***
Рон вошёл в просторный кабинет Защиты. Первое, что бросилось ему в глаза — отсутствие парт. Небольшие скамьи и стулья располагались у стен, а пространство в центре было совершенно свободно. На полу мозаикой из гранита и мрамора был выложен круг, и над ним немного поблёскивало голубоватое свечение. Когтевранцы заняли понравившиеся места; девочки сгруппировались с одной стороны, мальчики — с противоположной. «Только бы урок прошёл побыстрее, — думал Рон. — Надеюсь, у нас не будет этой проклятой зубрёжки, на которую жаловались близнецы.» Через несколько минут из коридора послышался топот ног и разговоры, и в проход выглянул какой-то блондинистый мальчик в мантии с жёлтой оторочкой. — Да, нам сюда, — сказал он своим и зашёл в кабинет. Пуффендуйцы взгромоздились у открытой двери и осмотрели когтевранцев. — У вас тоже сейчас Защита от Тёмных Искусств? — спросил блондин. — Да, — ответил Майкл. — У нас будет сдвоенный урок? Пуффендуец пожал плечами. Внезапно его однокурсник с зализанными коричневыми волосами ткнул ему пальцем в руку и бросил быстрый озадаченный взгляд в сторону… Рона? «Что это было?» — подумал Уизли. Блондин шагнул в сторону мальчиков из Когтеврана и спросил: — Гарри Поттер, вокруг тебя ходят слухи. Рон ясно увидел, как голова Гарри дёрнулась в противоположную от пуффендуйца сторону, прежде чем он поднял взгляд. — Это те, которые с МакГонагалл? — спросил Поттер. Блондин кивнул. Гарри тяжело вздохнул: — Это всё недоразумение. Мы раздуваем конфликт из ничего. Серьёзно, я просто возвращал долг за лишние книги. — Я же говорил, — блондин повернулся к шатену с зализанными волосами. — Не стоит верить каждому слову. — Что-то я ему не верю, Эрни, — не сводя глаз с Поттера, подметил шатен. — Глаза у него… подозрительные. Блондин прыснул от этого заявления, хлопнул товарища по спине и сел на стул рядом с Гарри. — Я Эрни Макмиллан, а там — Джастин Финч-Флетчли, приятно познакомиться, — с приятной улыбкой представился пуффендуец. Рон пожал руки этим двоим, и они сели рядом, усиленно обсуждая вкуснейший завтрак, который, к горькому несчастью, не достался спящим когтевранцам. «Отлично, даже чёртовы пуффендуйцы нас дразнят, — раздражённо подумал Уизли, дотронувшись до горячего лба. — Когда там начинается урок?» Ученики двух факультетов шумели достаточно сильно, чтобы не услышать, как в кабинет вошёл профессор в строгой тёмно-фиолетовой мантии с совершенно неформального вида тюрбаном, из-под которого сияла лысина. «Ну наконец», — пронеслось в мыслях Рона. Он поднял глаза, посмотрел на вошедшего, и где-то в глубине сознания что-то кольнуло. Это лицо было ему знакомо. Где же он видел этого человека? — Эхем, минуточку внимания! — громко сказал профессор, скользнув за кафедру. Когтевранцы стихли мгновенно, а пуффендуйцы — с небольшим запозданием. Профессор усмехнулся: — Вот и видна разница между факультетами, и никаких оторочек не нужно. Ладно, и с барсучатами справлюсь. Я Квиринус Квиррелл, ваш преподаватель Защиты от Тёмных Искусств, а по совместительству — авантюрист, приключенец и путешественник. Весь предыдущий год посвятил мировому турне по различным волшебным местам и набрался опыта… И, что немаловажно, воспоминаний. Рон заинтересованно посмотрел на Квиррелла. Боковым зрением он заметил, что Гарри тоже наклонился на стуле поближе к профессору. Остальные дети либо напряженно молчали, либо перешёптывались, с любопытством ожидая чего-то. Квиррелл выдвинул из-за кафедры пустую чашу из камня песчаного цвета, которую опоясывали многочисленные кольца и обручи с выгравированными на них древними рунами. — Думаю, некоторые из вас уже знакомы с этим предметом, — ухмыльнулся Квиррелл. — А давайте-ка я возьму список. Акцио. С нижних полок из заднего шкафа в руку профессора прилетел толстый пергаментный свиток. — Ага, вижу знакомые фамилии, — говорил профессор, бегая глазами по строкам. — Так, мистер Макмиллан, встаньте, пожалуйста. Как представитель древней чистокровной семьи, что вы можете сказать по поводу этого артефакта? Взгляды детей устремились к пуффендуйскому блондину. Эрни посмотрел на чашу и неуверенно сказал: — Похоже на Омут памяти, но у нас в семье он сделан из обсидиана, так что я могу ошибаться. — Вы абсолютно правы, — поощрительно сказал Квиррелл. — Омуты памяти необычайно редки, а мой достался мне по печальному стечению обстоятельств. Я застал смерть последнего члена древнего испанского рода и оказался в нужном месте в нужное время. Я уверен на все пятьсот процентов, что вы не сможете получить личный Омут так же легко, как это сделал я. Так что в ваших же интересах испытать мой по-полной. «Ого! — глаза Рона расширились. — Мы будем учиться на настоящих воспоминаниях? Это же безумно круто!» — Как