***
— Ричард, вы поедете в Лаик. Зря я хлебанул чая, ой, зря. Каким-то непостижимым образом сея жидкость оказалась у меня в носу. Из глаз чуть слёзы не брызнули. Я прокашлялся. — С какой целью, матушка? А я её недооценивал. Умеет же удивлять. Мы находились в её комнатах. Честно сказать, я заподозрил неладное, когда она спросила, не желаю ли я печенья, но чтоб такое… — Смерть вашего отца не может остаться безнаказанной. Я живо поскучнел. Ну серьёзно? Нет, ей не стать Леди Непредсказуемостью. Лаик… Эйвон, мой опекун, и слова против не скажет, ехать придётся. А теперь давайте разбираться, хорошо это или плохо. От меня убирают мою тайную комнату со всеми ингредиентами, экспериментами и записями. Явный минус, но кто сказал, что я не могу взять записи с собой и организовать новую тайную комнату? Для этого и мозгов особенно не нужно. Далее, в Лаик, насколько я слышал, порядки строгие. Минус. Но полгода за возможность найти новые рецепты, познакомиться с интересными людьми, увидеть мир за границей Надора, и чтобы никаких соглядатаев? Да я всю жизнь об этом мечтал! — Ричард? Вы меня слушаете? Что вы, как вы могли подумать обо мне так худо? — Простите, матушка, — скорбно извинился я. — Я задумался. — О чём, Дикон? Всё-таки эту милую привычку — пропускать мимо ушей половину из того, что говорят, надо забывать. — Ма-атушка, — растянул я, пытаясь придумать что-нибудь не слишком глупое. — Кто более заслуживает наказания, кардинал или первый маршал? Ну и ляпнул! Она ж на эту тему ещё два часа распространяться будет… — Рокэ Алва повинен перед всеми Окделлами на несколько поколений вперёд. Однако Квентин Дорак не даст свершиться возрождению, которое переменит жизнь нашей страны в лучшую сторону. Возрождению Талигойи. Вы вольны выбирать сами. Но помните, как говорится в Книге Ожидания… От двери раздалось тихое покашливание. — Герцогиня, стол накрыт, — робко заметила Лита, одна из наших немногих служанок. Да будет благословенна эта великая женщина, избавившая меня от участи быть погребённым заживо священным словом нашей настоя… дико извиняюсь, матушки. — Идёмте, Ричард. Я поднялся вслед за Мирабеллой. Обед ни капли не интересным обедом, но ночь только моя!***
Стоял тихий поздний вечер. Надор спал. Где-то вдали были слышны собачий лай и шум ветра. Лунный свет заливал каменный пол векового пристанища Окделлов. В этой баюкающей тишине глухо раздавались шаги… Стойте. Шаги? Меня же увидят! Со всех ног я кинулся за ближайший обветшалый гобелен. Уже подныривал под него, когда нога почему-то поехала. Сама по себе. Нелепо взмахнув руками, я рухнул лицом вперёд. Как же больно! Ах да, ещё не говорил, что я самый невезучий из Окделлов? Хотя зачем говорить, и так заметно. Шаги затихли. Я выругался сквозь зубы и постарался сползтись в одну кучку. Не хватало ещё, чтобы меня увидели. Впрочем, это даже интересно. Кто же ходит в замке по ночам? Призраки вроде бы не шумят. Некто невидимый опять застучал каблуками ботинок. В мою сторону, между прочим. Я тихонько выглянул из-за ткани, опираясь на руки, — стоял-то до сих пор на четвереньках. Увидел я маленькую, стройную фигурку. Служанка? Нет, не служанка, плащик-то господский. Не сказать, чтобы у нас вещи для слуг и господ сильно различались, но фасон всё-таки был немного другим. Да, я в этом разбираюсь. Нет, мне не стыдно. Фигурка вдруг закашлялась. А вот этот кашель я узнаю где угодно. Айрис! И чего ей в кровати не сидится? Ладно, это матушкино дело, а я просто сделаю вид, что ничего не видел. Айрис прошествовала мимо, отчаянно напоминая призрака. Ну и замок у нас! Как вот увидишь эдакое привидение, так и с ума сойдёшь. Впрочем, привидения нам не особенно нужны, людей пугать и Мирабеллой можно. С Эсператией наперевес. В конюшне я как можно быстрее оседлал Баловника. Он у меня хоть и не лучшей масти, всё-таки умница, к тому же умница непримечательная. Я поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Ставим задачу — раздобыть денег. Сколько? Ну, скажем, таллов пятьдесят. Или чуть больше, мне же потом в столицу ехать. В «Ночной птице», как всегда, было весело. Издали доносились пьяные крики, шум драки, чья-то брань… Я весело улыбнулся. Хотите увидеть место, где за одним столиком какие-нибудь простаки могут играть в кости