Ещё ничего лучше не разгоняло холод по спине от ощущения чужих глаз, чем эти металлические ларцы пламени. Бывают не агрессивные взгляды, но это, вероятно, уловка, чтобы обмануть.
Очередная зажигалка крутится в костлявых руках под партой. Из узорного холодного корпуса иногда выглядывает маленькое пламя, забавляя длинноволосого парня и вынуждая его махать рукой, изображая мученика жары, чтобы в кабинете физики не разросся слабый запах гари. В большом пальце не отдает болью от долгого контакта с кресало зажигалки, маленький огонёк свободно гуляет под поверхностью ладони, всё испытывает и испытывает кожу, заставляя Зуко победно улыбнуться, утыкаясь в склады собственной одежды.
Такой же слабый голосок разума, шепчущий о нездоровости огнеупорной кожи, давно потонул в собственных доводах об эффективности подобной черты. Держать особо горячие колбы не составляло труда, а помощь дяде в чайной лавке шла бы медленнее без этого.
Подрагивающий голос мисс Хамы называет его имя, после чего Зуко невозмутимо поднимается к доске с проектом в руках. Сложенная диорама из бумаги устанавливается на первой парте во время того, как учитель бестактно треплет волосы забавного парнишки Аанга, рядом с которым он недавно сидел во время обеда.
—Я очень рада, что ты забываешь своё тёмное прошлое и избавляешься от этих гнусных отметин,— старческая рука, покрытая вздутыми венами, блуждает по видной стреле на лбу, заставляя мальчика ещё больше смущаться.
—Мисс, у меня правда не было никого тёмного прошлого. Те мо-на-хи– не члены секты,— слова, произнесённые им по слогам явно повторяются не в первый раз.
—Милый, ты скоро преодолеешь эту ересь о стихиях и индуизме, не беспокойся.
Парень обессилено кивает головой, зарывшись в собственные рукава.
В руках Зуко шелестит листок с подготовленным текстом
—"Огонь - это светящиеся в потоке горячего воздуха раскаленные микроскопические частицы гари и пепла. Ряд химических…— во время всего рассказа парень был готов поклясться, что глупцы, которые шептали нелепые шутки о поджаренном мальчике, прекрасно осознают, что тот их слышит. Подобное уже не тревожит ни одну его нервную клетку, даже не мешает осознавать по ходу вещания всю ту гордость за личную победу. Всё то усилие над собой, направленное на избавление от панического страха пламени, переросшее в страсть– уже пройденный, но всё ещё важный этап. Зуко благодаря этому факту не потерялся в личном позоре, давящем на всё сознание. Отрешённые мысли заканчивают свой путь вместе с последней точкой напечатанного текста.
Кроткие аплодисменты татуированного парня действительно заставляют его незаметно улыбнуться.
Значит, текст писался не только для одного, а целых двух человек.
Зуко правда думал, что выходит последним, но проворный парнишка характерной парящей походкой пронёсся сбоку от него. Он в скромной холщовой рубашке ( наверное, это след "мо-на-хов") петлял по открытому коридору.
На заднем дворе было достаточно много людей, чтобы позволить себе поглядывать на колоритный коллектив, устроившийся прямо на траве. Сокка сжимал одной рукой складную приставку, а вторую доверил на верную расправу твёрдым рукам слепой девушки, которые гнули каждый палец до лёгкого хруста. Звонким девичьим смехом сопровождались его наигранные конвульсии боли, ещё больше питая атмосферу подростковой идиллией. В внешности смуглого парня чувствовалась сестринская рука– такими же выпущенными передними прядками играл ветер, пока он прижимал палец к губам, если девушки перекрикивали фразы героев игры. Запыхавшегося Аанга они встретили самобытно и уютно, парень уже следил за экраном, лежа на груди Сокки.
—Почему ты меня не научишь пользоваться бумерангом?— мальчишка по-детски канючил.
—Ты пуляешься камнями и ветром силой мысли, дай мне хоть немного почувствовать себя значимым!—капризное пыхтение Аанга сменилось покорным молчанием.
—А что с настоящим бумерангом?
—Мне снизили балл за то, что в нём вмятина после тест-драйва,— не отрывался от экрана подросток. Истолковав по-своему подобное неуважение к собеседнику, Тоф перекрутила пальцы парня. Тот с глухим уханием обернулся на неё и всё-таки отвлёкся от яростных рёвов воителей в гаджете,— Мне всё ещё стыдно.
