на улицу вылетел Орхейм. Похоже, он недавно пришел в себя, успел напялить свои доспехи и выслушать мелкого эльфа, который сейчас держался за его рукав, прежде чем на него обратили внимание. – Да какого хера здесь происходит?! – Донесся до меня его крик. Часть эльфов переключилась на него, что шло немного вразрез с моим и так не идеальным планом. Я поднял с земли кусок каменного кирпича и запустил его в отлетавших эльфов. – Сюда идите, суки! Я тут! Спасать Орхейма я не собирался. Мне просто надо было, чтобы весь этот рой бесноватых жирдосов с крыльями летел за мной к тем развалинам. – План меняется. – Бросил я Красной. – Отойди куда подальше! Она кивнула и прыгнула куда-то вправо. Что Красная делала дальше, я уже не видел. Вот она, эта самая постройка. Маленький просевший дом с хлипкими деревянными стенами и каменным фундаментом. От пожара он пострадал меньше, чем все вокруг, разве что половины крыши не было. – Ну, вот он я! – Крикнул я стае эльфов. Если я их правильно понял, они, надеясь на свою магию, полетят прямо, не будут обращать внимания на препятствия вроде стен и прочего. Что-то неразборчиво вереща, их стайка влетела сквозь стены сразу с двух сторон. Я рванул в свободный угол и одновременно несколько раз ударил по стенам мечом. Раздался треск ломающегося дерева, и я быстро выскочил в появившуюся дыру в стене. Эльфы последовали моему примеру и бросились в разные стороны, но немного не успели и оказались под обломками. Конечно, аура их защитила, но замедлились они сильно. Я развернулся на месте и рванул обратно, на ходу разрубая вылезших из-под обломков эльфов. Первый, второй, третий… Теперь они не успевали уворачиваться от меча. После каждого взмаха на переломанное дерево падали рассеченные части эльфов, и там сразу же прорастала трава. И вот, вереща, всхлипывая и плача, они полетели прочь от меня. – Одноглазый! Сверху! – Донесся до меня крик Красной. Она на пару с Орхеймом уже приближались ко мне. Я посмотрел вверх. Те эльфы, что до этого просто наблюдали, теперь тучей нависли над нами. Кажется, между ними что-то поблескивало. – Убийцы. – Сказал кто-то из них. – Они такие же, как и все остальные… – Люди не имеют права жить… Пока я прикидывал, что делать с ними, что-то громко прорычало сзади. Я развернулся и почти попал под со страшной скоростью несшихся на меня трупов с эльфами внутри. Развернувшись на месте один из них врезался в меня и сразу обхватил руками. Я попытался сбросить его, но весил он как лошадь, и держал меня со страшной силой. Затем последовал удар по голове, и я свалился на землю. Следом за ним на меня навалились еще двое. Как я ни пытался подняться и сбросить их, ничего не получалось, Кучка мертвых тел держала меня мертвой хваткой. Краем глаза я заметил, что точно так же они повалили Красную, которая, только завидев трупы, рванула за своей косой. А вот Орхейм пытался отбиваться. От неестественно быстрых трупов он поначалу неплохо уклонялся, затем одним сильным ударом топора раскроил одному из них череп. Из живота трупа, разрывая внутренности и кожу, быстро вылетел измазанный вонючей кровью эльф. Он врезался в Орхейма, после чего последовала сопровождаемая треском вспышка, и последний рухнул на землю, где его прижали еще два трупа. Так, надо что-то делать. Если я не выберусь, мы можем тут и сдохнуть, чего мне, малость, не хочется. – Даже сейчас вы продолжаете убивать. – У меня перед лицом появился тот эльф, что был в голове у старосты. Он широко улыбался, демонстрируя кривые гнилые зубы, а в руках держал заточенную бедренную кость. – А такие, как ты, хуже всех – убийцы, которые ни перед чем не останавливаются ради достижения своих извращенных целей. – Не тебе мне об извращениях говорить. – Сказал я, и один из трупов сверху заломил мне руку. И тут же что-то дернуло меня за палец, а затем в голове раздалось: «Выиграй немного времени. Сейчас все будет, доверься мне». Это был голос мелкого эльфа. Понятия не имею, что он собрался делать, но так лучше, чем ничего. Делать-то все равно больше нечего. Я сжал зубы и ухмыльнулся, глядя в лицо эльфа. Смотреть на бесящегося от любой, даже самой простой и тупой колкости уродца так смешно. И одновременно бесит. Неимоверно. Вот что