***
Укрепляющий комплекс зелий сделал свое дело, и на утро Саранна чувствовала себя идеально. Но только физически. На поле душевного здоровья царил хаос. Пока призрачный профессор Бинс, поблескивая серебром, монотонно бубнил про гоблинские восстания, а пропахший чесноком Квирелл заикался на Защите от Темных Искусств, постоянно поправляя тюрбан, мысли девочки метались по самым немыслимым траекториям. «Интересно, Малфою пойдет лиловый?» Именно в такой цвет она собиралась покрасить одного заносчивого мальчишку. «Поберечь резерв, особо не колдуя на Трансфигурации!» И плевать, что у Поттер он точно больше, чем у одного известного слизеринца. «Нужно повторить изученные заклятья в классе на третьем этаже…» Нет, она должна копить энергию. Да и возвращаться туда после происшествия с Теодором Ноттом не было никакого желания. «Сходить в библиотеку…» Хотя бы одна здравая мысль. Размышления путались, образуя самые невероятные ассоциативные цепочки, и, в конце концов, стали походить на клубок гремучих змей… Но Ранни умела с ними договариваться. Однако к моменту, когда все уроки кончились, Поттер ощущала себя железным болванчиком, способным только качать тяжелой головой. Изъеденным ржавчиной усталости. Подточенным алмазными дождями жуткого волнения. В то время как все эти чувства в ее ситуации были недопустимы. – Ранни, у тебя все в порядке? Можешь не отвечать… То есть я имею в виду, что ты не обязана передо мной отчитываться и… Я хочу сказать, что не обижусь, если ты не расскажешь всего, и в любом случае постараюсь помочь тебе… – Да-да, и я тоже! – поддержал Гермиону Невилл. – Спасибо, ребята! – Саранна глубоко вздохнула. Не по-детски тяжело. Провела по черным волосам, как обычно, собранным в высокий хвост, собираясь с мыслями. Сердце налилось свинцом. – Это все Малфой. Он приходил ко мне после вас… Он думает, что я натравила Сашу на слизеринцев, и вызвал меня на дуэль. Но Магия не дала благословения, и тогда он сказал, что сдаст владеющую парселтангом злобную меня и мою Сашу, если я не приму бой сегодня в полночь в Зале Наград. – Н-да уж… Мозговой штурм! Мы можем сдать Малфоя Филчу, предупредив, что он собирается нарушить правила, покинув гостиную ночью. – Мысль соблазнительная, но это не выход, – Саранна покачала головой. Ну точно – болванчик. Порядком потрепанный переживаниями. – А ты что думаешь, Нев? – переведя взор на друга, девочка вздрогнула. Потому что не узнала его. – Невилл? Робкий и мягкий Лонгботтом преобразился. В древесно-карих глазах полыхало пламя решимости. Губы превратились в упрямую линию. Он весь подобрался и выпрямился, в нем ощущалась аура хищника, готового к битве до последней капли крови. – Я этого гада сам на дуэль вызову! – парень сорвался с места. Поттер успела бездумно моргнуть, прежде чем до нее дошел смысл сказанного. А когда это произошло… Она, схватившись за голову, бросилась следом, сверкая кристаллами на мантии. – Мерлин, что я наделала?! – всего лишь породила чудовище. – Невилл, нет! Невилл, стой! НЕТ! Ты пострадаешь, не надо! Он все равно меня сдаст! – отчаянно кричала гриффиндорка, лавируя между учениками. Гермиона едва поспевала за ними, тоже пытаясь что-то сказать. – Я справлюсь, Ранни, ты должна верить, – бросил Невилл, в последний момент проскочив на отъезжающую лестницу, благодаря чему оказался вне досягаемости. – Ты не должен подставляться из-за меня! – Саранна сделала последнюю попытку, почти сорвав голос. Пальцы намертво впились в песочный камень перил. Она свесилась над уходящим вниз темным проемом между этажами, жалея, что не имеет крыльев. Даже страх высоты забылся. – Я того не стою! – Стоишь, Лесная Лилия! И гораздо большего! – Поттер успела заметить улыбку на родном лице, прежде чем ее обладатель скрылся в дверном проеме, ведущем в Подземелья. Сердце Ранни радостно затрепетало... Но дыхание не сбилось, не загустело приторным сиропом, затопившим грудь. В глазах не зарябило розовое марево. Просто стало тепло и приятно. Не более.***