вы все уже догадались, на моих уроках вы будете не только разучивать всякие интересные приёмчики и выводить шорьков из огорода, но и смотреть на настоящие опасные ситуации, когда всё это может пригодиться. Я целое лето составлял программу, исходя из полученных во время путешествий воспоминаний, — Квиррелл криво улыбнулся и достал из кармана флакон, наполненный чем-то серебристым, вихрящимся, похожим на узоры мороза на стекле. — Итак, сейчас мы разыграем первый билет в мир моих воспоминаний. Кто хочет увидеть настоящую виверну? «А это не опасно? — нахмурился Рон. — Или воспоминания не передают боль?» Поднялся лес рук. Все сидящие рядом, кроме Уизли, решили посмотреть. Выше всех руку тянул Джастин Финч-Флетчли, а взгляд Эрни выглядел немного опустевшим. Видимо, он тоже знал, кто такие виверны и что они несут. — А кто хочет увидеть человеческую смерть, которая эту встречу сопровождала? — добавил профессор. Руки медленно опустились. — Так я и думал, — выдохнул Квиррелл. — Запомните: воспоминания, которые я буду вам предлагать — это не посещение зоопарка. Это настоящая боевая ситуация! Пара семикурсников согласились просмотреть мои воспоминания об этой ужасной битве. Мы с Николо не планировали её, виверна атаковала нас в саванне, пока мы собирали травы. Семикурсники стали свидетелями того, как огромные перепончатые крылья бьют моего приятеля по груди и ломают ему рёбра, острые когти пронзают его живот, а я, не в силах совладать с собой, вместо того, чтобы схватить товарища и аппарировать прочь, просто пячусь назад, пытаясь использовать Смертельное проклятье на треклятой виверне. Мне удалось иммобилизировать монстра, но к тому моменту мой хороший друг Николо был уже мёртв. Именно так. Именно поэтому я решился преподавать Защиту от Тёмных Искусств. Чтобы вы не повторили моих ошибок! — слова Квиррелла ударили, как молния. Рон вжался в скамейку. — Программа, составленная министерством, не просто унизительна — она опасна для жизни. Советы, которые они дают, просто смехотворны. Разве флоббер-червя можно назвать Тёмными Искусствами? Министерство считает именно так. Способ бороться с ними — это хорошо, но сами по себе эти штуки совершенно не опасны. Если на вас нападёт дракон, уроки выведения флоббер-червей будут бесполезны. Но уроки борьбы с драконами выручат вас, если на вас нападёт флоббер-червь! Вы же понимаете, к чему я клоню? Квиррелл пренебрежительно толкнул Омут памяти ногой, и тот проскользил к скамьям. Рон заметил, как Эрни сжал зубы, видя этот акт неуважительного обращения с артефактами. — Я буду преподавать не на уровне первого курса, и даже не второго, — сказал профессор, выходя из-за кафедры. — Но если я правильно понимаю, предыдущие профессора Защиты ничему не учили, так что все курсы в равных условиях. Поэтому ждите жёсткого прессинга по моему предмету. Если мне удастся уговорить Дамблдора, я сделаю уроки всех факультетов совмещёнными. Зачем? Потому что помимо моего опыта, вы будете получать свой. Будем организовывать показательные выступления и разыгрывать ситуации. Считайте это чем-то вроде игры в квиддич, но только обязательной и куда более весёлой. Но об этом позже. Вернёмся к первому уроку. Начнём с самого страшного: летифолды! — Квиррелл достал из кармана флакончик с жемчужно-белой дымкой и вылил содержимое в Омут памяти. В чаше появилась тонкая колеблющаяся плёнка, на которой была видна тесная комната с бревенчатыми стенами. — Эти воспоминания не мои. Точнее, технически, мои, но на самом деле чужие. Это воспоминания моего пребывания в этом самом Омуте памяти, просмотра чужих воспоминаний, извиняюсь за тавтологию. Здесь я просматриваю встречу одного человека с летифолдом, со счастливой концовкой. Тут нет никаких смертей, так что можете посмотреть все. Когтевранцы и пуффендуйцы встали из-за своих мест и столпились у чаши. — По три человека за раз! — предупредил Квиррелл и сам сел за учительский стол, подписывая какие-то свитки. Рон встал из-за стола и слегка пошатнулся. Голова всё ещё гудела от боли, а путешествие по памяти, если он правильно всё понимал, по ощущениям походило на аппарацию, на которую постоянно жаловался Чарли. Пока одни ученики с энтузиазмом окунались в чан с воспоминаниями, а выныривали с широкими от удивления глазами и тяжело дыша, другие листали учебники и общались, обсуждая увиденное («Я чуть не задохнулась!»). Наконец, настала очередь Гарри, Рона и какой-то девочки из Пуффендуя. Они подошли к Омуту памяти, сели на колени на подушке и погрузили лица в жемчужные вихри. …Жёсткая кровать, белая, ещё не смятая простыня. Лунный свет, пробивающийся сквозь окно. Под дверью скользит тень… или не тень? Она колеблется. На ногах под тонким одеялом чувствуется добавочный