***
От ужасной жары невозможно было спрятаться. Мерлин, недовольно скривившись, брёл по кампусу универа, рассматривая веселые группки студентов вокруг. Тут кто-то хлопнул его по плечу, заставляя вздрогнуть. — Выглядишь так, будто отравился и тебя сейчас стошнит, Мер, — оригинально поздоровался с одногруппником Ланселот, явно довольный такой погоде. — Ой, ставите диагнозы без осмотра, сэр? — пошутил над ним Эмрис и шутливо ткнул локтем в ребро. — Ты знаешь, где сейчас пара? — Да, — Ланс разблокировал телефон, чтобы свериться с расписанием, — нам на второй этаж. Идём. Второе поражение ждало Мерлина в аудитории. Точнее, не ждало. Мордреда не было на парах. — Ланс, — позвал он друга, — Ты, случайно, не знаешь, куда пропал Мордред? Я не могу ему дозвониться. И его нет на парах, а это уже практически мистика какая-то. Ланселот отрицательно покачал головой, давая понять, что понятия не имеет, куда запропастился одногруппник. — Напиши ему. Может, он наконец-то понял, что учиться двадцать четыре часа в сутки нереально, наплевал на это и пошёл спать, впервые, судя по его обычному виду, за столетие. — Ланселот рассмеялся и отмахнулся от Мерлина. Эмрис хотел бы, чтобы у него на душе было так же спокойно.***
Все пары Мерлин сидел как на иголках, гадая, кто же позвонит первым — Мордред или тот самый Артур Пендрагон. Но, как назло, молчали оба. На обед Эмрис хоть и пошёл, но особого аппетита не испытывал. Ещё бы, в такой нервный день ему кусок в горло не лез. Поэтому, посмотрев на свою полную еды тарелку, Мерлин с отвращением скривился и пододвинул её Гвейну, который всегда обедал с ним вместе. — Эй, это нечестно! — наигранно возмутился Ланс, тоже обедающий с ними. — Я, вообще-то, твой одногруппник, мог бы по старой дружбе мне отдать, если не хочешь! — А я, вообще-то, его сосед, дорогой, — Гвейн довольно улыбнулся и принялся за еду Эмриса. — У меня больше прав на его обед. — Ага, если учитывать, как мои ужины пропадают из холодильника, — встрял Мерлин, — У тебя есть все права на мою пищу. Гвейн, виновато улыбаясь, развел руками, а Ланс рассмеялся. Обычно вечные пререкания этих двух порой несносных задниц вызывали у Мерлина смех или хотя бы улыбку, но теперь он был мрачнее тучи. И оба парня это заметили. — О, друг, — вкрадчиво протянул Гвейн, глупо играя бровями, — Мне кажется, или у тебя из мыслей никак не уходит тот таинственный незнакомец, который так ловко подбросил тебе свой кошелек, чтобы ты его разыскал? Ланс удивился, и тут же начал расспрашивать Мерлина, кто это такой. Эмрис убийственным взглядом смерил Гвейна, лениво отвечая на допрос Ланселота. — Я думал, ты из-за Мордреда переживаешь, а ты… Телефон Мерлина зазвонил. Все трое тут же замолчали и уставились на экран. Неизвестный номер. Эмрис протянул руку и, немного помедлив, поднял трубку. Двое друзей окружили его, прижимаясь чуть ли не вплотную и пытаясь услышать, что говорят на том конце провода. — Эм, привет, — неловко поздоровался Мерлин. Гвейн прыснул от смеха и ткнул друга в плечо. — Привет, — голос оказался женским, — Я хотела узнать, как твоя футболка? Удалось отстирать? Гвейн и Ланс, услышав женский голос, ухмыляясь, переглянулись. — Эм… Привет, — смущенно пробурчал Мерлин, сурово посморев на друзей. — Нет, еще нет, я даже не пробовал, если честно. Но ничего, в порядке. Фрейя тихо рассмеялась, а Эмрис медленно, но верно покраснел. — Сегодня в шесть на Трафальгарской, подойдет? Мерлину понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорит. После этого он, прикрыв лицо ладонью, ответил: — Да, хорошо. Да. До того, как девушка успела что-то ответить, прозвучал сигнал переключения на вторую линию. Эмрис, ругаясь на заевший телефон и с явной ненавистью глядя на улюлюкающих друзей, услышал из трубки еще один голос, на этот раз мужской и уже отчетливо знакомый. — Мерлин Эмрис? — спрашивал вчерашний незнакомец. — Вы оставили записку у меня возле двери. И снова минута молчания, во время которой Мерлин старался беззвучно успокоить Гвейна и Ланселота, которые уже чуть ли не катались по полу от смеха, причитая