ты за тварь такая? Эльф ударил меня костью по лицу и продолжил говорить сквозь зубы: – Люди должны сдохнуть! Твоя баба очень даже ничего, из нее много хороших эльфов получится, даже больше, чем ты тут нарезал. И с такой армией мы захватим город, а оттуда пойдем еще дальше! И СРАНЫЕ ЛЮДИ НАКОНЕЦ ВЫМРУТ! – Да ни хера вы не сделаете. – Говорил я. – То, что вы здесь устроили, ни в одном городе не прокатит. Посмотри на этих своих уродцев – они же тупы как пробки. Люди вас всех перебьют, как только вы начнете. Хотя, знаешь, если ты меня выпустишь, я могу накидать тебе хорошую тактику, с которой вы точно сможете отбить себе город или даже целую крепость. – С чего бы нам тебе верить? – Эльф с недоверием посмотрел на меня. – Ты убил наших сородичей, и вдруг говоришь, что поможешь нам. – Я знаю вашу историю. Знаю, сколько боли вам доставили люди. Я в свое время от них тоже натерпелся, и сейчас я пересмотрел свое отношение к вам. Я не в одной битве участвовал, и знаю, как ведется война. Думаю, вам пригодился бы тот, кто хорошо знает, как воевать с людьми. – Хм… – Эльф недолго молчал. – Ну, хорошо. Я подумал – хорошо, все-таки, что эти эльфы не очень умные. Трупы ослабили хватку, и я смог встать. А эльф показал мне на Орхейма. – Если ты с нами, то и делай как мы – ешь человека. Я стоял на месте. Сколько там еще тянуть время? – Ну, давай. Или ты… Эльф не договорил. В него влетело что-то маленькое и слабо светящееся. Прямо как… другой эльф. Не такой, как этот, в смысле, не жирный. По сравнению с этими, нормальные эльфы казались еще меньше. А потом произошло что-то странное. После соприкосновения жирный эльф камнем упал на землю. – Займитесь трупами, а с остальными мы сами разберемся. – Пропищал мелкий эльф. И правда, еще несколько таких же эльфов сцепились с зависшими в воздухе крылатыми тыквами. Последние почти моментально начали падать на землю. Я рубанул вновь кинувшийся на меня труп по голове. Меч вошел в темя и остановился в районе пояса. Из половин разрубленного тела выскочило несколько державших в зубах куски кишок эльфов, на которых почти сразу налетели их тощие сородичи. Одного незанятого я отбил ударом кулака. – ААА, СУКА! – Красная каким-то образом наполовину выбралась из-под никак не хотевших ее отпускать трупов. Перебинтованная рука схватилась за косу, и в разные стороны полетели ошметки мертвечины. Через какое-то время Красная освободилась и принялась скользящими ударами расшвыривать и трупы, и вылезавших из них эльфов. На миг мне показалось, что то, как виртуозно Красная управляется с таким неудобным оружием, как длинный кривой клинок на древке ходит из стороны в сторону, оставляя за собой длинные резаные раны, из которых струится кровь, как сама Красная порхает среди противников, выглядит по-своему красиво. Красиво и немного страшно. А еще оставляет неприятный осадок от понимания того, что ты так никогда не сможешь. Хотя, стоп. Мне оно и не надо, я и так умею быстро и эффективно убивать. И отвлекаться мне сейчас не надо. Раскидав еще несколько трупов, я поднял Орхейма на ноги. –Сука, сука, сука, сука… – Повторял он, вылезая из-под мертвых, но все еще шевелящихся тел. Потом Орхейм пробормотал, что у него голова кругом идет, помотал ей, а затем, размахивая топором и крюком на веревке, бросился на недобитых. По отработанной схеме он снес одному голову, отскочил в сторону, уклоняясь от второго. Потом зацепил его крюком и швырнул мне, одновременно нанося удар кулаком в голову третьему и отбрасывая его. Я поймал мечом брошенный мне рассадник бесноватых эльфов, разрубил его от правого плеча и до левого бока. В нем оказался только один эльф и куча недоразвитых эльфят. Похоже, свежий инкубатор. Затем я присоединился к Орхейму. – Последний. – Я вытер с меча кровь и жир и опустился на землю. – Мы тоже закончили. – Рядом со мной оказался мелкий эльф. – Не «мелкий эльф», а Микт. Запомни уже. – Это… – Я посмотрел на жирных эльфов, которые теперь лежали на земле без всяких признаков жизни. – А, нас этому одна ведьма научила. – Пропищал Микт. – Мы встретили ее тут недалеко… В общем, она сказала, что это какая-то направленная волна, которая сжигает нервную систему. Вот. – Хе… А что, раньше никак было? До всего этого. – Когда "раньше"? Мы только вчера с ней встретились. А до этого думали, что сможем так до них достучаться. А тут вы… Но, наверное, хорошо вышло, однако, что они с вами сначала поиграть решили, а не убивать сразу. А когда до них дошло, уже поздно было. Микт говорил монотонно, без эмоций. Но мордочка его была грустной, уши опустились вниз, глаза смотрели в землю. А ему и не с чего радоваться – они только что свое же племя перебили. А эти жирные ублюдки – какие ни есть, а знакомые, друзья, родственники. Прямо как… Мне самому стало паршиво… Так, стоять. Это другой случай.***
