Последняя ночь

Переночевали Аллен и Канда вполне мирно. Поскольку кроватей в номере было две, то делить им оказалось попросту нечего. Правда поутру волчик всерьез порывался, вопреки желанию мечника, продолжить прерванную вчера игру в кости. Но не вышло... и вовсе не оттого, что Канда оказался столь грозен, что Аллену пришлось смириться с его волей. Нет, все получилось гораздо проще - игра была отменена по техническим причинам, ввиду отсутствия ее главного игрока. Красавчик Тикки словно сквозь землю провалился. Никто из опрошенных Снежным посетителей трактира ничего не видел, не слышал, да и вообще, какого демона какая-то шрамованная ушастая шелупонь пристает к взрослым занятым дядям с дурацкими вопросами? Аллен обиделся, пожаловался Канде, и раздраженный мечник, только и искавший повода, чтобы сорвать на ком-то зло, знатно навалял всем, на кого падал глаз. А смотрел он быстро. Аллен предусмотрительно прятался у своего товарища за спиной. Но Тикки это найти все же не помогло. Юный волк с сожалением попрощался со своими денежками, так и не вступившими в его единоличное пользование... И снова лес стоит живой зеленой стеной, снова высоко в небе жарко палит неистовое солнце, а дорога легко ложится под ноги двум путникам из рода оборотней и одной пестрой кобыле, плетущейся у этой парочки в арьергарде. Сегодня Семицветка опять пребывала на свободном выезде. Причем в этот раз на ней даже уздечки не имелось, та просто в свернутом состоянии покоилась в одной из переметных сумок. Время от времени кобылка притормаживала у обочины, чтобы зажевать особенно аппетитный, на ее взгляд, цветочек. А после рысцой догоняла. Аллен с любопытством поглядывал на лошадиные маневры и невольно задавался вопросом, почему это Канда никогда не садится на Семицветку верхом? (Называть это четырехкопытное "лоскутное одеяло" какой-то там Змеей у Аллена совершенно не получалось). Ездить мечник, что ли, не умеет? Как-то слабо верится... Но раскрывать чужие секреты Аллен не спешил, потому как и своими собственными тайнами делиться не горел никаким желанием. А не ответить на оказанное доверие ответным доверием волчик просто не смог бы. И вот еще загадка. С чего это Канда решил, что он лис? Ушки - да, может быть, и похожи; но где мечник видел у лисиц настолько облезлые хвосты? Хотя для волка хвостик Аллена был более чем роскошный... Но то для волка, а не представителя Огненного клана! Уолкеру и в голову не приходило, что все может быть гораздо проще. Людям (читай, оборотням) свойственно обманывать себя. Ведь Снежных Волков больше нет? Нет. Значит, лис. Больше некому. Мастью не вышел, чтобы оказаться кем-то еще. Вопреки распространенному среди людей мнению, Огненные Лисы могли похвастаться довольно-таки богатым разнообразием окрасов: от золотистых и морковно-рыжих с белыми манишками до черно-бурых и белых с серебром, так называемых платиновых*. "Значит, Канда всерьез уверен, что я платиновая лиса? Забавно, - усмехнулся Аллен, скользя взглядом по ровной спине мечника. - Но кто же тогда он? В том, что кот, я уверен точно... вот только какой именно?" Нападения оборотни, разморенные жарой, совершенно не ожидали, однако Канда не зря носил на поясе свой меч. С легкостью сумев увернуться от арбалетных болтов, летящих в него самого, Юу принял на лезвие Мугена стрелки, что были направлены в Аллена. Сам же волчик оказался неласково отпихнут в сторону тяжелой рукой мечника. Умело сгруппировавшись при падении, Аллен спустя мгновение был уже на ногах и во всеоружии. Семицветка замерла далеко позади - на тот момент она в очередной раз отстала, пленившись сочной травкой. Кобыла явно не боялась и прятаться не собиралась, хоть и в бой вступать не торопилась, словно ожидая какой-то особой команды. Нападавшие быстро смекнули, что так просто они свою добычу не достанут, и высыпали из укрытий. Аллен нерадостно усмехнулся. Ну, конечно же, это были