Глава IV
Почти полная луна начала виднеться в скрытом тучами небе. Солнце почти скрылось за горизонтом. Древоцвет со всех лап бежал в лагерь. Он задыхался от усталости. Лапы болели так сильно, что он начал спотыкаться о палки и камни на своем пути, теряя равновесие, но продолжая бежать. Бесцеремонно ворвавшить в лагерь через густые папоротники, он крикнул, что есть сил, вызывающе подняв хвост. — Собаки! Они у реки, на западной части территории! — Сколько их? Они тебя заметили? — выкрикнула Грозная Звезда, вынырнув из своей палатки. — Трое. — судорожно выдыхая воздух, ответил ей глашатай. — Нет, они меня не видели, но направляются сюда. Одна из них размером с кота, а другие в разы крупнее. Но это не важно, все вместе они представляют нам угрозу. — Мы должны подготовиться. — отрезала кошка. — Все коты, способные охотиться самостоятельно, соберитесь под деревом! Тревожно начали собираться воители, оруженосцы и потрясённые новостью целители. — Сегодня перед нами стоит непростая задача — защитить племя от стаи собак, которые вот-вот появятся здесь, если мы не начнем действовать. — протараторила предводительница. — Делать нам это предстоит сейчас. Не исключено, что собаки решат устроить себе сон в нашем лесу. Будьте готовы к драке. Древоцвет, проинформируй оруженосцев. Кот кивнул и подозвал к себе всех присутствующих оруженосцев. — Ваша обязанность — помогать остальным. Вы не настолько опытны, чтобы сражаться против собак, но и не слабы. Помните это. — А что будет с Чернохваткой и Зарянкой? Они же ушли на охоту! Луга совсем близко к реке, как я помню. — в страхе произнёс чёрный котик. — Не волнуйся о них. Эти кошки — опытные воительницы. — заверил его глашатай. Легче никому не стало, даже Древоцвету, но давать волю эмоциям — это последнее, о чем можно было думать. — А теперь давайте повторим все те боевые приёмы, которые знаем? — добавил он, кивнув на лежащую в паре лисьих хвостов палку, прижимаясь к земле, словно готовясь к прыжку. Оруженосцы были согласны с его решением, а кто-то уже был готов наброситься на «добычу». Кошка с шерстью цвета песка обходила палатки, сообщая новость тем, кому нельзя было идти на предстоящую битву. Помогал ей пятнистый кот, который ненадолго застрял в детской, успокаивая испуганную Камышницу. Племя готовилось к нападению на собак.***
— Красивый закат, да? — спросила кошка, её желтые глаза сверкнули в темноте от последних падающих солнечных лучей. Чернохватка охотно кивнула, смотря вслед уходящему солнцу. — Но мы сюда пришли охотиться. — принюхалась белая кошка. — Я чувствую очень слабый запах дичи. Кошки осторожно направились в сторону манящего аромата, выискивая добычу. В траве показалась полёвка. Зарянка и Чернохватка, заметив её, встали в охотничью стойку и начали обходить дичь с разных сторон, чтобы загнать её в угол. Это было бы эффективнее. В хвосте от полёвки они обе остановились, Чернохватка ждала сигнала от лиловой кошки. Та выпрыгнула из своего укрытия и набросилась на добычу, но она ускользнула, побежав прямо на Чернохватку. «Сейчас!» — мысленно подтолкнула себя кошка и выскочила из травы. Дичь, испугавшись воительницы, резко развернулась, но не тут то было: Зарянка уже нанесла удар лапой, прижав хвост полёвки к земле. Последним, что видела несчастная добыча, были острые, как иглы кошачьи клыки, впившиеся в шею и жадно выплёскивающие густую кровь. — Мы поймали её! — мяукнула Зарянка. — Ага! На один голодный рот в племени меньше. — подхватила Чернохватка. Лиловая кошка осматривалась, её взгляд остановился на соснах, стоящих рядом с рекой. — Там кто-то есть. Плохо видно… Может, это Листопад и Рыжехвост проводят урок Рассветолапу? — Не поздно ли? Солнце почти ушло. — Ну, мы тоже здесь. — Тоже верно. — согласилась белая