Бой закончился, адреналин улетучился, и навалилась усталость. Я, Красная, и Орхейм вернулись во хлев, так как во всей деревне это было самое целое строение. С удобствами тут, конечно, было так себе, но зато с крышей. – Ааа, сука… – Красная возилась с какой-то пахучей дрянью и бинтами. – А ожогов-то прибавилось… Орхейм на коленке заделывал дыры в чешуйчатом доспехе и тихо матерился. Рядом с ним сидело трое эльфов и с интересом наблюдали за процессом. А сам Орхейм периодически косился на мелочь. Я протер свои доспехи, осушил склянку с обезболивающим зельем и развалился на копне сена. Только сейчас начало доходить, что этой ночью произошла какая-то хрень. А с той вспышки на поле и до конца боя прошло, как выяснилось, всего два часа. А из-за магии контроля разума столько намерещилось. Даже похлеще, чем тогда. Почему-то меня пробило на смех; заодно собрал на себе несколько непонимающих взглядов. Когда наступило утро, мы собрали свои вещи и поплелись дальше. А пара эльфов провожала нас до частокола. Как ни странно, они привязались к Красной. И тут какой-то черт дернул меня спросить: – А что это за ведьма тогда у вас была? – Ну, такая… – Микт повертел руками в воздухе и описал нечто, по форме напоминавшее песочные часы. – Имя не сказала. О, у нее еще глаза были пустые, без зрачков, и большие когти на руках, вот... А! Она не одна была – с ней был какой-то человек, но не человек. Э, в смысле, странная у него энергетика. Не знаю, как это сказать. – Ясно, хрен с ним. Мелкий эльф еще говорил, что им надо как-то разбираться со всем, что их соплеменники натворили. А еще они, наверное, будут уходить на новое место. Когда мы уже прошли поле, эльфы, наконец, отстали. Прошло несколько дней. За все это время мы, как ни странно, ни на что не напоролись. Заодно заработали на охране торгового каравана, подвернувшегося по пути. Правда, пришлось чапать до Розенхейма, куда надо было только Орхейму. – Знаете, я в такие заварушки еще не попадал, да и не моя это специальность. А вот вам, смотрю, такое не впервой. – Говорил он. – Как-то немного чувствуешь себя слабаком на вашем фоне. Я-то малость неуклюжий, да и в опасные места лезть не люблю… Ладно, давайте. Мы попрощались и продолжили путь снова вдвоем. И почему-то с уходом Орхейма все стало совсем по-старому – разбойники, нежить, пара опустошенных эпидемией деревень. Однажды ночью попался даже нахцерер. А еще как-то ночью меня, наконец, прорвало. Почти постоянное раздражение сделало-таки свое дело. Хоть этого уже давно не было, я не был рад вновь чувствовать нестерпимое желание убивать все живое и слепую ярость, видеть одни мутные силуэты вместо живности и твердую темную массу вместо всего остального. Правда, закончилось все очень быстро и немного знакомо – удар в затылок и падение на землю. А к утру обнаружил себя привязанным к дереву. – Ну, я уж думала, веревка не выдержит. – Говорила Красная, отвязывая меня. – Чуть не прибил, болезный. Ладно, хоть вырубила вовремя. – Ага… – Протянул я, вставая на плохо слушавшиеся ноги. Красная помогла мне встать, и я заметил у нее на руке свежий порез, а на тыльной стороне кисти следы от зубов. Стало немного паршиво. – Извини. – Да ладно тебе. Зарастет. – Не. Ты всю это херню терпишь, да и… – Так. – Перебила меня Красная. Она пристально посмотрела на мое лицо, повернула его влево, потом вправо. – Бля… Походу, я тебе слишком сильно вломила. – Ага, походу. Только вот, я периодически творю черт-те-что, мы часто вляпываемся в какое-то говно… Да и ты тоже – я называю тебя по кликухе, говорю, что тебе тут быть не обязательно, что, если тебе что-то не