Как воспитать своего Шэнь Цинцю

Строгое обучение Шэнь Цинцю по распознаванию тёмных сущностей не прошло даром; Ло Бинхэ тоже распознал демона, приказав всем без промедления отойти от берега. Он сомкнул ладони, вызывая мощный столп огня и отбрасывая демона назад; воспользовавшись полученной передышкой, собрал обезумевших от испуга учеников и отвёл на безопасное расстояние, после чего выпустил сигнальные огни в небо. Это был сигнал тревоги, что им пришлось столкнуться с чем-то, что выходит за рамки их возможностей. Однако их сигнальный огонь оказался не единственным. Почти одновременно в нескольких концах ущелья взорвались фейерверки. Яркие брызги, окрасившие ночное небо необыкновенными красками — не более, чем болезненное напоминание о неоправданных ожиданиях. Оглушительные взрывы сигнальных огней смешались с воплями ужаса, мольбами о спасении со всех экранов одновременно; почти раскрашенная вручную иллюстрация преисподней. Без предупреждения экраны вдруг мигнули, после чего потухли один за другим, застигнув наблюдающих врасплох. Последним, что они услышали был короткий пронзительный вопль, после чего последний экран погас, погружая площадку во тьму. Шэнь Цинцю вскочил, узнав этот душераздирающий крик — костяной орёл, ещё один кровожадный монстр из мира демонов, которого здесь быть не должно. Не нужно было быть гением, чтобы понять — кто-то намеревался уничтожить всех молодых совершенствующихся и лишить старших контроля над ситуацией. Он не удостоил и толики внимания возгласы недоверия главы вершины Тяньи при появлении демонов, чья мощь во много раз превосходила существ, отбираемых для испытаний. Предчувствие беды только усилилось; первой мыслью Шэнь Цинцю был Ло Бинхэ. За ним всё ещё числился неоплаченный долг, он не мог позволить мальчику умереть. В одиночку у Ло Бинхэ были шансы выжить, но последнее, что он видел на экране это его ученик, защищающий слабых. Шэнь Цинцю отказывался смотреть, как Ло Бинхэ теряет свою жизнь ради тех, кто давно должен был отказаться от своего участия. Старый глава дворца, казалось, наконец пришёл в себя, выкрикнув: — Снимите заклятие! Настоятель сотен монахов храма Чжаохуа, наложивших заклятие на поддержание барьера, уже собирался применить Сжатие тысячи ли, однако, внезапно Юэ Цинъюань остановил его. — Его нельзя снимать! — Что это значит, Глава школы Юэ? Похоже, паника затуманила разум старика, и Шэнь Цинцю не сдержался от усмешки, пока кратко объяснял значение слов Главы школы: — Мы понимаем срочность ситуации, однако не стоит забывать, что барьер удерживает демонов в ловушке. Снятие барьера приведёт лишь к тому, что потоки нечисти хлынут на поселения простых людей. Разве не главная обязанность всех совершенствующихся — не допустить подобного? К паникующим заклинателям понемногу начала возвращаться возможность рационально мыслить, однако испуганный ропот не затих. — Если мы не можем позволить ученикам спастись бегством... тогда что же нам делать? — тупо спросил один из людей дворца Хуаньхуа, по-прежнему оцепеневший от шока. — В чём заключается ваше совершенствование? В полировке золота?! Шэнь Цинцю, сложив веер, уже в открытую глумился над школой, к которой и до этого не относился благосклонно. — Вы растеряли весь здравый смысл? Если они не могут выйти, тогда войдём мы и истребим всех демонических существ в ущелье. Или бегство это единственный выход, который пришёл вам на ум? — добавил он с усмешкой. Шэнь Цинцю бросил взгляд на Главу школы и других заклинателей Цанцюн, на их лицах не промелькнуло ни тени сомнений, после того, как он озвучил своё предложение; даже Шан Цинхуа решительно шагнул вперёд, хотя того и трясло от страха. Лю Цингэ кивнул ему, готовый подняться в воздух в любой момент. Юэ Цинъюань бесстрастно подвёл итог: — Мы можем только подозревать, что демоны — лишь уловка, чтобы ослабить ряды совершенствующихся, уничтожив юных потенциальных заклинателей, но наша первоочередная задача — спасти их. Школа Цанцюн собирается проникнуть