вес существа, похожего на колеблемый ветром черный плащ… Страх охватывает тело… Что-то холодное и влажное касается подбородка… Резкая смена положения, плащ ускоряется и забивается в рот и ноздри, рука тянется за палочкой, в мыслях возникает слово «Ступефай» — красная вспышка бьёт сквозь плащ, оставляя дыру в сухой досчатой двери комнаты! Невербальное «Импедимента» ни к чему не приводит, человек борется, пытается оторвать плащ от своего лица, падает на пол и оказывается полностью закутан в чёрную оболочку. В руке всё ещё находится палочка, в мыслях мерцает далёкое счастливое воспоминание… От нехватки кислорода становится дурно, дурно… Образ счастья и тепла взрывается в комнате серебряным светом, и в лицо бьёт свежий воздух, и летифолд оказывается на рогах патронуса, пока не забивается в угол и не ускользает из щели. Тяжёлое дыхание, пот льётся ручьями. Человек прикладывает ладони к лицу… Рона вытолкнули из воспоминания, и его голова словно раскололась на семь частей. Он снова оказался в шумном кабинете Защиты, где на него в ожидании смотрели другие ученики. Рон встал слишком быстро, в глазах потемнело, голова закружилась, Уизли оступился и почувствовал, как падает. В последний момент его успели подхватить чьи-то руки. — Осторожнее, ты чего? — спросил Гарри, поставив Рона на ноги. Поттер сам ещё не нашёл равновесия, но мог хотя бы не падать. — Спасибо, — выдохнул Уизли. — Отвратительно себя сегодня чувствую. — Ты часом не ел вчера каких-нибудь конфет из-под подушки? — подняв бровь, спросил Гарри. — Просто я нашёл целую коробку. Я не стал их есть, вдруг они отравлены или ещё чего. Но как отравитель может знать, в какой именно кровати я сплю? На его месте я бы подложил коробку всем. Рон переработал эти слова и сказал: — Нет, ничего такого я не получал. Спроси у парней, может они что знают. Гарри кивнул и пошёл спрашивать стоящих в очереди Энтони и Терри, оставив Рона сидящим на стуле. Через полчаса Квиррелл заговорил снова: — Итак, дети, как вам летифолд? Лица некоторых первокурсников были синими от страха. Одно дело читать об опасных существах, и другое дело — испытать его нападение на самом себе. «Надеюсь, его после такого не уволят, — думал Рон. — А то наши ранимые детишки накатают жалобу в Попечительский совет и прощай, профессор». — Вижу, вы хорошо провели время, — сказал Квиррелл. — Мы будем изучать опасных существ именно так: через воспоминания о встрече в дикой природе. Летифолды не оставляют после себя никаких следов, они безумно опасны, так что воспоминания, которые я получил, невероятно ценны. Теперь вы знаете, чего надо остерегаться в тропических лесах. В частности, это воспоминание принадлежит Флавиусу Белби, отдыхавшему на тот момент в Папуа Новой Гвинее. Летифолдов можно отогнать только заклинанием Патронуса, которое вы будете изучать не раньше пятого курса. Знаете, что это значит? Что если на вас нападёт летифолд, вы покойники. Наши чиновники не додумались предупредить вас об опасности. Поэтому предупреждаю я. Что вы можете сделать в такой ситуации? Заклинания замедления и паралича на него не подействовали, звать на помощь невозможно: летифолд блокирует ваш рот, а аппарировать вы ещё не умеете. Вы обречены. Квиррелл затащил Омут памяти обратно за кафедру. Рон тревожно улыбнулся. Хорошо, что у него на ближайшее время не запланировано никаких поездок в Папуа Новую Гвинею. — Думаю, теперь я понимаю, почему вас не учат защите от летифолда, — смотря на испуганных детей, сказал профессор. — Потому что вы всё равно ничего не сможете сделать, а в блаженном неведении вы бы чувствовали себя отлично в местах обитания этих монстров. Ой. «Думается мне, что он не очень тщательно продумал свою учебную программу, — заметил Рон. — Но мне так даже больше нравится. Не хочу жить в мире иллюзий». — Просто запомните: если это существо проникает в вашу спальню, зовите родителей, пока ещё не поздно, — сказал Квиррелл. — Если они появятся в вашей комнате, летифолд, скорее всего, испугается и ускользнёт. Он привык охотиться на одиноких жертв во сне, так что в компании родичей вы будете в относительной безопасности. Сквозь сон слышите глухие звуки борьбы на полу? Вскакивайте на ноги, будите семью и спасайте жертву летифолда. Можете то же самое сказать и семье.***
