***
*Две палочки горения благовоний назад*
Ло Бинхэ нравилось ощущать в своих руках контроль над таким сильным и независимым заклинателем как Лю Цингэ. Нравилось целовать шишу, вжимая в стену, чувствуя, как напрягаются его мышцы, — нравилось утыкаться носом куда-то в изгиб шеи и вдыхать аромат земли и стали. Он готов был сжимать руки всё крепче, до хруста костей. Лишь бы шишу вовсе перестал вырывался из его объятий. Они уже навели в Водной Тюрьме столько суеты, что прятаться не имело абсолютно никакого смысла. Прежде, он мечтал так целовать только учителя, а Лю Цингэ — переломить силой, чтобы не стоял на пути. Может, разок воспользоваться обоюдной пользы ради. Ло Бинхэ уже делал нечто подобное с владыкой пика целителей Му раньше, значит, сможет повторить и с Лю-шишу. Но… что-то было в том, чтобы выплёскивать на Лю Цингэ все свои чувства, которые прежде не могли найти выхода. Он, как учитель, видел в нём только полукровку демона. Его тоже надо заставлять… Внутри Ло Бинхэ разгорался неистовый огонь. На этот раз Лю Цингэ будет смотреть только на него. На этот раз он не уйдёт! Может, и правда сломать Лю Цингэ ноги и оставить у себя пленником? Ещё один раз немножечко побыть эгоистом. Лишь бы не оставаться в ледяной комнате наедине со своими мрачными мыслями и бездыханным телом учителя… Однако Лю Цингэ, задыхаясь, оттолкнул его: яростно и резко, выставив перед собой вихрь режущей энергии. Затем без тени жалости швырнул в него копьё, да так сильно, что по тоннелю прокатился яростный ветер, погасив пламя факелов, и — бросился прочь не удостоив Ло Бинхэ даже взглядом. Тот было рванулся вперёд, когда ткань его мантии отчаянно затрещала, но не дала двинуться с места. Шипя, Ло Бинхэ схватился за проклятое древко в попытке высвободиться. Всё усложнял тот факт, что пространство накрыла кромешная тьма, действовать приходилось наощупь. В голове промелькнула мрачная мысль: попади остриё чуть-чуть выше и правее, и ему бы насквозь пробило лёгкое, а не пригвоздило к стене. Остриё вошло в твёрдую породу глубоко — руками не вытащить, и даже от удара ногой с разворота копьё не выскочило. Тогда Ло Бинхэ резко выдохнул, и под его хватом древко брызнуло мелкими щепками. В процессе освобождения верх одежд оказался настолько изорван, что Ло Бинхэ предпочёл вовсе скинуть его с плеч. В смятении чувств он не сразу сориентировался, а когда всё-таки зажёг пламя на раскрытой ладони, Лю Цингэ уже нигде не было видно. Бездна его побери! Ло Бинхэ оскалился и повёл носом, точно ищейка. В воздухе явственно читался след чужой ци — по нему он и устремился вперёд. Найти Лю Цингэ удалось на удивление быстро. Даже ещё быстрее, чем в прошлый раз. По звуку открывающейся камеры, которая по идее не должна сейчас использоваться: этот коридор в принципе используется только для особо опасных заклинателей. Таких, как Лю Цингэ, например. О, Ло Бинхэ мог с ходу выдать десяток ласковых фраз для очередного за день приветствия. От сквозящих гневом, вроде: «Шишу решил поиграть в кошки-мышки с этим презренным демоном? Тогда пусть не жалуется на грубость!» До презрительного-мурлыкающего: «Этот Ло изголодался по ласке. Неужели найдутся сражения, которые шишу Лю не по зубам?..» Но все слова застряли в горле, стоило увидеть его… Лю Цингэ стоял напротив отворяющейся с грохотом двери камеры. Точнее, обессиленно привалился к стене, задев рычаг, закрыл глаза и дышал часто, тяжело, пока у его ног вихрился сноп искр. У него что… искажение? Да нет, у Лю Цингэ? Быть не может! На самом деле Ло Бинхэ мало контактировал с впавшими в искажение, — если не считать учителя, которому в период ученичества Ло Бинхэ как раз помогал шишу Лю. Сам