в ущелье, чтобы устранить угрозу, кто-нибудь готов присоединиться? Старый глава дворца немедленно дал своё согласие, конечно же, он готов. В конце концов, именно его школа внесла наибольший вклад в ресурсы и участников; потери будут несоизмеримыми. Призыв Юэ Цинъюаня придал смелости многим другим совершенствующимся, что также выразили желание войти в ущелье Цзюэди. Стоило им достигнуть входа, Шэнь Цинцю взял Юэ Цинъюаня под руку. — Цинцю? — Знаю... Если ситуация выйдет из-под контроля, Сюаньсу покинет ножны. Юэ Цинъюань, поклянись, что несмотря ни на что, ты не активируешь его первоначальную форму. Голос Шэнь Цинцю звучал низко и настойчиво, а хватка была болезненной. На мгновение на лице Юэ Цинъюаня промелькнуло сомнение. — Цинцю, я... Он осёкся, встретив ещё один резкий взгляд. Хватка на его локте стала сильнее, ногти впились в кожу. — Разве ты не практиковал истребление без применения своего клинка? Не добавляй мне ещё больше тревог, Юэ Цинъюань. Если с тобой случится что-то серьёзное, что будет со школой? — Шэнь Цинцю и не пытался скрыть тот факт, что играл на чувствах Юэ Цинъюаня. Наконец тот кивнул, принимая поражение, и прошептал: — Я обещаю, Сяо Цзю... Он пошёл вперёд, и Шэнь Цинцю ощутил вдруг досаду, что не мог следовать за ним по пятам и самому убедиться, что тот сдержит данное слово. Вместо этого он поманил Лю Цингэ, который также с нетерпением ожидал возможности войти в Цзюэди. — Тебе что-то нужно? — голос прозвучал резко. И не случайно — оба понимали, сейчас перед ними стоит более насущная проблема, требующая решения. Шэнь Цинцю кивнул, приблизившись вплотную и прошептав над самым ухом: — Когда войдёшь, убедись, что твоя зона истребления не покидает периметр Чжанмэнь-шисюна. Если почувствуешь что-то необычное, отыщи его как можно скорее. Лю Цингэ прищурил глаза, безмолвно спрашивая, почему. Глава их школы явно гораздо могущественнее его, он не видел причин присматривать за ним. Шэнь Цинцю замешкался. Эта тайна связывала лишь Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюаня, однако, не было нужды открывать полную правду Лю Цингэ. Желая прояснить положение вещей, он ответил: — Незажившая травма. Она не доставляет неприятностей, если он не перенапрягается. Но, учитывая текущую ситуацию, этого учителя беспокоит безрассудство Чжанмэнь-шисюна. Если разбередить старую рану, неизвестно, к каким внутренним травмам это приведёт, или даже к искажению Ци. При упоминании недуга глаза шиди непроизвольно расширились. На своём опыте испытав тревожную пустоту и путанность сознания, вызванную искажением Ци, он боялся представить, что случится, если кто-то, столь могущественный, как Юэ Цинъюань, впадёт в подобное состояние. Осознавая возможные страшные последствия, он ответил согласием на просьбу Шэнь Цинцю. Перед тем как уйти, горный лорд напомнил: — Поскольку это касается Главы школы, надеюсь, Лю-шиди сохранит эту информацию в тайне. Даже от него самого. Тот ещё раз кивнул и растворился в толпе, намереваясь отыскать Юэ Цинъюаня. Шэнь Цинцю собирался отправиться своим путём, когда к нему бросились четверо его учеников, выбранные для выполнения незначительных поручений, во главе с Нин Инъин: — Учитель, Ин-эр и старшие братья хотят помочь! Она сразу перешла к делу, не желая терять время на пустые формальности. У Шэнь Цинцю не было настроения иметь дело со своевольными молодыми девицами, однако он сразу понял — это не просто дерзость; Нин Инъин решительно приподняла подбородок, глаза горели праведным беспокойством. Мин-шисюн и А-Ло сейчас заперты в ловушке вместе с другими учениками, Нин Инъин не могла оставаться в стороне пока остальные собирались на подмогу. Шэнь Цинцю понимал, что должен отговорить их; их навыки и вполовину не были сравнимы с выбранными для участия в испытании учениками. Но он и не собирался их баловать, оберегая от любой опасности словно курица-наседка; к тому же, зная детей, они проберутся следом, стоит ему только отвернуться. Он кивнул, но изложил