Мы защищаем вас, когда вы не видите

Из всех девяти миров Асгард был самым процветающим и красивым. Это не значит, что другие миры были скучны в любом смысле этого слова. Ведь если кто-то отважится отправиться в Ванахейм, он сможет насладиться сладко пахнущим воздухом висячих садов, которые обнимают и стелются над белокаменными зданиями. Прибудь на Альфхейм в подходящее время года, и ты увидишь, что ночи сияют под лунным светом, как и его жители, которые находят огромное удовольствие в танцах и проведении праздников в любое время. Хотя в Нидавеллир проникает очень мало света, пещеры, которые гномы превратили в дома и города, имеют великолепную резьбу, выгравированную на стенах. Даже Йотунхейм, хотя немногие осмеливались говорить или даже вспоминать, имел прекрасную архитектуру, созданную как из камня, так и из льда; хотя война привела к разрушению крепких сооружений, любой, кто прибывал в Йотунхейм даже сейчас, признал бы, что даже руины содержали в себе определенное очарование. Это только некоторые из них, но никто не мог отрицать, что в Асгарде можно часами смотреть на золотой дворец, высокие здания, которые касались облаков, красоты и смех людей. Но даже в Золотом Королевстве были свои бедняки. Дворец стоит в центре города. Вокруг него стоят дома знати и высокопоставленных воинов. Чуть дальше за домами находятся казармы и тренировочные площадки для солдат. Поблизости были построены таверны с удобным расположением для воинов, которым после спарринга требовалось хорошее мясо и эль. Казармы и таверны занимают южную и восточную стороны Асгарда, в то время как северная и западная стороны занимали рыночную площадь, дома жителей Асгарда и несколько постоялых дворов для путешественников. Рыночная площадь обширна и заполнена торговцами из нескольких царств, продающими свои товары в деревянных палатках. Это громкое и оживленное место, наполненное криками, торгами и несколькими драками время от времени. По мере продвижения на запад люди покидали город и вступали на поля фермеров. Если пойти на север, то найдут не поля, а ветхие дома, грязные улицы и грязных людей с тихими голодными глазами. Хотя у него нет настоящего названия, горожане часто называют это ржавым районом Асгарда. Действительно, многие матери предупреждают своих детей, что если они рискнут войти в ржавый район, их поймают и продадут йотунам на съедение. Подобные истории, а также вера в то, что здесь живут лжецы и воры, создали ржавому району сомнительную репутацию, и его обитателям стало еще труднее сводить концы с концами. Правда в том, что хотя в округе и живут какие-то странные и бесчестные личности, в основном это вдовы, сироты и больные. Когда Асгард был в состоянии войны с Ванахеймом так давно, именно северная сторона подверглась нападению больше всего, и именно те, кто жил в этом районе, пострадали больше всего. Это не значит, что его репутация совершенно незаслуженна. Агмунд тихонько насвистывал про себя какую-то мелодию, случайно наткнувшись на другого асгардца на рыночной площади, отчего женщина выронила свой товар на грязную улицу. Несколько яблок и ломоть хлеба слегка запачкались, а ее искусно сделанный кувшин, в котором находилось молоко, разбился. Она проклинала его за беспечность и наклонилась, чтобы поднять то, что могла спасти. Задыхаясь от унижения, Агмунд наклонился и помог ей, извиняясь. Если его рука успела сунуть ее кошелек и яблоко в карман, что ж, возможно, ей следовало быть более внимательной. Не то чтобы Агмунду особенно нравилось воровать у других. На самом деле он это терпеть не может, но никто не покупает товары, предлагаемые в ржавом районе, и они с матерью должны как-то питаться. Часто он присматривается к более изысканно одетым покупателям. Аристократы никогда не общались с простолюдинами, но они часто посылали своих слуг в красивых одеждах, чтобы показать свое богатство, даже не будучи там. Агмунд ненавидел это. Ненавидел, что эти люди были такими высокими и могущественными; достаточно богатыми, чтобы похвастаться, но недостаточно добрыми, чтобы помочь тем, кто ниже их положения. Агмунд рос, веря, что бедные невидимы для богатых. Он и ему подобные были не более чем предметом шуток или обвинений в преступлении, когда их замечали. Он горел желанием доказать их неправоту, показать, что бедняки Асгарда не лжецы и не мошенники, что они трудятся так же усердно, как и все остальные, и если бы им просто дали умеренную сумму денег на обустройство района, они могли бы интегрироваться с рыночной площадью и прокладывать свой собственный путь, как и все остальные. Он и многие другие из округа несколько раз