люди. Человек двадцать пять, если не больше. И что им всем от них надо? К тому же эти головорезы были явно не чета той пародии на разбойников, с которыми Аллен и Канда сталкивались накануне, и куда более мастерски владели мечами. Но теперь-то и Аллену не нужно было так тщательно как раньше скрываться - звериные сила и ловкость были в полном его распоряжении. Главное, избегать магии зимы да полного обращения, что выдали бы Снежного Волка с потрохами. Конечно, разумнее было бы и вовсе поостеречься от боя. Канда быстр, изворотлив, и оружием своим владеет в совершенстве. Может, он и магию в атаки приплетает, кто знает. Вон как стремительно мечется среди противников, расправляясь с ними один за другим. Юу и сам прекрасно справится с горсткой всего лишь людей, но заставлять своего товарища сражаться в одиночку, трусливо прятаться у него за спиной? Снежный был не из таких. И тогда Аллен вытащил свое оружие. Особое. Клановое. О котором никто, кроме самих Снежных, не знал. Пять длинных, тонких, обоюдоострых кинжалов. Они были заговорены при помощи крови, во всем покорные воле своего хозяина и ни за что ни при каких обстоятельствах не способные причинить ему вред. Назывались они Иглами**. И у каждой Иглы было свое собственное имя, открывать которое посторонним было не положено. Два кинжала, что прятались до этого в голенищах сапог, Уолкер отправил в арбалетчиков, что засели на деревьях и изрядно досаждали Канде, не давая тому целиком сосредоточиться на своих врагах. Естественно, Снежный попал - Волчьи Иглы никогда не промахивались. Еще один клинок, до этого болтавшийся на поясе и уверенно маскировавшийся под обычный походный кинжал, устремился в направлении того, кого Аллен идентифицировал как главаря. Однако потеря лидера банду ничуть не смутила. Только заставила, наконец, обратить внимание и на юного волка. И тогда настал черед двух последних кинжалов, которые Аллен извлек из наручей, спрятанных под широкими рукавами рубашки. Их метать волчик не стал, только посильнее зажал в руках и смело ринулся в гущу схватки. Убивать Снежному безумно не хотелось, но иного выхода он не видел. Аллен чувствовал, что эти люди никогда не отступятся и их самих ни в коем случае щадить не станут. К тому же от них отчетливо пахло кровью: и застарелой, и свежей. Значит, уже убивали, и не раз. Оставлять в живых таких? И Аллен убивал, вертелся юлой, ловя на лезвиях Игл солнечные блики. Уворачивался, приседал, подрезая сухожилия на ногах более рослых людей, после добивая метким ударом по горлу, откатывался в сторону и вновь бросался в атаку. В какой-то момент в горячке боя волчик оказался стоящим спина к спине с Кандой, а вот живых противников уже не осталось. Во всяком случае так Аллену и Канде показалось, пока из тени деревьев не выступили пять грациозных фигур. Пять высоких зеленоглазых и длинноволосых красавиц в черных обтягивающих одеждах, и наряды их чем-то неуловимо напоминали облачение Канды. Да и парные короткие мечи, что эти особы сжимали в руках, по форме подозрительно походили на Муген... Но главное, на руках у каждой девицы красовались внушительные коготки, каких у людей просто не могло быть. Кошки? А оборотням-то чем они не угодили?! Аллен едва не взвыл, краем уха уловив за спиной недовольное шипение Канды. Кошки-девы напружинились и угрожающе оскалились, во всей красе демонстрируя свои острые клыки. Снежный напрягся, готовясь во что бы то ни стало отстоять собственную жизнь и жизнь Канды. Какая уж тут конспирация? Как вдруг позади него раздался громоподобный рык. Аллен вздрогнул. Он ведь совершенно не ощущал никакой опасности, исходящей оттуда! Резко обернулся и ошалело уставился на стоящую в двух шагах от себя огромную черную, как зимняя ночь, пантеру с изумительными ярко-синими глазами. Она раздраженно хлестала себя хвостом по лоснящимся бокам и морщила нос, обнажая внушительные снежно-белые клыки. А от глухого непрекращающегося звериного рычания, казалось, что вибрировало что-то внутри. - К...