Самым очевидным и ожидаемым в этой ситуации было то, что косвенно затронутого в разговоре брюнета заметят, нужно было просто посмотреть в другую сторону. Но нет, неловкость уже сковала его под миганием нескольких пар глаз, вынуждая осознавать глупость своего действия только после того, как он поднял и помахал рукой, вместе с этим выдав случайную реплику "Привет, я Зуко".
От чувства стыда хотелось закрыть всё лицо руками или сгореть на костре прямо тут, посреди заднего двора школы.
Юноша спешно покидал уличную скамейку у школьного сада, чтобы затеряться в толпе. Пару раз он даже жалел, что избегает с ними контакта, но веским аргументом считал то, что он в самом коротком разговоре чуть со всеми потрохами не выдал свой главный изъян. Очевидно, что люди не дураки и все догадываются, а многие
помнят, к чему Поджаренный прячет второй глаз. Крупицы веры в себя сохраняются, пока ужасный шрам таится под волосами и слоем тональника, давно украденного у сестры.
Клочков чести становилось больше за счёт побед в драках со всеми желающими. Зуко больше не видит в этом смысла, если каждый раз, как по замкнутому кругу, весь тот приобретённый жалкий ворох его семья вновь превращает в сущую пыль. Всё очень легко прекратить, исключив только одну позицию, но это слишком дорого стоит.
Около ряда шкафчиков изгой замечает, как родная сестра ожесточённо спорит с рыжей девушкой, когда-то показавшей бой с веерами на шоу талантов. Она вполне побеждала в перепалке с Азулой, но к той подключились две верные подруги, полностью давя количеством. Что ж, пора закинуть ещё одну щепку к имеющимся, и возможно, потерять все тут же после разговора с сестрой. Она иногда рушит всё не хуже отца.
—Азула, это может подождать? Поцапаться ты много с кем успеешь,— рыжая поворачивается на голос прямо к Зуко, будто ища в нём что-то.
—Если увидишь Сокку, то скажи ему, что я жду урока "не девчачьего" баскетбола.
—Я сам с ним общался один раз, лучше тебе сделать это самой,— юноша отрезал, давая понять, что от его сестры она спасена.
Азула хмуро провожает удаляющуюся спину девушки.
—Что-то беспокоит, Зу-Зу?— тонкие брови насмешливо изогнулись.
—Именно это беспокоит,— парень образно попытался изобразить произнесённую кличку, но увидев в глазах сестры непонимание, бросил попытки,— С каких пор ты за меня заступаешься и рассказываешь каждому говнюку это глупое прозвище?
—Я решила, что если добавлю тебе немного чести, тебе будет не о чем волноваться. Называй это благородным поступком.
—Я назову это ложью.
—Ну если ты так говоришь, отец может не зазывать тебя обратно домой, если увидит, насколько ты в низком положении.
—Спасибо, но я обойдусь без твоей помощи.
—Верю, лучше тебя никто так на дно не опускается.
Разговор, как и многие у Зуко, кончается его признаками раздражения: прищуренными глазами, рычанием и резкими движениями.
***
По дороге в чайную, дорогу брюнету перебежала кошка, испуганно прижимавшая оборванный хвост, демонстрируя так обугленную шерсть. Изгой ущемлённого не обидит, кот в руках Зуко такой же подпаленный, как и он сам. Остатки обеда с благодарностью съедаются животным, а сам его вид напоминает длинноволосому то, как он отказался от глупых суеверий, однажды увидев покалеченного чёрного кота, так опасливо переходящего дорогу.
***
С дядей Зуко встречается в подсобке, где ему вежливо подают зелёный фартук. Всё могло пройти как обычно, но шершавая рука осторожно трогает покрытый тональным кремом шрам и сопровождается хмурым взглядом. Брюнет не дожидается его слов, уже сгорая от гнева и чувства вины, что странно.
—Я просто не хочу сильно пугать посетителей.
—Таким образом ты сам перестаёшь быть сильным. Тебе точно повезет встретить хороших людей и без этого маскарада.
—Мне не нужно везение, я его не хочу. Я продолжу бороться и стану достаточно сильным,— юношеский лик резко отпрянул от ладони, к которой мгновения назад так доверчиво прижимался, ища утешения.
Заветное утешение юноша находит, когда во время перерыва в его пальцах вновь крутится металлическая зажигалка с гравировкой китайского дракона. Она закаляет его крепкую кожу.