пытались подать прошение перед Всеотцом, но никто из них никогда не проходил мимо дворцовой стражи, которая чувствовала, что их грязные лица и лохмотья одежды не подходят для того, чтобы их видели при королевском дворе. Это было унизительно, и это заставляло тех, кто жил в ржавом районе, переполняться негодованием по отношению ко всему, что имело отношение к верхней коре Асгарда. И вот однажды, заметив стройного молодого человека в зеленом и серебряном, Агмунд подумал, что это еще один слуга, и пошел по своим делам, наткнувшись на него, когда тот смотрел на кинжалы, которые пытался продать ему торговец. Зеленые глаза, посаженные на бледную кожу, с любопытством смотрят на него, когда Агмунд ловко переложил тяжелый кошелек с монетами из шелкового кармана в рукав рубашки. Все это время он удерживает взгляд слуги и одаривает его застенчивой улыбкой и быстрым извинением, на что слуга отвечает легкой улыбкой вместе с крошечным, едва заметным наклоном головы, прежде чем снова обратить свое внимание на торговца. Агмунд больше ничего не думал об этом, когда завернул за угол и достал кошелек с монетами, чтобы посмотреть, сколько ему удастся вытянуть из слуги. Судя по ощущению кошелька, он неплохо нажил. Поэтому он, естественно, шокирован, когда, открыв кошелек, внутри нет ничего, кроме воздуха. Тяжесть исчезла в тот момент, когда он заглянул внутрь и остался с пустым кошельком. Тонко сделанный, но все равно пустой. Сбитый с толку и разочарованный — но больше все же сбитый с толку — Агмунд решил рассказать о своих предыдущих перевозках и был поражен, обнаружив, что все три кошелька с монетами, которые он украл у других, были украдены у него. Этот слуга обокрал его! Ошеломленный этим открытием, Агмунд заглядывает за угол, чтобы увидеть человека, но тот уже исчез. Его гордость уязвлена тем, что его собственное мастерство было использовано против него так искусно, что он даже не заметил этого. Он пытался выбросить это из головы, пока проводил остаток дня, наверстывая упущенное. К несчастью, он успел схватить еще два кошелька, прежде чем в толпе раздался крик, что среди них вор. Агмунд быстро и тихо вернулся в Ржавый район, пока его не обвинили. Направляясь к своему маленькому дому, он мысленно готовился к встрече с матерью. Она не осуждает его за то, что он делает; она знает, что он ворует, чтобы они могли прожить еще один день. И все же больно смотреть на нее, видеть женщину, которая вырастила его такой худой и хрупкой. Женщина, все еще глубоко опечаленная смертью мужа, прекрасным человеком, павшим в бою, чье единственное присутствие в доме было мечом, висящим на стене. Это была единственная ценная вещь, которая у них была, и Агмунд никогда не осмелился бы попросить мать продать его. Она каждый день смотрела на меч в поисках силы и руководства. Без него Агмунд боялся, что она зачахнет, обратится в прах и присоединится к его отцу в загробной жизни. После смерти его отца она могла содержать их своим шитьем, но по мере того, как репутация Ржавого района росла, она теряла клиентов. Какое-то время она учила сирот в округе читать и писать, часто заставляя их упражняться писать палками в грязи. Ей за это не платили, но по мере того, как сироты и Агмунд росли, они находили другие средства к существованию и не стеснялись давать ей хлеб и питье на чужие деньги. Положив руку на дверную ручку, Агмунд останавливается, услышав голоса, разговаривающие внутри. Опасаясь худшего — стражников, расспрашивающих мать о его преступлениях, — он быстро распахивает дверь и задается вопросом, сможет ли он дотянуться до меча отца прежде, чем стражники успеют выхватить оружие. Но там нет стражей — только мать, разговаривающая со слугой с рыночной площади. Слуга выглядел неуместно в доме Агмунда; его элегантная одежда и опрятный вид резко контрастировали с шатким столом и грубо сколоченным стулом, на котором он сидел. Окна были грязные, с несколькими выбитыми стеклами, а стены покрыты трещинами. Оба посмотрели на него, и слуга позволил себе озорную улыбку, прежде чем спрятать ее за рукой. Смущенный таким поворотом событий, Агмунд повернулся к матери и потребовал ответа. Ее глаза загорелись так, как он не видел с тех пор, как был маленьким ребенком, но в них был также упрек, когда она представила ему принца Локи. Принц Локи. Не слуга. Он украл у принца. Пресвятая Вальгалла, его казнят, да? Дело было не в том, что он не знал, как выглядят принцы, а в том, что простые люди видели Тора чаще, чем Локи. Тор, который любил отправляться в приключения со своими товарищами и напиваться в тавернах, рассказывая истории о храбрости всем, кто