Начнём всё заново

Темнота.… холодные камни… где-то капала вода ... глубоко под землей – так далеко, что люди даже не знали, что там живут тролли. Уолтер шел по глубокому туннелю. Ветер пронесся мимо, вместе со звуками битвы. Злые голоса, боевые кличи. Он услышал, как тяжелые мечи обрушивались на головы троллей, разбивая их каменные тела на сотни осколков. - Во славу Гунмара! – ревели гумм-гуммы. Две армии неслись навстречу друг другу, убивая и калеча за свое дело. Уолтер пошел на звук сражения, пока туннель не вывел его в огромную пещеру. На другом конце открытого пространства стоял огромный трон. Трон окружали статуи, но Уолтер понял, что это не статуи, а мертвые тролли, выставленные в качестве трофеев. Рядом с троном прохаживался молодой тролль с дикой ухмылкой. Булар. На троне восседал ... отец Булара. Огромный чёрный тролль. Его единственный горящий глаз впился в Уолтера, и из глубины этого огромного зверя донеслось леденящее кровь рычание. Повинуясь инстинкту, Уолтер упал на колени перед своим бывшим хозяином. - Гунмар, самый могучий, всесильный… - Стрикландер! Уолтер в ужасе задрожал от голоса Гунмара. Он был подменышем. - Ты меня разочаровываешь, - проревел король троллей. - Что? - Уолтер осмелился взглянуть на него. - Как? Что я такого сделал, что вам не понравилось? Я выполнял все ваши приказы… я… Гигантские пальцы Гунмара тут же сомкнулись на горле Уолтера, заглушая его голос. Пол исчез у него из-под ног, когда чёрный тролль поднял его. Стриклер хрипел и боролся с безжалостной лапой. – Мой ... Мой тёмный хозяин… - еле слышно хрипел он. - Думаешь: можешь так просто оставить меня? - Гунмар зло усмехнулся. – Ты не можешь! Ты принадлежишь мне! - пылающий глаз врезался в душу Уолтера. - Да, мой тёмный, милостивый господин, - Уолтер просипел, и воздух в его легких иссяк. - Все твоё существование - это моя милость. Чтобы контролировать и требовать. Или ты забыл? - Нет, - заверил Уолтер, борясь за очередной глоток воздуха. - Я живу, чтобы служить вам. Для меня это большая честь. - Это действительно так?- спросил Гунмар. - Тогда скажи мне то, что я хочу услышать. - Ххх! - Уолтер схватил Гунмара за руку, и сокрушительная хватка усилилась, перекрыв ему доступ воздуха. – Я ... я ... – прохрипел он. - Почему, Стрикландер? Почему ты предал меня? – прорычал Гунмар. Уолтер почувствовал, что хватка лапы короля ослабла ровно настолько, чтобы дать ему сделать еще один короткий вдох. И пришла вдруг решимость. - Ты действительно такой глупый? – захрипел подменыш. – Я ненавижу! Тебя! Всегда ненавидел! – и он сделал еще один вдох. – Я горю от презрения к тебе! Гунмар усмехнулся, но дал ему достаточно воздуха, чтобы продолжить. - Тебя никогда не волновали подменыши! – он зашипел, когда хватка Ганмара снова усилилась. Глаза Уолтера вспыхнули ярко-желтым, и он вызывающе заявил, оскалив клыки на короля. – Ты чудовище! Я рад, что ты сдох! Нет слов, чтоб описать, как я счастлив, когда увидел, как ты сдох! Сдох!! - О, неужели?- спросил Гунмар, глумливо улыбаясь. - Почему же я все еще живу в твоей голове? Я не ушел, нечистый. Я всегда с тобой. Ты не можешь меня оставить. От меня нет спасения. Уолтер по-прежнему боролся с сокрушительной хваткой Ганмара. В глазах уже темнело, он терял сознание. Тут Гунмар отпустил его. И Уолтер провалился в густую темноту. Он закрыл глаза, пытаясь отогнать ощущение свободного падения. Оно прекратилось. Когда он снова открыл их, то обнаружил себя в человеческом обличье. Он стоял в классе, глядя на доску, и рассказывал: - Битва за мост Киллахед произошла в начале первого тысячелетия. Легенды говорят, что это была битва троллей. И мало кто знал, что истинной причиной войны была вражда между волшебниками, - он повернулся, чтобы посмотреть на учеников. Все выглядели невероятно скучающими. Один мальчик спал, положив голову на закрытую книгу. Он фыркал, изо рта у него текли слюни. Мальчику всего пару дней дней назад исполнилось тринадцать, и он выглядел шалопаем, уставшим от игр. - Кхм! – Стриклер откашлялся над ним – парнишка дёрнулся с удивленным визгом. - Прошу прощения! – хрипло выкрикнул, и весь класс засмеялся. - Мистер