ГРЕЦИЯ, ОКОЛО 2500 ЛЕТ ДО КОНЦА СВЕТА
Под сандалиями Азирафаэля хрустят пепел и осколки керамики. В воздухе пахнет огнем и смертью, а проникающие в окна домов лучики света задыхаются в клубах дыма. Вчера вечером был праздник. Люди по всей Греции держали свои жаровни зажженными и веселились в ночи, топя свой скрытый ужас в бочках с вином — и, вероятно, объясняя его вспыхнувшим во дворце пожаром. Посреди развалин дворца, расположившись на опаленной огнем бархатной кушетке, с гроздью винограда в руках сидит Кроули. Заметив приближение Азирафаэля, демон едва поднимает глаза. Но когда ангел останавливается перед ним со скрещенными руками и очень сердитым выражением лица, Кроули слегка вздыхает и произносит: — Привет, Азирафаэль, — веселым тоном начинает он. — Давно не виделись. Тебе удалось разыскать свой пылающий меч? — О! — c отчаянием восклицает Азирафаэль, топая обутыми в сандалии ногами. — Кроули! Я знал, что за этим стоит кто-то из вас! Но я никогда бы не подумал, что ты опустишься так низко! Кроули улыбается, из-под очков глядя на него змеиными зрачками глаз и лениво отправляет в рот очередную виноградину. — И что, по-твоему, я сделал, ангел? — на краях его черного хитона заметны следы горения. Азирафаэль с возмущением открывает рот, жестом указывая на сгоревший дворец: — Здесь жили люди, Кроули! Люди! Дети! Как ты можешь быть таким бессердечным?.. Кроули приподнимается на локтях и оглядывается так, словно видит помещение впервые. — Ах, — говорит он, с шумом втягивая воздух сквозь зубы. — Фу. Должно быть, заснул. А я удивлялся, почему все так притихли… Демон переводит взгляд на Азирафаэля, продолжающего сверлить его глазами. — Это был не я, ангел. — произносит он, плюхаясь обратно на диван. — К сожалению, должен тебя разочаровать. — Понятно. Значит, ты случайно оказался здесь в момент пожара и сидел посреди дворца, совершенно не замечая, что он горит! Разве ты не слышал крики?! — Послушай! — внезапно вскакивает Кроули, перебрасывая миску с виноградом через плечо с такой силой, что она вдребезги разбивается о землю. — Я демон, Азирафаэль. Крики как… музыка для меня! Я их теперь даже не замечаю. А что касается огня… — он поднимает руку, которая тут же самовоспламеняется, заставляя ангела вздрогнуть и со страхом отпрыгнуть назад. — Я демон. Огнеупорный. Наверное, я заснул, когда начался пожар… Зная Кроули практически 3 500 лет, Азирафаэль много раз становился свидетелем ужасных поступков коварного Змия. Однако такого Кроули ещё не совершал. Поэтому, как бы другие ангелы ни смеялись над ним, Азирафаэль ему верил. — Хорошо, — заметно смягчается тон ангела. — Тогда что ты здесь делаешь, Кроули? В последний раз, когда я о тебе слышал, ты был в Египте и устраивал поджог Александрийской библиотеки. — Пфф, это было сто лет назад. Где ты был? — подходит к окну Кроули, настороженно вглядываясь в темноту ночи. — Который час? Азирафаэль не упустил из виду, что Кроули уклоняется от ответа, однако все равно отвечает ему: — Почти полночь, а что? Демон морщится и отворачивается от окна, проходя мимо друга. — Мне нужно присмотреть за рождением, — тихо говорит он. Если бы Азирафаэль не был знаком с ним так долго, то, несомненно, не заметил бы, что эти слова Кроули произнес несколько печальным тоном. — За рождением? — удивляется ангел. — За чьим рождением? — Пасифая, царица Крита, сегодня ночью родит второго ребенка… Азирафаэль слегка наклоняет голову, шагая рядом с другом: — Осмелюсь спросить, какое это имеет к тебе отношение?.. Кроули удрученно вздыхает и объясняет: — Ребенок будет монстром. Полубык, получеловек. Неудавшаяся попытка