Как воспитать своего Шэнь Цинцю

Вернувшийся в Царство Людей Ло Бинхэ принёс неутешительные новости, равно как и возвратившийся с Совета совершенствующихся Юэ Цинъюань. На всеобщем собрании первым взял слово глава школы, сообщив о результатах своей поездки. Хотя само путешествие нельзя было назвать утомительным, их лидер выглядел изрядно уставшим. Шэнь Цинцю было знакомо это унылое выражение лица — так Юэ Цинъюань выглядел всякий раз, когда приходилось общаться с неприятными людьми. Каким бы святым он ни казался, терпение Юэ Цинъюаня не всегда распространялось за пределы родной школы, а тем более на сборище шутов, с которыми им уже приходилось сталкиваться на Совете в храме Чжаохуа. — В последнее время активность демонов необычайно возросла во всём Царстве. В свете предполагаемого наступления армии демонов, неуклонно движущейся к границам, есть вероятность, что мятеж направлен на то, чтобы наше Царство погрузилось в хаос. Учитывая решение, принятое во время предыдущего Совета... Собравшиеся пришли к единогласному мнению, что школа Цанцюн и дворец Хуаньхуа должны остановить вторжение, дабы доказать искренность своих намерений и состоятельность идеи заключения перемирия с Царством Демонов. Вершина Тяньи, храм Чжаохуа и независимые совершенствующиеся сосредоточат свои усилия на подавлении беспорядков в пределах Царства. Шэнь Цинцю коротко кивнул: чего-то подобного он и ожидал. После его язвительных слов, брошенных в адрес совершенствующихся, разве что такой святой человек, как Учэнь, встанет на его сторону. Предложения помощи в устранении внутренних беспорядков уже было вполне достаточно. С другой стороны, люди продолжали платить заклинателям за свою защиту, вряд ли эти пройдохи так легко отказались бы от своей прибыли. Горный лорд пика Цинцзин спрятал лукавую ухмылку за раскрытым веером, взгляд остановился на знакомой фигуре. — Бинхэ, какие у тебя новости? С какой численностью нам придётся иметь дело? Ло Бинхэ захватило ощущение, будто он снова вернулся в далёкое прошлое. Участие в обсуждении крупномасштабных сражений было одним из самых ярких воспоминаний тех времён, когда он подавлял восстание в Царстве Людей, однако присутствующие лица тогда были совершенно другими. Места за столом переговоров занимали знаменитые демоны со всех сторон света, многие из которых приходились ему родственниками, благодаря жёнам и наложницам, которых он заполучил в свой гарем. А положение его Учителя занимал старый глава дворца, его тесть, так убедительно играющий свою роль советника по делам Царства Людей. Он всегда ценил хитрость и коварство старого бессмертного. Вот только теперь он знал цену его верности. Отогнав призраки прошлого, повелитель демонов жестом пригласил Ша Хуалин выступить от его имени. Неприятные воспоминания пробудили в нём застарелый гнев, и он не мог позволить оскорбительным замечаниям сорваться с языка. Поддавшись своей пугающей одержимости, Ло Бинхэ протянул под столом руку, чтобы схватить ладонь Учителя в бессознательном поиске утешения. В отличие от всегда холодного выражения лица бессмертного, его кожа оставалась мягкой и нежной на ощупь. Краем глаза он поймал неодобрительный взгляд Шэнь Цинцю, но Ло Бинхэ не считал себя настолько тактичным, чтобы внять тонкому предупреждению. Даже вероятность предстоящего наказания не пугала полудемона. Шэнь Цинцю — его дом, обещанный лишь ему и никому другому. Грудь его наполнило нежное ощущение тепла, такое неуместное сейчас перед лицом непредвиденной угрозы. Ло Бинхэ не составит труда выиграть эту войну. Он готов даже выжечь всё поле битвы до основания, стоило только Учителю попросить об этом, но до настоящего времени планы Шэнь Цинцю оставались тайной. — Силы составляют около трети боеспособной части Царства Демонов. В основном армия мятежников состоит из недовольных дворян, их кланов и последователей, которые отказываются подчиняться воле моего Господина, но также... Если верить донесению шпиона, которого мы внедрили, они отказываются принять идею перемирия с Царством Людей, — отчёт Ша Хуалин оказался кратким и чётким. Казалось, демонесса пребывала в скверном настроении, под её красиво очерченными глазами залегли глубокие тени. Ци Цинци раздражённо постучала пальцами по столешнице. Пусть она и была женщиной, но её нрав был немногим лучше, чем у Лю Цингэ, что могло