Никто ничего не знал. «Ладно, — сдался Гарри. — Пусть это будет анонимный доброжелатель, уже не важно». Квиррелл рассказывал про то, что при встрече с летифолдом благоразумнее всего звать родителей. «Ну да, самый лучший вариант для меня», — подумал Гарри, смотря на Омут памяти. Этот артефакт показался ему не то чтобы знакомым, но… Поттер почему-то инстинктивно понимал, как работает просмотр воспоминаний, хотя никаких предпосылок не было. «Это немного настораживает, — думал Гарри. — Хотя, к чёрту, это всего лишь дежавю». Или далёкое воспоминание из глубокого детства? Неужели его во младенчестве окунали в Омуты памяти? Поэтому оно отпечаталось в подсознании? Гарри отмахнулся от этих бесполезных мыслей. — …Ну что ж, под конец урока я бы хотел немного разбавить наши пессимистичные разговорчики одним предложением, — говорил Квиррелл. «Ну и что же это будет?» — заинтересовался Поттер. — В течение года я хочу организовать с вами несколько путешествий по миру, — сказал профессор. — Это будут короткие туристические поездки, в которых вы одновременно будете изучать культуру тех или иных народов, а также познакомитесь с их Тёмными Искусствами и научитесь с ними бороться. Грубо говоря, это будет моё путешествие в миниатюре: вы наберётесь опыта и сможете познать мир. Стоить всё это будет жалких четыре галлеона — как вам известно, международные порталы не бесплатны, хоть у учеников Хогвартса и есть некоторые льготы. Всё уже закреплено у меня в контракте, так что ваши деньги никуда не пропадут. Первая поездка — в Прагу — состоится уже в ноябре. Поговорите с родителями. Урок окончен. В кабинете моментально поднялся шум. — Хм-м, — промычал Гарри. — Как по мне, выгодная сделка. «Особенно учитывая твою ненормальную трату денег на безделушки вроде мечей», — со скепсисом заметил внутренний голос Поттера. — Я попрошу родителей, — устало промямлил Рон. — Думаю, четыре галлеона у нас найдётся. Мальчики вышли с урока — единственного, между прочим, на сегодня — и отправились в гостиную Когтеврана. Уже в башне они разделились. Рон направился в спальню, а Гарри поднялся на пару витков спирали выше и снова оказался перед комнатой Роберта Хиллиарда, старосты факультета. Скоро начинался обед, он должен быть у себя. Гарри постучал. Дверь открылась. — Заходи, — послышалось изнутри. Поттер ступил внутрь и закрыл за собой дверь. Роберт сидел на кровати и заполнял какой-то пергамент. — «Оцените нынешнее состояние вашей гостиной по шкале от одного до десяти»… Занятно, — протянул Хиллиард. — Два года назад нам такое не предлагали. Гарри, как оцениваешь нашу гостиную? — Ну-у, неплохо бы сделать её немного уютнее, если честно, — растерянно сказал Поттер. — Но это дело привычки, разве не так? — Угу, поэтому и спрашиваю, — всё ещё смотря на пергамент, пробормотал староста. — Нам предлагают провести реновацию гостиной, улучшить отделку по нашему усмотрению, закупить новую мебель и так далее. Ну, лишним это точно не будет, нашим коврам лет под шестьдесят. — А кто предлагает? — настороженно спросил Гарри. — В Попечительский совет поступило предложение, — ответил Роберт. — Какая-то молодая фирма, базирующаяся на производстве мебели, — Хиллиард повернулся к Гарри. — Стоп, тебе что, интересно? — Я вообще зашёл за другим, но да, мне же здесь ещё семь лет жить, — кивнул Поттер. — Ох-х, да, точно, — выдохнул староста. — Я-то законсервировал сердце, но так и не понял, кому оно принадлежит. Я хотел посмотреть, нет ли у конкретно этого животного вредных реакций на мои консерванты, но не нашёл его ни в одном справочнике во всей нашей библиотеке. Нечистую воду ты мутишь, Гарри. — Да брось, это же была не моя идея, а директор… — мальчик запнулся. Он же поклялся не разглашать детали. Чёрт. — …ская. — Ага, — Роберт посмотрел на Гарри снисходительным взглядом. — Ладно, не буду лезть не в своё дело. Держи. Хиллиард открыл шкафчик и достал оттуда наглухо закупоренную банку с запотевшими стенками. Внутри банки виднелось что-то розоватое. Гарри спрятал сосуд в сумку и уже собрался уходить, как спросил: — А, и ещё, раз уж ты так много знаешь, можешь помочь с ещё одним делом? — Конкретизируй. — В общем, вчера вечером я нашёл под подушкой коробку конфет, — начал Гарри. — Не думал, что это произойдёт так быстро, — усмехнулся Роберт. — В смысле, прямо в моей кровати, — уточнил Поттер. — Если это был подарок мне, как даритель мог знать, где именно я сплю? Я спросил у соседей по комнате, они ничего такого никому не говорили и сами ничего не получали. — Ты хочешь сказать, что кто-то пробрался в вашу спальню и подложил тебе конфеты? Это могла быть просто случайность. Я знаю пару безумных девчонок, которые могли, ну не знаю, проиграть спор и подложить случайному первокурснику-мальчику коробку. Это не обязательно злой умысел. «Вот только Хиллиард не знает, что кто-то уже пытался выпустить монстра в подземельях Хогвартса, и отравление — закономерный следующий шаг, — подумал Гарри. — Хотя вариант Роберта более реалистичен». — А если, чисто теоретически, в конфеты что-то подмешено? — спросил Поттер, наплевав на подозрительность. — Тогда обращайся к Снейпу, а не ко мне. Я не хочу вмешиваться в директорские интриги. Один раз уже влез в это и пожалел, — отрезал Хиллиард. — Хотя я не думаю, что когтевранцы желают тебе зла. Ты уверен, что никакой записки с коробкой не прилагалось? — Э-э, я посмотрю лучше, — сказал Поттер. — Но и на этом спасибо. Ты же будешь молчать? — Буду, хоть это и очень плохая идея.***
