***
Падение длилось долго.Темнота была вязкая – настолько, что даже дышалось с трудом. Зрачки почти полностью съели радужки. Холодный влажный воздух шептал предостережения, нагло забираясь под мантии. Наконец, четыре тела встретились с опорой. Ребята с чавкающим звуком приземлились на что-то мокрое и мягкое. – Все целы? – подала голос Ранни, нащупав палочку и подумав, что надо бы купить себе нормальную кобуру. – Люмос! – Я здесь! – Да! – Конечно! – Мы, наверно, в нескольких километрах под школой… – задумчиво проговорил Невилл. Подрагивающий багровый огонек осветил кучи каких-то канатов, которые сразу зашевелились, расползаясь в разные стороны. – Поттер, змеи – твоя компетенция, договаривайся! – пытаясь встать, но спотыкаясь о подвижные побеги, сказал Малфой. – Давай она сама решит, что ей делать, – сердито отреагировал Лонгботтом, неловко борясь с оплетающей его бечевкой. Ранни попробовала использовать парселтанг. Но неизвестные существа остались глухи к ее словам. – Не получается! – Да это же растение! Дьявольские сил… – закончить мысль Гермионе помешал особенно шустрый стебль, обвившийся вокруг ее головы на уровне рта. И теперь все, что могла девочка, – гневно мычать. – Дьявольские силки болеют от солнечного света и тепла! – сориентировался Лонгботтом. Гербология была его стихией. – Я не могу достать палочку, – нехотя признался Драко. Стебли все сильнее оплетали тела, сковывали конечности, опутывали корпус, сдавливая грудную клетку, не давая дышать. И Саранна поняла, что пришло время пламени. Рыжий огонь побежал из свободной руки, заплясал на расползающихся в ужасе стеблях. Освободив себя, гриффиндорка помогла выбраться друзьям. – Крутые фокусы, Поттер, – серо-стальные глаза пристально уставились на девочку. Будто хотели что-то сказать. Ранни едва не поежилась от этого пронзительного взгляда. – Потрясающе! – завороженно прошептал Невилл. – А нас научишь? – тут же активизировалась Гермиона. – Герми, это не какое-то конкретное заклинание, мне не жалко, но я просто не могу… – металлические глаза по-прежнему сканировали Поттер. Но их обладатель так ничего и не сказал.***
Кап-кап. С потолка вдоль стен бросались на камень капли. Искре не нравилось это темное влажное место. Как и самой Ранни. Спинной мозг ощущал опасность. Во мраке мерещились силуэты злодеев. Быть может, даже самого Лорди-Волди… Поттер посетила неприятная мысль. От жуткой догадки пробрал холод. Но поделиться ей Поттер не успела. – Слышите? – прошептала Гермиона. Саранна прислушалась. Откуда-то сверху доносились мягкий шелест и тихий звон. Как если бы ветер трепал молодые листья и языки медных колокольчиков… – Похоже на крылья… Даже, возможно, на снитч! – блеснул осведомленностью Малфой. – К твоему сведению, крылья бывают не только у снитчей, – ненавязчиво заметила Ранни. – К твоему сведению, я с малых лет летаю на метле и хорошо знаком с инвентарем для Квиддича. Крылья снитча издают особый тонкий звон. Такой, как этот, – парировал Драко. – Но ты жила у маглов. Тебе это неизвестно. – Да, у маглов, и горжусь этим, – процедила Поттер. Хоть это было и не так, Малфою об знать необязательно. – Оно и видно, твое воспитание… – Ранни воспитана лучше тебя! – вставил Невилл. – Нев… – Успокойтесь уже, наконец! – закатила глаза Гермиона. – Там впереди что-то есть… И чем бы это ни было, другого пути у нас нет! Гриффиндорцы и слизеринец дошли до конца коридора и попали в ярко освещенное помещение с высоким дугообразным потолком. Стены были отделаны темным нефритом, на зелени которого играли перламутровые блики от маленькой искусственной луны под самым потолком. Зал был полон маленьких птиц, они сверкали, как драгоценные камни от глубокого граната до легкого аквамарина. На другом конце помещения виднелась тяжелая деревянная дверь. Дети, убедившись, что птицы не опасны, попытались открыть ее всеми доступными способами, но все оказалось тщетно. – Эти птицы… Они не могут быть здесь просто так, для украшения, – задумчиво произнесла Гермиона. Ребята подняли головы, разглядывая порхающих у них над головами странных созданий, ярких, блестящих… – Это не