Джемс Лейк, - Уолтер посмотрел на свой учебник. - Хочешь поделиться своим мнением с классом? Мальчик покраснел, глядя на Уолтера широко раскрытыми глазами. - Мистер Стриклер! – это заговорил пухлый рыжеволосый мальчик. - Это не его вина! Его мама работала всю ночь в больнице, и Джимбо не спал, ожидал ее, готовил ей поесть. Уолтер опешил: - Это правда? Мистер Лейк? - Да, - признался юный Джим, снова краснея. - Просто ... если мама не будет есть, когда вернется домой, она вообще не будет есть, - и он умоляюще посмотрел на Стриклера. Уолтер вздохнул: - Мистер Лейк, это не ваша работа - заботиться о матери… Пока он говорил, что-то за спиной Джима привлекло внимание Уолтера. Он замер, когда понял, что это было. Отто Скаарбах улыбнулся Уолтеру, его глаза зловеще блеснули жёлтым. - Я знаю, - сказал Джим, не обращая внимания на перемену в поведении учителя. - Но... она так нервничает. И устаёт. Уолтер заметил ещё одну вспышку справа от себя. Он посмотрел. Ещё одна пара горящих глаз уставилась на него. Потом ещё и ещё. Все ученики в классе стали подменышами. Все, кроме Джима, который, казалось, ничего необычного не замечал. - Её работа очень важна. Она лечит людей, спасает жизни, - продолжал Джим, а подменыши ухмылялись и ухмылялись. - Стрикландер, - прошептал кто-то рядом. Слева от Уолтера появилась женщина-подменыш: - Гунмар потребовал, чтоб ты убил Охотника на троллей, - и она указала на Джима. Учебник в руке Уолтера тут же превратился в кинжал. - Я справлюсь! - сказал Джим. - Я всегда сдаю домашнее задание вовремя. Так что никаких проблем! На Уолтера хлынул убийственный шепот подменышей: - Убей его! Убей Охотника. Он в твоей власти. Почему не убиваешь? Множество глаз смотрели на него в ожидании. Он не мог позволить себе ни одного неверного шага, но невинное лицо Джима и искреннее желание помочь Барбаре заставили Уолтера остановиться. - Убей же его! – завопили подменыши. Прежние порывы овладели им, и Уолтер поднял нож, замахнулся, ударил. Но что-то в нём сломалось, заставило остановить лезвие в дюйме от удивленного лица Джима. Мальчик смотрел на него в шоке, его глаза были полны боли. - Почему? - спросил Джим. – Почему вы хотите убить меня? Нож Уолтера был неподвижен, а братья-подменыши свирепо смотрели на него. Тысячи золотых глаз требовали, чтобы он убил мальчика. У него не было выбора. Уолтер прищурился и на мгновение отвернулся. Когда он снова глянул на Джима, парень смотрел в ответ вызывающе и сердито. - О, так теперь ты сомневаешься? – насмешливо спросил Джим. – А в чем разница? Ты уже убил многих, не так ли? Это было легко потому, что ты не знал этих людей, и их смерть не имела для тебя значения? Какая жалость! – Джим оттолкнул Стриклера, встал, его доспехи засияли. Затем он изменился, став троллем. Не обращая внимания на клинок Уолтера, Джим поднял меч дневного света. - Джим... – Стриклер растерянно отшатнулся. - Я не хочу с тобой драться… - Уже поздно, - ответил Джим, и его голос был ниже, глубже. - Ты сделал это, они все умерли из-за тебя! - на месте Джима вдруг появился подменыш Альберт, он криво усмехнулся. - Какой подменыш не хочет драться? Мы существуем только для того, чтобы драться во славу Гунмара, а ты не смог убить какого-то маленького охотника на троллей. Уолтер оглядел окружающие его тени подменышей, которых он не смог успокоить. - Нет, - он попятился. - Ты не понимаешь. Убийство охотника не поможет нашему делу. За ним придет другой охотник на троллей. И так будет без конца. В войне нет смысла вообще! - Нечистый! - снова появился ревущий Гунмар. - Нет! - Уолтер завопил, обхватил голову руками, теперь уже зелеными, каменными. – Ты сдох! Тебя больше нет! - Я и есть мир, - возразил Гунмар. - Твой мир. Ты живешь, чтобы служить мне. Все, что ты делаешь, все, чем являешься, все твои действия – это я. Предай меня – и у тебя не будет цели. Ты должен повиноваться. Ты не можешь сбежать! - Нет! - Уолтер резко расправил крылья и взлетел, но тут чья-то рука схватила его за ногу. Альберт! Стриклер посмотрел вниз и увидел, что тот цепляется за его лодыжку. - Я не позволю тебе уйти! – истошно закричал Альберт. И еще одна