неукоснительные правила: — Ваши навыки не столь развиты, поэтому вы четверо должны держаться вместе. В ваших силах победить демонов низшего ранга, но если встретите того, кого не сможете распознать, не пытайтесь одолеть его. В целях безопасности, держитесь поближе к периметру Лю-шиди. Если станет слишком опасно, не стесняйтесь звать своего шишу, вам понятно? Все ученики твёрдо кивнули, вздохнув с облегчением, что Учитель не обругал их и не заставил остаться здесь, поскольку, по правде говоря, именно такой реакции они ждали. Они поторопились догнать Лю Цингэ, понимая, что в основе этих инструкций лежало беспокойство Шэнь Цинцю за их безопасность. Само собой, Шэнь Цинцю не стеснялся в выражениях, когда разговор заходил о горном лорде пика Байчжань. Его навыки общения оставляли желать лучшего, но с точки зрения боевых способностей, не существовало никого надёжнее, чем он. Шэнь Цинцю чувствовал, что ему почти не горько признаваться в этом самому себе; по крайней мере, если что-то случится, он может рассчитывать на Лю Цингэ. Хоть какая-то польза от их затянувшегося недоразумения. Наконец он пересёк границу ущелья Цзюэди, в поисках Ло Бинхэ лавируя между выступами скал на Сюя, попутно уничтожая любую нечисть на пути. Несмотря на свою уверенность, что ситуация пока не стала экстренной, в животе тянуло от странного чувства. На миг ему даже стало любопытно, было ли это беспокойство или же интуиция пыталась его о чём-то предупредить. Тревожное ощущение внизу живота, похоже, усиливалось по мере того, как он продвигался в избранном направлении, наполняя его странной уверенностью, что Ло Бинхэ где-то поблизости. Стоило ему спуститься чуть ниже, как из леса раздался пронзительный визг. Дремучий бурелом внизу чуть поредел, открывая вид на тело молодого ученика, которое почти досуха высосал паук-призрак. Шэнь Цинцю метнул сгусток духовной энергии, пригвоздив демона на месте. Он окинул взглядом поляну, пересчитывая оставшихся учеников, чей внешний вид оставлял желать лучшего. Лишь Ло Бинхэ по-прежнему держал спину прямо и, на первый взгляд, был в полном порядке. Взгляд ученика прояснился, заметив учителя. Ло Бинхэ чувствовал, что Шэнь Цинцю может прийти, надеялся, что Учителю удастся разыскать их в этом огромном ущелье; томящее покалывание в груди твердило, что он непременно получит то, на что надеялся. — Учитель, этот ученик знал, что вы придёте спасти нас! — Не теряй бдительности. Вы все, если не в состоянии сражаться, то вложите мечи в ножны, дабы избежать травм, — приказал Шэнь Цинцю. Он понимал, что они держатся на ногах только благодаря напряжённой ситуации. Как только всё закончится, они рухнут без сил, будто безвольные марионетки, чей кукольник безжалостно отсёк нити ножом. Оцепеневшие от страха, ученики только рады были последовать совету старейшины и немедленно убрали мечи. Шэнь Цинцю слабо ощущал чистую ауру недалеко от них, немного напоминающую изысканные травы, растущие в этом ущелье. Он подозвал своего ученика, намереваясь изложить свой план: — Бинхэ, держим путь в том направлении. Этот учитель будет замыкающим. — Учитель, этот ученик должен быть замыкающим, — возразил Ло Бинхэ, не желая, чтобы его Учитель рисковал своей жизнью из-за них. Шэнь Цинцю не собирался терять время на пустые споры, одарив его суровым взглядом. — Вой Человекоголового паука привлечёт ему подобных. Если так ценишь жизнь этого учителя, делай, как я говорю. Этих слов оказалось достаточно, чтобы упрямый ученик подчинился, понимая, что сейчас не время и не место для пререканий. Как только он встал во главе их небольшого отряда и, словно пастух, повёл за собой стадо безвольного молодняка, раздался пугающий шелест, и этот звук стремительно приближался. Шёлковые нити скользили смертоносными лианами вниз, пока Ло Бинхэ вёл свою группу вперёд так быстро, как только мог. Шэнь Цинцю подхватил с земли горсть листьев, зарядил их духовной энергией, направляя туда, где в тени деревьев шевелились зловещие тени. Несколько