Мы защищаем вас, когда вы не видите

Ингнар глубоко застонал, потягиваясь, и воздух наполнился приятным треском ломающихся костей. Кряхтя, он побрел к многочисленным кладовым, чтобы достать большой горшок для сегодняшнего пира. Пока он шел, раздавались сбивчивые звуки его шагов — глубокий стук тяжелого ботинка по пыльному полу, за которым быстро последовал высокий металлический лязг металлической ноги. Обычно кухня была заполнена и погруженными в деятельность поварами, бегающими туда-сюда от пункта к пункту, чтобы проверить, как готовятся различные деликатесы. Вопли, ругань, а иногда и фальшивое пение похабных трактирных песенок были музыкой кухни. Время от времени между двумя горячими поварами вспыхивала драка, но, столкнувшись с гневом Ингнара, большинство из них научились держать себя в руках. На спарринг-ринге это нормально, но на кухне, где готовят еду для королевской семьи? Мужчине было бы лучше встретиться лицом к лицу с Тором. Теперь, однако, на кухне было тихо, как всегда в течение одного часа дня и только одного часа. Как главный повар, Ингнар решал, что будет подано, а для этого ему требовались тишина и покой. О, это можно было бы сделать в его личных покоях, но на кухне была идеальная атмосфера для придумывания новых рецептов. Кроме того, это был единственный раз, когда он мог достать тяжелые кастрюли и сковородки без того, чтобы какой-нибудь молодой выскочка не предложил сделать это за него. Некоторые делали это из жалости, другие, чтобы снискать его расположение, а некоторые, чтобы досадить ему, тонко напоминая, что калека недостоин Вальгаллы. Все они злили его, и он не стыдился выгнать их из своей кухни. Ба, ему не нужны были посторонние! Возможно, самым горьким для него — даже более горьким, чем корни лопуха, которые тащили фермеры, — было то, что когда-то он был воином. Война с Йотунхеймом была славной в начале. Он уже был признанным воином среди своих сверстников, и война принесла шанс достичь великих подвигов и героических поступков. И он совершал героические поступки. Ингнар спас двух раненых воинов, в одиночку отбив засаду йотунов; он защищал спины многих целителей, когда те работали на поле боя, и однажды использовал оружие умирающего воина, чтобы оружие этого человека имело последнюю победную битву перед тем, как отправиться с ним в Вальгаллу. В другой раз его быстрая мысль использовать факелы, чтобы сдержать нападение на базу, предотвратила не только гибель людей, но и потерю припасов. Но самое главное, он стал известен тем, что отсекал конечности йотунов своим могучим топором; Его звали Ингнар, Потрошитель Конечностей, и он лелеял это прозвище. Вплоть до тех пор, пока йотун не разорвал его на части. Это была самая жестокая битва, в которой он когда-либо участвовал. Его противник был необычайно умен для йотуна. Возможно, он наблюдал за действиями Ингнара издалека. Может быть, ярость великана за своих павших товарищей дала ему силы победить, или он наложил заклинание, чтобы ожесточить свою кожу… или, возможно, собственное оружие Ингнара предало его. Он получил топор от одинокого эльфа, который путешествовал между королевствами. Ингнар был в Ванахейме и только что вышел победителем, защищая женщину от каких-то мерзких бандитов. Он был осторожен, когда эльф приблизился к нему с оружием. В конце концов, какое существо дает опасное оружие потенциальному врагу? Он рассказал все это эльфу, который просто улыбнулся и сказал, что оружие выбрало его. Топор был прекрасен и гудел магией. Ингнара сразу же потянуло к нему; тонкие, извивающиеся руны, бесконечно петляющие на головке топора, и изгиб лезвия опасно поблескивали на солнце. Топор звал его, и ему ничего не оставалось, кроме как взять его. Это вполне могло быть проклятое оружие, но ему было все равно — он должен был его иметь. Больше всего на свете этот топор принадлежал ему. В этом Ингнар был уверен. Эльф — взрыв, как звали того эльфа? Леглас или что-то в этом роде — сказал ему, что топор принадлежал другу, который умер много веков назад. Его павший друг, гном, создал топор, но эльф вложил в него магию в качестве подарка на день рождения. На самом деле топор даже не был назван до смерти владельца! Гимлок, так назвал его эльф. Он мог прорубить что угодно, лишь бы сердце его обладателя пылало любовью, преданностью и стальной волей. Ингнар никогда не сталкивался с этим забавным парнем — эльфом, дружащим с гномом? Неслыханно! — опять же, но он будет вечно благодарен за подаренное ему оружие. Вплоть до его последнего настоящего боя. В той последней битве он был так переполнен жаждой крови, гневом и ликованием. То, что когда-то было благородным вызовом, превратилось для Ингнара в запутанную игру. Как ребенок наступал на жуков, так он злобно рубил гигантов — даже тех, кто уже был ранен и больше не представлял