пара подменышей схватила Уолтера и потащила вниз. Другие руки вцепились в него так сильно, что Уолтеру показалось, что ему ломают ноги. - Нет! Нет! Пустите меня! – он кричал, умолял, но безрезультатно. Его поглотило море желтоглазых подменышей. Когти и зубы рвали его тело. Насмешливые лица шипели и рычали. Уолтер орал на них, понимая, что у него нет выбора. Он выхватил ножи, стал рубить нападавших, но их было слишком много. Они безжалостно кинулись на него со всех сторон. Тролли, гоблины, прочая нечисть без счета, - набросились, щелкая острыми зубами. Уолтер резал одного за другим. Его покрывала их зеленая и пурпурная кровь, его собственные раны зияли пурпуром. Отвратительно пахло смертью. Охваченный жаждой битвы, Уолтер пробил себе путь сквозь врагов, забыв о себе, о своем разуме. Он забыл бы свое имя, если бы не один голос. Он привел его в чувство: - Уолт! Он быстро посмотрел вверх. Только Барбара его так называла. Рыжие волосы, огромные синие глаза… Она держала на руках ребенка и смотрела на него, видя все это – звериный оскал, раны на его теле, запекшуюся кровь, капающую с его когтей и лезвий. Уолтер в ужасе думал, что сейчас она с отвращением отвернётся. Но Барбара протянула ему руку. Он с трудом сглотнул. Она не боялась, не презирала. Смотрела с горечью, с тревогой. - Уолт, иди ко мне, - позвала настойчиво. Он отчаянно попытался дотянуться до её руки, вырваться из лап подменышей, но они тащили его вниз. - Нельзя! Эта жизнь не для тебя! - Ты убийца, животное, тролль! - Нет! - Уолтер стал отбиваться от нападавших. - Иногда надо драться, - сказал он. И глубоко вздохнул, позволяя телу расслабиться, почти спокойно. – Но не всегда. Он бросил свои ножи на землю и опустил голову, закрыв глаза. - Ты должен сражаться! – завопили подменыши. - Это твоя природа! Лишь потому ты живешь! - Может быть, это правда. Да, я для этого был создан, - Уолтер сделал еще один вдох. - Но вы больше не заставите меня драться. - Что?! – прогремел вопль Гунмара, огромная тень короля гумм-гуммов упала на Уолтера. Подменыши и гоблины отступили в тень, но они не сводили горящих глаз с Уолтера и Гунмара. - Ты должен сражаться! Это ты и есть! - проревел король. - Я не хочу, - устало ответил Уолтер. - Не хочешь?! - заревел Гунмар. - У тебя нет желаний! Ты не можешь сам решать, как жить! Вот! Уолтер увидел вдруг свою точную копию: крылатый тролль присел на четвереньки у ног темного короля, оскалил клыки. Глаза его горели звериным желтым светом, из горла вырывалось опасное рычание. - Это ты! - закричал Гунмар. - Ты! И ты оставишь это?! Двойник Уолтера зарычал и зашипел, ползая вокруг, расправил крылья и угрожающе встряхнул ими, посылая резкий порыв воздуха в лицо Стриклера. Он пару минут просто смотрел сам на себя и отвернулся, вдруг чувствуя жалость к бедному существу. Оглянулся на Барбару с Эмилем на руках. Он уже был рядом с ними, как человек. Уолтер улыбнулся и шагнул к жене, сыну и к себе самому. - Стой! - приказал Гунмар. - Ты не можешь просто так уйти! Уолтер уверенно направился к своей семье, не обращая на короля гумм-гуммов никакого внимания. - Я требую: стой! И все подменыши повторили крик своего повелителя. - Ты один из нас! - умоляли они из темноты. - Твое место здесь! С нами! Останься! Не уходи! Но он даже не колебался. Потянулся к Барбаре, и она взяла его за руку, встретила его взгляд теплой улыбкой. Уолтер увидел свою себя, человеческого, с серьезными глазами. - Нет! - снова завыл Гунмар. - Не делай этого! Стой! - С меня хватит приказов зверя, - твёрдо ответил Уолтер. Он поднял свою каменную зеленую руку. Его человеческий двойник повторил это движение. Уолтер закрыл глаза. В тот момент, когда их ладони встретились, Уолтер почувствовал, что его тело начинает таять. Когда он открыл глаза, его форма тролля исчезла, и он стал самим собой, рядом с Барбарой. Улыбнулся своей красивой жене и положил руку ей на плечо. - Итак, дело сделано, - она тихо сказала. – Ты это сделал. Теперь пути назад нет. Уолтер наклонился и обнял её и Эмиля: - С какой стати мне возвращаться? - спросил, наклонился и поцеловал свою призрачную жену. Мир вокруг погрузился во тьму…