Начнём всё заново

Последние три недели отпуска Барбары пролетели очень быстро. Уолтер всё не удавалось найти работу. И он приспосабливался к новой реальности. Охранял дом, через скайп помогал Джиму и Клэр готовиться к экзаменам, заботился о жене и об Эмиле. Но ещё чувствовал себя виноватым, ведь финансовое бремя целиком легло на Барбару. У Стриклера всё ещё был доступ к большим средствам Ордена Януса, но он не хотел использовать эти деньги без крайней необходимости. Частые перечисления со счета Ордена на счет Уолтера могли вызвать подозрения. Так что поиск подходящей работы был предпочтительнее полицейского расследования. Более того, Уолтер ненавидел чувствовать себя бесполезным. Раньше у него всегда была какая-то работа: либо поддержание своей роли в человеческом мире, либо выполнение заданий для Ордена Януса, контроль над подчинёнными и их работой. А чаще всего – умелое и ловко сочетание того и другого. Проводить дни в доме без прикрытия... Это было неудобно и тревожно. К счастью, Эмиль часто развлекал Уолтера. Мальчик уже активно ползал и желал обследовать всё-всё в доме, натыкался на мебель. Конечно, без слёз не обходилось, но Уолтер умел его успокоить, и слёзы малыша быстро превращались в игры и смех… Стриклер наблюдал, как сын ползает по гостиной, таская за собой свою любимую игрушку – плюшевого Джима. Эмиль очень к нему привязался, не мог даже спать без плюша. Поэтому Уолтер именно в него спрятал волшебный кристалл, который должен был защитить сына от гоблинов и других неприятных существ. Он вроде бы рассказал Барбаре о камне. Но точно не мог вспомнить. Уолтер изо всех сил старался, чтобы жена знала обо всем, что он делал в доме, но временами это казалось излишним. Иногда он говорил Барбаре, иногда – нет. Она всегда терпеливо объясняла ему, что уже знает о новом тайнике, но Уолтеру было не по себе оттого, что он стал так легко забывать то, что сделал. Он наклонился и поднял сына на руки, проворчал: - Ого, ты растёшь, тяжелеешь. Эмиль рассмеялся и хлопнул плюшевым Джимом ему по носу. Уолтер вздохнул. Он уже был не таким сильным, как раньше, и его физическая выносливость истощалась. Теперь ему требовалось больше усилий, чтобы поддерживать хорошую физическую форму. Он все еще был сильнее и ловчее других людей своего возраста, но это утешало мало. Слабость стареющего тела заставляла его нервничать. Он знал, что должен делать: то же самое, что и другие люди – тренироваться. Уолтер сел за обеденный стол, Эмиля устроил на колени. Открыл ноутбук и снова проверил вакансии на разных сайтах. Все позиции в школе Аркадии были заполнены. Неудивительно. Школа не могла обходиться без учителя и директора больше года. Но в любом случае, Стриклер не хотел туда возвращаться. Слишком сильны были воспоминания об испытаниях, через которые он прошел за последнюю пару лет. Он пролистал список: механики, обслуживающий персонал в мотель, работники ресторанов и кафе так далее. Уолтер покачал головой. Ничего из этого не годилось для человека с его образованием. Он пролистывал страницу за страницей, пока одна позиция не привлекла его внимания. «Музей истории и искусства Аркадия Оукс ищет менеджера образовательных программ. Требования: обширные знания в области искусства и истории. Работа будет включать в себя ведение групп, посещающих музей, и сопровождение экскурсий для школьных классов. Требуются также хорошие ораторские навыки». Уолтер довольно улыбнулся. Это ему прекрасно подходило! Его опыт учителя истории сослужит ему хорошую службу. И он уже был знаком с директором музея, был с ним в хороших отношениях. Старик считал ужасные шутки Уолтера смешными. К тому же, музей располагался не