нравится, можешь идти на все четыре стороны, и все такое. – Ты, конечно, не подарок, но я встречала и похуже тебя. – … Знаешь, быть одному довольно-таки хреново. – А? Чего это ты? – Какое-то время я говорил себе, что мне одному лучше, что, когда никто не вертится под рукой, жить проще… – Я опустился обратно на землю и навалился на ствол дерева. – «Одинокий волк», блять… Хехехехе… Я в наемники пошел не только затем, чтобы добраться до Них. Я... не хотел быть один… Спасибо тебе, что несмотря на всю херню, ты все еще здесь. – Долбоеб ты, все-таки… – Красная села рядом. Тон ее голоса как-то странно изменился. – Но, как ни хреново это признавать, благодаря тебе я осталась человеком. И я со своей местью разобралась, а ты, вроде как, нет... – ... – Я тебя не брошу. Я не считал, сколько дней мы плетемся по этой дороге. В какой-то момент мне начало казаться, что все вокруг какое-то знакомое. Вытоптанная большим стадом дорога, развилка с гнилым указателем… Слева от дороги был лес, большой, раскинувшийся до горизонта. Справа – широкая река, а за ней равнина с парой сосен. Начало подниматься до тошноты паршивое чувство. А когда мы прошли холм, нам открылся вид на невысокую стену и кучу небольших домов за ней. И как-то это все было… Я вспомнил недавно встреченный указатель на развилке. – Да ну нахер. – Чего это ты? – Спросила Красная. А вышли мы к моему родному городу.***
Давно обещанная война все-таки началась. Флот Октавианской империи, объявившей войну десятку стран сразу, начал с небольшого полуострова, по форме немного напоминавшего сапог. Хотя, на самом деле большая его часть разошлась по северному побережью Средиземного моря, а здесь было всего пять кораблей. А вот то, что половину этого «сапога» взяла всего тысяча бойцов, которые еще и не потеряли ни одного человека, звучало довольно странно. Генерал Веспасиан неспешно шел по площади и любовался недавно захваченным городом. Рядом так же неспешно шел его телохранитель. С нескольких сторон все еще поднимались столбы дыма. Но разрушений было не много. Как и толп измотанных людей. Защитникам города не пришлось терпеть многодневную осаду, тучи снарядов не превратили крепостные стены и постройки внутри в груду развалин, жителям не пришлось прятаться и ждать, когда это все закончится. Всех, кто сопротивлялся, вырезали за один день, обойдясь только снесенными воротами, парой пожаров и горой трупов. Город был полон солдат. Почти со всех сторон к центру площади вели колонны пленников. «А судьба этих-то незавидна» – думал генерал. Несмотря на то, что Веспесиан имел здесь самое высокое звание и руководил происходящим, он не чувствовал себя здесь хозяином – его армия вошла в уже захваченный город. Куда свободнее себя вел кое-кто другой. Этот кое-кто сейчас шел навстречу полководцу. – Вот оно… Мы взяли их религиозный центр и вернули свою столицу. Интересно, что предпримут эти варвары… – Негромко говорил себе под нос невысокого роста человек с короткими черными волосами и выступающим носом. Казалось, никогда не моргающие глаза были неестественно темно-синими. Он носил тяжелый панцирь, из-под которого выглядывала богатая одежда. Отличительные знаки на доспехах и одежде указывали на принадлежность к офицерам «Auxilia palatina»– элитной пехоты имперской армии. – Здравствуйте, генерал. – И вам того же. – У Веспесиана не было никакого желания говорить с ним. Но, похоже, отвертеться не получится. – А вы…? – Можете звать меня Марком. Дайте угадаю, вам здесь не очень уютно. И… – Что вам нужно, Марк? – Ладно, смотрю, вы не в настроении. Только разрешите поинтересоваться. – Что? – Я таких воинов никогда не видел. Где вы взяли вашего телохранителя? Телохранитель и правда был видным. Размерами он не выделялся, был среднего роста, сухой и поджарый. Его доспехи не были похожи ни на один вид брони, распространенный в империи – они состояли из множества металлических пластин самых разных размеров, расположенных внахлест – и покрывали все тело. На нагруднике красовался рельеф, изображавший оголенные ребра. Наручи, наплечники, левая половина нагрудника и наголенники были украшены странными белыми кристаллами. Лицо закрывал шлем, по форме отдаленно похожий на человеческий