пауков-призраков тяжело рухнули вниз, словно перезревшие плоды, пронзённые импровизированными снарядами. Ло Бинхэ особенно любил эту технику Шэнь Цинцю, в глубине души сетуя, что не может остановиться и вдоволь насладиться зрелищем. Всё-таки, перед ним стояла не менее важная задача уничтожения демонов, встречающихся на пути их небольшого отряда. Усилиями учителя и ученика пика Цинцзин большинство препятствий оказалось беспощадно разрушено. В конце концов, им удалось добраться до места, к которому жуткие пауки отказались приближаться, останавливаясь перед невидимой глазу границей. Ученица дворца Хуаньхуа спросила, затаив дыхание: — Старейшина Шэнь, почему они больше не нападают? Оказавшись в безопасности, Шэнь Цинцю почувствовал, что настало время молодым людям набраться ума. Ло Бинхэ также ничего не угрожало, и он мог позволить себе немного расслабиться. — Разве вы не ощущаете духовную энергию, окружающую эту поляну? Она исходит от чрезвычайно редкого природного сокровища — Тысячелетнего Очищающего Снежного Лотоса. Чистота его духовной силы удерживает демонический род в страхе, — безошибочно определил он; меньшего от горного лорда пика Цинцзин, которому известно почти всё, никто не ожидал. Ло Бинхэ не отходил от него ни на шаг, лишь ясный взгляд немного потемнел от беспокойства. — Учитель, может ли этот ученик узнать о том, что происходит снаружи? Несмотря на то, что он был неимоверно счастлив, когда Шэнь Цинцю пришёл спасти их, он всё ещё не знал, отчего вдруг все начали выпускать сигнальные огни. Веер Шэнь Цинцю не смог скрыть его хмурый взгляд. — Собрание союза саботировали. Старшим заклинателям пришлось вмешаться, чтобы спасти учеников и уничтожить тёмных существ. В этом месте мы в безопасности от большинства из них. Услышав последнюю фразу, ученики с облегчением опустились на землю, долгое напряжение оставило их. Старейшина собирался обдумать дальнейший ход действий, когда раздавшийся сбоку шорох привлёк внимание учителя и его ученика, что неотступно следовал за ним. Тем, кто выбрался из кустов, оказался довольно потрёпанный Шан Цинхуа, за которым следовало несколько израненных учеников школы Цанцюн. Он просиял, увидев Шэнь Цинцю, и поспешил провести учеников сквозь защитный барьер. — Увидев Шэнь-шисюна, моё сердце, наконец, может успокоиться, — столь неловкие слова на удивление прозвучали естественно, столько искренности было в его неподдельном счастье. Шэнь Цинцю в полной мере мог понять чувства Шан Цинхуа, пик Аньдин не из тех, кто вступал в бой. — Этого учителя удивило, что ты не только вызвался добровольцем, но и смог спасти учеников нашей школы. Титул горного лорда поистине не стоит недооценивать. Он выразил своё искреннее мнение; Шан Цинхуа никогда не был в числе тех, кто сражался на передовой. Как правило, он производил на Шэнь Цинцю впечатление труса и слабака. Неоспоримым, однако, был и тот факт, что несмотря на дурное впечатление, у Шан Цинхуа оказалось достаточно способностей совершенствоваться до уровня горного лорда. Неуверенный, было ли это похвалой или саркастическим замечанием, Шан Цинхуа смущённо почесал щёку. — Наши ученики угодили в ловушку; даже если люди пика Аньдин не могут принести настоящую пользу в битве, как может горный лорд остаться в стороне и просто смотреть? — Ценность пика Аньдин зависит от поведения лидера. Но предлагаю оставить этот разговор на потом. Этот учитель отправится разведать обстановку, мы не можем рисковать, собрав здесь столько учеников. Шан-шиди, забота о детях остаётся за тобой, — распорядился Шэнь Цинцю, покидая барьер и расправляясь с оставшимися пауками-призраками взмахом веера. Ло Бинхэ выскочил следом, твёрдо заявляя: — Этот ученик будет сопровождать Учителя в этом задании! Шэнь Цинцю бросил на него взгляд через плечо, однако не стал останавливать. Лучше было держать Ло Бинхэ поблизости, тем более, что мальчик оказался более чем способен позаботиться о себе. Они прокладывали себе путь в полном молчании, убивая всех