на суаны, а за другим здешние богачи — проигрывать драгоценности? Оно перед вами. Если проехать ещё денёк-другой, по пути встретится благопристойная «Мерин и кобыла», но не сегодня и не для меня. Далеко и бесполезно. Я спрыгнул с Баловника и, весело подмигнув мальчишке-конюху, бросил ему поводья. Не обращая внимания на двух грозных привратников, направился к столику посередине зала. Пришлось усиленно поработать локтями — толпа вокруг столика накопилась изрядная. Зато в конечном итоге я смог оценить обстановку и даже разобраться, что происходит. Напротив Алека — повелителя карточного стола сидел юноша. Выражение лица у него было настолько несчастное, что любой бы понял — проигрывает. Оно и неудивительно — выиграть у темноволосого и всегда насмешливого Алека мог разве что Леворукий. Хотя его противник тоже хорош. Как его вообще заставили сесть за карточный стол? Право слово, в Нале больше скрытности, чем в нём. Вьехаррон*. Ну да, стала бы эта жертва обстоятельств играть в тонто*? Я пробился за спину к Алеку и заглянул в его карты. Тот поначалу замахнулся, но потом разглядел меня и, бросив короткое «Привет, Дик», чуть приоткрыл завесу тайны. На секунду, потому что к нам живо сунулись особо любопытные, но мне хватило и этого. Я прикусил щёку, чтобы не выдать этого чрезвычайно мстительного любимца удачи. — Раскрываемся, сударь, — лениво протянул Алек. Сударь обречённо вздохнул. Говорю же, раскрытая книга. На стол легли карты. Теперь сдерживать широкую улыбку не было смысла. Королева и Принц Волн у незнакомца и Король, Королева и Рыцарь Молний у Алека. Алек улыбнулся и на лету поймал свой выигрыш — чем-то туго набитый кошель. Добыча тут же исчезла… где-то. Уследить за ловкими пальцами Алека, нечасто игравшего честно, было почти невозможно. — Представление окончено, — не вставая, он слегка поклонился. — А впрочем… Дик, не хочешь сыграть? — он запрокинул голову и снизу вверх посмотрел на меня. Я тут же протестующе вскинул руки. — Мне мои денежки ещё дороги. Алек закатил глаза. — Надо верить в себя, Дик. И рисковать тоже. — Как рискнул этот? — я кивнул на проигравшего у выхода. Быстро сбежал, ничего не скажешь. — Кто он, кстати? — Мне откуда знать? — отмахнулся Алек. — Может, всё-таки? Разбавь мою серую и унылую жизнь чем-то интересным. Народ замер в ожидании. Тоже мне, нашлись бездельники. Зрелищ им захотелось. — Езжай в столицу, там тебе и будет интересное. Я с тобой после прошлого раза не играю, — фыркнул я. Наконец-то толпа вокруг начала расходиться. И правильно, им-то что? Как будто тут только Алек играет. Я плюхнулся на стул напротив него. — Брось, Ален бы не сунулся, — проворчал он, поняв, что проигрывать деньги я ему не собираюсь. — Всё никак не могу понять, чего он к тебе привязался. — Что тут понимать, — я скривился. — Он хочет получить за меня денежки, и единственная проблема в том, что я не хочу ему эти денежки приносить. Ален — старший брат Алека, был той ещё головной болью. Каким-то образом он вызнал про моё маленькое увлечение. Как — я не знаю до сих пор. Следил, что ли, днём и ночью? После этого несчастливого события он начал ходить за мной и настойчиво так настаивать на том, чтобы я поставлял ему яды. Я пока держался — залежи фамильной совести ещё не совсем истощились, но рано или поздно всё равно бы сдался. Так что Лаик явилась настоящим спасением. — Так зачем пришёл, Дик? — прервал мои сетования на жизнь самому себе Алек. — А то ты не знаешь. Деньги нужны. Заинтересованно подавшийся было вперёд, он разочарованно откинулся на спинку стула. — Скучно. — За «интересно» езжай в столицу, — терпеливо повторил я. — Есть здесь кто-то, у кого ты не отбил охоту играть? — Кто ко мне не подходил, тот и есть, — фыркнул он. — Я тебе жертв искать не собираюсь. — Потом поднялся, потянулся. Как же он напоминает наглого чёрного кота! — Я пошёл, спать хочу. — Вот и правильно, — как можно добрее улыбнулся я. — Иди отсюда, не порти мне вечер. — Смотри сам не испорти, ты можешь. Алек махнул мне рукой, я махнул в ответ. Интересно, мы с ним всё-таки друзья? Понятия не имею… Ладно, поищем, как издевательски подметил недодруг-перезнакомец, жертву. Дверь отворилась, я живо повернул голову и окинул оценивающим взглядом нового посетителя. Огненно-рыжий, в