что-то насчет сексуальных аппетитов Эмриса. — Похотливые животные, — недовольно выругался тот. — Простите, что? — Это… это не вам, — Мерлин снова хлопнул себя ладонью по лбу, а его друзья взорвались очередным приступом смеха. — Если вам неудобно говорить, я перезоню позже, — кажется, Пендрагон начал не на шутку раздражаться. — Нет, все в порядке, — произнес Мерлин, вставая из-за стола и отходя подальше, чтобы до его собеседника не доносились шутки парней. — Да, ваш кошелек у меня, я думал вернуть его вам сегодня, но вас не было дома, поэтому я оставил записку. Я передам вам его, когда вам будет удобно. На том конце провода послышалось шуршание бумаги. Потом Артур задумчиво произнес: — Давайте сегодня возле входа в парк Святого Джеймса. Допустим… в шесть вечера? Буду ждать вас там. Если вам удобно, конечно же. Судя по всему, ему было все равно, удобно Мерлину или нет, потому что он тут же, не выслушав возражений, отключился, ссылаясь на то, что занят. Мерлин, нахмурившись, смотрел на экран. — Напыщенная задница, — хмыкнул он, поворачиваясь к друзьям, которые явно хотели снова разразиться тирадой о потрясающе запутанной романтической жизни Мерлина. — Даже не захотел меня выслушать. «Если вам удобно». Да ему явно пофиг, удобно ли мне, так зачем было это говорить? И вообще, что мне теперь с этим делать? — О, дитя мое, — менторским тоном начал Гвейн, — в любви всегда так: настает момент, когда надо выбирать! Мерлин раздраженно закатил глаза.***
«Извини, могу опоздать», — Мерлин быстро набрал сообщение и отправил на номер Фрейи. Конечно, он думал о том, что это не очень хорошая стратегия на первое свидание, но другого выхода он просто не видел. Раз уж этот Пендрагон такая заносчивая задница, что позволяет себе назначать встречу, даже не узнав, подходит ли это человеку, который ему помогает, то остается лишь смириться с таким поведением, принять за должное, отдать кошелек и больше никогда не пересекаться. Возле парка, как всегда вечером, были толпы туристов и местных. Даже Мерлин, который находился в не особо благодушном настроении, подхватил эту общую атмосферу веселья и понял, что невольно улыбается. Долго ждать не пришлось. Артур Пендрагон, частично скрывающий свое лицо за солнцезащитными очками, подошел к нему и поздоровался. Эмрис нервно усмехнулся и полез в рюкзак, чтобы достать оттуда кошелек. — Все же, вижу, вы обратились в больницу, — с насмешкой произнес он, замечая, что некоторые раны заклеены хирургическими пластырями — видимо, ему накладывали швы. — Похоже, мы еще вчера перешли на «ты», — Артур стоял перед Эмрисом, засунув руки в карманы и, пока тот искал кошелек, рассматривал окружающую их толпу. — Да, правда, — Эмрис кивнул и наконец передал кошелек в руки хозяина, — Что же, паршиво выглядишь, Артур. — О, благодарю за комплимент, — язвительно ответил тот и, спрятав кошелек в карман, посмотрел на Мерлина. — Спасибо, что вернул. Я бы хотел тебе чем-то отплатить за это. Сколько? — Нет, что ты, — Эмрис отмахнулся, но тут на телефон пришло уведомление, и он тут же его проверил. «Извини, Мерлин, но сегодня не получится». От Фрейи. Разочаровалась из-за опоздания и решила отменить встречу? Скорее всего, именно так. А все из-за этого Пендрагона. — А если я настаиваю? — поинтересовался тот, снимая очки и с прищуром следя за Мерлином. — Я не возьму денег, — Эмрис был категоричен. К тому же, очень расстроен сообщением от новой знакомой. — Тогда, может, предложишь свою альтернативу? Мерлин задумался. Этот гад только что испортил ему вечер, так почему ему не пострадать теперь из-за этого? — Тогда, — Мерлин хитро усмехнулся, сделав паузу. — Может, ужин? Это было бы весьма кстати, убеждал себя Эмрис. Еда дома закончилась, а идти в кафе было зачастую не по карману бедному студенту с подработкой. Артур вопросительно поднял бровь и уже явно был готов съязвить, но все же решил, что не стоит, поэтому ответил: — Хорошо, где? The Capital? The Square, Sketch, Le Gavroche? — Артур с довольной улыбкой следил за тем, как глаза Мерлина становятся все круглее после каждого названия. — Выбирай, что хочешь. Конечно, я бы выбрал что-то с более необычной кухней. Что насчет Hakkasan?