тёмных существ, что попадались им на пути. Внезапно неестественная тишина леса заставила Шэнь Цинцю насторожиться, когда земля вдруг задрожала с такой мощью, что даже Шэнь Цинцю с трудом удалось сохранить равновесие. Оглушительный рёв разверзнувшейся земли вскоре стих, однако Шэнь Цинцю не спешил ослаблять бдительность. Даже воздух, казалось, стал более тяжёлым и гнетущим, рождая жуткое ощущение среди листвы ущелья Цзюэди. — Учитель, это землетрясение... — Должно быть, Бесконечная Бездна разверзлась. Бесконечная Бездна это уникальное пространство, существующее между Царством Людей и Царством Демонов, наполненная множеством неизведанных существ и смертельных ловушек. Само собой разумеется, ни один человек не мог пережить падения в Бездну. Открытие пространства также означало, что оба мира пересеклись. Учитель и ученик затаили дыхание, наблюдая, как лес впереди освещается тусклым багряным светом, и среди этого мягкого свечения выступила одинокая фигура. Когда незнакомец оказался достаточно близко, Шэнь Цинцю понял, что никакой человек не мог обладать столь безразличным выражением лица и бледностью. С момента вторжения Ша Хуалин он не встречал демона, столь похожего на человека. Шэнь Цинцю хранил молчание, пристально изучая незнакомца напротив. Поэтому, то, что Ло Бинхэ встанет перед ним, загораживая собой и поднимая меч Чжэнъян в оборонительном жесте, стало для него полнейшей неожиданностью. Рьяный щенок вообразил себя сторожевой собакой, воспитания всё ещё не достаёт; именно так продолжал думать Шэнь Цинцю, твёрдым голосом одёргивая ученика: — Отойди в сторону, Бинхэ. Он тебе не по зубам. Однако демона, казалось, больше заинтересовал именно ученик. Некоторое время он пристально разглядывал Ло Бинхэ, в ледяных глазах вспыхивало нечто, похожее на любопытство. — Ты ученик Цанцюн? — Ученик школы Цанцюн с пика Цинцзин, Ло Бинхэ, приветствует Ваше Превосходительство. Бесстрашно ответил Ло Бинхэ, отказываясь отступать, несмотря на предупреждение Шэнь Цинцю. Демон продолжал внимательно изучать его, наконец изрекая нечто, что привлекло внимание Шэнь Цинцю. — И бессмертный, и демон, любопытное существо. Почему же ты не возвращаешься к своим корням, оставаясь вместо этого с мерзкими людишками? То, как говорил этот демон, звучало, словно Ло Бинхэ являлся наследником демонического рода. Шэнь Цинцю почти забыл о серьёзности ситуации, в которой они оказались, предчувствуя, что стоит на пороге важного открытия. Он заметил ошеломлённый взгляд своего ученика, невольно задавшись мыслью, стали ли для него слова демона неожиданностью. В любом случае, если Шэнь Цинцю хотел получить ответы на свои вопросы, он не мог задать их в присутствии мальчика. — Бинхэ, вернись к Шан-шиди немедленно. — Этот ученик не оставит Учителя. К тому же, не похоже, что Его Превосходительство собирается нас отпустить. Мы можем лишь вступить в бой. Шэнь Цинцю с трудом подавил желание приложить ко лбу ладонь. Быть упрямым это одно, но он никогда не учил Ло Бинхэ такой дерзости и своеволию. — В таком случае, твои глаза хуже, чем подозревал этот учитель. Считаешь себя достойным скрещивать клинки с Мобэй Цзюнем? Наконец, похоже, Мобэй Цзюнь удостоил его своим вниманием. Он слегка повернул голову в сторону Шэнь Цинцю. — Горный лорд пика Цинцзин в очередной раз доказал своё благоразумие и осведомлённость. Шэнь Цинцю мысленно усмехнулся. Он заметил корку инея, покрывшую траву возле ног демона. Лишь одно существо могло столь хорошо управлять льдом и производить подобное впечатление одним лишь своим присутствием. Шэнь Цинцю внутренне подобрался. Он вспомнил, что всем демонам, принадлежавших роду Мобэй Цзюня присуща уникальная черта — перенимать силы предыдущего поколения. Не имея возможности оценить истинную глубину его мощи, невозможно выстроить линию обороны, что делало демона перед ними по-настоящему смертоносным. Не став ждать, Мобэй Цзюнь нанёс первый удар. Шэнь Цинцю ожидал нападения, отталкивая Ло Бинхэ в сторону, прежде чем