Свет во тьме

      — Лелу… его величество император просит меня стать премьер-министром…              Такого Милли не ожидала. Последним премьер-министром Священной Британской империи был принц Шнайзель эль Британия; его величество заявил: «Шнайзель сдался мне», — и больше о принце ничего не слышали. Милли предполагала, что он либо в тюрьме, либо, что более вероятно, мёртв. Император не позволил бы такой большой угрозе, как Шнайзель, жить. Второй принц обладал огромной властью и влиянием в правительстве империи, но разве будет премьер-министр обладать реальной властью при Демоне-Императоре? Поэтому место пустовало до сегодняшнего дня.              — Премьер-министр… — повторил её отец, словно хотел удостовериться, что не ослышался. Выражения лиц остальных доказывали, что уши не обманули его.              — Но почему вы? — спросил Ривал после ещё одной продолжительной паузы, озвучив мысли Милли.              — Я сам не знаю, но император сказал, что ему нужен на этом месте не подхалим и не марионетка, а человек компетентный и принципиальный. Это его слова, — Рубен сел в кресло и, взяв бокал, принесённый матерью Милли, отпил из него.              — Вы говорили, это была просьба, — сказал Ривал и добавил, возможно, догадываясь, насколько глуп его вопрос: — Значит, вы теоретически можете отказаться?              Дедушка Милли наградил его красноречивым взглядом, говорившим, что вопрос действительно глупый. На лицах её родителей читалось: «Как кто-то может отказаться от такого поста?»              — Я спросил, могу ли отказаться, — Рубен глубоко вздохнул и продолжил: — Император усмехнулся, и в этот момент Оранжевый рыцарь проверил, хорошо ли заточен его клинок, Нулевой рыцарь выбрал именно этот момент, чтобы доложить, что восстание в «секторе бета подавлено», и императорские охранники решили, что самое время проверить, заряжены ли их пистолеты. Я жутко испугался, Ривал, поэтому сомневаюсь, что я мог отказаться. Я уже согласился.              Вновь наступило молчание.              — Значит, вы станете следующим премьер-министром Священной Британской империи. Какая честь. Мы возвращаемся в метрополию? — мать Милли вернулась в взволнованно-радостное состояние, и Милли поняла, что её родители мысленно уже собирали вещи и переезжали. Теперь они, наверное, ожидали, что вернут положение в свете, которое у них было при императрице Марианне.              — Да, я возвращаюсь в метрополию. Император объявит о моём назначении во время завтрашнего бала. Он ожидает, что я приступлю к работе в начале следующего месяца, — то есть через две недели.              Её родители, восприняв это как хорошие новости, возвратились в свою комнату, радостно обсуждая новую главу их жизни и как они будут жить в метрополии. Ривал тоже отправился в кровать, устало пожелав спокойной ночи. Милли с дедушкой остались в гостиной одни, погружённые в свои мысли.              — Знаешь, император предсказал, что твои родители так отреагируют, — сказал он после продолжительного молчания. — Он всегда хорошо просчитывал действия людей. — Милли не могла не согласиться. Даже когда Лелуш был членом студенческого совета, он невероятно хорошо предсказывал реакцию различных людей, развитие событий на очередном безумном фестивале, который Милли планировала устроить.              — Дедушка, как прошёл обед в целом? Я имею в виду, о чём ещё вы говорили? Кто ещё был там?              — Что ж, как я уже сказал, там были Нулевой и Первый рыцари. Сперва император поблагодарил меня за оказанную ему поддержку, когда он скрывался. Его величество рассказал мне о новой политике, которую он планирует проводить. Спросил, что я о ней думаю. Тогда я удивился. То есть, зачем, чёрт возьми, ему рассказывать мне об этом. Конечно, теперь я понимаю. Рыцари разговаривали о различных военных операциях. Император говорил о строительстве новой столицы. — Милли мысленно восхитилась: всего за шесть месяцев Нео Пендрагон стал шумным мегаполисом. Новая столица Священной Британской империи была построена на месте уже существовавшего маленького городка, превратившегося в центр мира. — Он говорил о колонии «Япония» и её развитии после уничтожения Токио. Был небольшой разговор между рыцарями и императором о каких-то аристократах. Ужин уже закончился, и я собирался просить разрешения уйти, когда он предложил мне пост премьер-министра.              