означать только одно — она терпеть не могла интеллектуальные игры. — Вопрос перемирия всё ещё обсуждается, а они уже собирают восстание? Похоже, мы недооценили информационные ресурсы мятежников. Кто их лидер? Горный лорд пика Сяньшу чувствовала, что за всем этим крылось что-то ещё, а женская интуиция никогда её не подводила. Ша Хуалин ощетинилась, слабый демонический туман окутал её тело, выдавая обуревающую девушку ярость. Никто из совершенствующихся ничем не выразил своего почтения Ло Бинхэ, который занимал место за столом наравне со всеми, а Лю Цингэ открыто бросал сердитые взгляды в его сторону. Понимая, что замешательство плохо отразится на репутации её командующего, демоница быстро подавила опасную ауру, хотя её красивые черты лица по-прежнему оставались искажены гневом. — Их главарём выступил мой никчёмный отец — Цзючжун-цзюнь. Он, будучи главой всего этого сброда, не заслуживает внимания. То, что важно сейчас — их источник информации. Мы до сих пор не знаем, кто это, но среди наступательных войск были обнаружены совершенствующиеся. Она хлопнула ладонью по столу, девичий тон мелодичного голоса чуть дрожал от переполняющего её возбуждения, когда она яростно воскликнула: — Вести о перемирии, вне всякого сомнения, разнесли эти мошенники! Даже ваши сторонники могут вонзить нож в спину, чего и следовало ожидать от людей! Настроение Ша Хуалин едва заметно улучшилось, будто мысль о человеческих пороках приносила ей удовлетворение. Шэнь Цинцю, изо всех сил подавляя желание отшвырнуть прочь горячую ладонь ученика из опасения, что их обнаружат, вместо этого со всей силы сжал её почти до боли, при этом его невыразительное лицо не изменилось ни на мгновение. — Что ты об этом думаешь, Бинхэ? Повелитель демонов нахмурился, но бессмертный не сомневался — его беспокоила вовсе не предстоящая война. Пусть в то время он и томился в заключении тюрьмы, но был наслышан о подвигах тирана, которыми тот не забывал поделиться во время долгих пыток. Мысль о том, что предстоящее сражение — всего лишь небольшая неприятность по сравнению с его мрачными воспоминаниями, принесла Шэнь Цинцю странное утешение. Ло Бинхэ позволил Учителю и дальше награждать его ладонь болезненными щипками, для него это ощущалось не более, чем игривые покусывания несмышлёного котёнка. Полудемон, по-прежнему пребывая в глубокой задумчивости, взглянул на Юэ Цинъюаня, как на действующего лидера, заявив: — Я думаю так же. Видите ли, демоны, если они не являются странными чудаками вроде моего отца, или нечистокровными, как я, любят прятать свои кинжалы в тени до поры до времени. Собраться огромной толпой и вступить в сражение под единым знаменем... Где ещё они могли научиться подобному, если не у людей? — Совершенствующиеся, объединившиеся с демонами ради борьбы с перемирием? Похоже, кто-то превзошёл даже меня, — Шан Цинхуа, измотанный стрессом из-за ежедневной нагрузки, выдал нехарактерное для себя язвительное замечание. Он не спал десятки ночей, работая над тонкостями плана по заключению перемирия, и весть о том, что кто-то пытается свести все его нечеловеческие усилия к нулю, заставила горного лорда пика Аньдин испытать редкий всплеск подлинного гнева. Он никак не мог позволить затее перемирия провалиться, иначе все его труды пойдут прахом! Мобэй Цзюнь, почувствовав страдания своего супруга, со всей уверенностью заявил: — Мы уничтожим их. Он стал свидетелем бесчисленных ночей, которые его маленький человек проводил, перебирая тексты и безостановочно делая путанные записи; Шан Цинхуа прерывался разве что на короткий сон и то лишь тогда, когда Мобэй Цзюнь угрозами заставлял его ложиться в кровать. Несмотря на то, что у него в подчинении находилось множество учеников, демон ничуть не удивился, когда горный лорд пробормотал в ответ на его невысказанный вопрос: «Я не уверен, что на них можно положиться, поэтому должен всё сделать сам». С тех пор ледяной демон всерьёз взялся за обитателей пика, угрожая им слоем тонких смертоносных сосулек над головой всякий раз, когда они работали спустя рукава, чтобы хоть немного облегчить участь Шан Цинхуа и дать тому немного отдохнуть. Однако в ответ на его заявление Юэ Цинъюань лишь покачал головой. — Если мы всерьёз намерены заключить мир с Царством Демонов в будущем, будет излишним полностью устранить их. — Чжанмэнь–шисюн прав. Кроме