заблокировать удар своей ладонью. Демоническая энергия хлынула, будто мощный кулак, прямо к его груди, но Шэнь Цинцю не зря считался, возможно, самым большим упрямцем на пике Цинцзин. Он без промедления встретил коварную атаку Мобэй Цзюня, хотя в теле уже начала накапливаться тупая боль, демоническая энергия просачивалась глубоко под кожу словно яд. Видя, как его Учитель стойко выдержал удар, Ло Бинхэ, не колеблясь, атаковал со стороны. И всё же Чжэнъян оказался легко пойман и выхвачен из его рук, доказывая разницу способностей Ло Бинхэ и Мобэй Цзюня. Демон отбросил меч прочь, разбив вдребезги подавляющей демонической энергией. Одновременно Мобэй Цзюнь остановил свою атаку на Шэнь Цинцю, на его губах играла снисходительная улыбка. — Будь у вас в запасе ещё тридцать лет совершенствования, возможно, вы смогли бы считаться противником. Услышав эти слова, Шэнь Цинцю издал глухой рык. Он не подвергался подобному оскорблению со времени своего первого поединка с Лю Цингэ, и в то же время нанесённая обида стала прямым доказательством того, что Мобэй Цзюнь стоял на один уровень выше его. Однако, он не успел ответить на оскорбление тем же; ледяной воздух предупредил Шэнь Цинцю о надвигающейся атаке. Из воздуха материализовались тёмные ледяные мечи, образуя смертоносный массив, направленный прямо на него. Именно это и имел в виду Мобэй Цзюнь: он не собирался давать Шэнь Цинцю возможности провести эти тридцать лет. Шэнь Цинцю мрачно подумал, не станет ли это ущелье для него могилой, инстинктивно понимая, что уклониться от подобной атаки выше любых человеческих сил, и даже одна царапина будет означать прикосновение проклятого льда. В миг, когда мечи двинулись вперёд, Шэнь Цинцю приготовился уклоняться, но ни один из клинков не сдвинулся больше, чем на дюйм, рассыпаясь мельчайшими частичками пыли. Пустым взглядом он смотрел на мерцающие осколки, опадающие вниз, словно снегопад огней. Медленно и бессмертный, и демон повернулись к оставшемуся участнику этой сцены. Ураган мощной энергии окутывал молодого юношу, на нежном лице застыло выражение абсолютной ярости. Ло Бинхэ отказывался воспринимать происходящее как поединок. Видя, как Шэнь Цинцю пытается сдержать кровавый кашель, для него это выглядело лишь издевательством над его Учителем. Очевидная опасность для жизни Шэнь Цинцю будто сломала в нём что-то. Он бросился вперёд, не обращая внимания ни на сломанный меч, ни на собственную жизнь. Он обменивался ударами с Мобэй Цзюнем, пуская в ход только кулаки, и, похоже, битва с Ло Бинхэ стала для демона более интересным развлечением. Ущерб, который они наносили, был неизмерим, но Шэнь Цинцю мало беспокоило проявление грубой силы. Увидев, как Ло Бинхэ на равных бьётся с демоном, Шэнь Цинцю вспомнил те странные слова Мобэй Цзюня, и всё встало на свои места. Родившаяся тогда догадка, что он запрятал глубоко в своём разуме, вернулась с сокрушительной силой. Сердце его оцепенело словно камень, пока он медленно восстанавливал в уме возможный сценарий, попутно пуская энергию по телу для исцеления от полученных травм. Главная ирония состояла в том, что в эту теорию Шэнь Цинцю верилось гораздо больше, чем в ту околесицу, что им скормили много лет назад. Однако, если его теория окажется верна, Шэнь Цинцю подвергался растущему риску. Всё происходило слишком быстро, чтобы он смог составить подходящий план для выхода из ситуации. Тем временем, Мобэй Цзюнь, кажется, осознал всю силу Ло Бинхэ, щёлкнув пальцем по лбу. Красный свет вспыхнул на лбу юноши и превратился в яркую печать. Витиеватый пламенный узор отобразился в слегка расширенных зрачках Шэнь Цинцю, словно обманчивое отражение на поверхности воды. Ло Бинхэ корчился в ярости, будто не мог понять, что с ним происходит. Шэнь Цинцю ощутил прилив демонической энергии, плотным потоком вырвавшейся из тела ученика и устремившегося к Мобэй Цзюню, но тот рассёк его пополам. И всё же демон выглядел довольно удивлённым. — Любопытно. Мне всё ещё интересно, почему