* Их пекинская утка с икрой белуги — это нечто. Мерлину понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Ужасно не хотелось выглядеть последним придурком перед этим позером. Поэтому Эмрис мог смело положиться на свою простоту — наверно, самое чарующее его качество. Поэтому уверенно сказал: — Да за кого ты меня принимаешь? Нет ничего лучше в этом городе, чем раменная на Денман! Артур, к большому удивлению Мерлина, громко рассмеялся: — Я предлагаю тебе на выбор лучшие рестораны Лондона, а ты выбираешь какую-то богом забытую раменную? — Это потому, что я терпеть не могу все эти богатые напыщенные задницы. Так что давай. Либо раменная, либо ты уходишь домой и всю оставшуюся жизнь страдаешь, потому что не отплатил долг тому прекрасному парню, который спас твой кошелек! — Ну и самомнение у тебя, прекрасный парень! — снова рассмеялся Артур, но Мерлин уже нетерпеливо тянул его в сторону раменной. — Вообще-то, я думал, что мы поедем, а не пойдем пешком. Я не согласен с такими условиями! — Так ты не только напыщенная задница, ты еще и ленивая задница, — задумчиво протянул Мерлин. — Хотя, ничего удивительного. — Эй, веди себя приличнее! А то я сбегу оттуда, и ты будешь оплачивать свой счет сам. И вообще, отпусти, в конце концов, мой рукав. Мерлин фыркнул и отпустил Артура, недовольно складывая руки на груди. Дорога до кафе заняла у них от силы десять минут, хотя Артур уже начал ныть, что лучше бы они поехали. В раменной практически никого не было. Мерлин и Артур заняли столик в самом дальнем углу. Заказав себе самую огромную порцию рамена и посмеявшись с Пендрагона, который решил ограничиться чаем, Эмрис решил начать свои расспросы: — И что же ваша напыщенная задница делает помимо того, что носит корону и показывает всем вокруг, что они даже дышать рядом не достойны? Артур подумал, что он не против врезать этому мелкому выскочке, но все же ответил: — Учусь, работаю и подбрасываю всяким умникам-аптекарям свои вещи, чтобы они мучались, разыскивая меня. Это мое хобби. Весьма утомляет, но весело, согласись? Мерлин тихо хмыкнул и притянул миску с раменом ближе к себе. — Да уж, очень весело, — Эмрис помешал рамен ложкой и разломал деревянные палочки. Артур с интересом наблюдал за его действиями. — А ты? Чего-чего, а ответного вопроса Мерлин не ожидал, поэтому с удивлением посмотрел на Пендрагона. Судя по тому, как тот рассмеялся, надо было сначала съесть лапшу. — Да так, — прожевав, ответил Мерлин, — тоже учусь, тоже работаю, как ты уже успел заметить. А еще страдаю приступами альтруизма: нарушая все возможные дисциплинарные инструкции, пускаю в аптеку ночью побитых незнакомцев, которые наверняка нуждаются в помощи, но в тот же момент слишком гордые, чтобы эту самую помощь принять. После этой фразы воцарилось неловкое молчание. Мерлин ел свой рамен, чувствуя себя неуютно, но не собираясь снова начинать разговор. Артур так же молча пил свой чай, пока наконец не произнес: — Спасибо за вчерашнее, — звучал он очень тихо, и было видно, что такие слова для него очень непривычны, — Я долго искал дежурную аптеку, и, к моему счастью, все же ее нашел. Да еще и с таким внимательным аптекарем. Мерлин почувствовал, как щеки покрываются румянцем и хотел сделать вид, что не расслышал, или посмеяться над Пендрагоном, но не смог. — Да все хорошо, — так же тихо ответил Эмрис, стараясь скрыть смущение. Срочно надо было что-то делать. Например, насмешить Артура и разрушить эту атмосферу неловкости. Поэтому он усмехнулся и подвинул миску с раменом на середину стола, предлагая: — Не хочешь попробовать? К большому удивлению Мерлина, Артур охотно согласился и взял еще одни палочки. С сомнением покрутил тарелку, рассматривая ее содержимое, пару раз поднимал и опускал лапшу обратно в бульон, но все же, под насмешливым взглядом Эмриса, будто принимая вызов, попробовал. Мерлин с истинно научным интересом следил за тем, как меняется выражение лица Пендрагона. — Не совсем то, что ты привык есть, не так ли? — Эмрис расплылся в улыбке, наслаждаясь триумфом. Но Артур, прожевав, пожал плечами и, все глядя в миску, констатировал: — Это было… Вкусно. На удивление вкусно, да. И оба весело рассмеялись. — Да вы мастер красноречия, мистер Пендрагон! — усмехнулся Мерлин, забирая свой рамен обратно и с еще большим аппетитом принимаясь за еду. — Сказал человек, который полчаса мямлил вчера что-то о каком-то непонятном мне средстве, - фыркнул Артур. — Туше.***