того, нам нужно захватить совершенствующихся живыми, чтобы представить их суду. Голос горного лорда пика Цинцзин скользил плавно, словно шёлковая лента, и сочился ядом, как древесная гадюка — как мог Ло Бинхэ не уловить ход его мыслей? План Шэнь Цинцю предоставлял им возможность обезопасить свои тылы и заслужить благодарность всех вовлечённых участников войны. Со стороны это могло показаться даже благородным. — Может они и превосходят нас по численности, но в вопросах ведения войны ушли недалеко от новорождённых. Нужно лишь отсечь голову, чтобы их союз перестал существовать. Захватите зачинщиков живыми, чтобы преподать урок остальным, и пусть все узнают, что случается, когда в наши планы вмешивается третья сторона. Мысль Ло Бинхэ была ясна — следовало использовать эту возможность, чтобы склонить недовольных на свою сторону. Лю Цингэ, не знакомый с подобными уловками и не являющийся сторонником коварных тонких методов, нахмурился ещё сильнее. Хватило короткого кивка Шэнь Цинцю, чтобы дать понять остальным горным лордам, что он полностью поддерживает идею Ло Бинхэ. Целью собрания стала будущая стратегия борьбы с надвигающимися силами мятежников, и лидером будущей борьбы стал ещё один демон. Он уже мог похвастаться обширным послужным списком битв, которые провёл, сражаясь за место Святого Правителя. После того, как все карты оказались раскрыты, стало ясно, что они значительно уступают в численности импровизированному войску недовольных дворян. Основная причина состояла в том, что Южные земли отказались встать на сторону Ло Бинхэ, несмотря на то, что Тяньлан Цзюнь высказался в поддержку предстоящего перемирия. Демоны открыто не выступали против решения верховного правителя, но и не торопились выделять бойцов, поскольку Святой Правитель не оставил на этот счёт никаких указаний. Они не собирались вставлять Ло Бинхэ палки в колёса, но почти прямым текстом заявили, что это прекрасная возможность для преемника Святого Правителя доказать свою состоятельность, избавившись от тех, кто стоит на его пути. Лишь тогда они смогут по-настоящему признать Ло Бинхэ и встать плечом к плечу со своим лидером. Именно таким исходом закончился визит Ло Бинхэ в Царство Демонов, организованный с целью собрать собственные войска, призванные противостоять надвигающейся волне врагов. — Что ж, возможно в численности мы уступаем, и это плавно подводит нас к следующему пункту нашего обсуждения. Открытое столкновение должно произойти в Царстве Людей на пограничных землях, — предложение Ло Бинхэ оказалось встречено всеобщим недоумением. Несмотря на то, что эти земли по бóльшей части считались незаселёнными, разрешить сражение такого масштаба между совершенствующимися и демонами на человеческой земле казалось немыслимым. Для подобного решения должна быть весомая причина, и Ло Бинхэ, поймав быстрый одобрительный взгляд Шэнь Цинцю, поспешил объяснить. — Чтобы преодолеть разницу в численности, нам придётся сделать ставку на отсутствие у них военного опыта, и этот аспект станет гораздо более заметен, если им придётся сражаться в незнакомой обстановке. Довольно сложно вести боевые действия на чужой территории на равных. Несмотря на то, что на их стороне несколько предателей, никакая информация не заменит опыта ведения боя. Юэ Цинъюань быстро ухватил чужую мысль, кивнув в знак согласия. — Я понимаю, что ученик Ло хочет сказать. Тогда, следует отправить гонца к пограничным землям и попросить сосредоточиться на эвакуации населения, пока мы готовимся встретить армию... здесь. — Он указал место на разложенной на столе карте, демон согласно кивнул. — Тем самым мы не позволим им продвинуться слишком далеко в Царство Людей, и этого будет достаточно, чтобы их силам пришлось сражаться в незнакомой обстановке. — Чтобы повысить наши шансы, моя собственная армия будет продолжать преследовать мятежников со стороны Царства Демонов. Школе Цанцюн и дворцу Хуаньхуа придётся выдержать первую волну нападения, после чего мои войска нападут с тыла. Мы схватим их в клещи союзных войск. Даже с подавляющей численностью им будет сложно отражать нападение с обоих фронтов. Учитель, мне придётся повести за собой войска из Царства Демонов. Могу ли я оставить армию дворца Хуаньхуа под вашим началом? Что ж, по крайней мере, этот прилипчивый ребёнок мог собраться, когда того требовали