***
Мантия, обувь, гольфы и сумка вбирали солнечное тепло, дожидаясь свою владелицу на берегу озера. Саранна Поттер была рада отвлечься от подготовки к экзаменам, а также от недавнего разговора с Великим Светлым о Лорди-Волди. Для девочки стало настоящим шоком, что в лесу она столкнулась со своим несостоявшимся убийцей. "Как страшно жить, мама и папа…" По-хорошему, Ранни не следовало бы вообще покидать замок, но Черное озеро так манило сверкающей водой. И погода располагала к активному отдыху от рутины – ловле водяных чертей. Детей Воды. Уродливая зеленоватая головка одного из них уже выглядывала из зарослей острой осоки. – Иммобулюс! – воскликнула волшебница. Голубоватая вспышка накрыла своим сиянием травяной островок. Девочка услышала возмущенное "фыр" и мгновенно утихшую возню. Поттер прошлепала босиком по концентрированному холоду, прозрачная кромка которого доставала до щиколоток. И за тонкие длинные пальцы вытащила парализованное тельце водяного демона. Гриндилоу был тяжелее, чем казался на вид. Заклинание заморозки было не вечным. Саранна должна спешить. Девочка достала атам из белого золота, подаренный Невиллом… "Милый, добрый Невилл. Дорогая и любимая Гермиона. Вы подарили мне настоящую дружбу, за что я вам безмерно благодарна. Но нам нельзя дружить. У меня слишком много тайн, случайное раскрытие которых может принести вред как мне, так и вам. Но вы не узнаете этого. По крайней мере, в ближайшее время". Ранни тяжело вздохнула, сморгнув мутную пелену, занесла кинжал над одним из щупалец обездвиженного демона и замерла. Волшебники используют палочки с сердечными жилами драконов. Рога единорогов. Шкуры бумслангов… список можно продолжать долго. Но одно дело просто использовать абстрактный ингредиент, пусть и зная, что тот добыт ценой крови живого существа, и совсем другое – получать такой компонент собственноручно. "Мерлин, я ведь не убью его! Просто отрежу щупальце… Так почему мне страшно?" Поттер обновила заклятье заморозки. Стиснув зубы, поднесла серебристо-розоватое лезвие к самому тонкому серо-зеленому отростку и со всей силы нажала на кинжал. Послышался жалобный скрипучий писк. Из корявого обрубка потекла болотная тягучая жижа. "Прости! Либо ты, либо тебя…" – пробормотала Саранна, помещая Символ Дитя Воды в приобретенную у гоблинов шкатулку с чарами стазиса. Гриндилоу девочка вернула в озеро.***
Вместе с экзаменами пришла жара. Искра Ранни была в восторге. И сама Поттер бы тоже радовалась, если бы в кабинете, где юные маги писали экзаменационные работы, не царила ужасная духота. Перед началом всем раздали специальные перья, заколдованные так, что пишущий ими лишался возможности хитрить. У первокурсников были и практические экзамены. Профессор Флитвик по одному приглашал в свой кабинет и требовал заставить плясать лежащий на столе ананас. Профессор МакГонагалл дала задание превратить мышь в табакерку. Количество полученных очков зависело от того, насколько красивой получалась табакерка. И если у нее были усы, балл автоматически снижался. А на экзамене у профессора Снейпа все жутко перенервничали, пытаясь вспомнить, как приготовить зелье, отнимающее память. Последним экзаменом была история магии. Ученикам предстояло в течение часа письменно отвечать на вопросы о древних волшебниках – кто изобрел самопомешивающийся котел и все в этом роде. А впереди ждала свобода – целая неделя до объявления результатов экзаменов. И когда профессор Бинс объявил, что пора сдавать работы, Ранни ликовала вместе с остальными.***
Шестое в году новолуние выпало на ночь последнего экзаменационного дня. Саранна захватила флакон с заряженным новой дозой крови Энергетическим Эликсиром и, привычно накинув мантию-невидимку, ушла на пристань. Поттер не боялась наткнуться преподавателей, но все равно соблюдала осторожность, несмотря на то что штрафные баллы ничего уже не изменят – Гриффиндор безнадежно отставал от других факультетов. По пути Ранни встретился полтергейст Пивз, но и это никак не отразилось на ее жизни. Выйдя из замка, Саранна сняла мантию и зажгла багровый огонек на конце палочки. Прохладный ночной воздух шаловливо защекотал легкие. Девочка чихнула. Воды Черного озера были обманчиво спокойны. Когда Ранни подошла к самому краю деревянного помоста, вдалеке – почти в центре водоема – оформился светящийся золотистый круг. Поттер сначала решила, что это луна дает такой странный свет, несмотря на то что та представляла собой острый белый серп – идеальное орудие небесной жатвы. С каждой секундой золотистое сияние набирало силу, и вскоре разделилось на несколько ярких светил. Из воды показались трое. В смеси ночной тьмы, желтоватого света глубин и багрового огня Дети Воды казались серыми с оттенком зеленцы. Саранна разглядела длинные илоподобные волосы и худые лица со сверкающими ядовитым неоном большими глазами на выкате. Самый крупный тритон (или русалка?) из троицы бережно держал в руках угольно-черный шар. Сразу вспомнилось драконье яйцо. "Где ты там сейчас, Норбертия? Как тебе живется на просторах румынских заповедников? Хагрид всем сердцем надеется, что ты будешь счастлива среди своих". Тритон подплыл ближе и молча – речь русалидов на суше почти невозможно разобрать, а если слушать ее долго, то можно оглохнуть – протянул свою драгоценную ношу. "И это и есть легендарный Русалочий Камень?" – Ранни была несколько разочарована. Нет, в любом даре недр земли и вод можно разглядеть красоту, но в этот раз ожидания просто не оправдались. Девочка откупорила флакон с Энергетическим Эликсиром, и сияющая слабым лавандовым светом жидкость пролилась на шар. Стоило стечь последней капле, как Русалочий Камень преобразился, превратившись из безликого обсидиана в роскошную жемчужину, точно сама луна спустилась с небес и теперь удерживалась перепончатыми ладонями жителя глубин. И сами русалки тоже неуловимо изменились – исчез голодный блеск в неоновых глазах. И загорелась жизнь. Одна из сопровождающих русалок, улыбнувшись во все кривые пятьдесят три, торжественно вручила Саранне кусочек хвостовой пластины. Цвета драконьей зелени, она была размером с ладонь девочки. Ребристая и пластичная. Подводные жители дружно кивнули и исчезли под черной водой. Золотые краски покинули пейзаж вместе с ними. Озеро погасло и уснуло. А Саранна поняла, что на покой пора и ей.