хотел слушать. Локи, хотя и часто упоминался в этих историях, никогда не был замечен в тавернах, поэтому, хотя большинство людей знали, как выглядит Тор, мало кто когда-либо видел Локи. Конечно, его подвиги были столь же знамениты, как и приключения Тора. Не так уж много найдется людей, которым сойдет с рук смена всего эля во дворце на воду и жизнь, чтобы рассказать эту историю. И хотя его описывали как бледнокожего с зелеными глазами и черными волосами, Агмунд предположил, что принц взял бы с собой пару стражников, если бы ходил за покупками на рынок. Агмунд стоит и ждет, когда принц Локи осудит его. Очевидно, его мать не знала, что он украл у принца, иначе она не была бы так спокойна. Он готов встать на колени и умолять пощадить мать, но принц Локи просто кивает головой, как на рынке, прежде чем вернуться к разговору с матерью Агмунда. Все еще чувствуя себя неловко, Агмунд присоединяется к ним за столом и видит, что его мать принесла одежду, которую сшила. Принц Локи окинул ее внимательным взглядом, прежде чем объявить, что хотел бы заказать у нее тунику. Он взял кошелек с монетами — тот самый, который украл Агмунд, — и спросил, достаточно ли этого. Дрожащими руками, мать Агмунда ослабила шнурок и судорожно вздохнула, увидев золотые монеты, рассыпавшиеся по столу. Со слезами на глазах она говорит принцу, что это слишком много для туники, и пытается вернуть немного. Принц Локи покачал головой и сказал, что у него не будет ничего, кроме самого лучшего, и что монеты покроют и запасы, и рабочую силу. Все еще в шоке, его мать спрашивает принца, какой тип туники он хотел бы, чтобы она сделала. Улыбаясь, принц Локи говорит ей, что пока ткань зеленая, она может делать все, что ей заблагорассудится. Сказав это, он выглянул в окно и сказал, что должен удалиться, чтобы его отсутствие не заметили во дворце. Направляясь к двери, он бросает через плечо, что вернется в конце недели, чтобы проверить, как идут дела. Агмунд и его мать потеряли дар речи. После минутного молчания мать начинает лепетать, как она начинает двигаться в бешенстве. Она говорит обо всем сразу; о том, какая одежда ей понадобится, если серебряная нить будет в плохом вкусе и что ей нужны новые иголки сию минуту. Агмунд удивляется, почему его голова все еще на месте. По мере того, как он размышляет о странных событиях, которые произошли, он все больше и больше убеждается в том, что принц Локи устроил хитроумную шутку. К концу недели принц Локи вернется, посмеется над туникой и арестует Агмунда. Он смутно подумывает о том, чтобы сбежать в другое царство (забрав с собой мать, конечно), но хотя Агмунд и бедный асгардец, он все еще асгардец с гордостью, и он примет последствия своих действий. И все же жаль, думает он, поглаживая меч на стене, что его отец не выжил. Агмунд всегда любил отцовский меч. У него не было желания владеть им, но он был очарован формой клинка, изгибом рукояти и замысловатыми узорами, выгравированными на стали. Конечно, если бы его отец был жив, они жили бы в хорошем доме, и Агмунд мог бы стать учеником кузнеца. Но реальность такова, что его отец умер, они не живут в хорошем доме, и Агмунд не ученик кузнеца. Следующие несколько дней он проводит как человек, живущий своей жизнью. Его мать — у него не хватает духу сказать ей о том, что будет дальше, — работает над туникой с пылом одержимого. Она потратила часть денег, чтобы купить самые лучшие припасы, и Агмунд увидел, как медленно сшивается шедевр. Он горячо надеется, что принц Локи не уничтожит тунику. Принц Локи сдержал свое слово и вернулся в конце недели. И снова он один, и снова он вежливо кивает Агмунду, прежде чем посмотреть, какую туника сшила его мать. У принца хороший глазомер, решает Агмунд, когда он объявляет работу высочайшего качества и дает матери еще больше денег, несмотря на то, что у нее осталось достаточно с прошлого раза. Его мать и принц еще немного разговаривают. Она краснеет от гордости, рассказывая принцу все эти технические термины, которые, как знает Агмунд, принц, должно быть, находит скучными. Но принц Локи, похоже, очень внимательный слушатель и ловит каждое ее слово, время от времени кивая и даже задавая вопросы. Поступок принца очень хорош, но Агмунд видит его насквозь, и это его злит. Одно дело обмануть его — он заслужил это за воровство, но его мать ничего не сделала. Он стучит кулаками по столу, пугая их обоих, и требует, чтобы принц Локи прекратил свои интеллектуальные игры. Мать с ужасом смотрит на него, а принц Локи с любопытством склоняет голову набок. Принц объясняет, что он не играет ни в какие игры; он всего лишь смотрит