Начнём всё заново

Улицы в одном тихом районе Аркадии были темны и пусты. Ветер шелестел ветками старых деревьев, надежно усыпляя людей. Не спал тут лишь один. Он медленно, почти бесшумно шел по тротуару. Если бы не приличный наряд – брюки, пуловер и мягкие туфли из отличной кожи – его можно было бы принять за призрак. Его тихие шаги слышало лишь самое чуткое ухо на Земле. Мужчина закрыл глаза, открыл их, и они вспыхнули золотом в темноте. - Альберт, - поприветствовал он. – Когда ты это прекратишь? С ближайшего дерева донеслось злое шипение: - Ты привёл меня сюда, Стрикландер, - и еще одна пара горящих глаз, янтарных, сверкнули в листве. Уолтер даже не удостоил врага взглядом. Пожав плечами, ответил: - Но ты сам бежал за мной. Я признаю, что у тебя есть очень веские причины ненавидеть меня. Твое желание видеть мои страдания более чем оправданно. Но ты напал на мою семью, – наконец, он поднял голову и встретился взглядом с подменышем. - Этого я не спущу. Альберт снова зашипел и спрыгнул вниз, приземлившись прямо перед Уолтером. Поднялся во весь рост, возвышаясь над мужчиной: - И ты будешь драться со мной? – спросил он насмешливо. – Думаешь: вылечился и справишься? - Нет, - признался Уолтер. - Я больше человек, чем тролль, так что у меня нет ни единого шанса против тебя в честном бою. Однако до того, как я стал человеком, я был подменышем. Это моя суть, до сих пор. Мы никогда не сражались честно, и ты из того же теста. Если бы ты был другим, то не напал бы на мою семью. - Ну, - Альберт фыркнул. - Я учился у лучших учителей. Уолтер ухмыльнулся, его глаза вновь блеснули. Он выглядел спокойным, лукавая улыбка играла на его губах. Альберт знал, что это признак каких-то фокусов. Стрикландер был мастером обмана. И Домье пока не мог понять, почему он один пошел по пустынной улице ночью? Альберт прищурился и поднял кинжал, осматриваясь. Уолтер посмотрел на клинок тролля и мрачно сказал: - Это твой последний шанс послушать меня. - Слушать? Тебя?! – Альберт зарычал сквозь клыки. - Я провел сотни лет, слушая тебя, и посмотри, что мне это дало! – и он бросился на Уолтера, желая вонзить кинжал в его грудь. Резкий лязг металла о металл оглушил ночь. Это еще один тролль, из розового камня, выскочил из-за ближайшей машины и перехватил лезвие Альберта своим изогнутым клинком. Уолтер не сдвинулся ни на дюйм. Его глаза всё ещё горели ярким золотом, когда он смотрел на Альберта. Гнев Домье усилился, когда он увидел нового противника. - Ты, - прошипел он. - Значит, ты тоже жива. Номура кивнула и оттолкнула Альберта, отступила на пару шагов: - Прекрати это безумие. Война окончена. Гунмар проиграл... и мы тоже. - Значит, теперь ты прячешься за этой головорезкой, Стрикландер?! - Альберт усмехнулся. – Боишься сойтись со мной один на один? - Я уже это делал. Теперь я просто пытаюсь быть благоразумным, - возразил Уолтер, вытаскивая свой кинжал и осматривая его. – Я же говорил, что не выстою против тебя. Но я не идиот. Отдавать тебе свою жизнь я не намерен. Мне нужно думать о жене и ребенке. Альберт раздраженно зарычал: - Ты почему его защищаешь?! – с ожесточением спросил он Номуру. – Все наши братья и сестры мертвы! Из-за него! Сотни лет он нам говорил о славном будущем подменышей, а потом предал наши идеи, нас. И теперь он стал человеком. Это позор! - Ты все неправильно понял, - покачала головой Номура. – Стрикландер всю жизнь пытался обеспечить лучшее будущее для подменышей. Он боролся не только за наше выживание, но и за наше будущее. Но с Гунмаром мы ничего бы не получили. Для него мы были просто инструментами, чтоб шпионить за троллями и миром людей и собирать осколки его драгоценного