угрозы. До последнего столкновения, когда он ударил Гимлоком в плечо противника только для того, чтобы тот не смог даже поцарапать его врага. Великан воспользовался его потрясенной неподвижностью и ударил его дубинкой по голове. Один удар, и могучий Потрошитель Конечностей в оцепенении рухнул на землю. Большая холодная рука схватила его за штанину, прожигая насквозь и сжимая ногу. Он сдержал свой болезненный стон от ледяного укуса, распространившегося по ноге. Все было в порядке, целители могут это исправить — затем, умопомрачительная боль, когда его голень была вырвана прямо у коленной чашечки. Йотун оставил его истекать кровью и замерзать до смерти, и Ингнар был рад этому. Скоро боль утихнет, и Вальгалла откроет перед ним свои врата. Или так бы и было, если бы целитель не остановил кровотечение. Он не помнит, кто это был, только то, что это была женщина и что он выкрикивал ей ужасные ругательства и даже ударил ее по лицу за то, что она пыталась спасти его. Он хотел бы запомнить ее черты, потому что не ожидал, что она сама сожмет кулак и отправит его в следующее столетие. Он женился бы на ней в мгновение ока — даже на поле боя! — если бы знал. Но Ингнар не знал этого, и когда он проснулся, он был в лечебных комнатах Асгарда. Дезориентированный, он спросил, почему он не был на поле боя, и ближайший целитель фыркнул и объяснил, что место битвы не место для человека с одной ногой. Если бы только там был тот целитель с поля боя. Конечно, она бы вырубила его прежде, чем он закатил самую страшную истерику, какую когда-либо видел Асгард. Потребовалось два целителя, чтобы удержать его, и еще один, чтобы ввести ему успокоительное. Он даже не пойдет на болезненный процесс установки металлической ноги или обучения ходить снова. Он не любит думать о процессе, скорее, Ингнар просто благодарен за результат: он мог ходить. На это потребовалось время, и поначалу он был полон решимости вернуться в бой, но с каждым спотыканием и падением его решимость слабела и рушилась. Кроме того, он даже больше не был достоин сражаться за Асгард, и это было не из-за его ноги. Другие могли бы спорить сами с собой о том, насколько он достоин, но в этом не было смысла. Он знал правду. Сотни йотунов с отрубленными конечностями знали правду. Гимлок знал правду. Поэтому, когда он, наконец, смог ходить — как в последние дни войны, — он спокойно, незаметно устроился на кухню чистить картошку. Он потратил на это много лет, просто молча сидел в углу и чистил картошку за картошкой. Ингнара в основном оставили в покое, за исключением нескольких жалостливых взглядов, время от времени бросаемых в его сторону. Большинство людей знали, что он был ранен на войне, но также они знали, что не стоит упоминать об этом. И вот однажды на кухню забрели два маленьких сорванца. Он слышал об этих двух принцах от разных слуг, приходивших сюда. Он слышал о том, каким энергичным был Тор в столь юном возрасте; как Локи постоянно находился в палатах целителей из-за какой-то болезни. Были опасения, что он не сможет вырасти из младенческого возраста, и было большое волнение, когда целители нашли лекарство. Поэтому было неизбежно, что однажды два маленьких принца каким-то образом проберутся на кухню. Несмотря на то, что они были очень громкими и хихикающими, персонал делал вид, что не замечает их, так как было ясно, что они играют понарошку. Ингнар упорно не обращал на них внимания, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд. Посмотрев вниз, он обнаружил, что две пары глаз с удивлением смотрят на его ногу. Прежде чем он успел огрызнуться на них за то, что они уставились на него, Тор начал громко восклицать, как великолепно выглядела его нога вместе с миллионом других вопросов: что случилось? Неужели его съел дракон? Ты съел дракона? Это было из-за несчастного случая на кухне? Неужели это сделал другой повар? Тебе больно? Он, наконец, смог вставить слово, когда Тор запыхался. Впервые за много веков он заговорил, и его хриплый голос обволакивал волшебством двух детей, которые жадно слушали; их глаза становились все больше и больше по мере того, как он продолжал. Он закончил на грустной ноте, о том, что он больше не может быть воином, что, казалось, также печалило обоих принцев. Тор сказал ему, что это несправедливо, прежде чем разрыдаться, что испугало соседнего повара, который быстро вывел плачущего мальчика на улицу. В зеленых глазах Локи стояли слезы, но вместо того, чтобы громко плакать, он спокойно подошел ближе к Ингнару и похлопал его по ноге, прежде чем заговорить: — Папа потерял глаз на войне, и он все еще воин, так что ты тоже можешь быть воином. Эти слова потрясли Ингнара. Он никогда не думал об этом. Один потерял глаз и по-прежнему считался доблестным воином. Эти слова вернули Ингнару жизнь. Однако он больше не желал быть