ты продолжаешь оставаться в Царстве Людей вместо того, чтобы вернуться к своим истокам? Слова Мобэй Цзюня не достигли ушей того, кому предназначались, однако, Шэнь Цинцю их услышал. Теперь он видел возможный путь, маленький, но смертоносный способ отсрочить неизбежное. Он даже не стал смотреть, как фигура Мобэй Цзюня исчезает во мраке, поднимаясь навстречу своему ученику. Ло Бинхэ не сдвинулся с места, глядя прямо перед собой пустым взглядом, но каким-то образом воздух вокруг него оставался враждебным. Шэнь Цинцю видел, что мальчику сложно контролировать только что обретённую силу. Подумать только, кто же знал, что однажды настанет день, когда Шэнь Цинцю дважды задумается перед тем, как совершить зло. У него не было времени размышлять, если он боялся упустить эту возможность; он должен принять взвешенное решение здесь и сейчас. «Хуа Цин, в этом состояло твоё предсказание?.. Ахаха, понятно... понятно. Кто ещё мог быть способен на подобную жестокость?» Заклинатель рассмеялся в ответ на подобные мысли, внутренне содрогаясь от того, что неминуемо должно было случиться. Он сделал свой выбор. Ему пришлось унять дрожь в руке, прежде чем дотронуться до акупунктурных точек, стабилизируя потоки энергии Ло Бинхэ. Изобилие демонической энергии срикошетило, заставив Шэнь Цинцю закашляться кровью; он сглотнул, чувствуя в горле неприятный металлический привкус. Эта сцена, казалось, привела Ло Бинхэ в чувство. — Учитель, вы в порядке? Мальчик даже не заметил, что сам стал причиной этого состояния учителя, настолько его разум оказался запутан высвобождением демонических способностей. Шэнь Цинцю проигнорировал руки мальчика, что в обеспокоенном жесте пытались поддержать его, приблизившись к разлому Бесконечной Бездны. Озадаченный и полный нехороших предчувствий из-за слов Мобэй Цзюня, Ло Бинхэ поравнялся со своим Учителем. Бурлящий воздух, очаги тьмы, пузырящаяся магма и тысячи вскинутых рук, потонувших в багряном свете, создавали прекрасную в своей жуткой красоте картину ада. — Смотри внимательно, Ло Бинхэ. Не каждому выпала удача наблюдать Бесконечную Бездну, даже среди совершенствующихся. — Учитель, почему Бесконечная Бездна столь... ужасна? Ло Бинхэ позволил себе немного расслабиться, заметив, как Учитель вернул себе привычную невозмутимость. Размышляя над вопросом ученика, Шэнь Цинцю положил ладонь ему на спину и послал поток духовной энергии, чтобы стабилизировать меридианы. В голове вдруг родилась непрошенная мысль, когда за последние несколько лет спина Ло Бинхэ успела стать такой широкой? — Если этот учитель возьмёт на себя смелость предположить, то это из-за того, что Бездна — своеобразная граница между Царством Людей и Царством Демонов. Благодаря своей неистовой природе Бездна заработала себе дурную славу. Говорят, ни один человек не спасётся, если упадёт вниз. — Учитель, этот ученик в порядке, вам стоит поберечь свою духовную энергию... Шэнь Цинцю проигнорировал просьбу Ло Бинхэ. Вместо этого он задал своему ученику вопрос. На протяжении всего разговора взгляд мужчины не покидал безнадёжный пейзаж Бесконечной Бездны. Багровые блики, что она отбрасывала на его лицо, делали его образ ещё более неземным. — Ло Бинхэ, что по твоему мнению способно помочь выстоять перед лицом великих невзгод и невообразимых страданий? Это вера? Или же ненависть? — Уровень философии слишком сложен для этого ученика... Но я думаю, что это вера. Кто бы мог подумать, что Ло Бинхэ выберет веру. Шэнь Цинцю готов был рассмеяться в голос, бедный ребёнок. Он не удосужился спросить, хватит ли веры Ло Бинхэ, чтобы провести его сквозь это испытание. Дрожь в руке давно прекратилась. Что ж, тогда это станет последним уроком. — Вот как?.. Тогда, давай посмотрим, изменится ли твоё мнение после возвращения на земли живых. Он вложил в свою ладонь столько сил, сколько мог, без предупреждения толкая Ло Бинхэ с обрыва. — Учитель?! Ло Бинхэ закричал, переворачиваясь в падении, чтобы взглянуть на Шэнь Цинцю. Пусть его разум