Дедушка Милли сделал глоток из бокала, скривился и продолжил:              — Знаешь, весь ужин я чувствовал себя так, словно весь разговор был спланирован им. Что мной каким-то образом манипулировали. Это сложно объяснить… словно… он оценивал каждое моё движение, каждое моё слово и решал, о чём говорить.              Рубен сделал ещё один глоток и сказал:              — Не удивительно, что он смог достичь столь многого. Я имею в виду, завоевать весь мир. Его величество всегда превосходно играл в шахматы. Знаешь, даже когда он был маленьким, только Шнайзелю удавалось обыграть его. То есть, император всё ещё юн, всего на год младше тебя, Милли, но я говорю о времени, когда он был младше, — дедушка замолчал, словно вспоминая то время. — В любом случае, я отошёл от темы. Дорогая, тебе тоже следует пойти спать. Завтра большой день. Большой день… — и замолчал.              Милли встала и обняла своего дедушку. Они не двигались несколько мгновений.              — Спокойной ночи, дедушка, — сказала Милли, направившись в свою спальню.              — Спокойной ночи, дорогая, — услышала она в ответ.              Однако назвать ночь спокойной было нельзя. Милли несколько часов ворочалась, беспокоясь о дедушке и таинственном предложении. Её дедушка прав, Лелуш — манипулятор. Один из лучших в мире — если не самый лучший, учитывая, что он завоевал мир, — и все это, возможно, было частью большого плана, о котором знали лишь немногие.              На следующий день мать разбудила её поздно. Слуги, накрывавшие им ужин, накрыли завтрак и убрали его, пока она спала, но немного еды ей всё же оставили. Освежившись, Милли съела вкуснейший завтрак, слушая болтовню матери о приближавшемся бале. Ривал и её отец смотрели новости по телевизору, а дедушка пил кофе и читал газету. Сегодня Рубен выглядел собраннее и расслабленее, что не могло не радовать Милли. Можно было сказать, что он смирился с неизбежным и погрузится в работу, как только сможет.              — Милли, идём исследовать дворец, — предложил Ривал, когда она закончила завтракать.              — Конечно, — ответила Милли. Однако, когда они попытались покинуть покои, их остановили стражники, выставленные за дверьми. Ривала и Милли спросили, необходимо ли им что-то и после объяснений Ривала, что они хотели пойти прогуляться, сказали:              — Мне жаль, но Нулевой рыцарь приказал всем гостям оставаться в своих покоях для их же безопасности. Если вам что-то понадобится, звоните в звонок, и слуги вам помогут.              — Значит, мы заперты внутри до начала бала! Эх, я действительно хотел осмотреть дворец, — пожаловался Ривал. Стражник посмотрел на него скучающим взглядом. Они зашли обратно в покои.              После нескольких часов ничегонеделания (за которые всё те же слуги пришли и ушли, накрыв и убрав на этот раз обед), или, в случае Милли, беспокойства из-за таинственного предложения, или, в случае Ривала, беспокойства о Милли, беспокоившейся из-за таинственного предложения, и попыток смотреть телевизор или использовать находящиеся в покоях компьютеры, вернулась Саёко с четырьмя служанками, несущими коробки. Дедушка Милли провёл время за чтением файлов с информацией о действующих министрах и министерствах. Файлы были высланы императором, чтобы Рубен смог получить представление о людях, с которыми ему предстоит работать. Её родители провели время, разговаривая с многочисленными знакомыми по телефону о предстоящем бале.              — Эти леди помогут леди Эшфорд с макияжем и причёской, — объяснила Саёко. — Если вам понадобится ещё что-то, не стесняйтесь и звоните. Когда вы будете готовы, вас проводят в бальный зал — Вскоре она ушла, чтобы завершить «миссию», порученную ей императором. Визажистки оказались очень полезны, с точки зрения Милли: они даже помогли ей выбрать платье для бала.              Ей потребовалось больше часа, чтобы собраться, но результат того стоил. Милли знала, что была красавицей, но сейчас, как шептал ей червячок честолюбия, она выглядела сногсшибательно. Ривала, одетого в свой лучший костюм, хватило только на пораженное «Вау». Отец улыбнулся ей и недовольно посмотрел на Ривала. Тот никогда ему не нравился, и он вместе с матерью пытался пригласить какого-то аристократа в качестве её гостя, но Милли настояла. Дедушка тоже улыбнулся ей, а мать одобрительно кивнула. Милли знала: та надеялась, что дочь сможет привлечь внимание какого-нибудь вельможи. К тому же теперь их шансы выиграть в битве за место под солнцем резко возросли, учитывая новую должность её дедушки.              