Серо-грифельный камень Хогвартских Подземелий был оцарапан золотистыми бликами редкого огня зачарованных факелов. Почти потерявшего цвет в веках. Но стоило рядом пронестись двум гриффиндоркам, как пламя помолодело, задорно показав сотням лет рубиновый язык. Саранна и Гермиона бежали к Гостиной Слизерина, чтобы перехватить Невилла и не дать ему натворить глупостей, предотвратив встречу с Малфоем. Во рту уже скопился концентрат горечи. Легкие начали скручиваться в трубочку. Кислотное жжение, как яд, ползло по венам от щиколоток вверх – к сердцу. Однако девочки не останавливались. Проклятая лестница заставила ждать слишком долго… И они опоздали. Неподалеку от входа в гостиную собралась небольшая толпа, состоящая из пяти слизеринцев и одного разозленного гриффиндорца. – …За клевету в адрес Наследницы рода Поттер по крови я, Невилл Лонгботтом, Наследник Лонгботтом по крови и магии, вызываю тебя, Драко Малфой, на дуэль! Да будет Магия мне свидетелем! Белая блестящая нить благословения Магии окольцевала левые запястья волшебников. Удивление на лице Малфоя, стоявшего во главе компании, сменилось мраком. Парень нахмурился, почти до скрипа стиснув зубы. – Я смотрю, в ком-то заиграл Гриффиндор! Наконец, до тебя, Лонгботтом, дошло, на какой факультет ты попал! Слизни и те быстрее соображают! – Драко покачал головой и, недобро прищурив острые стальные глаза, внезапно повернулся к Ранни. – А ты, Поттер, молодец! Так быстро найти покровителя… – А что, ревнуешь? – Невилл показательно миролюбиво потер костяшки… И его кулак встретился с челюстью слизеринца. Тот в долгу не остался и совсем не по-аристократически заехал Лонгботтому по скуле, а после сразу отскочил в сторону. – Вот еще! – Драко яростно сплюнул выступившую в уголке губ кровь. – Сегодня в полночь, Зал Наград, – опять стрельнул взглядом в сторону Саранны, парализованной ужасом от незнания, как остановить грядущее сумасшествие. – Я от своих слов не отступаю, Поттер. Дафна, будешь моим секундантом. – Я в секунданты беру… – Лонгботтом перевел взгляд на подруг. – Невилл, пожалуйста, я должна там быть! – взмолилась Ранни. Последовали мучительные три секунды ожидания, и… – Саранну Поттер, – девочка хотела было облегченно вздохнуть. Но потом вспомнила, что весь этот кошмар, в котором может пострадать ее друг, начался из-за нее. Однако копоть вспыхнувшей синим пламенем вины не успела осесть на грозящихся развязаться нервных узлах. Повеяло тоскливым холодом. Из-за угла показался профессор Снейп. Возникший из ниоткуда могильный сквозняк развевал его мантию, что была чернее самой темной ночи. Уголки тонких губ чуть приподнялись, когда черные омуты холодных глаз нашли Поттер. Девочка поежилась – не сдержалась. Временами ее пугал этот человек. Впрочем, как и Невилла с Гермионой. – Так-так-так… три гриффиндорца в Подземельях Слизерина, – «Мерлин, не съест же он нас…» – Мистер Малфой, мистер Лонгботтом, скажите мне, что один из вас споткнулся и совершенно случайно налетел на кулак другого, а второй попытался ему помочь и тоже совершенно случайно получил синяк… Минус пять очков Гриффиндору за драку, – полуулыбка стала чуть шире. В мрачных глазах мелькнул нездоровый блеск. – Поттер! Вам, что же, не хватило тролля? Теперь ищете новое место для великих подвигов, достойных Всемогущей Избранницы? Знайте же, я не потерплю здесь вас и вашей неприкрытой наглости. Что, кроме возможности потерять баллы, вы надеялись здесь найти? – Мы… мы… – Гермиона замялась, пытаясь собраться с разбегающимися в диком ужасе мыслями. Невилл молчал, смотря исподлобья, но уже не робел, как на самом первом занятии. Слизеринцы же незаметно ретировались. – Я хотела спросить вас про зелье «Жидкий Огонь»! – выпалила Саранна первое, что пришло в голову. – Это зелье высшей категории, Поттер, – черный профессор сочился едким презрением, отравляя серое вещество гриффиндорцев. – Первокурсники не обладают должным набором навыков, необходимых для приготовления даже одной унции этого опасного эликсира… И если вдруг у меня в кладовой уменьшатся запасы листьев алихоции или пропадет пара перьев авгурея, я буду знать, где искать. Ранни убито кивнула, готовая отрезать свой длинный язык и сварить из него упомянутый «Жидкий Огонь». Ах нет, она не может. Ингредиенты теперь не достать. Вся надежда на зимние каникулы… Друзья спешно покинули Подземелья под пристальным взором декана Слизерина.***