Рон лежал на кровати в позе морской звезды, когда дверь спальни распахнулась. — Уизли, тебя братья зовут, — с такими словами в комнату ворвался Терри Бут. — И да, они просят взять с собой твою ручную крысу. Рон хотел было перевернуться и недовольно поворчать, но пересилил себя и встал с постели, положив в карман спящую на шкафу Коросту. Спустившись в гостиную, он открыл дверь и вышел в школьный коридор. У стены стояли близнецы. — Ну что, Ронни, как жизнь? — начал Фред. — Мозги плывут, — ответил Рон. — Что вы тут забыли? — Хотим кое-что предложить, — сказал Фред. — Подсобишь братьям? — продолжил Джордж. — Мы планируем разыграть одного очень высокомерного парня с фамилией Уизли… — И для этого нам будет нужна Короста. «Они опять хотят разозлить Перси, — понял Рон. — Что ж, не могу не помочь!» — Да без проблем, — злорадно усмехнулся младший Уизли, достав крысу из кармана. — Но только в обмен на другую услугу… — Мы знали, что ты так скажешь, — ехидно улыбнулся Джордж. — И приготовили тебе подарочек. Джордж достал из-за спины коробочку. — Конфеты из «Сладкого Королевства», лучшие из лучших, — заговорщицки сказал Фред. Второй раз за день что-то щёлкнуло в голове Рона. Гарри же что-то говорил по этому поводу. — Подождите… Так это вы подложили коробку под подушку Гарри? — спросил Рон. — Это реклама вашего бизнеса, да? Близнецы переглянулись и пожали плечами. — Отдавать конфеты бесплатно? — спросил Фред. — Да и откуда нам знать, где его подушка? Нет, это не мы. — Имеет смысл, — согласился младший Уизли. — Ну так что, сделка? — спросил Джордж. — Что-то я не очень вам доверяю, — сказал Рон, смотря близнецам в глаза. — Я бы даже сказал, очень не доверяю. — Вот и славно, — кивнул Фред и ловко подменил Коросту на коробочку. Рон растерянно посмотрел на свои руки, а близнецы уже заворачивали за угол. Когтевранец постучал молоточком в дверь башни. — Зачем бежит вода? — безэмоционально спросил женский голос. — Потому что ей надоело стоять, — ответил Рон, не показав неуверенности, и дверь открылась. Уизли прошёл мимо диванов, на которых отдыхали другие когтевранцы, и упал на пуфик. Сняв с коробки ленточку, он приоткрыл крышку… и тут же бросил коробку на пол. Из щели высунулась мохнатая паучья лапка. Рон попытался поставить ноги на пуфик, но он просел, и Уизли опрокинулся. Крышка коробки приподнялась, и Пожиратель Ног, тарантул Ли Джордана, выполз на ковёр гостиной Когтеврана. Послышались визги.***
Близнецы завернули за угол и ускорили шаг. На лице Джорджа отображалось заметное волнение, а руки Фреда, державшие Коросту, тряслись. Джордж потёр плечо на нагруднике каких-то доспехов, и броня сдвинулась. За ней висел гобелен, а за ним — тайный проход, который близнецы обнаружили под Рождество их второго курса. Братья проскользнули в узкий тоннель и хлопнули доспехи по спине — он стал в своё начальное положение. Фред посматривал на ручную крысу Перси, а впоследствии Рона. Что-то страшное на задворках сознания мешало выровнять дыхание и успокоиться. Близнецы молча шли по мрачному тоннелю, освещённому каким-то таинственным сумеречным светом без явного источника. Лишь через пару минут к ним вернулся дар речи. — Джордж, посмотри карту, это точно он? — с явной тревогой попросил Фред. Джордж потянулся ко внутреннему карману мантии. В его руках показался ничем не примечательный кусок старого пергамента. — Торжественно клянусь, что замышляю шалость, — коснувшись пергамента палочкой, нервно сказал Джордж, — и только шалость. На поверхность карты будто бы вылили чернила, но они растеклись так, что на кляксе чётко остались видны буквы… — Ай! — вскрикнул Фред, тряся укушенным пальцем. Короста выпрыгнула из хватки близнеца и ловко приземлилась прямо на предплечье Джорджа. В мгновение ока её цепкие лапки пробежали по мантии, а зубы с невиданной доселе силой вцепились в пергамент. Крыса спрыгнула с рук Джорджа и побежала назад, в темноту. — Стреляй! — крикнул Фред. — Иммобулюс! — наставив палочку на ещё не успевшее скрыться в тени животное, произнёс Джордж. Белая вспышка кратковременно осветила зловеще тёмный коридор. — Она укусила меня! — сказал Фред. — Мерлин, как же больно! Ещё и запястье расцарапала своими когтями! Джордж молча подошёл к парализованной Коросте и мрачно осмотрел её. Её чёрные бусины-глазки явно смотрели вперёд, она не оглядывалась по сторонам. В зубах болталась Карта Мародёров, слишком крупная добыча для небольшой крысы. Дрожащими