Сопровождающим снова, к её удивлению, был Нулевой рыцарь. Честное слово, ему будто нечем заняться, кроме как ходить за ними. Одет он был в парадный мундир Нулевого рыцаря.              — Лелуш, скорее всего, поговорит с тобой о предложении после бала, — сказал он ей, когда они слегка отстали от её семьи и Ривала, шедших впереди вместе с несколькими стражами. Путь от их покоев до бального зала был не самый близкий.              Милли на его слова могла только кивнуть.              — Лелуш послал тебя проводить нас? — спросила она прежде, чем поняла, что сказала. Глупый поступок. Милли на мгновение забыла, что они уже не в Академии Эшфорд и что она разговаривает не просто с Сузаку. Но он, похоже, не возражал и, улыбнувшись, сказал:              — Вообще-то, нет. Он и в аэропорт меня не посылал. О, он знал об этом, но не стал препятствовать, когда я попросил разрешения встретить вас в аэропорту, — Сузаку сделал паузу. — Привилегии его правой руки, я думаю. Также я приношу извинения за то, что ты не смогла покинуть свои покои сегодня днём. Я действительно запретил гостям перемещаться по дворцу без сопровождения ради вашей же безопасности: твою семью и некоторые другие выделил император. И некоторые не в меру любопытные личности пытались узнать почему, а это их совсем не касается. Ты сможешь изучить дворец завтра, если захочешь. Я выделил несколько стражников, чтобы они сопровождали тебя. — Милли не знала, стоит удивляться или нет, что Сузаку знает об их с Ривалом попытке покинуть покои. Но факту получения личной охраны удивляться определённо стоило.       — В любом случае, полагаю, последние сутки не были для тебя спокойными. — Милли взглядом попросила Сузаку не задавать вопросы, ответы на которые он сам знает. Сузаку продолжил: — Как я уже говорил, ты можешь отказаться. Помни об этом. Я не хочу, чтобы ты это делала. Но ты можешь, — он помолчал. — Но, прошу тебя, пожалуйста, не отказывайся. Согласись. Я знаю, что Лелуш попросит очень многое, и с моей стороны нечестно просить тебя согласиться, потому что тогда твоя жизнь уже никогда не будет прежней, но, пожалуйста, согласись. Я знаю Лелуша лучше всех… почти всех живых, поэтому могу сказать: он попытается отговорить тебя. Он попытается манипулировать тобой. Такова его натура. Но, что бы он не говорил, ему необходимо это. И какие бы причины он ни давал тебе, чтобы ты согласилась или отказалась, помни, что есть ещё одна причина, из-за которой я прошу тебя согласиться. Я расскажу о ней после вашего разговора.              Дальше они шли в молчании; Милли спрашивала себя, что же Лелуш собирается ей предложить, что он и Сузаку просят её согласиться по различным причинам.              Они дошли до дверей бальной залы, у которых Ривал и её семья ждали их. Сузаку первым зашёл внутрь. Её родители и дедушка последовали за ним, а она вошла вместе с Ривалом - в конце концов, он был её сопровождающим. Они пришли одними из последних.              Бальный зал был большим, прямоугольной формы со стеклянным куполом над центром. С одной стороны стояли столы с прохладительными напитками, а с другой — столики и стулья, чтобы гости могли отдохнуть. Императорский трон стоял напротив дверей. Центр был освобожден для танцев. В одном из углов сидел оркестр.              Её родители уже смешались с остальными гостями. Ривал нервно оглядывался, а её дедушка направился к какому-то толстому мужчине, пробормотав что-то похожее на «министр образования». Он уже вошёл в роль премьер-министра, хотя к работе приступит только через две недели. Милли огляделась, выискивая знакомые лица: некоторые её знакомые по школе и работе должны были быть здесь. Ей показалось, что она заметила Софи, школьную знакомую, но Милли не успела подойти к ней: в зал зашёл император и направился к своему трону. Оранжевый рыцарь вместе с шестью стражниками сопровождал его, Сузаку возник рядом с ним словно из ниоткуда. Император встал перед своим троном, развернулся к гостям и заговорил:              — Леди и джентльмены, подданные империи, я приветствую всех вас на праздновании прошедших со дня победы полгода. Сегодня исполняется шесть месяцев нашей победе над всем миром! Сегодня исполняется полгода с момента объединения мира! Моё имя Лелуш ви Британия, и это имя будущего!              