череп, почему-то не имевший прорезей для дыхания и глаз. На затылке торчал длинный, почти до пояса, хвост из черных волос. На поясе висели ножны с двумя короткими мечами без гарды и с односторонней заточкой. В руках он держал массивную глефу, в клинок которой были вставлены в форме стрелы такие же белые кристаллы, как и в доспехах. – Это Джин. – Нехотя сказал Веспесиан. – Несколько лет назад я нашел его племя на Востоке. Они сидели возле двух высохших рек и поклонялись какому-то Мардуку. Это сильный воин, работающий за скромную плату. Вы довольны? – Конечно. – Марк улыбнулся, демонстрируя идеальные белые зубы. – А какое ваше мнение, кто сильнее – этот ваш Джин или один из них? Марк указал на стоявших строем воинов. Их тут была ровно тысяча. Та самая, что прошлась по этим землям, захватила несколько городов, не потеряв ни одного человека. Они стояли, выпрямив спины и не шевелясь. Казалось, даже не дышали. Все, как один, в доспехах, более характерных для европейских рыцарей, чем для солдат Октавианской империи. Что странно, все они были седыми и с ярко-оранжевыми глазами. И лица у них были абсолютно одинаковые – с широким подбородком, тонкими губами, острым носом и небольшим шрамом над правой бровью, который присутствовал у всех. Лица не выражали никаких эмоций, глаза были пусты. Их называли «Milia daemoniorum», и это был, вроде как, один из отрядов «Auxilia palatina». Обсуждать их в армии считалось вредным занятием. Некоторых языкастых, говорили, больше никто не видел. – Они, господин генерал, особенны не столько своей страшной силой. – Гордо сказал Марк. – Они бессмертные. – И зачем тогда легионы нужны? – Раздраженно спросил генерал. – Ладно, я вас понял. Мне уже пора идти. Приятно было с вами поговорить. – А мне не очень. – Тихо сказал Веспесиан себе под нос. Затем перевел взгляд на телохранителя. – А ты на его счет что скажешь? – Странный человек. – Из-под шлема безо всяких отверстий донесся приглушенный безэмоциональный голос. По нему было довольно-таки сложно определить пол говорившего. – И это все? – А что вы хотите услышать? – … А на площади развернулось действие. В окружении легионеров строем вывели пленных командиров. Их держали в колодках с болтавшимися на цепях чугунными гирями. Тех, кто под их весом кривил спину, щедро охаживали плетью. Легионеры тихо перешептывались и подшучивали над пленниками. Иногда ставили им подножки, дергали за цепи. Некоторых упавших на землю продолжали бить плетью и требовали подняться на ноги и идти. Только вот в громоздких колодках без посторонней помощи встать на ноги не получалось. И пленных забивали до смерти, а тела тихо утаскивали в сторону. Затем еще живых вели на широкий эшафот, где закрепляли их колодки над головой так, чтобы пленные могли стоять в полный рост. Перед ними с важным видом прохаживалась пара палачей – мордоворот под два метра и невысокий широкий бородач. Еще там был какой-то пузатый государственный деятель. Он что-то с выражением читал, активно жестикулировал. Джин следил не за готовящейся казнью. Его задачей было обеспечивать безопасность генерала. Хоть он и не понимал, какая опасность может грозить полководцу в окружении собственных солдат. Сам Веспесиан не вызывал у телохранителя ни симпатии, ни привязанности. Джин иногда молча посмеивался над своим господином, пользуясь тем, что лицо не видно под шлемом. По мнению телохранителя, генерал, хоть и, бесспорно, был хорошим стратегом, как человек, не представлял из себя ничего важного. Вечно чем-то недовольный, хилый, если на него надавить – быстро встанет в позу. Но с другой стороны, Веспесиан довольно умен, подчиненные беспрекословно исполняют его приказы, он не трус. Ну, примерно такие и нужны в империи. Действо на площади становилось все интереснее. Бородатый палач подошел к первому пленнику и разорвал его рубаху. На его груди он несколько раз ткнул пальцем в пять разных точек. Высокий палач кивнул ему и взял кувалду. Хруст костей был слышен с самых краев площади. Удары были, достаточно сильными, чтобы сломать кости, но аккуратные, чтобы не повредить внутренности. Затем Бородатый палач взял большой серповидный нож с обоюдной заточкой, воткнул его в шею пленника и аккуратными короткими