Канда? - вдруг с испугом воскликнула одна из кошек, единственная, что была с рыжими волосами. Ее черногривые подруги тоже встрепенулись, присмотрелись получше к своим противникам и... отпрянули. - Р-р-рау... - прорычал Канда. - Са-ати-ия... И как ты все это объяснишь, р-р-ыжая? - К...Канда... но... но... нам... От шока названная Сатией, кажется, даже утратила дар речи. К счастью, на помощь рыжеволосой поспешила придти ее подруга: - Нам сообщили, что здесь будет проходить один из этих проклятых охотников на оборотней... Канда смерил говорившую злобным взглядом. Кошка подавилась словами. - Спутали меня с человеком, значит? Со звероловом? Ну, допустим. Как бы оскор-рбительно это не звучало... А в мелком с его ушами-лопухами вы что оборотня не опознали?! Аллен обиженно засопел, но промолчал, понимая, что сейчас не до него. - Охотника, по нашим сведениям, должен был сопровождать предатель... - пояснила наконец-то очухавшаяся рыжая. - Кто вам сообщил этот бред? - продолжил допрос Канда, чуть поуспокоившись. - Оборотень. Мы не знаем его имени, только прозвище. Игрок. Пару раз он с нами уже работал... и еще ни разу не подводил... - А клан? Какого он клана? Кошки переглянулись. - Мы не знаем... - снова ответила рыжая. - Он не говорил. И при нас ни разу не превращался... Канда нахмурился, что в исполнении пантеры выглядело довольно забавно, плюхнулся на зад и, обвив лапы хвостом, задумался. - Мы ошиблись... - повинилась рыжеволосая Сатия, видя, что гроза миновала. - Поверили обманщику, - подхватила другая кошка. - Попались, как котята, - дополнила третья. - Мы просим у вас обоих прощения, - четвертая. - И готовы понести любое наказание, - пятая. Но Канда от них только отмахнулся, не отвлекаясь от своих мыслей. Аллен же с тоской во взоре разглядывал людей, что они с Кандой только что лишили жизни. Причем, оказывается, просто так! Из-за какого-то там Игрока, решившего поиграть... И вообще, почему эти ненормальные кошки совершенно не беспокоятся о своих погибших сообщниках?! - Не стоит обращать на них внимания, - проговорила ближайшая девица, заметив интерес Снежного. - Всего лишь наемники - за копейку маму родную продадут. Об их смерти никто сожалеть не будет. И вам не стоит. Аллен мнения кошки не разделял. Не может такого быть, чтобы о гибели этих людей некому было горевать. У всякого ведь есть кто-то близкий! Хотя... случись что с самим Уолкером, кто бы его оплакивал? Учитель? Ага, как же, не смешите Семицветкины подковы... - Так, ладно, - вырвал Снежного из нерадостных мыслей голос Канды. Аллен встрепенулся и с сожалением констатировал, что умудрился-таки пропустить момент обращения своего товарища из пантеры обратно в человека. А ведь наверняка должно быть интересное зрелище. Снежные Волки, к примеру, меняли ипостась в вихре снежинок. А Пантеры? - С вашей бестолковостью, - обратился Канда к кошачьей пятерке, и те вскинули на мечника полный обожания взгляд, - я ничего сделать не в силах, - кошки виновато потупились, - но если этот Игрок еще раз попадется на вашем пути, что хотите делайте, но не упустите его! - девчонки приободрились и отчаянно закивали. - И приберитесь тут, - добил собеседниц безжалостный мечник, и кошки вновь приуныли, мигом оценив фронт предстоящих работ. - Мелочь, - а это уже иным более мягким тоном, ощупывая взглядом фигуру волчика на предмет возможных ранений. - Идем. Аллен только молча кивнул, внимательно рассматривая лицо мечника. Только сейчас он осознал, что глаза у Канды не черные, как ему показалось вначале, а синие. Темно-темно-синие... Красиво-то как... - Канда... - тишина, в которой прошел весь последующий после битвы час, уже начала откровенно нервировать Аллена. В голову полезли нехорошие мысли, и Снежный поспешил отвлечься, а заодно и удовлетворить свое любопытство. - Эй, Канда... А