явно недешёвом колете. О мой дорогой во всех смыслах странник, вы мне и нужны! Вскочив из-за стола, я кинулся к рыжему незнакомцу. — Сударь, не желаете сыграть? Тот удивлённо уставился на меня. Да, я прекрасно знаю, что с наскока невежливо, но брать лучше неожиданностью — так больше шансов. — Но я не… — Помилуйте, всего пару-тройку партий, — я радушно улыбнулся. Есть такой закон — такие, как он, должны делиться с неимущими. А я вполне сойду за классического бедняка, даром что герцог. — Только пару партий, — неуверенно ответил он. — Я Ричард, — так же широко улыбаясь, заметил я. — Леонард. По истечении часа я мог твёрдо сказать — играть Леонард не умеет да и к славному обществу игроков тоже не относится. И всем от этого хорошо — родственникам, жене, мне… — Ваши девятьсот десять, — хмуро заметил Леонард, уставившись на своих Принца и Рыцаря Скал. — Прошу прощения, — я смутился, между прочим наполовину искренне. — Это была последняя партия. Он кивнул и подвинул в мою сторону свой кошель. — Ваш выигрыш. — Доброй ночи сударь. Я встал из-за стола, вежливо кивнув. Чудесная ночь. Довольно улыбаясь, уже взялся за ручку двери и поставил ногу на какой-то булыжник, как вдруг… В едином порыве нога живо переступила обратно, а рука захлопнула дверь. За каким ызаргом там стоит Ален? Сталкиваться с ним хотелось ещё меньше, чем с моим родовым животным в чистом поле. Я обвёл «Ночную кобылу» тоскливым взглядом и тихо застонал. Воображение услужливо подкинуло картинку, где утром меня не находят в покоях. Эйвон что-то лепечет, матушка обвиняюще кричит «сбежал!», капитан Рут призывает на мою голову жуткие кары. Последнего я не выдержу, посему надо убираться, и лучше прямо сейчас. В конце концов кто сказал, что Ален меня поймает? Повесить клеветника! Я всё-таки открыл эту чёртову дверь, кинул один взгляд на Алена и тут же повернулся к нему спиной. Он же не заметит, да? Не заметит! Где-то наверху издевательски рассмеялся святой Алан. До моего плеча дотронулась явно чужая рука. Я чуть повернул голову, намереваясь оценить обстановку и сразу сбежать, и наткнулся на непривычно серьёзный взгляд Алена. — Дик, нужно поговорить. Знаете, обычно я избегаю этих «нужно поговорить», но вид у моего возможного собеседника был… странный. Я кивнул, прежде чем сумел это осознать, и молча последовал за ним. Мы вышли со двора и остановились в каком-то тёмном, одиноком переулке. Там я наконец опомнился и настороженно начал: — Ален, если ты опять… — Оставь свои «опять» себе, — он только отмахнулся. — У меня к тебе просьба. Я во все глаза уставился на него. Заболел, что ли? Какой-то он бледненький. — Именно ко мне? — К тебе. Недавно я встречался с человеком из столицы. Он попросил кое-что рассказать человеку в Олларии. — Ясно. А я-то тут при чём? — Я в столицу попасть не смогу. Ты сможешь. Тебе надо… — Стой, Ален, стой, — я замахал руками аки мельница. — Ты не думаешь, что всё это слишком странно? Почему ты говоришь всё это именно мне? — Дик, ты… Закончить он не успел. Он вообще уже ничего не успел. Неожиданно метнувшаяся из угла тень всего на секунду подскочила к нему, а он уже с хрипом падал на землю. Я кинулся к Алену, отмечая, что тень ускользнула на улицу, опустился рядом с ним на колени, перевернул. Он ещё дышал и широко раскрытыми глазами смотрел на меня. Жутко-то как, смотрит, как выходец. Бледные губы шевельнулись, он что-то прохрипел. — И… Го… — Что? — я склонился ниже. — Что, Ален? — Ги… Ари… го… — Убийца! — крикнул кто-то с улицы. — Там убийца! Взгляд Алена остекленел, грудь больше не шевелилась. Я протянул руку и прикрыл ему глаза. — Он ещё там! Я вскинулся. Как и всегда в таких ситуациях, разум холодно, убийственно спокойно, начал анализировать. Я наедине с трупом. Пытаться доказать существование какой-то тени просто смешно. Значит, надо бежать. Прямо сейчас. Я вскочил и кинулся прочь из проклятого переулка. Сейчас выскочу, смешаюсь с толпой, заметить не должны. Лишь бы получилось! У самой свободы я вдруг влетел в чьё-то неопознанное тело, затянутое в чёрно-белую форму. Страж. Подняв голову, я несколько секунд смотрел прямо в серые глаза блюстителя порядка. — Ты… Дальше я не слушал. Уклонившись от его руки, кинулся в толпу, с досадой отмечая летевшее вслед «держите его!»