на тунику, которую заказал. Агмунд фыркнул в ответ на дипломатичный ответ и назвал принца, лжецом, коим он и является. Принц Локи вздрогнул от обвинения, и его мать, Один, помоги ему, его мать… …перегнулась через стол и ударила его по лицу. — Кто ты, вор? — она зашипела на него, красная боль на его лице все еще была заметна и пульсировала. — Кто ты такой, чтобы клеветать на одного из членов королевской семьи? Ты позоришь меня, — сказала она, прежде чем торжественно указать на меч на стене. — Ты позоришь его. Он, задыхаясь, рассказал ей историю о том, как он нечаянно обокрал принца, приняв его за слугу. Это только еще больше разозлило ее, и, стиснув зубы, она объяснила, что понимает его ошибку, поскольку принц изобразил это как юмористическую историю, и что он считает, что никакого вреда не было сделано, поскольку на самом деле деньги не были украдены. Как бы то ни было, она предложила сшить одежду бесплатно, чтобы компенсировать действия Агмунда, и показывала принцу некоторые из своих прошлых работ, когда Агмунд вошел. И Агмунду действительно становится стыдно, когда он видит принца Локи, который до этого молчал. Принц Локи, который мог убить Агмунда за воровство, не только простил ему этот проступок, но даже помог своей голодающей семье. Упав на колени перед принцем, он поклонился до тех пор, пока его лоб не коснулся земли, и попросил прощения. И Локи, Бог Зла и Лжи, простил. Агмунду потребовалось много времени, чтобы понять, почему принц Локи простил его. Если бы это был принц Тор, Агмунд не сомневался, что его бы вызвали на тренировочную площадку и убили в бою, потому что именно так Тор обращается с теми, кто ему не нравится. Принц Локи стал приходить в Ржавый район раз в неделю. Сироты и другие жители поначалу нервничали — зачем принцу проводить время в Ржавом районе? — но со временем его визиты стали приветствоваться, даже ожидаться, когда стало ясно, что он здесь, чтобы помочь им. Младшие сироты наслаждались его посещениями, потому что он часто приходил переодетым, и первый, кто находил его, получал золотую монету и магический трюк. С годами принц Локи сделал Ржавый район лучше. Это началось с матери Агмунда (ныне королевской швеи), но расширилось, как только другие жители почувствовали себя комфортно, разговаривая с младшим принцем. Агмунд чувствовал себя значительно лучше, когда другие не признавали Локи принцем при первой встрече. Это был принц Локи, который приносил лекарства и использовал заклинания, чтобы помочь исцелить больных. Если он не сможет исцелить их, то приведет кого-нибудь, кто сможет. Именно принц Локи прислушивался и помогал им осуществить их мечты. Несколько сирот смогли ходить в школу, потому что принц Локи платил за них; девочка, которая была счастливее всех, когда пекла, была нанята местным пекарем после того, как принц Локи рассказал о ее таланте. Часто по утрам Агмунд проходил мимо нее и слышал, как она сладко напевает, ставя остывать свежеиспеченные булочки. Именно принц Локи устроил Агмунда в ученики к местному кузнецу. Это было много лет назад, когда Агмунд еще ребенком считал себя мужчиной. И все эти годы он не понимал, почему принц Локи так много делает для людей, которые ничего не могут предложить взамен. Агмунд часто думал об этом, и именно в середине гравировки рун имени воина на мече он понял, почему принц Локи сделал то, что сделал так давно. Теперь Агмунд — известный кузнец, и он часто получал заказы от знатных семей. Он узнал, что не все они плохие люди, но иногда он ловил их на сплетнях о том, как принц Локи потратил свое время и деньги, пытаясь привести в порядок Ржавый район, не зная, что бывший жилец был всего в нескольких футах от них. Такие дворяне часто обнаруживали бесценные вещи, пропавшие после того, как Агмунд был закончен, хотя никто не связывал это с ним. Все очень просто. Принц Локи любил народ Асгарда. Принц Тор прославляет Асгард своими великими подвигами, совершенными за пределами королевства. За это его и любят. Принц Локи приносит славу Асгарду, заботясь о том, чтобы народ был счастлив. Он никогда не был признан за это. Поэтому, когда разносится слух, что принц Локи схвачен и готовится спасательная экспедиция, Агмунд не вызывается добровольцем. У него нет никаких навыков, которые могли бы быть полезны в бою. Однако он заботится о том, чтобы лучшие мечи, которые он сделал, были отданы воинам бесплатно. Он также начинает работу над набором кинжалов для принца Локи, когда тот вернется. И он вернется. В конце концов, если принцу Локи удастся поймать лучшего вора в Ржавом районе, он сможет справиться с несколькими похитителями.