моста. Не более того. Как только Киллахед был восставлен, Гунмар сбежал из Темных Земель. И мы стали ему не нужны. Тогда Гунмар решил избавиться от нас. Он задумал всё это ещё тысячу лет назад, - Номура скрипнула зубами. - Он ничего не желал давать нам за верную службу. А Стрикландер пытался любым способом добыть подменышам лучшую жизнь, с Гунмаром или без него. Разве не так? – она взглянула на Уолтера. Стриклер сейчас смотрел на тротуар, вспоминая своё невесёлое прошлое: - Всё точно. Как бы то ни было, я, как все, верил, что Гунмар сдержит слово. А меня одурачили, как и всех остальных. Но часть меня знала, что его правление, в конечном счете, не пойдет нам на пользу. В глазах троллей мы нечистые, навечно. А для людей мы монстры. Но я хотел, чтоб и те и те увидели, узнали, что мы не мерзость и не ужас, - он закрыл глаза и сжал кулаки. – Я хотел, чтобы все знали, что мы лучше, чем кажемся, что у нас есть достоинство. Альберт посмотрел на Уолтера, потом зашипел и отвернулся: - Мне всегда было всё равно, что о нас думают тролли. И уж точно меня никогда не интересовало мнение этих болванов, людей. И всё же ты хочешь, чтобы я сейчас играл в твою дурацкую игру, - он вновь выпрямился. – Но я не желаю! - он опять нацелил кинжал в сердце Уолтера. - Послушай, - сказал Уолтер, делая шаг вперед, к удивлению Альберта. – Гунмар уничтожил бы нас, несмотря ни на что. Мы все должны были играть свою роль. Один неверный шаг, и любой из нас умер бы гораздо раньше. Если бы мы оказались бесполезными до того, как Киллахед был построен, он убил бы нас раньше: приказал бы Булару расправиться с нами, до последнего подменыша. Как бы мы ни играли в эту игру, у нас не было шанса выиграть. Подменышам был предписан провал в этой войне. Номура с болью отвела взгляд. Альберт попытался сдержать поток эмоций, когда Уолтер продолжил: - Мы потеряли всё. Но теперь, мы наконец свободны. Свободны решать, свободны идти, куда хотим, жить другой жизнью! Альберт. Ты тоже свободен. Как я и Номура. Глаза подменыша затуманились, он изумленно уставился на Уолтера: - Свободен, говоришь? А какое это имеет значение? Какой мне толк от этого? - Ты можешь найти новое в жизни, - предложил Уолтер. – Разве Роза не этого хотела для тебя? Глаза Домье наполнились слезами. Он опустил голову и крепко зажмурился. - Не смей говорить так, будто тебе не все равно! Будто ты ее знал! - Альберт, - попытался вмешаться Номура. - Нет! - взревел Альберто, снова открывая глаза. – Вот, что у меня осталось! Месть! – и он прыгнул на Уолтера, замахнувшись кинжалом. Тот едва успел уклониться от атаки, как Номура прыгнула, вновь блокируя удар. - Прочь с дороги! - негодовал Альберт. Она зашипела, держа свои мечи наготове. - Прекрати, - прорычала, прижав уши. - Зачем ты это сделал? Что тебе с этого? - А что мне терять? - возразил Альберт, вновь бросаясь на неё. Их клинки столкнулись, и Домье опять отбросил Номуру назад, сила его атаки заставила её упасть на спину, едва не задев машину, на капоте которой сейчас сидел Уолтер. - Знаешь, ты мог бы помочь, - заворчала на него Номура. - И как?- спросил Стриклер. - Кроме того, ты, кажется, прекрасно справляешься, - сказал он, когда Альберт метнулся вперёд, целясь ножом ему в лицо. Уолтер ловко увернулся, а Номура схватила противника за ногу, и тот шумно упал на асфальт. - Я убью вас! Обоих! – Альберт закипел от злости. – А потом и семью твою убью! Ребенка съем! Слышишь, Стрикландер?! Уолтер сокрушенно покачал головой, наблюдая за его неистовством. Номура тащила Альберта прочь от машины. Взглянув на свой кинжал, Стриклер поднял его, глядя на полированный металл. Его горящие глаза отразились от