Начнём всё заново

Уолтер не отпускал флакон, который дал ему Мерлин. Пузырек всегда лежал у него в кармане плаща, тяжело давил на грудь, даже жёг, как постоянное напоминание о выборе, который он должен был сделать. Слишком часто, когда Уолтер был один, он поддавался желанию и вынимал флакон, смотрел на серебряную жидкость со всей болью своего избитого сердца. Если бы только ответы пришли к нему, каким-то волшебным образом. Когда Стриклер служил Гунмару, вся его жизнь была полна чётко выверенных планов, схем, стратегий. Он знал, что делает, куда движется, какова цель его и других подменышей. И всё рассчитывал с математической точностью. Пока не появились Джим и Барбара - редчайшее цунами для мира, в котором жил Стриклер. Теперь каждый день он мучился сомнениями, не находил решения задаче, что встала перед ним. Что же делать? Стать человеком? Мерлин сказал правду: Стриклер никогда не был настоящим человеком. Всегда, внутри он оставался троллем. Он же им родился. Был хорош в притворстве, в запутывании и очаровании людей. Привык казаться приятным человеком, и, к его тёмной радости, никто никогда не видел правды. Люди так и не узнали его истинной природы. Только Джим и его друзья увидели... С разочарованным рычанием Уолтер вновь вынул пузырек. Что вообще отличает людей от троллей? Люди тоже были склонны к насилию, кровожадности, ненависти, коварству. Люди тоже охотились за добычей, боролись за власть, не стесняясь в средствах. Защищали своих и нападали на тех, кого считали чужаками. Они мало отличались от троллей. Так почему же он все еще колебался? Уолтер зарычал на свою нерешительность. Она приводила его в бешенство. Его руки дрожали. Он проклинал себя. В чем проблема? Со стоном сунул флакон обратно в карман, боясь, что если посмотрит на него еще секунду, то в отчаянии разобьет о землю. Он вздохнул, глядя на старинный город. Это была Прага, столица Чехии. Ее большие, мрачные, старые здания идеально подходили Уолтеру. Всё, что от него требовалось, - это сидеть на крыше какого-нибудь пятисотлетнего дома и не шевелиться. Он прекрасно походил на статуи горгулий. Тоже с крыльями, клыками и отвратительным лицом. Но вместо того, чтобы взгромоздиться на здание, теперь Уолтер прятался под мостом. Древняя каменная конструкция тянулась над рекой Влтавой. А Уолтер раздумывал: может, стоит уже вернуться к Барбаре. До утра оставалось еще несколько часов. Когда взойдет солнце, ему снова придётся прятаться в машине. На сегодня Барбара сняла комнату в отеле. Она утомилась в путешествии и сказала, что очень хочет поспать в нормальной кровати. И Стриклер не возражал… Его уши уловили шорохи от движения позади. Что-то скребло по стене. Уолтер сидел тихо и неподвижно, пока существо подползало ближе. Судя по звуку, это было что-то крупное, размером с человека. И оно умело лазить по каменным стенам. Уолтер сунул руку в воротник, выдернул нож, потом ещё вытащил кинжал, который всегда носил с собой, у пояса. Звук прекратился, а через секунду прозвучал ближе. Стриклер обернулся, подняв клинок. - Если ты дорожишь жизнью, убирайся! - прорычал он. Его встретили яростным шипением и двумя темно-оранжевыми глазами, которые горели, как тлеющие угли: - Стрикландер! - раздался голос из темноты. - Хм, ты меня знаешь? – спросил Уолтер. - Возможно, ты окажешь мне услугу и назовешь себя, - он всё ещё держал клинок наготове. - О, значит, ты забыл меня, как забыл и всех остальных! - голос сочился горечью, когда его владелец вышел на лунный свет. Это оказался стройный молодой тролль с темно-синей кожей, короткими черными волосами и рогами. На нем были кожаные штаны и белый шарф, обернутый вокруг шеи. Янтарные глаза тролля сияли. Уолтер уставился на него: - Ты? Ты подменыш? - он удивился и с улыбкой вернул кинжал в ножны. - Ты ошибаешься. Конечно, я тебя помню, Альберт Домье! Ты один из моих братьев! Ты жив! - воскликнул, не скрывая радости. – Неужели это правда? Альберт прищурился и зло усмехнулся: - Не играй со