обстоятельства; Шэнь Цинцю был почти впечатлён. Почти, поскольку не в привычках горного лорда хвалить за то, что должно быть в порядке вещей. Скорее следовало лишний раз напомнить, что его ученику требовалось больше придерживаться дисциплины в своём поведении. — Очень хорошо, тогда этот мастер примет на себя командование небольшим отрядом дворца Хуаньхуа. Кстати говоря, каковы твои собственные силы? Не повлияет ли на их мощь незнакомая местность? Его беспокойство было вполне оправданным, учитывая, что всего несколько минут назад они рассматривали этот фактор как способ ослабить чужие силы. Ло Бинхэ в ответ на заданный вопрос покачал головой, отрицая возможность, что подобная участь настигнет его подчинённых. Он пояснил: — Даже если бы наши войска находились в равных условиях, элемент неожиданности придаст моему войску преимущество. Конечно, такой тактики недостаточно. Нам следует присмотреться к их формированию, чтобы выяснить, где находится кукловод, а затем подобраться и отсечь голову этой гидры. — Сразу после задержания лидеров, мы предложим им сложить оружие. Если же мятежники откажутся, тогда... уничтожьте столько, сколько потребуется, чтобы они осознали всю тщетность сопротивления, — Шэнь Цинцю оставался беспощаден, но его ученик понял, что тот хотел сказать. Если демоны ожидали, что он продемонстрирует силу, которой они смогут подчиниться, Ло Бинхэ не станет их разочаровывать. Хотя он больше не собирался становиться Святым Правителем, пока это соответствовало планам Шэнь Цинцю, он мог сыграть по чужим правилам. Как только ему удастся подавить восстание дворян, никто не посмеет встать у него на пути. Юэ Цинъюаню этот метод показался довольно жестоким, но в разработке стратегии Шэнь Цинцю не было равных. Вне всякого сомнения, он решил полностью довериться своему шиди. Как только горные лорды обсудили детали плана, каждый отправился выполнять собственную миссию. Ло Бинхэ предстояло направиться во дворец Хуаньхуа, чтобы снарядить отряд для объединения с силами школы Цанцюн. Больше половины школы собиралось выйти на поле битвы, лишь немногие оставались позади, чтобы обеспечить защиту хребта. Охрану школы поручили трём горным лордам, лидер вершины Кусин был назначен ответственным. — Учитель, этот ученик оставит бразды управления в твоих способных руках. Увидимся на поле битвы. — По правде говоря, этот мастер удивлён. Не думал, что демоны осмелятся на восстание. Похоже, я был слишком самонадеян... Многое изменилось, верно? Казалось бы случайное упоминание Шэнь Цинцю о прошлом было вовсе не случайным. Он имел ввиду их предыдущую жизнь, когда Ло Бинхэ любил поговаривать, что всё в этом мире находится в его руках, в то время как всё, что оставалось Шэнь Цинцю — это гнить в тюрьме. Учитывая уровень хвастовства и впечатляющие достижения своего ученика, он полагал, что Ло Бинхэ продолжает держать демонов в стальном кулаке. Юноша хранил молчание, точно зная, что имел в виду его Учитель. Наконец он решил признаться. — Вопросы дипломатии удавались мне гораздо лучше, когда их сёстры или дочери являлись моими жёнами и наложницами. Горный лорд многозначительно приподнял бровь, но ничего не сказал. Ему было неведомо, что ученик прочитал в чужом молчании, но вдруг длинные пальцы Ло Бинхэ обхватили его подбородок, приподнимая лицо. Краткая мысль о том, что его поцелуют, промелькнула в сознании, прежде чем Шэнь Цинцю сумел почувствовать прикосновение тёплых губ и чужое горячее дыхание на коже. Юноша мягко прикусил его нижнюю губу, отчего мужчина слегка нахмурился и попытался было оттолкнуть ученика, но другой рукой Ло Бинхэ проворно обхватил его за талию и притянул к груди. После безрезультатных попыток выбраться из объятий демона, единственное, что оставалось Шэнь Цинцю, это попытаться оттолкнуть чужой язык своим собственным. Но и эта попытка борьбы оказалась подавлена, Ло Бинхэ сполна использовал весь свой многолетний опыт, мягко и настойчиво исследуя языком чужой рот. Не обращая внимания на безграничные таланты своего ученика, Шэнь Цинцю предостерегающе прикусил губы Ло Бинхэ, безмолвно предупреждая, что откусит ему язык, если тот продолжит. Казалось, ученика эта немая угроза немало позабавила, глаза юноши изогнулись в лучистые полумесяцы от улыбки. Рука, которая до этого сжимала подбородок Шэнь Цинцю, скользнула вверх, и