птицы! – прищурилась Ранни. – Это ключи! Крылатые ключи! – Это ключи, а значит… – Невилл огляделся по сторонам. — Смотрите! Метлы! Надо поймать нужный ключ! – Но их здесь сотни! – ужаснулась Гермиона. – Ключ должен подходить к замку, – Ранни наклонилась к ручке. – Значит, нам нужен большой старинный серебряный ключ, вероятно, с мятыми крыльями! – Браво, Поттер! Я уже вижу достойного кандидата! – сказал Драко, безотрывно глядя куда-то в гущу ключей. – Я поймаю ключ, – слизеринец оседлал одну из трех метел и оторвался от земли. Он закружился в завораживающем танце с сияющим радугой вихрем. Ключи дразнили его, но Малфой оказался не менее проворен и хитер, поэтому совсем скоро ключ был пойман. – Браво, Малфой! – хлопнула в ладоши Саранна. – Все для тебя, Поттер, – в том же духе ответил слизеринец, поворачивая в замке яростно сопротивляющийся ключ. – Предлагаю метлы взять с собой. – Конечно, – скрипнул зубами Невилл. Его глубоко раздражал Драко. Нет, не так. Еще никто не вызывал в нем столько негатива. Этот Малфой подкалывает Ранни, его Ранни, но она все равно продолжает терпеть этого наглеца! Что не так с этим миром? А за дверью ребят ждала темнота.***
Стоило детям сделать несколько шагов, как комнату залил яркий свет от рукотворной луны, осветив мрамор плит потолка, стен и пола, где черный чередовался с белым. Все четверо были поражены увиденным. Они стояли на краю огромной шахматной доски, прямо за высокими черными фигурами из камня. На другой стороне доски стояли белые фигуры. Саранна и Гермиона поежились – у белых, в отличие от черных, отсутствовали лица. – И что нам теперь делать? — прошептала Ранни. – Думаю, мы должны выиграть, чтобы пройти дальше, – пробормотала Грейнджер. За белыми фигурами виднелась еще одна дверь. – Или можно не тратить время и обойти их сверху, – хмыкнул Малфой. – Вот и метлы пригодятся! – Или так, да, – пожала плечами Миона. – Вот только метел три, а нас четверо… Что делать? – А Поттер полетит со мной, – лениво протянул слизеринец. – Что?! Нет, не полетит она с тобой! Ты опять задумал какую-то подлость! – взвился Невилл. Драко в очередной раз закатил глаза. – Лонгботтом, ни у тебя, ни у нее, ни даже у меня нет выбора. Ты летаешь, мягко говоря, посредственно, как и Грейнджер, а Поттер не умеет летать вообще. Я сижу на метле лучше всех вас, вместе взятых, и это не хвастовство, а констатация факта. Поттер? – Пожалуй, ты прав, – вздохнула девочка. – Говори эти слова почаще, – сладко протянул слизеринец. – Садись. Саранна замерла, смутившись. Одно дело – обниматься с друзьями. И совсем другое – трогать Малфоя. М-а-л-ф-о-я. А, собственно, чем таким он отличается от остальных людей на земле? Тем, что бесит ее дрожи? Так это же пустяк! Мерлин, она сражалась с тролем, ограбила кладовку Ужаса Подземелий, бродила ночью по Запретному Лесу, пережила встречу с Лорди-Волди! Сейчас ей просто нужно сделать шаг, занести ногу над метлой, не дрогнуть под острым, как гоблинская сталь, взглядом серых глаз, спрятать покрасневшие щеки, обхватить М-а-л-ф-о-я за туловище… И вуаля! Ранни восхитительна! – Поттер, крепче! – приказал Драко. – Я не кусаюсь. Очень хотелось ответить как-нибудь колко, чтобы эта кривая ухмылка превосходства сошла с его бледного лица, чтобы в металлических глазах не было столько самодовольства! Но в голове почему-то разлилась пустота. И пустота приятная. "Не о том думаешь, Саранна". Волшебница крепче сомкнула кольцо рук. И четверо юных магов поднялись в воздух. Пролетая над строем белых фигур, Ранни видела, как пешки тянут вверх пики, всадники машут мечами, пытаясь достать до метел и их всадников. Только, к счастью для детей, тщетно. Поттер чувствовала невероятную легкость. А еще приятное тепло чужого тела. Она не испытывала страха, как часто бывало на уроках Полетов. Ей было хорошо… Гриффиндорцы и слизеринец приземлились перед самой дверью. Белые фигуры метались, скрипели металлом, страстно желая наказать хитрецов, но не могли сойти с доски. – Ребята, прежде чем мы пойдем дальше, я должна предупредить, – взяла слово Саранна. – Дамблдор вызывал меня к себе на разговор и