руками Джордж взял Коросту за туловище и попытался выдернуть Карту из её зубов, но они были сжаты слишком крепко, и карта надорвалась. Незаметно, на жалкий дюйм, но это же был артефакт, величайшая гордость Мародёров! Фред подошёл к брату и посмотрел на Карту. Джордж развернул пергамент… — Люмос. На этом месте находилось три точки — Фред Уизли, Джордж Уизли и… Питер Петтигрю. Близнецы синхронно сглотнули слюну. Ничего более жуткого они не обнаруживали. — И он много лет жил с Перси, — в ужасе прошептал Джордж. — Представляешь, если бы мы не проверили… — Как ты это себе представляешь? — спросил Фред. — «Хмм, какой-то Питер Петтигрю спит вместе с Ронни в одной кровати, пойду поем, будто бы ничего не видел»? — Нам ещё повезло, что имя показалось знакомым. Питер Петтигрю никак не мог быть когтевранцем-первокурсником, мы слышали о нём гораздо раньше. И что теперь будем делать? — Пойдём к Ли и посоветуемся, — без колебаний сказал Фред, искоса поглядывая на крысу. — Этот мужик инсценировал свою смерть и буквально жил как крыса у нас под носом! Зачем? Тут только два варианта: или он шпион, или сумасшедший. — Меньше знаешь — крепче спишь, — тревожно произнёс Джордж. — Да без этой карты… Стой. Почему он выхватил Карту у нас из рук? — Сразу же после слов о торжественной клятве, — с ужасом осознал Фред. — Неужели он знает о принципах её работы? — Да быть того не может, после Филча Карта была только у нас, — отрезал Джордж. — Значит, он пользовался ей до Филча… Джордж вопросительно посмотрел на брата, но через несколько секунд его глаза расширились. — О нет, — понял он. — Хвост… Крыса, бесшумно исследующая Хогвартс… Ты же не хочешь сказать?.. — Мы нашли Мародёра, — уставившись парализованной крысе в глаза, объявил Фред. Несколько секунд они стояли в мёртвой тишине. — Идём к Ли, срочно, — скомандовал Джордж. — Угм, — кивнул Фред. — Только теперь твоя очередь держать её… в смысле, его. Близнецы двинулись вперёд, в полумрак хогвартских ходов. Каждый шаг отдавался эхом, и это только усугубляло и без того страшное положение. — Ты ему брюхо не передави, — шепнул брату Фред. Джордж немного расслабил хватку, но не оставил крысе возможности сбежать. Тоннель резко сворачивал налево. Внезапно из-за угла выпрыгнуло что-то пепельно-серое. — А-а! — крикнул Джордж, падая на спину. Фред обернулся и увидел брата, лежащего на полу, а на его лице сидела кошка. «Проклятая миссис Норрис!» — подумал Фред и полез в карман за палочкой. У кошки были выпущены когти, и она вмиг замахнулась лапой, чтобы царапнуть лицо Джорджа, но тот успел закрыться руками. Когти полоснули по запястью, оставляя длинную красную рану. — Отвали! — крикнул Фред, пнув миссис Норрис под живот. Кошка взвизгнула и пустилась в бега. В её лапах болталось что-то серое. — Она утащила крысу! — выдохнул Джордж. Фред развернулся, скользя туфлями по каменной плитке, и бросился вдогонку. — Не так быстро! — эхом раздался противный полухриплый голос. Из-за угла выбежал Аргус Филч, школьный завхоз, и он явно не был настроен доброжелательно. Джордж перекатился и вскочил на ноги, но цепкие пальцы Филча успели схватить его за шею и крепко сжать. Джордж попытался глотнуть воздуха, но изо рта вырвался лишь хриплый кашель. — Уизли! — проскрежетал завхоз. — Я и не сомневался! Из тени медленно вышел Фред. В его вытянутой руке уверенно лежала двенадцатидюймовая волшебная палочка. Губы Фреда были плотно сжаты, а глаза полны решимости: он был готов нанести удар. — Теперь вы в жизни не вылезете из отработок, Уизли! — сказал Филч и выдернул кусок старого пергамента из рук Джорджа. — За воровство у меня из сейфа… Вам не поздоровится! — Бей, — прохрипел Джордж. «Как он узнал, где мы находимся? — задался вопросом Фред. — Чтобы устроить такую засаду, нужно точно знать, где мы. Что ты скрываешь, Филч?» Рука Фреда задрожала, его дыхание сбилось. Нет, атаковать персонал школы, да ещё и сквиба (а иначе и быть не могло) — это самый верный способ вылететь из Хогвартса. Фред представил лицо мамы и медленно опустил палочку. — Сопляки, — презрительно фыркнул Филч. Резкий глухой звук пронзил тоннель. Глаза Фреда потеряли фокус и закатились, а его тело упало с ещё более громким звуком. За упавшим навзничь показался человек. Коротышка, с жиденькими бесцветными волосами рядом с изрядной лысиной, острым носом и круглыми водянистыми глазками, как у крысы. Он держал руки у себя, по-мышиному, а в пальцах сжимал каменный кирпич. Этим кирпичом он, видимо, и ударил Фреда по затылку. — Тварь! — крикнул Джордж, но Филч ещё сильнее сжал пальцы на его шее, и человек-крыса Питер Петтигрю без проблем подошёл к нему. Тело Джорджа начало обмякать от потери воздуха и уже не могло остановить рухнувший на макушку