Когда небеса расстаются с золотистым светилом, в своей печали теряя синеву; когда на охоту выходят ненасытные тени; когда свет дает лишь бельмо луны, питающей беспокойной силой ночных тварей, ты прощупываешь пространство всеми шестью чувствами, невольно обретая и седьмое с восьмым. Ранни, Невилл и Гермиона, к счастью, легко помещались под водянистой тканью мантии-невидимки, которая привела друзей в безмерный восторг. Ребята старались шагать синхронно, крадясь по запутанным коридорам и шальным лестницам, но время от времени кто-нибудь да наступал другому на ногу. Саранне казалось, что они топают и сопят на всю школу, но Хогвартс, по-видимому, спал очень крепко. Недалеко от пункта назначения Лонгботтом и Поттер вынырнули из-под защиты волшебной материи и оставили Грейнджер ждать их в условленном месте, обеспечив себе относительно безопасный путь отхода. Зал Наград – небольшая галерея с широкими окнами под потолком – хорошо освещался сестрой временно почившего солнца. Луна была безжизненная, до слепоты белая. Даже брызги звезд брезговали сиять на одном с ней небе, спрятавшись за угольными тучами. В стеклянных витринах блестели кубки всех форм и размеров, щиты, мечи, значки. Взгляд полировал тыквенно-рыжую бронзу, медовое золото, зефиристое серебро… В животе у гриффиндорки некстати заурчало. Будто запели киты. Так же громко и протяжно. – Эй, Поттер, тебе пора бы научиться контролировать аппетиты! – Драко Малфой, бледный, почти бесцветный даже при свете дня, сейчас походил на привидение. Кожа белела луной, лицо с высокими скулами заострилось, волосы переливались речным перламутром. Саранна невольно засмотрелась на него, не сразу заметив смурную Дафну Гринграсс, держащуюся в тени колонны. – Беспокоишься о моей фигуре? Как мило, – голос почему-то слегка охрип. – Нельзя беспокоиться о том, чего нет, – Ранни недовольно скривилась. Не то чтобы ее этот вопрос волновал, но… – Просто не хочу, чтобы на эти звуки слетелся весь преподавательский состав, – слизеринец сладко улыбнулся, сменив тон на вкрадчивый, словно забыв о том, что в комнате находились еще двое: – Они нам помешают… – Оставь ее в покое, – отчеканил Невилл. Твердо и решительно. Как истинный представитель своего факультета. – Что-что? Кто-то что-то сказал? – Малфой картинно приложил руку к уху. – О, не заметил тебя, – уродливо оскалился. – Тебе, Лонгботтом, пора узнать, что бывает с теми, кто лезет не в свое дело. Невилл и Драко, окруженные барьером из отливающего солнечной желтизной тумана, встали спина к спине. Разошлись. Выпустили из палочек снопы искр: гриффиндорец – сочно-зеленый, как молодые листья, слизеринец – серо-стальной, как гоблинские клинки. Поклонились. Первым заклятьем Лонгботтома становится «Протего», сверкающим стеклом закрывающее его от красного «Депульсо» Малфоя, сразу подающегося влево – прочь от ответного огненно-рыжего луча отбрасывающего заклинания. – Ступефай! – луч темпераментного индиго несется к Невиллу. И снова разбивается о хрусталь «Протего». – Хм, слишком просто, – Драко качает головой, ставя невербальные щиты. Ранни в ужасе, но, к счастью для себя и Невилла, через некоторое время отмечает, что из невербального блондин владеет только защитными чарами. Однако Поттер не может не признать: хорош, чертяка, очень хорош. Но и ее друг неплох. Всегда успевает ставить блоки, использует незнакомые ей заклинания. – Мелофорс! – Малфой закрывается от ярко-оранжевого, каким иногда бывает солнце на закате, луча. – Тыква на голове? Серьезно? Какое убожество! – Драко едко усмехается, царапая воздух палочкой, ставя щит за щитом, закрываясь от алых «Экспеллиармусов» и золотисто-ржавых в исполнении Невилла «Флиппендо». Но, в конце концов, ему надоедает второстепенная роль, и он позволяет задеть себя относительно безвредным «Агуаменти», промокая насквозь. И выигрывает три секунды. По не успевшему перестроиться Лонгботтому бьет фиалковый «Дантисимус». Гриффиндорец не теряет времени, резко мечется вправо, уворачиваясь от вредного «Инкарцеро», колдует «Финиту», силы которой хватает на то, чтобы остановить рост зубов. Но к мадам Помфри зайти все равно придется. Невилл злится, рисуя палочкой формулу «Коньюктивитуса», и оно задевает воодушевленного маленькой победой слизеринца. Гриффиндорец, уверенный, что ослепил оппонента, расслабляется. И дорого платит за это. Из облака багрового тумана вылетает радужный луч «Инфлэтуса». И попадает точно в цель. Лонгботтом теряет маневренность и начинает раздуваться, как воздушный шар. – Экспеллиармус! – палочка Невилла в руке Драко. Магический барьер вокруг победителя и проигравшего гаснет. В первые секунды Саранна