Сатаны создать Антихриста. — Боже правый! — хватается за сердце Азирафаэль. — И что ты собираешься делать?.. — А ты как думаешь? — спрашивает демон. — Меня выбрали убить его… — Но зачем демонам убивать ребенка своего хозяина?.. — ошеломленно выдыхает ангел. Они покинули сгоревший дворец и направились вниз по травянистому холму к конюшням — единственной части чертога, незатронутой огнем пожара. Все лошади тут же пугаются присутствия Кроули. Они дергаются и ржут от страха, но демон лишь недовольно хмурится и велит им заткнуться. Затем он хватает ближайшую кобылу — черную с шелковистой гривой, и решительно выводит ее из конюшни. Лошадь ржет от страха, однако Кроули вскарабкивается на неё и молча протягивает руку, помогая ангелу устроиться рядом с ним. Азирафаэль поначалу хочет отказаться, но Кроули выжидающе поднимает бровь, и ангел тут же сдается. Он берет друга за руку и забирается в седло позади него. — Они хотят убить монстра, — произносит Кроули. — Потому что, если он вырастет, то будет неуправляем даже по их меркам. Он убьет всех людей прежде, чем демоны смогут забрать их души. Это было бы не слишком-то удобно. По крайней мере, так мне сказали… Ангел ощущает, как Кроули закатывает глаза: в его нежелании есть нечто большее, чем просто лень. — И ты… не против? — осторожно интересуется он. — Ну конечно, я против! — рявкает Кроули, пугая бедную кобылу, которая галопом несется по грунтовой дороге в направлении города. — Он может быть чудовищем, но он, в том числе… Демон запинается, с ненавистью глядя на далекие огни ночного города. На лице Азирафаэля появляется улыбка: — Ребенок? Кроули игнорирует этот вопрос. Всю дорогу до городских врат они ехали молча. Крит — островное государство, маленькое, но очень красивое, особенно в дневное время. Над их головами, сверкая звездами, чернело ночное небо, а морские волны с шумом разбивались о скалы. Где-то вдалеке было слышно, как кричит от боли женщина: похоже, у царицы начались схватки.***
Кроули заходит внутрь дворца, одним взмахом руки заставляя стражников погрузиться в сон. — А как насчет тебя, Азирафаэль? — тихо спрашивает он, глядя на ангела, одетого в ослепительно-белый хитон и венок из лавровых листьев. — Ты в Грецию по делам или для развлечения? Азирафаэль чувствует себя очень глупо, осознавая причину своего пребывания здесь, однако он не собирается лгать: — Греция — просто великолепное место, — признает он. — Читал ли ты когда-нибудь сочинения Сократа? Я коллекционирую их. Этот человек — гений, Кроули! Абсолютно гениален! Кроули хмыкает, втайне желая, чтобы у него тоже когда-то появился интерес к таким вещам. — В основном, я приезжаю сюда за вином… Лучики света проникают в темный холл из приоткрытой двери в комнату, откуда явственно слышны крики женщины. Еще одна группа, состоящая из нескольких вооруженных охранников, стоит у входа, однако они незамедлительно падают в обморок, как только Кроули появляется в холле. Ангел и демон бесшумно входят в родильную комнату царицы Крита, оставаясь невидимыми для человеческих глаз. Они прибывают как раз в тот момент, когда принимавшая роды девушка берет на руки новорожденного ребенка. Однако, каким бы странным это ни казалось, этот крошечный, отчаянно кричащий младенец, даже в темноте родильной комнаты не мог сойти за нормального человеческого ребенка. Кожа Минотавра была покрыта тонким слоем коричневого меха, аномально длинные ноги — сильно деформированы и заканчивались мягкими копытными придатками. Тонкий, безволосый хвост, очень походивший на крысиный, двигался в такт рыданиям младенца, а на его крошечном лбу явственно виднелась