так далеко от дома. Можно было добираться туда пешком. Ежедневная прогулка и походы по музею могли обеспечить Стриклера дополнительной физической нагрузкой. Уолтер нашел анкету музея и пустился заполнять. Он решил доставить её лично директору. В век, насыщенный технологиями, процесс трудоустройства мог быть мягким и анонимным. Но встреча с потенциальным работодателем лицом к лицу, использование в беседе правильных слов, чтобы продемонстрировать свои таланты, всегда увеличивали вероятность быть нанятым и на высокую ставку. Уолтер помнил все случаи, когда ему удавалось найти работу под надуманным предлогом. В этот раз тоже должно было получиться, отметил он с улыбкой. Он мог ожидать, что работа станет ему приятна. Но затем его улыбка погасла. Все шло слишком гладко, и ему вдруг стало не по себе. Было чувство, что его загоняют в ловушку. Уолтер бессознательно прижал сына к себе. В последнее время Стриклер не мог избавиться от ощущения, что чьи-то глаза следят за ним. Пекло в затылке, холод наполнял позвоночник. Он отгонял эти ощущения, но они возвращались. Всю жизнь Уолтер жил с оглядкой, зная, что за ним следят другие подменыши, ждут, когда он ошибётся, оступится где-то. Но теперь... его жутко нервировала мысль, что за ним всё ещё «присматривают». Уолтер повернулся и глянул в окно. День там был солнечный, ясный. Он покачал головой. Любое существо, которое могло наблюдать за ним, не имело силы в течение дня. Некоторые даже не могли выйти на улицу до темноты. Барбара, вероятно, была права. Он стал параноиком. По крайней мере... Уолтер надеялся, что это именно так. Входная дверь открылась, раздалось веселое «милый, я дома!» И все тревоги Уолтера уползли обратно в темный угол сознания. Он улыбнулся жене. Барбара же бросила свою сумочку у лестницы и быстро прошагала прямо к нему. - Ой, вы только посмотрите! Тут мои любимые парни! – она довольно улыбалась, целуя мужа в щеку, затем увидела анкету. – Музей? - Они ищут менеджера образовательных программ. - Ого! Это было бы идеально для тебя! – Барбара обняла его за шею. – Надеюсь, тебя возьмут. Думаю: тебе понравится. И музей получит классного специалиста. - Я тоже так думаю, - кивнул Уолтер. – Я хочу отвезти заявление сам. Заодно пообщаюсь с директором. Он мой знакомец. Это увеличит мои шансы получить работу. - Замечательная идея, милый, - сказала Барбара, снова целуя его в щеку. – О, у меня предложение! Давай съездим туда вместе? Рядом с музеем есть отличный ресторан. Мы можем потом там поужинать. Они наколдуют нам прекрасную пасту и все такое… - Звучит неплохо, - Уолтер улыбнулся. Его жена сияла и звучала, как юная девушка. И ему это безумно нравилось. Час спустя их маленькая семья уже выходила за дверь. Барбара взяла Эмиля, а Уолтер направился к машине. Он собирался сесть за руль, но замер, поднял глаза, глядя на старые деревья на противоположной стороне улицы. Барбара заметила, позвала его: - Милый? Что-то не так? В сгущающихся сумерках Уолтер спокойно оглядел деревья, двор и соседний дом. - Нет, - тихо ответил, открывая машину. – Просто мое больное воображение, - сказал он, скользнув за руль. Но лицо его стало суровым, брови сдвинулись. Барбара пристегнула Эмиля ремнем безопасности в кресле, потом села рядом с мужем: - Уолт? - Прости, - он печально покачал головой. – Я вижу монстров везде и всюду. Особенно в последние дни. Может, ты права, и я просто параноик. Может, сходить к врачу?.. Барбара положила руку на его плечо: - Всё хорошо. Ты просто много пережил. И я рада, что ты честен со мной. Стриклер кивнул, растерянно улыбаясь, и завел мотор. Но тревожное чувство охватило его вновь и засело в животе неприятным куском льда…