мной! – прорычал он. Звон металла эхом отдавался под мостом, когда Альберт вытащил большой тяжелый нож. Уолтер взглянул на его клинок : - Что ты задумал? - Я буду мстить, - проревел Альберт. - Это ты во всем виноват! - он бросился к Уолтеру, но тот ловко отскочила в сторону, приземлившись у самой воды. - За что? – спросил Уолтер, ошеломленный обвинением и нападением. – Объясни! - Не валяй дурака. Они все мертвы! – мучительный крик Альберта пронзил ночь, и он снова бросился на Уолтера, но промахнулся еще раз, свалился в реку. – Все ... все подменыши ... ты убил их! – и прыгнул на Уолтера еще раз. Стриклер отскочил в сторону, схватил Альберта за руку, вывернул за спину: - Я убил их? О чем ты говоришь, идиот? Их убил Гунмар. Всех! - И почему он это сделал?- рявкнул Альберт. – Из-за тебя! Ты предал его! Из-за этого Гунмар заставил платить всех остальных. Жизнями! Только посмотри на себя: ты живой! - глаза Альберта вспыхнули яростью. - Но ты единственный, кто должен был умереть! Сильнейшим толчком Альберт пихнул Уолтера к берегу. - Послушай меня! – потребовал Стриклер. - Ты не прав! Гунмар планировал убить всех нас с самого начала. Он собирался уничтожить всех в Ордене Януса, независимо от моих действий! - Лжец! – закричал Альберт. - Не думай, что я не знаю, что ты делаешь. Я знаю, кто ты. Стрикландер! Самый хитрый и сильный! Способный исказить реальность красивыми словами, обманом втираешься в доверие, говоришь то, что хотят услышать. Но все, что ты говоришь - ложь! Вот кто ты, величайший из всех подменышей, - завизжал он. - Теперь умрешь! - и бросился на Уолтера с поднятым ножом. Стриклер едва успел увернуться и ухватился за каменную стену. Он раздраженно зашипел: - Альберт! Я не хочу с тобой драться! - О, как круто! - усмехнулся Альберт, размахивая оружием. - Ты просто пытаешься заставить меня ослабить бдительность. Я знаю правила этого мира: убей или будешь убит. Все всегда будут готовы предать тебя! Разве не этому ты нас учил? Не верь ни единому слову из того, что говорят другие, особенно подменышам, - огрызнулся он, указывая на Уолтера. – Это твои собственные слова! В Стриклере все забурлило: - Я научил тебя этому, потому что хотел, чтобы ты выжил, придурок! Я хотел, чтобы у всех подменышей был шанс на жизнь. Я давал вам знания о том, как защитить себя! - Нет, - прорычал Альберт. - Ты просто хотел власти. Хотел получить Орден Януса для себя. Тебе было наплевать на других подменышей. Если бы ты это сделал, ты бы не предал Гунмара, - обвинял Альберт. - Это ты. Ты убил их. То, что ты жив, это доказывает. Ты даже не пытался спасти их, не так ли? Где ты был, когда Гунмар вырвался из Темных Земель? Где ты был, когда он штурмовал ворота Ордена Януса? Кого ты предупредил? – Я... я ... - заикаясь, пробормотал Уолтер. - У меня нет оправданий, - его захлестнула волна вины. - И если бы всё было по-другому, я бы позволил тебе убить меня. Твоя месть справедлива, но я - увы - не могу умереть, не сейчас, - его глаза светились золотом в темноте. - Предупреждаю, не заставляй меня драться с тобой! Я легко не дамся, - тут он спрыгнул со стены и снова выхватил кинжал. Альберт обнажил клыки и крепко сжал нож, прошипел: - Отлично! Теперь умри! – и бросился на Уолтера, но тот легко парировал его удар. Это был жестокий бой, и под мостом, и в туннелях под Прагой. Альберт безжалостно преследовал Уолтера по подземному лабиринту. Он ожидал драки, но Стриклер использовал любую возможность, чтобы сбежать. В мире осталось только четыре подменыша. Если он будет драться в полную силу, Альберт погибнет, глупый дурак. Уолтер не хотел убивать брата. Но Домье, казалось, не испытывал ни малейших угрызений совести. С ревом несся, безжалостно преследуя Стриклера. - Стой и сражайся!- кричал Альберт, когда они оказались на каком-то заброшенном складе. - Ты полный идиот! - парировал Уолтер. - Иди домой! - И где мой дом?! - проорал Альберт. - Я не могу измениться! Не могу стать человеком!