кто это были? Ну, та пятерка кошечек? - Это? - откликнулся мечник, явно пребывая мыслями где-то далеко, а потому отвечая на вопрос, а не привычно посылая волчика по долгому адресу. - Элитный отряд охотниц из клана Черных Пантер. Признанные мастерицы по проворачиванию темных делишек. Ловкие воровки, наемные убийцы, питающие слабость к ядам и знающие в них толк... Нам крупно повезло на них наткнуться, таких отрядов всего-то пять или шесть существует... - И что все сугубо женские? - заинтересовался Аллен, никак не прокомментировав реплику об их сомнительном везении. - Ну да. Бытует мнение, что мужчины-пантеры просто не способны ужиться друг с другом на одной территории, а помести их в женский коллектив, и кошки тут же передерутся за мужское внимание. Хотя на деле все проще. Девчонке намного легче втереться в доверие, легче действовать тайком. Ну, кто будет ждать серьезных неприятностей от женщины? - А почему они общались так, словно мысли друг друга читали? Всегда это "мы"... - В какой-то степени так все и есть. Они магически повязаны. - Хм... А та кошка... Сатия... - продолжал засыпать мечника вопросами Аллен. - Я думал, что все Пантеры черные, а она рыжая... Как так? - А кто, по-твоему, пантеры? - в голосе Канды уже начали проявляться недовольные нотки. - Всего лишь леопарды, просто черные***. И, между прочим, в клане хорошо если десятая часть темноокрашенные, все остальные привычно пятнистые. - Но ведь говорят... - Тч. А ты побольше сплетням верь. - Канда... - робко, понимая, что всерьез рискует нарваться на удар Мугеном, - так ты что, Черная Пантера? На этот раз ответом Аллена не удостоили****, видимо, Канда решил, что свой лимит разговорчивости на сегодня он уже исчерпал. Тем удивительнее было, когда следующим разговор завел именно мечник. - Слушай, мелочь... - Я Аллен! - возмутился Снежный, но его нагло проигнорировали. - Сдается мне, что этим Игроком, о котором говорила Сатия, был кто-то из тех, кого мы встретили в Волчанке. Может, даже этот твой ненаглядный Тикки и постарался. - Он не мой! И с чего это он ненаглядный?! Однако и на эту фразу внимания не обратили. - Думаю, нам пока не стоит останавливаться в деревнях... - Да я тебе это с самого начала говорил! - Тем более, что далее пойдут территории, где люди гораздо менее терпимы к оборотням... - Я так понимаю, что я здесь пустое место, да? - До лисьих земель с нашей нынешней скоростью дней пять ходу... - И разговариваю сам с собой, да? - Придется нам ночевать на природе... - Канда... - Кстати, пора уже искать местечко. Солнце скоро зайдет... - БаКанда!!! - Шпендель! - моментально ощетинился мечник. - Не испытывай мое терпение, или весь оставшийся путь ты преодолеешь верхом на Змее! Будучи переброшенным через седло! Связанным! И с кляпом в зубах! По первости Аллен даже не нашелся, что ответить. А потом было поздно. Они с Кандой вышли на берег реки, и волчик разом позабыл обо всем, благоговейно уставившись на темную искрящуюся в лучах солнца воду. Верелея... Так называлась эта извилистая, словно шальная змея, река со множеством притоков. Свое начало она брала высоко в горах и шумным бурным потоком спускалась вниз по глубокому ущелью, издревле служа северной границей земель Снежных Волков. Здесь же Верелею было не узнать - степенная, широкая, с пологими, поросшими рогозом берегами. Но именно эта самая река когда-то спасла жизнь маленькому белому волчонку, вырвала из пылающей ловушки, помотала в своих волнах, да и выбросила на берег прямо под ноги неизвестного чародея в шляпе и с рыжими волосами. На счастье Аллена, в ту пору Мариан Кросс скучал и желание взять в ученики Снежного Волчонка счел прекрасной идеей. Тогда он еще не знал, что этот белый малыш - последний представитель своего клана... А может, и знал. Кто их, черных магов, разберет? Канда с недоумением воззрился на выпавшего в астрал собеседника, перевел взгляд на