пара небольших горбиков, которые однажды должны были превратиться в рога. Рассмотрев появившегося на свет ребенка, девушка испуганно вскрикивает, едва не роняя его на каменный пол. Однако его матери, которая, как говорили слухи, и сама была полубогиней, удается поймать дитя и аккуратно положить его себе на грудь. — Оставь нас, — приказывает Пасифая охрипшим от крика голосом. Лицо её мрачнее ночи. Побелевшая от ужаса девушка, пятясь, поспешно покидает комнату. — Итак, — произносит Азирафаэль, зная, что царица их не слышит. — Что будешь делать, Кроули? Демон смотрит на извивающегося от крика монстра. Его визг постепенно начинает превращаться из обычного человеческого крика в более пронзительные, чудовищные вопли. Пасифая тщетно пытается утихомирить его, но ее новорожденный ненасытен. В нём бушует первозданная ярость. — Не знаю, — тихо признается Кроули.***
Кроули оказывается не способен убить ребенка ни в ту ночь, ни в следующую. Вскоре о существовании Минотавра знает вся страна. Царь в ужасе, однако пытается скрывать это. Он заявляет, что чудовище отныне принадлежит ему, дает ему звучное имя, говоря всем людям, живущим в Греции, что Крит теперь самое могущественное королевство в стране, и того, кто осмелится перечить ему, разорвет Минотавр. Затем, втайне ото всех, царь нанимает изобретателя по имени Дедал, чтобы создать клетку для содержания чудовища. Однако никакая клетка не способна удержать Минотавра: этот зверь слишком силен. Значит, необходим лабиринт — сложная тюрьма, из которой зверь никогда не сможет сбежать. Однажды ночью Азирафаэль нашептывает эту идею Дедалу, пока изобретатель спит. Когда он просыпается, то немедленно берется за чертежи постройки, а Азирафаэль спокойно возвращается во дворцовый сад, где они с Кроули встречались каждый вторник в течение последних шести месяцев. Ангел прибывает первым, но уже через несколько мгновений рядом с ним словно из-под земли вырастает Кроули с обеспокоенным выражением лица. — В Главном офисе слышали о Минотавре, — мрачно говорит он. — Я извинился, но они хотят, чтобы дело было сделано… — О, Кроули, — сочувственно восклицает Азирафаэль. Он рассказывает демону идею о лабиринте, надеясь, что если люди смогут запереть там чудовище, то Кроули уже не придется его убивать. — Думаешь, твое начальство согласится на это? — с надеждой спрашивает он. На миг Кроули задумывается, слегка нахмурив брови. — Посмотрим, — со вздохом говорит он, глядя на Азирафаэля поверх очков. Если бы ангел не знал Кроули так хорошо, он мог бы сказать, что демон выглядит впечатленным. — Лабиринт. Это умно.***
Идея Азирафаэля работает. По крайней мере, какое-то время. Ангел и демон покидают Крит, выполняя в Греции и Европе различные поручения. Ни один из Главных офисов, кажется, не заботится больше о дальнейшей судьбе Минотавра, а потому и они позволяют себе позабыть о чудовище. Азирафаэль благословляет римского изобретателя, работающего над так называемым «водяным колесом», которое должно значительно облегчить жизнь людей. Кроули проводит много времени в Шотландии, занимаясь одному ему известными делами. Примерно через двадцать лет после рождения Минотавра до демона доходит слух, что афинский царь по имени Тесей собирается убить чудовище. Кроули и не думает этому препятствовать: в конце концов, это уже не ребенок, а взрослый монстр. До тех пор, пока не появляется Хастур. Кроули отдыхает, сидя в баре одной из шотландских гостиниц, когда черноглазый демон неожиданно появляется перед ним. Лицо Хастура прикрывает капюшон, однако Кроули тут же узнает его по голосу, столь же грубому и полному ненависти, как и сам