Ло Бинхэ втиснул кончик большого пальца между зубов Учителя. Из горла его возлюбленного раздалось раздражённое рычание, он продолжал сжимать зубы, пока на чужой коже не выступила кровь, но Ло Бинхэ не сдвинулся с места. Вместо этого рот бессмертного наполнил металлический привкус. Внутренне извергая проклятия, горному лорду ничего не оставалось, кроме как проглотить всё до капли, иначе он мог просто захлебнуться или начать самым непристойным образом пускать слюни. От вида того, как Шэнь Цинцю покорно проглотил его кровь, в душе демона поднялось бушующее пламя, особенно когда он осознал, что его учитель был прекрасно осведомлён о последствиях таких действий. Юноша продолжал яростно врываться языком в чужой жаркий рот, жадно глотая всё, что Шэнь Цинцю мог ему предложить, даже когда изо рта бессмертного стекала струйка слюны, смешанная с его собственной кровью. Лишь полностью насытившись, Ло Бинхэ немного отстранился, тщательно вылизав челюсть Шэнь Цинцю от кровавых разводов, ранки на его большом пальце уже затянулись. Шэнь Цинцю наградил его зловещим взглядом, словно смотрел на негодяя, заслуживающего сотни ударов палкой, слишком обиженный, чтобы даже открыть рот и просто поговорить со своим учеником. Воспользовавшись чужим молчанием, губы демона вновь мягко коснулись чужих припухших от поцелуев, когда он нежно промурлыкал: — Отсутствие подобных ресурсов в моём распоряжении лишь незначительная мелочь. Мне они больше не нужны, победа будет в моих руках. Учителю просто нужно немного подождать. — Ты... Лишь ради подобного заявления ты посмел столь неподобающе обойтись со своим учителем? Раздражённо взмахнув веером, горный лорд всё-таки сбросил с себя жадные руки ученика. Повелитель демонов послушно отступил, но довольная ухмылка на его лице лишь разозлила Шэнь Цинцю. — Учитель, этот ученик и без того делает всё возможное, пытаясь сдержаться. Я смогу вновь увидеть тебя лишь после того, как мятеж будет подавлен. Как ты можешь обвинять меня в том, что я оставил себе небольшое воспоминание об Учителе, прежде чем уйти? С тех пор, как вернул себе первоначальную форму, он не прикоснулся к Учителю; Ло Бинхэ справедливо полагал, что и без того был достаточно терпелив. Однако это громкое заявление не произвело на его Учителя ровным счётом никакого впечатления. — Можно подумать, ты в любое время не можешь отправиться куда захочешь при помощи Синьмо. В отливающих багряным светом глазах промелькнул странный блеск, демон дразняще протянул: — Значит ли это, что Учитель будет рад видеть меня каждую ночь? Шэнь Цинцю чуть было не заскрипел зубами в приступе бессильного отчаяния. Почувствовав слабину в его обороне, мальчишка тут же принимался торговаться. — Ступай уже, негодник. Не сказав больше ни слова, Ло Бинхэ ушёл, хотя сияющие глаза полудемона не могли скрыть его прекрасного настроения. Шэнь Цинцю вернулся на свой пик, отдав распоряжения ученикам и помощникам, прежде чем присоединиться к остальным у подножия горы Цанцюн. После долгих лет пик Аньдин наконец получил шанс засиять во всей красе. Не прошла и половина шичэня, как все припасы оказались собраны, лошади и необходимое оборудование — подготовлены. Отряды, которым предстояло доставлять оружие и предметы первой необходимости при помощи транспортных порталов, отправились первыми на своих мечах, ученики пика Аньдин смешались с учениками вершин Цинцзин и Байчжань в качестве авангарда. Быстрая и эффективная организация была поистине достойна похвалы, и если до этого кто-то ещё сомневался в состоятельности Шан Цинхуа и его пика, то последние события окончательно сломали чужие предубеждения. Только бы Шан Цинхуа не выставил себя дураком в самый неподходящий момент, размышлял Шэнь Цинцю. Горный лорд потратил немало времени, безуспешно пытаясь убедить своего супруга уйти вместе с демонами. Мобэй Цзюнь наотрез отказался уходить без Шан Цинхуа. — Ваше Величество, армия командира наверняка будет нуждаться в вашей силе, а я не могу сейчас оставить школу. Уже скоро мы воссоединимся на поле битвы, прошу, наберитесь терпения, Ваше Величество! Шан Цинхуа не забыл о данном Мобэй Цзюню обещании, но это ведь была непредвиденная ситуация! К тому же, он вовсе не собирался оставлять своего господина, им предстояло всего лишь расстаться ненадолго, чтобы исполнить свою задачу. Тем не менее, ледяной