кирпич. Завхоз отпустил близнеца, и второе тело упало на плитку. В тёмном потайном проходе на мгновение утихли все звуки. Миссис Норрис вышла из теней, и в её лапах уже не было крысы. Камень стен поглотил весь шум, и давящая тишина восстановилась. Полумрак вернулся. — Хорошо сыграно, Петтигрю, — с нотками презрения сказал Филч, забирая свою кошку на руки. — Не знал, что ты анимаг. — К-кто ты? — спросил Питер, уставившись на завхоза. — Аргус Филч, не видно, что ли? Я думал, десять лет, проведённые в облике крысы, не лишают памяти. К слову о десяти годах, Тёмный Лорд будет недоволен. — М-молчи, сквиб, палочка Уизли всё ещё у м-меня! — испуганно пробормотал Петтигрю, наставляя палочку на Филча. — Не тебе решать, ч-что понравится Тёмному Лорду, а ч-что нет! — Ты не попал в Азкабан, — сказал Аргус. — Ты не попал под Империус, как мой хозяин. Ты всё это время был на свободе и не сделал ничего! — А что с-сделал ты?! — выплюнул Питер. — Я получил приказ только этим летом, когда мой хозяин выбрался из-под домашнего ареста, — без заминки ответил Филч. — А-а, — понял Петтигрю. — Ты тоже под Империусом. Филч пустым взглядом посмотрел в глаза Питера. — Тоже? — переспросил он. — Ты сказал, что твой х-хозяин был под Империусом, — пояснил Петтигрю. — Как зовут твоего хозяина? — Барти Крауч, — с подозрением ответил Филч. — Он избежал Азкабана?! — удивился Питер. — А почему он должен был быть там? — Так значит, Беллатриса и братья Лестрейнджи… — Нет, нет, они-то и попали в заточение! Видимо, мой хозяин сбежал, или вообще никогда не попадал в Азкабан, — сказал Аргус неуверенно. — Я не знаю, он не раскрывал свой секрет. Лицо Питера мгновенно побледнело. — Если он смог сбежать из Азкабана, то Сириус… — Насчёт Блэка не беспокойся, раз не сбежал за девять лет, не сбежит и на десятый, — сказал Филч. — Лучше скажи, что теперь делать с Уизли? — Я сотру им память обо мне и Карте и вернусь к младшему, чтобы не вызывать подозрений. Ты получишь Карту… Хотя нет, её получит Крауч младший… Ты же о младшем говорил? — Ты не сотрёшь память, это могут делать только учителя, — поправил Питера Филч. — В противном случае Дамблдор узнает, что ты жив и находишься тут. — Но не оставлять же их нетронутыми! — А кто сказал, что мы их оставим? Можно их похитить, и пропажа крысы станет слишком незначительным происшествием, — сказал Аргус. — Потому что убить их на месте тоже нельзя. Питер несколько секунд стоял в раздумьях. — Это поднимет слишком много лишнего шума. Если мы действительно верны Тёмному Лорду, мы не должны п-привлекать к нему много внимания, — рассуждал Петтигрю. — Кого ты пытаешься обмануть, крысёныш? Тебя беспокоит только собственная жалкая жизнь! — гневно сказал Филч. — Хочешь вернуть всё как было и не беспокоиться? А как же наш Лорд, приказавший ждать своего возвращения?! — Я думаю, Тёмный Лорд не вернётся, — тихо сказал Питер. — За эти десять лет мы слишком ослабли. Пожиратели смерти отреклись от Тёмной метки… Глаза Филча вспыхнули яростью, и он взял Петтигрю за шею, как совсем недавно Джорджа. — Именно из-за таких, как ты, Тёмный Лорд и не вернулся! Он обещал! Я знаю наверняка, он ещё вернётся, и тебя ждёт наказание за то, что ты в него не верил и ему не помог! Это измена! Изо рта Питера донёсся почти крысиный писк, его руки затряслись, а глаза зажмурились. — Ступефай! — выдавил он. С палочки Фреда в его руке сорвался огонёк… Красная вспышка озарила подземелье, и бессознательное тело Аргуса Филча отлетело в стену. Миссис Норрис зашипела, как бы угрожая, и прыгнула на тело хозяина, начиная облизывать его лицо. Питер Петтигрю прерывисто дышал. Из-за того, что Филч был сквибом, у него не было возможности применить заклятие Забвения на близнецов. Если сам Питер сотрёт им память, от защитных чар Хогвартса об этом узнает Дамблдор. Но оставлять им память ещё опаснее, ведь они теперь знают, что Филч заодно с Питером, который, между прочим, жив. Петтигрю взвесил решения. Хвост взял с пола Карту и спрятал её у себя в кармане. После того, как Филч на последнем году обучения конфисковал Карту у Мародёров, у него было достаточно времени, чтобы изучить все проходы, так что ему она не особо нужна, кроме как гонять учащихся. Сам Питер и так знал Хогвартс наизусть — неудивительно, ведь именно он разведывал замок в облике крысы. Но вот Барти Краучу младшему такая штука точно пригодится. Да и оставлять такой артефакт в Хогвартсе, владениях Дамблдора, просто небезопасно. Всё, что нужно сделать — это растащить близнецов и Филча в другие места, чтобы не вызвать подозрений об их связи, быстро стереть Уизли память о Питере Петтигрю и в облике крысы ускользнуть по тайным ходам, пока Дамблдор не заблокирует все выходы. У близнецов возникнут