рывками разрезал грудь по тем местам, где ребра были сломаны, провел им между целыми ребрами. Получилось нечто, по форме напоминавшее орла. После этого он, не останавливаясь, опускал клинок, остановившись только когда нож разрезал член на две равные половинки. Пленник не сразу умер. Он кричал, трясся, ревел. И испустил дух на середине процесса. Точно такая же участь ждала и всех остальных. Вторую группу пленных ждет более простая смерть – петля над воротами. У имперских палачей всегда был довольно большой опыт в проведении казней, которые в империи традиционно совмещали с к какими-нибудь представлениями и проводили с каждым годом все более изощренно. Но эта казнь была, по большей своей части, показательной. Вот что будет с теми, кто пойдет против Октавианской империи. Ну, а еще это все было нужно затем, что хлеба всем хватает, а вот зрелищ – нет, так что и такое сойдет. – А дальше все расходится. – Веспесиан отвернулся от площади. – Почему в Вотан идет только один мой легион? – ... – Из-под шлема Джина было слышно только ровное дыхание. – Ну да… Вотан… – Генерал будто пробовал название на вкус. – Они назвали королевство в честь своего первого правителя. Не нам этому удивляться. Джин обратил внимание не на слова генерала, а на кое-что другое. Откуда-то вдруг появилось два оборванца с мечами и бросились на палачей. Каким-то чудом они смогли оторваться от солдат. – Чертовы монстры! – Прокричал один из них, замахиваясь мечом. – Вы за них ответите! И если палач-мордоворот упал на землю с рассеченной шеей и забрызгал все вокруг кровью, бородач спокойно отбил удар одного меча рукой, второй прошелся по его телу и только распорол одежду, не оставив на теле ни царапины. Отломленный клинок звякнул по каменной брусчатке, а следующий удар был нанесен уже кулаком. Головы обоих нападавших взорвались. Палач вытер руку от мозгов и крови. Пара горящих глаз пробежалась по толпе людей. – Вот он… – Вдруг подал голос на мгновение переставший дышать Джин. – Извините, генерал. Моя служба у вас окончена. Древком глефы Джин растолкал людей вокруг и, поудобнее перехватив оружие и ускорив шаг, направился к палачу. – О... ты тоже хочешь умереть? – Весело спросил бородатый. Одним шагом палач оказался перед Джином и нанес удар кулаком в живот. Он рассчитывал убить одним ударом. Вот только вместо ожидаемого моря крови палач увидел свою руку, разбитую о стальную пластину. – А… Что…? Одним взмахом Джин отрубил голову палача. Крови не было. Его тело моментально превратилось в пепел, а пустая одежда свалилась на камни. «Ну вот и все. Теперь надо как-то убраться отсюда». – Лови предателя! – Раздавалось со всех сторон. Легионеры взялись за оружие. – Нет, убить сукиного сына! Джин приготовился прорываться к выходу с боем. Нет, это обычные люди, они ему не противники… Вдруг все потемнело. Солнце на небе исчезло, не стало видно ни зги. Наваждение прошло так же быстро, как и началось. Вот только убийцы палача уже не было на месте. Легионеры озирались, не понимая происходящего, а генерал Веспесиан несколько раз протер глаза. – Какого черта только что произошло…? Этот же вопрос был у Джина, но он его не озвучил. Внезапно вместо площади он оказался где-то на равнине, а город виднелся далеко у горизонта. – Сам бы ты мог и не выбраться, толпа одинаковых была уже там. – Сказал кто-то у него за спиной. – Для тебя есть работа, Тень. Говорила женщина. Она носила не типичный для этих краев балахон и широкополую шляпу. На конце каждого пальца был массивный коготь, в левой руке она держала посох. Светлые волосы были заплетены в две тонкие косы за ушами и длинный хвост. Особого внимания были достойны ее глаза – в них не было зрачков. – Ведьма? – Ну, допустим, да. Хе, знаешь, чего мне стоило перенести тебя? – Ведьма едва заметно ухмыльнулась. Она опиралась на свой посох и тяжело дышала. – Зачем ты меня вытащила? – Знаешь, я умею читать мысли. Тебе, Тень, нужны они и их хозяин. Я могу привести тебя к ним. Взамен ты проведешь меня до Вотана, в Эвелину. – … – Не надо на меня так молчать. Вижу, никаких лишних объяснений тебе не надо. Тогда, если ты согласен, не стоит медлить… – Имя. – Я – Беатрис. Тебе этого хватит. – Ясно. Мое имя – Джин. – Я знаю.