воином. Он позволил своему телу уйти в депрессию, и потребуется время, чтобы привести его в надлежащую форму. Это, и он больше не чувствовал зов битвы, как когда-то. Вместо этого различные ароматы и специи наполняли его сны звуками ревущего огня и ножей, разрезающих толстые куски мяса. С тех пор он старался быть больше, чем картофелечисткой. Он начал с совершенством разрезать шкуры зверей, сражаться с неуправляемым пламенем и узнавать, какие плоды гниют с первого взгляда. Если он подсовывал Тору и Локи несколько медовых лепешек каждый раз, когда принцы приходили, другие повара были достаточно мудры, чтобы ничего не говорить. Он стал главным поваром, когда Локи, кажется, было девять лет. Младший принц пришел, когда он просматривал рецепты. Он был бледнее обычного, по его лицу текли слезы. Ингнар ничего не сказал, полагая, что мальчик заговорит, когда будет готов. Конечно же, Локи начал говорить, спрашивая, так ли это неправильно для воина использовать магию в бою. Почему его считали трусом, если он мог спасти так много людей, если его правильно использовать? Ингнар задумался. В свое время он бы плюнул на человека, который даже предположил такое. Нет никакой чести в человеке, использующем магию в бою. Это было не в обычаях их народа. Но теперь Ингнар знает совсем другое. Если бы не тот целитель, использующий магию, его бы здесь не было. В таком случае, действительно ли так бесчестно использовать магию, чтобы спасти своих товарищей и друзей? Было ли это настолько неправильно — хотеть спасти и защитить то, что ты любишь, выходить за пределы своих физических сил, чтобы достичь этого? Он так не думал, но знал, что многие будут возражать. В конце концов он доковылял до Локи, уронил яблоко на колени мальчику, погладил его по голове и пробормотал, что люди не понимают, что значит отдать все за то, что любишь. Локи ушел с легкой улыбкой на лице. Несколько ночей спустя Ингнар услышал, что он начал практиковать магию, и улыбнулся этой новости. Если на пиру в ту ночь были все любимые блюда младшего принца, что ж, это, вероятно, совпадение. Как у повара, у него не было причин приближаться к тренировочным площадкам, но новости достигли даже кухонь, когда принцы начали тренироваться. Тора хвалили много, а Локи мало, но если Ингнар правильно расслышал, мастер оружия недолюбливал Локи. Не прошло и недели, как он быстро перебрался в Ванахейм, так что Ингнару не пришлось отравлять еду. И он бы так и сделал. С тех пор как Локи впервые задал вопрос об использовании магии в бою, юный принц превратил кухню в место, где можно спрятаться и расслабиться. У него было сверхъестественное чувство, что он знает, когда Ингнар останется один. Они почти не разговаривали, глубоких разговоров не было, но в общей тишине они стали хорошими друзьями, несмотря на разницу в возрасте. Локи никогда не пытался помочь Ингнару вытащить тяжелые кастрюли, и Ингнар никогда никому не говорил, что Локи был на кухне, если его спрашивали. Мальчик даже чистил картошку, если Ингнар был занят приготовлением мяса. Так что он привык к тому, что стройный призрак носится вокруг и помогает по мелочам, и он отплатил ему медовыми лепешками. Локи иногда даже заставлял его смеяться с помощью нескольких магических трюков. Как, подумал он однажды, когда Локи заставил сверкающий дождь падать с потолка, это искусство можно считать бесчестным? Локи не всегда присоединялся к нему, поэтому, когда он однажды не пришел, Ингнар не волновался. Он смущенно нахмурился, когда дверь открылась и вошла Грета. Она никогда не отходила слишком далеко от Локи, и он не удивится, если она узнает, что принц иногда укрывался на кухне. Его взгляд метнулся к коже, которую она носила, и кинжалу, пристегнутому к ее бедру. Она спокойно объяснила, что прошлой ночью гномы захватили Локи и что сейчас готовится спасательная экспедиция. Ему не нужно было думать об этом, прежде чем пойти добровольцем. Когда он сказал об этом другим поварам, они подумали, что он просто готовит еду для путешествия. Выражение их лиц, когда он прямо сказал им, что пойдет с отрядом за Локи, было великолепным. Некоторые пытались протестовать против его решения, но оно замерло у них в горле от его свирепого взгляда. Выкрикнув, какую еду им нужно приготовить, он отправился в свои комнаты, чтобы забрать кое-какие вещи. В углу его спальни, сидя на пьедестале и собирая пыль, был Гимлок. Он часто смотрел на оружие, но никогда не брал его в руки. Это никогда не казалось ему правильным, и он боялся, что никогда не будет таким же достойным, каким был когда-то. Однако в этот день, когда некоего принца не было там, где ему следовало быть, Ингнар бесстрашно схватился за рукоять топора и почувствовал, как оружие оживает и гудит от силы. Если Один мог сражаться с одним глазом, то и Ингнар мог сражаться с одной ногой.