демон не сдвинулся со своего места, демонстрируя непоколебимую решимость оставаться подле своего супруга. Порой Шан Цинхуа готов был рыдать от ослиного упрямства, которым славился Мобэй Цзюнь. Бессмертный не мог не задаваться вопросом, отчего демон стал гораздо капризнее и требовательнее с тех пор, как они признались друг другу в своих чувствах. Обстановка становилась по-настоящему напряжённой, пока Ло Бинхэ не распорядился: — Я оставлю Мобэй Цзюня и его приближённых на хребте Цанцюн. Вести о перемирии продолжают распространяться, будет подозрительно, если на нашей стороне не будет замечено ни одного демона. К тому же, не стоит лишний раз наводить их на мысли о возможной засаде. Нет нужды беспокоиться, Мобэй Цзюнь прекрасно знает, что делать. Удовлетворённый приказом своего командира, Мобэй Цзюнь повернулся к Шан Цинхуа с выражением неподдельной обиды на лице. Выразив свою искреннюю благодарность воинственному ученику их школы и от всего сердца помолившись в душе о своей участи, горный лорд пика Аньдин мог лишь взять Мобэй Цзюня за руку, ласково похлопывая чужую ладонь в успокаивающем жесте. Ледяной демон довольно прикрыл глаза. Теперь, когда ему разрешили остаться, Шан Цинхуа никуда не денется. Атмосфера вокруг становилась всё более неловкой, но когда на глазах у всех совершенствующихся Мобэй Цзюнь оседлал коня и без малейшего усилия подхватил горного лорда пика Аньдин, усаживая перед собой, у всех на лицах застыло одно и то же пустое выражение. Мысленно все согласились в одном: им следовало поскорее одержать победу в этой войне и найти собственную вторую половинку, вместо того, чтобы наблюдать за открытым выражением чужих чувств со стороны! Шэнь Цинцю почувствовал, как голову схватывает стальной обруч надвигающейся мигрени. Взглядом он отыскал в толпе Нин Инъин и увидел, что девушка приглядывает за группой учеников пика Цинцзин. Неудачный выбор, ведь она могла бы потратить эти свободные минуты на то, чтобы обменяться парочкой нежных слов с Гунъи Сяо. Они оба были учениками разных вершин, нет ничего удивительного в том, чтобы волноваться за безопасность своих возлюбленных. Шэнь Цинцю только собирался сглотнуть горький привкус негодования на языке, когда Гунъи Сяо выступил перед ним и отчитался: — В отсутствие Мин–шиди, Учитель назначил меня участвовать в сражении под командованием Шэнь–шишу. Шэнь–шишу предстоит повести в бой отряд дворца Хуаньхуа, поэтому Учитель рассудил, что будет разумно, если кто-то окажет посильную помощь Шэнь–шишу. Настроение Шэнь Цинцю заметно улучшилось. Это был очень благоразумный жест со стороны Юэ Цинъюаня, хотя он и не сомневался, что пик Цюндин вполне мог справиться и без своего главного ученика. Горный лорд вершины Цинцзин коротко кивнул в ответ: — Тогда ты поможешь Ин–эр присмотреть за учениками пика Цинцзин. Он не собирался проявлять снисхождение к этим двоим, но Нин Инъин всегда понимала его лучше всех, а Гунъи Сяо вполне под силу было укрепить его авторитет среди адептов чужой школы. Да и, по правде говоря, бессмертный был рад освободиться от части обязанностей. Ему следовало больше внимания уделять дворцу Хуаньхуа, Шэнь Цинцю всё ещё не обладал о них достаточной информацией. Хотя они боялись и уважали Ло Бинхэ достаточно, чтобы следовать за ним, несмотря на то, что тот превратил бывшую главную школу мира совершенствующихся в логово для своих последователей, будь то демоны или нет, бессмертный прекрасно понимал, что эти качества не равны преданности. Кто мог поручиться за их верность? Шэнь Цинцю ценил рабочую силу, но не собирался слепо доверять незнакомцам. Горный лорд мысленно размышлял над вероятностью того, что Ло Бинхэ передал командование школой в его руки именно потому, что не сомневался — подозрительность учителя не позволит ему ослабить бдительность. Когда всё наконец было готово, Юэ Цинъюань отдал последние распоряжения. — Когда мы прибудем на поле битвы, нам придётся сдержать первый натиск, пока ученик Ло не появится с подмогой. Я не прошу вас положить свои жизни ради этой битвы, вершины Цяньцао и Аньдин сделают всё, чтобы помочь всем выжить. Если станет опасно, отступите, чтобы получить соответствующее лечение. Вэй–шиди останется обеспечивать охрану лагеря снабжения и палаток целителей. Остальные горные лорды будут сражаться на передовой и поведут своих учеников за