реку, ничего интересного так и не увидел, недовольно фыркнул и принялся обустраивать лагерь. А эта мелочь пущай глазеет, раз ей так нравится. Лишь бы с вопросами опять не лезла. Костер из соображений безопасности было решено не разводить, поужинали просто сухим пайком и пирожками, которыми Аллен успел разжиться в трактире (собственно, это была плата Грина за то, чтобы они оба, наконец, свалили и перестали уже громить данное заведение, ломая стулья о головы завсегдатаев - Канда воистину страшен в гневе), наскоро искупнулись в прохладных водах Верелеи и с чувством выполненного долга завалились спать. Благо комаров, в изобилии обитающих здесь, не нужно было опасаться. Хоть что-то Снежному полезное от учителя досталось. Кто бы мог подумать, что насекомые так сильно боятся черной магии? А всего-то простенький второсортный амулетик от сглаза - Кросс даже и не заметил его пропажи. К слову, на страже лагеря оставили Семицветку. Аллен в лошадиных сторожевых талантах сильно сомневался, но предпочел в этом деле довериться Канде. Мечник уже давно видел десятый сон, а волчик все никак не мог заснуть. К ночи температура значительно понизилась, и от реки потянуло промозглым холодом. У Аллена уже зуб на зуб не попадал. Походное одеяло, от щедрот души отжаленное Кандой, не спасало. Скажете, волки ведь как-то спят на холодной земле и ничего? Но Аллен не мог себе позволить хотя бы чуть-чуть отпустить звериную сущность. Во сне ведь совершенно невозможно контролировать себя, и Снежный всерьез опасался проснуться поутру волком. Раскрывать себя так глупо? Ну, нет! И Аллен выбрал из двух зол меньшее. Разумеется, он не собирался героически закоченеть тут. Собрав всю свою волю в кулак, волчик тихо подкрался к спящему мечнику, обмирая от каждого ночного шороха. Замер на мгновение, разглядывая расслабленное красивое лицо Канды в неверном свете луны, моргнул, неожиданно зацепившись взглядом за черные кошачьи ушки со скругленными кончиками, и сглотнул, разглядев еще и серповидные коготки, украшавшие пальцы рук. После чего единым слитным движением набросил свое одеяло на Канду и сам нырнул под этот покров, прижался спиной к теплому телу и зажмурился, ожидая немедленной расплаты за наглость. Канда шумно вздохнул, но не проснулся. Просто подгреб к себе Аллена, уткнулся носом ему куда-то в макушку и вновь спокойно засопел, обдавая жарким дыханием правое бархатистое волчье ушко. Напряжение медленно отпускало потрясенного волчонка. В чужих руках оказалось на удивление спокойно и уютно. Снежный устало прикрыл глаза, чувствуя, как начинает проваливаться в долгожданный сон. Впервые за последние шесть лет его не мучили кошмары. ____________________________ * Платиновая лисица - животные с таким окрасом действительно существуют, пусть и являются искусственно выведенными. ** Иглы Снежных Волков - тайное оружие Снежного клана. Пять разных клинков, в то же время составляющие единое целое. Каждый из этих кинжалов имеет свое собственное имя, и пусть внешне клинки совершенно идентичны, но хозяин никогда не спутает один из них с другим. Если кому-то интересно, лезвия Аллена носят такие имена: Леда (Льдистая Игла), Луна (Лунная Игла), Инея (Инеистая Игла), Изморозь (Морозная Игла) и Снежа (Снежная Игла). А теперь, кто хочет, попробуйте угадать, какой из пяти своих кинжалов Аллен подарит Канде? *** И это тоже правда. Чёрными пантерами называют тёмноокрашенных особей ряда видов крупных кошек, чаще всего это леопард или ягуар. Говорят также, что в мире встречаются еще и черные пумы, но их существование не подтверждено. Пантера не является самостоятельным видом, а черный цвет представляет собой лишь генетический вариант окраски - проявление меланизма. **** Обращаю внимание читателей, Канда так и не ответил на вопрос Аллена, является ли тот Черной Пантерой. А почему? И вовсе не из вредности характера, просто врать Юу не любит. Но об этом позднее.