зеркальной поверхности. Увы, Домье не собирался останавливаться ... никогда... ненависть, гнев, боль поглотили его. Глаза Уолтера остановились на Альберте. Один шанс - это всё, что сейчас имел Стриклер. Силы тролля, которые еще оставались, были ограничены. Это даст ему лишь небольшой толчок в скорости и мощи, да и то на несколько мгновений. Он должен был использовать каждую каплю этой силы сразу, чтобы иметь шанс на успех. Ошибка или колебание – Уолтер не мог себе этого позволить. Крепче сжал клинок, наблюдая за схваткой Номуры и Альберта. Они были почти равны. Но Уолтер и Номура заключили сделку. Она не желала иметь кровь брата на руках. И Стриклер не желал толкать её в этот грех. Он глубоко вздохнул. Теперь всё зависело от него. Еще раз просчитав траекторию броска, он кинулся в бой. Альберт не смог скрыть удивления, когда Уолтер оказался совсем рядом. Подменыш махнул рукой, чтоб ударить, но Стриклер увернулся, откатился в сторону, вскочил на ноги. Номура пошла в новую атаку, оттянув на себя внимание Домье. И Уолтер увидел свой шанс. В это мгновение он призвал крошечного тролля, оставшегося внутри него. Глаза ярко загорелись, когда вернулась прежняя сила – достаточная, чтобы пронзить каменную кожу. Он поднял кинжал, нашёл цель и сделал выпад, ударил противника так сильно, как только мог. В эти несколько секунд всё было кончено. Уолтер отпустил рукоять оружия. Кинжал остался в груди Альберта . Глаза подменыша из золотых стали зелеными. Домье перевел взгляд с Уолтера на клинок, торчащий из груди. Если бы он был обычным троллем, область вокруг отравленного кинжала затвердела бы, превращаясь в мертвый камень. Но Альберт был подменышем. И его тело начало рассыпаться в пыль. С широко раскрытыми глазами он упал на спину, пыль его груди унесло ветром. Уолтер встретился с ним взглядом. Умирающий подменыш не отвел глаз. - Вот в чем дело? - усмехнулся Альберт. – Ты выбрал людей, а не нас, подменышей. Знаешь, что забавно? Я даже не сержусь. Я бы выбрал то же самое, - и глаза Домье вдруг наполнились слезами. Уолтер глубоко вздохнул. - Она милая? – тихо спросил Альберт. - Твоя Роза? Ты смотришь на неё и думаешь, что впереди только хорошее? Стриклер нервно сглотнул: - Она привела меня на этот путь – стать человеком. И, да, она очень милая. По лицу Альберта покатились слезы, плечи и ноги его начали крошиться. - Разве так можно было? - Не во времена Гунмара. Но теперь, когда его нет, всё возможно. - Всё? - Альберт смотрел в ночное небо с мягкой улыбкой. - Слышишь, Роза? Теперь можно уйти далеко, и никто не помешает. Только ты и я... – он тихо выдохнул. Это был последний шелест его дыхания. Потом яркий свет пробился в щели тела подменыша. И Домье рассыпался. Ночной ветер поднял его пыль, а кости бедняги с грохотом упали на дорогу. Стриклер мрачно смотрел, как останки подменыша уплывают в тихую мглу. Номура отвернулась, закрыв глаза. Она не смогла сдержать слез. Глаза Уолтера затуманились, сердцу стало тяжело. Он отвернулся и вытер слезы рукавом, пытаясь не выдать нежелательные эмоции. - Это всё? – спросила Номура. - Пожалуйста, скажи «всё». Я больше не могу так… - Всё, - тихо ответил Уолтер. – Спасибо. Я обязан тебе жизнью моей семьи. Номура прошипела: - Смотри, чтоб это всё того стоило. Уолтер медленно ответил: - Я... прости… - Ты сделал то, что должен был сделать. Ты всегда так поступал, - сказала Номура. – И ты многим мне теперь обязан. Уолтер кивнул: - Если я что-нибудь могу для тебя сделать, ты знаешь, где меня найти. - Я что-нибудь придумаю. Сейчас я... я иду домой, - и она исчезла в темноте, оставив Стриклера возле костей Домье. Ему пришлось еще кое-что сделать. Последнее…