- Он швырнул нож в Уолтера, едва не задел ухо. - Я застрял в канализации. Ты тоже застрял здесь, Стрикландер? Что случилось с моим фамильяром? С твоим? В этот момент Уолтер понял, что Домье понятия не имеет, что произошло в Аркадии. Он знал об убийствах подменышей и предательстве Уолтером Гунмара, но не более. Когда Гунмар вернулся, Альберт, должно быть, остался здесь, в Праге. Он узнал о смерти других подменышей по линиям связи, а не потому, что видел это. Он ничего не знал ни о битве против Гунмара, ни о возвышении Морганы, ни о падении Темных Земель... ни об освобождении фамильяров. Уолтера охватила паника. Барбара … он не мог привести Альберта к ней и детям! Он подхватил нож противника и вышвырнул его в окно, сам помчался в противоположном направлении, пытаясь выиграть время. Альберт бросился за своим клинком. Уолтер добрался до выхода с другой стороны склада, но, выйдя наружу, ахнул. Серый свет раннего утра покрывал землю. Солнце уже поднималось. Он бросился в укрытие, когда яростный крик последовал за ним: - Стрикландер! Уолтер не мог остановиться. Он метнулся в ближайшую тень, ловя каждый оставшийся клочок тьмы. И закричал от боли, когда первые лучи солнца прорвались над зданием, за которое он только что нырнул, и лизнули одну из его когтистых лап. Спрятавшись в тени балкона, он посмотрел через улицу и увидел Альберта, застрявшего в тени здания напротив. Тот зашипел и протянул руку к Уолтеру, но тут же взвизгнул от боли, снова отступил в темноту. Тролли угрожающе уставились друг на друга, затем Уолтер нырнул в здание, надеясь найти темный выход с другой стороны или проход в канализацию. За спиной он услышал еще один разъяренный крик: - Стрикландер! Уолтер благоразумно решил не обращать на это внимания. Достал телефон и набрал номер, который давно помнил наизусть. Трубку сняли с первого гудка. - Уолт! – Барбара позвала его с тревогой в голосе. - Ты не в машине, а уже солнце ... тебе нужно, чтобы я за тобой заехала? Где ты? - Барбара, послушай меня, - сказал Уолтер. – Сейчас ты едешь до следующего пункта одна. - Что?- спросила Барбара. - Почему? Что происходит? - Не волнуйся. Я встречусь с тобой, - он с трудом сглотнул. - Как-то так. Не забывай: я умею летать. - Но... я не понимаю… Скажи мне, что происходит! - Меня преследуют, - признался Уолтер. – Один тролль. Он хочет убить меня. - Что? Почему? - Не надо так удивляться. Многие тролли хотят моей смерти. В конце концов, я бывший слуга Гунмара, а многие тролли не очень-то любят подменышей. Этот сел мне на хвост. Я не хочу привести его к тебе, так что просто ... Пожалуйста, будь в безопасности! - он уже умолял. - Доберись до следующего города и жди. Я или позвоню и скажу, куда ехать дальше, или приду к тебе. - Уолт... - прошептала Барбара. - Будь осторожен, хорошо? - Конечно, - тихо ответил Уолтер. - Ты тоже... Барбара. – Уолтер, я ... – она заколебалась. – Неважно. Просто вернись ко мне живым и здоровым. - Конечно, - он говорил очень спокойно, не желая её волновать. – Я же говорил, что не оставлю тебя. Так что просто доберись до следующей остановки и жди. Я буду там. Услышав шаги, он снова обратил внимание на свое затруднительное положение: - Мне жаль. Я должен бежать. Сюда идут люди. - Уолт!! Но он закончил разговор и выключил телефон. Потом скользнул в нишу, едва избежав встречи с женщиной, входящей в помещение. К его облегчению, через минуту она снова ушла, и Уолтер осмотрелся. Он добрался до другой стороны дома и выполз в открытое окно. Тень от дома все еще тянулась через улицу. И тут он увидел люк. Он исчез в темной канализации, направляясь прочь от Барбары. Он надеялся, что сумеет выбраться из города к закату, и Альберт его не выследит. На самом деле это была глупая надежда. Тролли обладали очень острым обонянием, и поскольку Стриклер был единственным троллем здесь, его запах явно выделялся. Вероятно, именно так Домье и нашел его. Тем не менее, Уолтер должен был продолжать идти. Он должен был оторваться от преследователя. И главное - вернуться к Барбаре…