Хастур. — Итак, — тихо произносит он. — Ты все еще не убил Минотавра. — А с какой стати? — спокойно отвечает вопросом на вопрос Кроули, потягивая пиво. — Насколько я слышал, за ним охотится очень известный афинский царь. — Да, но это была твоя миссия, Кроули. И ты потерпел неудачу. При этих словах демон лишь закатывает глаза: — Это не может считаться провалом, потому что я сам решил не убивать чудовище, Хастур. Герцог Преисподней злобно рычит себе под нос. Если бы громоздкие, сердитые на вид шотландцы, все в доспехах и с мечами, не находились в гостинице, Хастур напал бы на Кроули прямо здесь и сейчас. — Главный офис очень сердит на тебя, Кроули. Сделай это, — многообещающе произносит он. — Иначе… Затем демон встает и выходит прочь прямо под проливной дождь. Кроули едва шевелится. Он хмуро смотрит прямо перед собой, осушая свой стакан одним глотком. — Еще, — говорит он стоящему за стойкой мужчине. Тот без промедления вновь наполняет деревянную кружку до краев.***
Молодой царь Афин Тесей не был героем ни в каком смысле этого слова. Его не вела по лабиринту золотая нить, и он не убил Минотавра. На самом деле, Тесей умер от жажды после трехдневного блуждания по извилистым коридорам лабиринта. Кроули понятия не имеет, откуда взялись такие мифы. Все это полная чушь. Демон находит труп короля-неудачника примерно в десяти футах от выхода из лабиринта. Он закатывает глаза и переступает через тело, продолжая идти по коридору, ведущему прямиком к монстру. Кроули точно не заблудится. Все, что ему нужно сделать, так это следовать за зловонием гниющей плоти… Центральная камера, где Минотавр проводит большую часть своего времени, находится прямо перед ним. Кроули спокойно прислоняется к стене и ждет. Ангел появляется мгновение спустя, с отвращением прикрывая рот носовым платком. И все же Кроули рад его видеть. — Ты не должен был приходить, — произносит он. Азирафаэль отмахивается от этих слов и, не забирая от лица платок, говорит: — Я обязан был прийти. Возможно, мое присутствие не слишком поддержит тебя, однако тут может быть очень опасно… В ответ на это Кроули лишь тихо смеется. — Я смогу справиться с одним монстром, Азирафаэль, — ласковым тоном говорит он. — Я уверен, что у тебя всё получится, — соглашается ангел. — Просто осторожничаю… — Что ж, я ценю это. — Азирафаэль смотрит на Кроули с таким искренним удивлением и теплотой, словно эти слова — самое приятное и самое доброе, что он когда-либо слышал. — Что ты скажешь насчёт ланча? — спрашивает он. — После того, как покончим со всем этим, конечно. Я знаю чудесное местечко в Центральной Азии! — Это свидание, — произносит Кроули и сразу же отворачивается, когда на лице Азирафаэля появляется радостная улыбка. Это будет их первое из многих, многих свиданий за ланчем. Но сначала они должны убить Минотавра. Демон входит в центральный зал, и Азирафаэль нервно следует за ним. Здесь воняет человеческой плотью, и Кроули не может сделать двух шагов, не наступив на лежащие на полу кости. — О Боже, — тихо бормочет Азирафаэль. — Так вот как выглядит Ад?.. — Нет, ангел, — фыркает Кроули, оглядывая большую темную комнату, пропахшую кровью. — Это место — всего лишь загородный парк по сравнению с Адом. — О… — Где, черт возьми, это существо? — недовольно вопрошает демон, уперев руки в бока. — Он должен быть здесь! — Может, он вышел перекусить? — неуверенно предполагает Азирафаэль. Именно в этот момент до их слуха доносится гулкое цоканье копыт по каменному полу. Кроули хватает Азирафаэля за руку, отталкивая его от дверного проема как раз в то самое время, когда Минотавр врывается внутрь. Он вырос