всё ещё был не в силах осознать происходящее, рука инстинктивно потянулась к протянутой руке Шэнь Цинцю. Если бы его Учитель приложил немного усилий, они бы соприкоснулись пальцами. Так же, как он не хотел верить в то, что сделал с ним Шэнь Цинцю, Ло Бинхэ отказывался верить, что его любимый Учитель спокойно смотрит и не берёт его за руку. Смятение на его лице сменилось опустошением, когда осознание обрушилось на его разум несокрушимой лавиной, и к тому времени, как он исчез из поля зрения, глаза Ло Бинхэ уже потускнели от беспросветного отчаяния. Шэнь Цинцю не отворачивался, стараясь запечатлеть чужое лицо в памяти. Когда мальчик исчез в багряном сиянии и отзвуки его крика более не отражались от скалистых выступов Бездны, он взглянул на свою ладонь. Выражение лица Шэнь Цинцю оставалось безмятежным, не выдавая ни толики бушующих внутри эмоций. — В конце концов, мне суждено было окрасить эти руки кровью... Горный лорд пика Цинцзин остался стоять в одиночестве на краю, молча наблюдая, как Бесконечная Бездна закрывается вновь. Там его и обнаружили, когда истребление вырвавшихся тёмных сущностей завершилось, и все ученики оказались в безопасности. Шэнь Цинцю нигде не было; Юэ Цинъюань и почти все остальные горные лорды вместе с учениками прочесали местность, обнаружив Шан Цинхуа, усердно защищающего спасённых учеников. Он также был одним из тех, кто последним видел Шэнь Цинцю. Пройдя весь путь по его стопам, они вышли к разрушенным окрестностям. Именно Мин Фань первым заметил — что-то было не так. Он уловил краем глаза отблеск света, и недалеко от них разглядел забытый в траве сломанный меч. В сердце закрались нехорошие предчувствия, он подошёл ближе и испытал одно из самых сильных потрясений в своей жизни. Это оказался Чжэнъян, личное оружие Ло Бинхэ. Нин Инъин проследила за его взглядом, обескровленные губы мелко задрожали. — Это ведь Чжэнъян А-Ло, ведь так? Почему он расколот? Мин-шисюн, ты думаешь... ты думаешь, что-то случилось с... — Шимей, мы должны продолжать искать Учителя... Мин Фань и сам удивился, как спокойно прозвучал его голос; он снял верхнюю одежду, чтобы собрать осколки под спокойными взглядами всех остальных. Терпеливо дождавшись, когда он закончит, они продолжили поиски, чтобы обнаружить одиноко стоящий силуэт. Шэнь Цинцю казался настолько погружённым в свои думы, что даже не заметил приближение Юэ Цинъюаня и остальных. — Цинцю? Юэ Цинъюань неуверенно окликнул его. Шэнь Цинцю обернулся, чтобы наконец взглянуть на них, лицо не выражало никаких эмоций. Юэ Цинъюань ощутил почти физические страдания, найдя своего всегда хладнокровного брата в таком состоянии, но так и не смог подобрать подходящих слов, когда вперёд выступил Мин Фань. Главный ученик, казалось, колебался, но всё-таки приблизился к своему Учителю, медленно разворачивая свёрток в своих руках, где в складках ткани покоились осколки меча. — Учитель, я... Мы нашли осколки Чжэнъяна по дороге сюда. Шиди Ло, он...? Мин Фань осмелился взглянуть в лицо учителю, следя за его реакцией. Шэнь Цинцю некоторое время смотрел на осколки, прежде чем лёгкая улыбка скользнула по его губам. Не только ученики пика Цинцзин, но и все присутствующие пришли в смятение, увидев его с таким выражением лица впервые в жизни. — Хах... — Учитель? Мин Фань вздрогнул, услышав смешок Шэнь Цинцю, но спустя мгновение заклинатель уже в полный голос расхохотался низким глубоким смехом. Те, кто его слышал, однако, поймали себя на мысли, что впервые на их веку гордый лорд пика Цинцзин издавал столь душераздирающие звуки. Нин Инъин в полной мере ощутила скрытую боль, что переживал её Учитель, глаза девушки наполнились слезами, и она расплакалась, медленно начиная понимать странное поведение Шэнь Цинцю. На фоне удушающих рыданий его ученицы смех Шэнь Цинцю оборвался, и он опустил голову, уставившись в землю, бросив лишь одно предложение. — Этот учитель и его ученик столкнулись со свирепым демоном... и он оказался сброшен в Бесконечную Бездну.