Все в зале откликнулись:              — Да здравствует Лелуш!              После этого бал начался, и почти все разбились на пары и начали танцевать, в то время как император сел на свой трон. Ривал оставил её, чтобы взять напиток, и прежде, чем она смогла найти Софи, Милли почувствовала прикосновение к плечу, а развернувшись, нос к носу столкнулась с Ллойдом Асплундом, её бывшим женихом.              — Миледи, вы потанцуете со мной? — спросил он с улыбкой. Она подала ему руку, и они присоединились к танцующим.              — Эм… Ллойд, как твои дела? — спросила Милли.              — О, ты знаешь, работал над некоторыми проектами по поручению императора. Быть императорским главным исследователем — тяжкий труд, но мне нравится, к тому же Сесиль и Нина помогают мне, — ответил он, усмехнувшись.              — Значит, Нина жива, рада это слышать. Я беспокоилась за неё с тех пор, как, знаешь, ты похитил её, — сказала Милли, приподняв бровь. Ллойд усмехнулся.              — Ну, его величество приказал мне. Она была ему нужна… — он осекся и сменил тему: — Что ж, в любом случае Нина хотела прийти сегодня, но она плохо себя чувствует. Я могу попросить Сузаку, и, думаю, он согласится устроить вам встречу.              — Спасибо, я была бы рада.              Ллойд улыбнулся и кивнул. Они закончили танец. Затем Милли танцевала с Ривалом, с отцом, с дедушкой. В какой-то момент император покинул трон и смешался с гостями, всё ещё сопровождаемый стражами и либо Оранжевым рыцарем, либо Нулевым. Милли даже заметила, как Сузаку танцевал с какой-то милой японкой.              Она сидела за столиком со своей семьей и наблюдала за Ривалом, танцевавшим с бывшей одноклассницей, когда услышала, как её родители встали со словами:              — Ваше величество.              Лелуш подошёл к столику, кивнул её семье и подал Милли руку.              — Миледи, вы подарите мне танец? — спросил император, улыбнувшись.              Вокруг них все замолкли: император ещё никого не приглашал на танец. Отец слегка подтолкнул её, и она вложила свою ладошку в руку императора; они вышли в центр зала. Милли чувствовала чужие взгляды, но стоило Лелушу взмахнуть рукой, как все вернулись к своим прежним занятиям, хотя всеобщее внимание всё еще было сосредоточено на них.              — Прекрасно выглядишь, Милли, — сказал Лелуш во время танца.              — Благодарю, ваше величество. — Он усмехнулся. Это была такая привычная, знакомая усмешка — так привычно было видеть её на лице Лелуша, что Милли чуть не споткнулась. Усмешка стала шире.              — Подозреваю, Сузаку сказал тебе, что я хочу с тобой поговорить? — спросил он несколько нервно. Это было странно.              — Да, ваше величество.              — Хорошо, я пошлю Джеремию за тобой через несколько часов, — сказал он. И, грустно ей улыбнувшись, прошептал: — Я очень скучал по тебе, Милли. Действительно скучал. — Всего на мгновение он стал не Демоном-Императором, правителем мира, а просто Лелушем: красивым, харизматичным, умным, воспитанным, но ленивым Лелушем, её другом, — и Милли прошептала в ответ:              — Я тоже скучала, Лелуш. — Он вновь улыбнулся. Стоило танцу закончиться, как Демон-Император вернулся.              — Помни, я поговорю с тобой позже. — Словно Милли могла забыть. Император ушел, позвав: — Паттерсон, на два слова.              Милли вернулась за столик, за которым сидели её семья и Ривал. Дедушка и Ривал взволнованно смотрели на неё. Родители светились от счастья: для них всё происходящее было исполнением мечты, они наконец вернули власть. Но Милли за всю жизнь ни разу так не волновалась и не нервничала. Поэтому она сидела за столиком, отклоняла все поступившие ей после этого приглашения на танец и ждала.              Прошло примерно два часа, когда император объявил о назначении нового премьер-министра, и гости направились к её дедушке, чтобы поздравить его; пока все были отвлечены, Оранжевый рыцарь подошёл к ней и сказал:              — Следуйте за мной, миледи, я провожу вас к императору.