с тех пор, как они видели его в последний раз: теперь чудовище ростом с крупного человека, с головы до ног покрыто черным мехом, глаза его ярко-красные от ярости, а изогнутые рога столь же толстые, как предплечье Кроули. Минотавр фыркает и роет копытом землю, слегка прищурив глаза. — Кроули, — едва слышно говорит Азирафаэль, хватая демона за руку. — Да? — Я думаю, было бы разумно сейчас… — Бежать очень быстро? — догадывается демон. — Да, именно так. Очень, очень быстро… — Отличная идея! Они уклоняются в сторону именно в тот момент, когда Минотавр начинает атаковать. Чудовище движется быстрее, чем любой человек или бык, когда-либо существовавшие на свете. Он пролетает мимо них, выбросив вперед рога. Кроули больно ударяется плечом о каменный пол, но тут же вскакивает на ноги. В нескольких шагах от него стоит Азирафаэль. Монстр издает яростное рычание и готовится нападать вновь, ещё больше разозлившись от того, что промахнулся. — Минотавр! — громко зовет его Кроули. Демон выпрямляется и срывает с лица очки, чтобы чудовище могло видеть его желтые змеиные глаза. Это работает: монстр колеблется, ощущая присутствие демона. — Меня послал твой отец, чтобы убить тебя, — продолжает Кроули, злобно ухмыляясь. — Так что будь хорошим человеком-быком и умри тихо, чтобы не напугать моего очень нервного друга! — Я не нервничаю! — возмущенно фыркает Азирафаэль. — Замолкни, ангел, — сквозь стиснутые зубы говорит Кроули, бросая на друга взгляд, буквально кричащий: «будь осторожен». Минотавр издает яростное рычание, из ноздрей его поднимается пар. — О, да, большой мальчик? Ты собираешься бросить мне вызов, правда? Мне? — усмехается Кроули, делая шаг вперед. А затем он произносит то, что всегда хотел сказать. — Разве ты не знаешь, кто я?.. Я — Змий! Я соблазнил Еву откусить яблоко! Азирафаэль осторожно подходит ближе, и как бы его ни впечатляла храбрость демона, он не имеет ни малейшего понятия о его плане, пока в руке Кроули не материализуется клинок, который он прячет за спиной, активно жестикулируя другой рукой. Речь демона отвлекает Минотавра настолько, что тот даже не замечает клинка. — Я соблазнил Париса украсть Елену у Менелая. Я отвез Ахилла, чтобы он смог отомстить убийце его любовницы. — к настоящему времени Кроули находится в опасной близости от Минотавра, но монстр, похоже, не замечает этого. Копыта чудовища роют землю, когда демон крадется вокруг него, и Азирафаэль начинает по-настоящему нервничать. Кроули медленно обходит вокруг Минотавра еще раз и останавливается позади него. Ангел замечает блеск стали в темноте, когда демон заносит над чудовищем нож… Однако именно в этот момент все идет не так. Кроули и Азирафаэль не знают, что группа афинских солдат прибыла на поиски своего царя вместе с женой Тесея и группой детей, которые только что обнаружили его гниющий труп в устье лабиринта. Испуганные вопли девушки эхом разносятся по всему помещению, своей внезапностью пугая как монстра, так и демона. Минотавр рычит и дергается, ударяя копытом в челюсть Кроули. Демон падает на землю, роняя клинок. И в этот момент Минотавр бросается в атаку — но не на Кроули, а на Азирафаэля, который настолько проникается горем, охватившим жену Тесея, что даже не замечает десятитонного чудовища, несущегося на него со скоростью света. — Азирафаэль!!! — в ужасе кричит Кроули. Ангел поворачивается к Минотавру, от страха широко раскрывая глаза. Сила удара отбрасывает Азирафаэля на каменный пол, и он ударяется головой так сильно, что видит яркие вспышки света, но при всём этом остается жив. Наверное, потому, что Кроули успевает помешать чудовищу. В последний