Мерлину стоило особых усилий убедить Артура, что он может доехать домой сам. Тот никак не хотел его отпускать, убеждая, что им по пути, хотя Эмрис прекрасно знал, что Пендрагон в тот момент говорил о каком-то совсем другом пути, потому что Кенсингтон Хай стрит находилась в противоположной стороне от кампуса. Но все же Артур сдался и позволил Мерлину отправиться домой самому, на метро. Поэтому Эмрис, осчастливленный такой внезапной свободой, тут же убежал на поезд. Правда, в общежитии ему отдохнуть не удалось: Гвейн на удивление был уже дома и, судя по тому, что тот неподвижно лежал на кровати и смотрел видео с какой-то сопливой музыкой, варианта было два: либо он был пьян и сейчас устроит концерт, в который как слушатель будет непременно вовлечен Мерлин, либо все еще страдает по своей бывшей пассии, и тогда Мерлин снова будет вовлечен как слушатель, только уже для разделения с другом этих ужасных мук любви. Но Эмрис до конца надеялся, что оба его предположения окажутся чудовищной ошбкой, и Гвейн просто устал, а на телефоне смотрит видео с котиками. — М… Мерлин? О, привет… Почему ты так, кхм, задержался? — по голосу Гвейна Мерлин тут же понял, что и первое, и второе его предположение оказалось правдой. Желая максимально уйти в разговоре от любовной темы, чтобы не дразнить желание своего соседа высказаться, Мерлин произнес: — Да так, со знакомым встречался. Со стороны Гвейна тут же последовал тяжелый вздох. Мерлин сделал вид, что не заметил этого, и стал переодеваться. — Мерлин, — позвал Гвейн, неуклюже переворачиваясь на кровати так, чтобы видеть Эмриса, — Может, ты с ней поговоришь? — Что? С кем? — разумеется, Мерлин сразу же понял, о ком говорит друг, но сделал вид, что без понятия. — Ну… С Еленой. Ты выглядишь… как хороший рекомендатель. Эмрис рассмеялся. Даже не от абсурдного заявления Гвейна насчет рекомендаций, а потому, что тот в таком состоянии смог выговорить такое длинное и сложное слово. — Никаких рекомендаций, — предупредил Мерлин друга, — пока ты не поспишь. Потом разберемся, хорошо? Гвейн уныло кивнул и отвернулся к стене, уткнувшись носом в подушку так, чтобы отгородиться от света, который включил Эмрис. Мерлин только облегченно вздохнул: в этот раз удалось отделаться очень даже просто. Обычно нужно полчаса, чтобы усыпить друга в особо буйном состоянии. Видимо, это все весенняя меланхолия.***
Мерлин открыл глаза около трех ночи. Сначала даже не смог понять, что его разбудило, поэтому где-то минуту просто пялился в потолок. Поняв, что ничего не происходит, он перевернулся набок и снова попытался уснуть. Но тут же его поднял звук приходящего сообщения. Эмрис недовольно пробурчал что-то о правилах этикета и потянулся за телефоном. К его огромному удивлению, сообщение было от Пендрагона. «Мерлин» «Позвони мне, срочно» Не задумываясь, Эмрис набрал номер нового знакомого. Что же тому могло понадобиться от него? Трубку Артур поднял сразу же. — Да, я тебя слушаю? — Мерлин, у меня слишком мало времени. Я в полной жопе. Ты сможешь мне помочь? — голос Пендрагона звучал очень приглушенно, и был слышен шум на заднем фоне. — Артур, что случилось? — нахмурившись, спросил Мерлин. — Ничего не спрашивай, у меня нет времени на объяснения. Приедь по адресу, который я тебе напишу. Срочно. — С тебя еще один ужин тогда, — хмыкнул Эмрис до того, как отключиться. Некоторое время он раздумывал над тем, чтобы послать эту заносчивую задницу куда подальше и лечь обратно спать. Но потом Артур прислал адрес. Мерлин тут же открыл сообщение. — Бишопсгэйт 182, — вслух прочитал Эмрис, и наконец до него дошло. — Твою ж мать!