демон тоже не в счёт: даже в начале обучения он не испытывал особого дискомфорта от искажения: так, потянет немножко меридианы, полыхнёт льющаяся в них ци, да успокоится. Как выяснилось, он вообще был на редкость живуч и устойчив. А Лю Цингэ вроде равный ему по силе заклинатель. С чего у него бахнуло искажение, да ещё и такой силы, будто от его сознания остались одни лишь вдолбленные на физическом уровне рефлексы сохранения и перегруппировки сил? Впрочем, это не так важно. Ло Бинхэ невозмутимо шагнул вперёд, невзирая на прошивший его взгляд Лю Цингэ. Лихорадочный, практически бессмысленный. Когда тот мотнул головой, буйная ци, подобная росчерку лезвия, засочилась прямо из его глаз. Он подобрался, словно перед броском, но Ло Бинхэ его опередил: вывернул за спину руки, перехватил поперёк торса, не давая выскользнуть. Влил немного своей огненной ци. Лю Цингэ конвульсивно дёрнулся и выгнулся всем телом, выбрасывая из себя волну режущей ци и всё-таки вырываясь из его хватки. Посмотрел наконец более осмысленным взглядом. Ло Бинхэ широко улыбнулся ему и приблизился — шишу Лю вдруг… отступил? Или решил подкопить сил? В любом случае, кажется, он пока не в настроении вступать в открытый бой. — Вот и всё, шишу, — промурлыкал Ло Бинхэ. — Дальше бежать некуда. Лю Цингэ оглянулся и, похоже, только в этот момент понял, в каком положении очутился: за его спиной мост вёл только на платформу, окружённую едкими водами. Ло Бинхэ удерживал взгляд Лю Цингэ, продолжая на него напирать. Он почти с предвкушением ждал, когда шишу это надоест, когда его щёки нальются гневным румянцем, а с губ сорвётся: «Ни шагу вперёд!» Однако Лю Цингэ не делал ничего из этого. Он вообще на него не реагировал — продолжал отступать, пока не уткнулся в обрыв. И даже тогда прикипел взглядом к кипящей под мостом реке. При этом лицо его, подсвеченное водными бликами, сделалось непроницаемой маской. Ло Бинхэ сжал челюсть до скрипа. Его что, демонстративно игнорируют? Лю Цингэ решил поиграть в бесстрастного мученика? Воистину гордость, раздутая до небес! Да даже самые длинные пики завидуют такой попирающей Небеса высоте. Лю Цингэ чуть пошатнулся на краю моста, глядя вниз, где с шипением растворялись сорвавшиеся в воду камни. — Даже сейчас, — едкий ком застрял в горле Ло Бинхэ и, его никак не получалось проглотить. — Даже сейчас вы не хотите признать поражение? И снова никакой реакции. Хоть рычи от негодования! Руки сжались в кулаки, а от количества сосредоточенной в них энергии кожа начала ощутимо зудеть. — Ну конечно, — усмехнулся Ло Бинхэ, его низкий голос сочился ядом. — Великий Бог войны никогда не ошибается. Злость почти нестерпимо кипела внутри, но он сдержался, не ринулся очертя голову врукопашную, не намереваясь проигрывать в, очевидно, новой игре. С другой стороны, Водная Тюрьма — достаточно надёжное место, чтобы на несколько суток сдержать Лю Цингэ. Так у Ло Бинхэ хотя бы появится больше времени, чтобы подавить восстание южных демонов. А что, чем не идея? Всё-таки запустить сгусток ци из обиды и злости, уже окутавший его ладони красноватым свечением, прямо в Лю Цингэ — заставить отступить на платформу, да и оставить там на несколько недель или месяцев — предварительно разрушив мост и запечатав камеру. С его уровнем совершенствования он как раз отдохнёт, практикуя инедию. Он не ждал от Лю Цингэ уступок. В конце концов, он прекрасно понимал, что это невозможно. — Нет, — глухо отозвался тот. — Я ошибся. Эм, что?.. Шишу… сказал, что… Эхо подхватило и усилило тихий баритон, не давая ни малейшей возможности допустить, что Ло Бинхэ мог ослышаться. То есть Лю Цингэ, гордый и упрямый до безумия горный владыка, которого