дал понять, что в лесу я столкнулась с самим Лорди-Вол… Волан-де-Мортом. И не исключено, что за тем, что здесь хранится, пришел именно он! И я… Я не знаю что делать дальше… – Эй, все нормально. Кто бы там ни был, мы не дадим ему украсть Философский Камень, если, конечно, это он здесь спрятан. – Философский Камень? Какие, однако, ставки! – присвистнул Драко. – Хотел бы и я заполучить такую вещицу! Невилл потянул за окрашенный металл кольца следующей двери. И из открывшегося прохода на ребят обрушилось непередаваемое зловоние. Если бы они не зажали носы, то рисковали бы потерять сознание. Глаза слезились, пока дети всматривались в полумрак. На полу валялся огромный тролль, значительно превосходивший по размерам того, с которым Ранни встретилась на Хэллоуин. Житель гор был без сознания, а на его голове багровела гигантская шишка. – Хорошо, что нам не пришлось с ним сражаться, – прошептала Саранна. – Что я слышу, Поттер? Ты ли это, укротительница троллей? – не удержался от подкола Малфой. – Ой, да отстань. Задержав дыхание, гриффиндорцы и слизеринец перешагнули через толстенные ноги. Гермиона аккуратно приоткрыла следующую дверь и с опаской заглянула внутрь – там юных магов могло ждать что угодно… Но в комнате не было ничего страшного. В центре стоял стол. На нем выстроились в ряд семь разнокалиберных сосудов, наполненных какими-то жидкостями. – И что нам с этим делать? – не успело последнее слово слететь с губ, как вдруг позади ребят выросла стена карминового пламени, отрезав путь назад. В тот же миг языки огня заплясали и впереди. Ребята оказались в ловушке. – Смотрите! – Гермиона схватила со стола свиток пергамента. И начала читать вслух. "Впереди – опасность, то же – позади, Но две из нас помогут, ты только их найди. Одна вперед отправит, еще одна – назад, В двух – вино всего лишь, а еще в трех – яд. Ты хочешь здесь остаться на долгие века? Тогда ищи – к тому же подсказка тебе дана. Во-первых, как бы ловко ни скрывался яд, Найти его несложно – от вина левый ряд. Второе – в крайних бутылях налито не одно и то ж, Но если вперед тебе надо, помощи зря ты ждешь. Затем ни в большой, ни в малой смерти ты не найдешь, А если из второй слева и второй справа глотнешь, сам убедишься — налито одно и то же в них, Хотя на взгляд они разные, но это уже в-четвертых". – Гениально… Просто гениально! – воодушевилась Грейнджер. Остальные непонимающе уставились на девочку. – Это не магия – это логика. Логическая задача! – пояснила та. – Многие величайшие волшебники были не в ладах с логикой, и, попади они сюда, они остались бы здесь навечно! В свитке есть все, что нам надо. На столе семь бутылей: в трех находится яд, в двух – вино, еще одна даст нам возможность вернуться обратно, а седьмая пропустит вперед. Дайте мне пару минут… – Нет, погоди. Это бессмысленно. Нас же четверо! Что, двоим из нас придется пить яд? – покачал головой Драко. А Саранна глубоко задумалась. Она не хотела, чтобы кому-то стало извествно о ее Родовом Даре. По крайней мере, пока она не раскроет его в полной мере. С другой стороны, ее друзья (и Малфой) же наверняка не знают про Искру и природу ее магии. В их глазах Ранни – просто волшебница, которая может договариваться с огнем. Как со змеями. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Поттер подошла к карминовым всполохам и прислушалась к себе. Закрыла глаза. Коснулась Искры магией. Затем фибрином души. Саранна, не боясь обжечься, протянула руку, "одетую" в огненную перчатку к непокорному пламени. Кармин задрожал, предчувствуя неизбежную гибель… И превратился в ничто, подчинившись воле Носительницы. Больше не было казавшихся непреодолимыми преград. – Ну Поттер… – только и смог произнести Малфой. – Это потрясающе! – хлопнула в ладоши Гермиона. А Ранни помрачнела. – Ребята, мы все ближе к концу нашего… кхм… квеста. И очень вероятно, что следующий этап будет финальным… – Ты хочешь сказать, что нам придется сражаться с тем, кто хочет украсть камень? – напряженно спросил Невилл. – Не исключено, – кивнула волшебница. – Тогда нам нужен план, – заявил, потирая руки, Драко. – Сделаем вот что…