собой. Помните, наша главная цель — держать неприятеля в страхе. Нет необходимости преследовать врагов. Разрешение этого конфликта — только первый шаг в наше будущее. У каждого из нас многое впереди, защита собственной жизни — это тоже важная миссия! А теперь давайте отправляться в путь! . . . . . Новости разлетаются быстро. Прошло совсем немного времени, прежде чем вести о надвигающемся конфликте достигли небольшой группы путников, путешествующих вдоль течения реки Ло. Тяньлан Цзюнь, казалось, ничуть не удивился. Демон задумчиво огладил подбородок. — Для демонов довольно необычно ввязаться в подобную авантюру, хотя всё возможно. Его небрежное замечание поразило Му Цинфана. Горный лорд не удержался от вопроса: — Цзюнь–шан, вы ожидали чего-то подобного? — Цинфан, — щёки Чжучжи Лана окрасил нежный румянец смущения, стоило позвать целителя. Он только начинал привыкать называть Му Цинфана по имени, но это заставляло его краснеть от счастья всякий раз, когда тот откликался. — Общество совершенствующихся, вероятно, не осознаёт этого, но влияние Ло Бинхэ на Царство Демонов пока не слишком устойчиво. Южные земли — это, главным образом, территории Цзюнь–шана, мы наслышаны о его попытках подчинить непокорных силой, если не удавалось склонить на свою сторону уговорами. Хотя результат вполне мог оказаться другим, стоило потратить на это больше времени, но Ло Бинхэ поспешил и пренебрёг многими... тонкостями дипломатии демонов. Мин Фань не посмел вмешаться в разговор, хотя ему было прекрасно известно, чем была вызвана спешка Ло Бинхэ. Однажды шиди доверился им, поведав о способе вернуть Шэнь Цинцю к жизни. Статус, который он пытался снискать в Царстве Демонов, был вовсе не целью, а лишь средством в достижении цели. Из слов Чжучжи Лана становилось ясно, что Ло Бинхэ пожертвовал осторожностью, чтобы выиграть побольше времени, хотя и вопрос об эффективности выбранного способа оставался довольно спорным перед лицом текущей ситуации. — Он настроил против себя несколько довольно влиятельных кланов Царства Демонов, особенно дворян старой закалки, которые не собирались мириться с его свирепостью и... его наполовину человеческой кровью. Наблюдатели, вроде нас, ожидали, что рано или поздно поднимется сопротивление, но даже Цзюнь–шан не смог бы предвидеть, что демоны объединятся для нападения на Царство Людей, — объяснил Чжучжи Лан. Тяньлан Цзюнь что-то согласно промычал, пока они разбивали лагерь на берегу реки Ло, ожидая, когда водные демоны откроют им путь к руслу реки. — Должно быть, вмешалась третья сторона. Горный лорд Му, тебе известно, почему демоны, несмотря на выдающиеся способности, никогда не совершали ничего столь безрассудного, как объявление войны людям? Вопрос поставил Му Цинфана в тупик, но он так и не смог найти подходящего ответа. Когда он честно покачал головой, Святой Правитель наградил его снисходительной улыбкой, добавив: — Тогда я поделюсь своими знаниями. Это окажется полезным, как только ты станешь супругом моего племянника. Целитель смущённо потупился, он всё ещё старался свыкнуться со своим новым статусом. Щёки Чжучжи Лана вспыхнули от поддразниваний Тяньлан Цзюня, в то время как Мин Фань предпочитал мудро помалкивать и смотреть в сторону. Годы, проведённые бок о бок с Шэнь Цинцю, не прошли даром. Повелитель демонов умело делал вид, что не замечает чужого смущения, пребывая в слишком хорошем настроении от того, что наконец видел этих двоих вместе. — Потеря. Всё сводится к одному слову. Как уже знает мой дорогой родственник, Царство Демонов не может похвастаться своими ресурсами. Низший класс обходится тем, что имеет, они не привыкли заботиться о будущем. Именно дворяне накапливают запасы просто потому, что у них есть такая возможность. Мин Фань внимательно прислушивался к разговору: мало кому удавалось получить импровизированный урок о быте и обычаях демонов из первых уст. — Так вот, даже если на кону стоит борьба с отвратительными им людьми и возможность захватить новые земли, захотят ли они разбазаривать с таким трудом накопленные драгоценные запасы? Война, без сомнения, является одним из самых расточительных мероприятий в глазах демонов. Мало того, что им придётся потратить свои собственные ограниченные сбережения на финансирование военной кампании, но и нет никакой гарантии, что победителю удастся отломить