не заставить преклонить колени, только что… В самом деле?! Полностью ошарашенный, он невольно приоткрыл рот, и ци осыпалась с упавших по швам рук. Никто раньше не признавал свою неправоту перед лицом Ло Бинхэ. Разве станет деревенский хулиган просить прощения у оборванца-сироты? Любимый ученик — у изгоя? Даже учитель… он не признал его после возвращения, в глаза даже лишний раз не заглядывал. Но Лю Цингэ, этот прямолинейный бескомпромиссный правдоруб… Сердце Ло Бинхэ пропустило удар, когда шишу Лю поднял взгляд и покосился на него вполоборота знакомым движением. Он снова смотрел на Бога войны снизу вверх — совсем как во времена своего ученичества. Возможно, в нём поэтому снова проснулся тот маленький ребёнок, который с благоговейным восторгом и трепетом смотрел на заклинателей. И пусть сейчас из уголков глаз Лю Цингэ струилась неровная ци, половину его лица заливала запёкшаяся кровь, а из прокушенной губы ещё стекали редкие алые капли — ничто не умаляло ту ауру возвышенного бессмертного, которая заставляла Ло Бинхэ дышать через раз. Не угодил ли он снова в мир грёз? Ло Бинхэ с силой ущипнул себя за щёку, хм, её тут же прострелила боль… Прежде он видел шишу злым, снедаемым огнём гнева и внутренними демонами, но никогда… таким. Полным решимости, растекающейся холодным светом где-то в глубине прозрачных серых глаз. И этот взгляд не казался тяжёлым. Или насмешливым. Нет, он был на редкость для Бога войны… мягким? Хотя и по-прежнему непокорным. — Ты был прав, — повторил он и ухмыльнулся. — Но поражения я не признаю. Ло Бинхэ был слишком ошарашен и не сразу понял, что значат эти слова… — Нет! — так истошно закричал он, что зависело в ушах, опрометью бросился вперёд и… опоздал. Всего на пару мгновений. Но было поздно. Лю Цингэ камнем рухнул во взбурлившую воду. Только через долгий миг Ло Бинхэ с неистово колотящимся сердцем схватил его за локоть и дёрнул, прижимая к себе. Тошнотворно запахло палёным мясом. Лю Цингэ, закатив глаза, забился в его руках, мешая содрать пропитавшуюся едкой кислотой одежду — пришлось вырубить аккуратно выверенной силой. Пальцы Ло Бинхэ дрожали. Он даже не замечал жжения, продолжая рвать порядком разъеденные, окровавленные тряпки. На коже под ними расползались пузырящиеся пятна ожогов. До бедра и медленно поднимаясь выше. К счастью, только на правой ноге, левая пострадала меньше. Ло Бинхэ попытался не дать воде разъедать податливую плоть дальше хотя бы собственной энергией, влил ци в духовные каналы Лю Цингэ и — тут же в панике отдёрнул руки. Энергия воина, до этого довольно спокойная, заметалась под ладонями… Проклятье, да он же такими темпами сожжёт духовные каналы в ногах Лю Цингэ буквально в прах! Тем более духовные вены на месте ожогов почему-то тоже оказались задеты кислотой. Ло Бинхэ, конечно, знал, что удача его не любила, но чтобы настолько… Из пяти существующих элементов на один его ци обязательно будет действовать разрушительно — таковы законы природы. Но чтобы у шишу оказался именно такой элемент… Ло Бинхэ прикусил кулак до боли, пытаясь унять панику. Рывком подхватил бессознательное тело на руки и за неимением паршивого Синьмо направился к выходу из тоннеля торопливым шагом — благо, он был здесь недалеко… Шишу Лю безвольно повис у него на руках, его дыхание стало тяжёлым и поверхностным. Впервые Ло Бинхэ видел его настолько… измождённым. Беспомощным. «Разве ты не этого добивался?» — раздался нарочито-бесстрастный старческий голос прямо в ушах. Ло Бинхэ хотел видеть шишу полностью сдавшегося, уступившего его напору. Но не бледного и едва дышащего у него на руках. «Нет, — слёзы всё-таки обожгли лицо Ло Бинхэ. — Я хотел не этого…»