момент Кроули встает между Азирафаэлем и Минотавром, пронзая монстра клинком как раз в ту самую секунду, когда его большие рога с силой таранят грудную клетку демона. Чудовище падает на пол с отчаянным, пронзительным воплем, слегка напоминающим крики рожающей коровы. Азирафаэль с трудом садится на полу, медленно покачивая головой. Ему кажется, будто бы комната кружится, а когда он касается своего затылка, его пальцы становятся бело-золотыми — цвета ангельской крови. — Кроули? — тихо спрашивает Азирафаэль, часто моргая, чтобы избавиться от застилающих глаза пятен. Ангел неуклюже поднимается на ноги, слегка пощипывая переносицу. Все произошло так быстро, что он ничего не успел понять. Перед ним лежит тело мертвого Минотавра, а на другом конце комнаты виднеется неподвижная фигура убийцы монстра — Кроули. Азирафаэль спешит к нему, моментально бледнея от страха. Демон лежит на боку с закрытыми глазами. Его очки разбиты. — Кроули? Кроули?.. — ангел неуверенно склоняется над ним, на мгновение задумавшись, насколько велик грех помогать раненому демону. Однако он тут же решает, что ему все равно. Кроули только что спас ему жизнь! Это было первым из многих спасений в их шеститысячелетней дружбе, а вместе с тем и первым разом, когда Азирафаэль всерьез боялся за жизнь демона. — Кроули? Ты в порядке? Кроули? Он осторожно кладет руку на плечо демона, слегка встряхивая его, однако Кроули остается неподвижным. Скривившись от страха, Азирафаэль смотрит в потолок и бормочет короткую молитву о прощении. — Да будет свет, — щелкая пальцами, произносит он. Комната наполняется ослепительным небесным сиянием. Азирафаэль нервно потирает руки. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз совершал чудо исцеления. Он может только надеяться, что для демонов оно не работает наоборот… Ангел опускает руку и осторожно кладет ее на лоб Кроули, который тут же начинает светиться. Почти мгновенно лицо демона расслабляется, и все следы боли исчезают. Азирафаэль улыбается и позволяет исцеляющему свету делать свою работу еще несколько мгновений. — Вот всё и кончилось, — говорит он, убирая руку. Затем ангел садится на пол, наблюдая, как Кроули постепенно приходит в себя. Голова демона склоняется набок, откуда-то из глубины груди вырывается низкий стон. Дрожащей рукой он тянется ко лбу, глаза его медленно открываются, зрачки их расфокусированы. — Ангел?.. — сонно спрашивает Кроули. — Что ты делаешь в моей квартире? Азирафаэль поднимает бровь и тихо хихикает. — Мы не в твоей квартире, — говорит он. — Это лабиринт, помнишь? Минотавр? — О, да. — Кроули потирает глаза рукой. — Ты убил его? — Вовсе не я, — говорит Азирафаэль. — Это ты. Ты спас мне жизнь, Кроули… Рука опускается, и змеиные глаза с подозрением скользят по лицу ангела. — Неужели?.. Азирафаэль кивает, все еще улыбаясь. Кроули заметно хмурится: — Возможно, это была случайность. — Не думаю, — говорит ему ангел, однако Кроули игнорирует его и садится. Он все еще немного бледен, но в остальном невредим — к большому удовольствию Азирафаэля. Ангел встает и протягивает Кроули руку, и демон уже в который раз удивляет его, принимая помощь. Азирафаэль поднимает Кроули на ноги, стряхивая пыль с его плеча, в то время как демон чинит свои сломанные очки и возвращает их на нос. Кроули скрещивает руки на груди и внимательно изучает Азирафаэля. — Итак, — небрежно произносит он. — Как насчет обеда?.. Лицо Азирафаэля мгновенно проясняется: он почти позабыл об этом. — О да! Я знаю один восхитительный ресторанчик к югу от Крита! Они делают такие отличные блюда с осьминогом, ты не поверишь! — Не могу дождаться…