вопросы, куда пропала Короста и их Карта. Но Карту вполне мог конфисковать Филч, а крыса может сбежать. Потерю воспоминаний об это можно сослать на ушиб головы — и даже реалистичный синяк останется. А виновником пусть будет… Пивз. В лучшем случае никто не умрёт, паника не разгорится, Карта попадёт к Пожирателям и Питер останется на свободе. Единственным, что омрачит победу, будет знание Дамблдора о том, что Петтигрю жив. «Да, это лучшее решение», — подумал Хвост. В голову прокрались мысли о том, чтобы просто сбежать, оставить всё нетронутым, свалить все проблемы на голову Крауча и Филча… Питер отмахнулся от этих мыслей. Тайна его личности в любом случае раскрыта. Об этом знают либо близнецы, либо Дамблдор, который получит оповещение от охранных чар. Альтернатив нет. — Миссис Норрис, — сказал Петтигрю. Кошка зашипела, её хвост агрессивно поднялся. — Я бы хотел попросить об одолжении. Ты же меня понимаешь? Шерсть кошки Аргуса встала дыбом, а её глаза сверкнули жаждой крови. — Запомни и передай хозяину: во всём случившемся виноват Пивз, — Питер говорил очень медленно и вдумчиво. — Он оглушил Уизли кирпичами, пока те нарушали правила, а твой хозяин конфисковал их карту. Запомнила? Кошка не подала никаких знаков. — Бесполезно, — покачал головой Петтигрю. — Так и знал, что коты глупее крыс. Ладно, найди мне чернила, перо и кусок пергамента.***
Гарри прошёл ещё один виток спиральной лестницы вверх, чтобы никто его не заметил, и положил сосуд с сердцем в кошель. «Одно дело закончено», — выдохнул он и спустился в спальню. Таинственные конфеты всё ещё лежали под подушкой. Гарри нащупал коробку и осмотрел её. «Сладкое Королевство». Внутри — обычные шоколадные конфеты. Гарри, естественно, не стал ничего есть. Вчерашний разговор с Драко показал, что его очень легко отравить, и любой враждебный Пожиратель смерти мог оставить этот подарок и надеяться на детскую наивность. На дне коробки лежала бумажная подкладка, чтобы конфеты не скреблись о картон. Гарри взял её и перевернул. Ну конечно. Почерком Самопишущего пера на обратной стороне бумажки было написано: «Посмотри в высокую вазу в хижине Хагрида». «Хм, теперь это превратилось в Индиану Джонса, — подумал Гарри. — Но я не пойду туда. Если это ловушка, глупо на неё попасться.» Гарри спрятал записку и коробку в кошель. В таких случаях всё всегда надо иметь при себе. «Кто бы это мог быть? Кто оставил мне записку? — думал Гарри. — А кто вообще мог? Соседи по комнате? Но если им нужно поговорить, они всегда могут отвести меня в сторону, да и незачем им врать, я же спрашивал их сегодня…» Поттер вышел из спальни и спустился в гостиную. Его взгляд зацепился за статую Ровены Когтевран. «Точно, есть же ещё преподаватели! — осенило Гарри. — Флитвик, например, точно может ходить по башне, и его заклинания вполне могут отследить, где я сплю. Вот только зачем? Неужели в день, когда я сразился со змеем, он заметил, что я зашёл в кабинет директора и всё равно был снаружи? Он хочет разобраться, почему меня было двое? Да нет, бред какой-то, зачем ему писать записки, если можно просто попросить выйти и поговорить? Флитвик не такой интриган.» Гарри достал учебники. Книги… Труды в сфере алхимии, написанные Николасом Фламелем… Тем, кого в тот самый день спасал Дамблдор. «Мог ли это быть Дамблдор? Он директор, у него есть какие-то поблажки от школы. Он ещё и самый могущественный волшебник столетия, он точно может определить, под какую подушку положить конфеты. И все, в особенности Драко, отзываются о нём как о мастере интриг. Как-то всё нехорошо сходится…» Гарри заметил, как Рон в другом углу комнаты пятится назад, а впереди ползёт знакомый паук, но увеличенный раза в полтора. «Это разве не тарантул Ли Джордана, которым близнецы планировали разыграть Рона?» — нахмурился Поттер и рванул к другу. — Уберите! — пищал Рон. — Сомниум, — сказал какой-то старшекурсник, и тарантул перестал двигаться. Гарри помог другу подняться. — Это близнецы? — спросил он. — Это паук, — заметила когтевранка с курса эдак четвёртого. — Да, они, — всё ещё отходя от шока, прохрипел Рон. — Принесли коробку, обменяли на Коросту. — Нужно отнести тарантула Ли Джордану из Гриффиндора, — сказал Гарри. — Кто-нибудь знает дорогу до их гостиной? Пара когтевранцев вызвались помочь. — А где коробка? — спросил Гарри, будто ничто другое его не интересовало. Рон показал пальцем. Гарри подошёл к коробке. — Хм, — хмыкнул он. «Сладкое Королевство». Либо это единственная кондитерская марка в окрестностях, либо Рождество началось слишком рано, и у Санты плохое воображение. Уже через пятнадцать минут из замка выбежала толстая крыса, примечательная только отсутствием указательного пальца на правой лапке. Над морем крепчает ветер.