себе кусок добычи побольше. Именно поэтому демоны предпочитают обходиться короткими набегами. Возможность застать людей врасплох гарантирует более выгодные результаты, — Повелитель Демонов говорил так, будто читал лекцию в классе. Му Цинфан понятия не имел, как реагировать на эту информацию. Облегчение от того, что демоны предпочитают не ввязываться в открытые военные столкновения отошло на второй план после осознания того факта, что природа их расы всегда была более склонна к грабежам. В конце концов он решил подумать об этом позже и вместо этого спросил: — В таком случае, стоит ли нам вернуться, чтобы оказать помощь? В очередной раз Святой Правитель ошеломил горного лорда, когда уверенно покачал головой. — Этот беспорядок сотворён руками моего сына, ему с ним и разбираться. Кроме того, с его способностями, ему это вполне по силам. Пока в руках мальчика Синьмо, волнение и кровопролитие всегда будут ступать по пятам. Если ребёнок не сможет подчинить инакомыслие своими собственными силами, ему никогда не стать повелителем демонов. О, я могу казаться совершенно беззаботным, когда дело доходит до обязанностей Святого Правителя, но это потому, что я могу себе это позволить. Ло Бинхэ, мой сын, действительно силён по обычным стандартам. Но он ещё не достиг даже половины моего нынешнего уровня, не говоря уже о том времени, когда я находился на пике своих способностей. Эта война станет достойным испытанием, которое покажет, насколько он готов продолжать свой путь. В этот момент Тяньлан Цзюнь казался сам на себя не похож, на мгновение он прервал свою небольшую речь, чтобы бросить взгляд на Му Цинфана. Целитель бессознательно склонился ближе. — Несмотря на вашу благосклонность к нашему роду, горный лорд Му, к сожалению, наш вид также не лишён предубеждений. Найдутся и те, кто решит воспользоваться вашей человечностью, чтобы попытаться использовать моего племянника. То же самое касается горного лорда Шэня и Бинхэ или горного лорда Шана с Мобэй Цзюнем. Демоны рядом должны быть достаточно могущественными, чтобы сдерживать происки врагов, или же человек должен отличаться недюжинной силой и коварством. Он сделал паузу, приподнимая бровь и задумчиво кивая своим мыслям. — По правде говоря, глава школы Юэ пока единственный бессмертный, которого я когда-либо встречал, способный победить демонов силой. Однако, если говорить о хитрости, горному лорду Шэнь нет равных. Но силой лишь двух бессмертных войну не выиграть. Ло Бинхэ понадобится эта победа, чтобы проявить себя. Демон, в венах которого течёт кровь человека; демон, который выбрал человека себе в спутники жизни. Лишь тогда наша раса подчинится и встанет на защиту людей. Нет необходимости помогать им. А что ты думаешь, мой друг? Мин Фань торопливо кивнул в знак согласия. Но дело было вовсе не в том, что он боялся Тяньлан Цзюня и слепо соглашался с любым его мнением. — Му–шишу, боевые братья и сёстры пика Цяньцао получили хорошую подготовку. Глава школы Юэ также заслужил уважение Цзюнь–шана. Кроме того, Учитель не отправил за нами, хотя ему прекрасно известно наше местонахождение. Если Учитель не почувствовал необходимости нашего возвращения, то, безусловно, ситуация под контролем. Я верю, что Учитель сможет справиться с этим. К тому же глава школы Юэ и Лю–шишу тоже там. Рассуждения ученика звучали разумно, Шэнь Цинцю непременно послал бы за ними, если почувствовал такую необходимость. — Цинфан, если ты волнуешься... Хочешь, я вернусь и взгляну, как обстоят дела? — предложил Чжучжи Лан, украдкой бросая взгляд на целителя. Он предпочёл бы не оставлять Тяньлан Цзюня и Му Цинфана одних, но змеиный демон также не хотел видеть беспокойства на лице своего возлюбленного. После недолгого размышления бессмертный покачал головой. — Ученик Мин прав, Шэнь–шисюн сообщит нам, если появится такая необходимость. Я сосредоточусь на своих обязанностях здесь, Чжучжи Лан. Я просто надеюсь, что удастся избежать большого количества жертв... Тяньлан Цзюнь улыбнулся и кивнул, одобряя выбор Му Цинфана. — Нет нужды волноваться, горный лорд Му. Не стоит бояться кучки демонов, решивших поиграть в войнушку с моим сыном. Единственное, о чём я волнуюсь, так это о том, что Ло Бинхэ не оставит выживших, способных поведать миру о его свирепости. В конце концов, разве без слухов может родиться настоящая легенда?