воительница. — Предлагаешь пойти к ним? Зарянка кивнула и направилась к реке, Чернохватка неуверенно пошла следом, захватив полёвку. «У меня плохое предчувствие. Может, не стоит?..» — подумала та, пройдя половину пути. Вдруг силуэты начали проясняться, несмотря на давно стемневшее небо. Они становились всё больше, что было странно. Вдруг Зарянка замерла на месте и задрожала. — Э-эм. Чернохватка… — Что? — удивлённо спросила та. — Это не они. Это… Собаки?! — неожиданно громко для себя произнесла Зарянка и сразу же вздрогнула, пытаясь скрыться в траве. — Собаки?! — испуганно прошептала белая кошка. Но было уже поздно. Одна собака резко посмотрела в сторону воительниц, и стремительно понеслась к ним. Другие неспешно пошли за ней. — Бежим! — завопила лиловая кошка. — Она заметила нас! Они идут сюда! Кошки соскочили со своих мест и побежали прочь. У них не было времени оглядываться, они уже устали от непрерывного бега и начали задыхаться. Сзади слышался лай, который с каждой минутой становился громче. Или так всего лишь казалось? Но долго это продолжаться не могло. «Нам придётся принять бой…» — пронеслось в голове у Чернохватки, и она затормозила. — Ты что делаешь?! — Нам не убежать! — рявкнула белая. — Уже слишком поздно… Нам придётся отбиваться от них. Собака, прибежавшая первее остальных, была размером с кота. Но она все равно выглядела монстром в глазах Чернохватки. Когда чудище кинулось на кошек, Чернохватка подпрыгнула и цапнула её по плечу. Собака заскулила и вцепилась кошке в левое ухо. Кошка, истекая кровью и чувствуя боль в ухе, отскочила с визгом. Собака, чей рот уже был наполнен кошачьей кровью, готова была разорвать воительницу, но вмешалась Зарянка и вцепилась когтями ей в морду. Та заскулила и завертела мордой, скидывая кошку. Зарянка упала и быстро встала на лапы. Воительницы принялись бежать, но собака не отставала. Она была еще злее, видимо, хотела отомстить за своё изуродованное лицо. Враг начал приближаться к кошкам все быстрее и быстрее. Вскоре он подбежал на расстояние, достаточное, чтобы укусить за хвост Зарянку. Это собака и сделала. Кошка зашипела и попыталась вырваться, но противник прижал её хвост к земле. Развернувшись, глаза кошки наполнились страхом и сильной болью, как только собака укусила её за спину и начала вертеть во все стороны, как плюшевую игрушку. Чернохватка в испуге смотрела, как её подругу разрывает на части чудовище. Жуткая картина. Вдруг сердце кошки наполнилось злобой, настолько сильно, чтобы быть готовой разорвать эту собаку также, как она поступила с Зарянкой. Воительница, сильно оттолкнувшись от земли, прыгнула прямо на морду собаки. Когда та захотела скинуть кошку, Чернохватка расцарапала ей глаза и чудище жалобно заскулило. В итоге кошку отбросило в сторону, а собака убежала прочь. Белая кошка попыталась встать, трясясь от усталости и страха. «Мы смогли! Мы…» — пролетело у неё в голове, и она увидела пропитавшуюся кровью шерсть Зарянки. — Зарянка! — воскликнула кошка, изо всех сил пытавшаяся добраться до неё. — Прошу, не умирай! Держись! Но глаза Зарянки были наполнены лишь сожалением и болью, обжигающей всё её тело. Чернохватка сквозь боль добралась до подруги и лизнула её в поцарапанную щёку. — Я позову Лугоцвета! Прошу, только дождись нас! Кошка резко развернулась и побежала в сторону лагеря, игнорируя боль в плече. Но тут на начале её пути встал кот. Неизвестный ей кот. Она не чувствовала его запаха, и кажется, он не принадлежал ни одному из племён, Чернохватка его никогда не встречала. Но сейчас ей было всё равно на это. — Не стой на пути! — рявкнула Чернохватка, обходя незнакомца. Тот не отступал и продолжал преграждать ей путь. — Да что тебе надо? Не видишь, тут кошка ранена?! Пропусти меня! — Её время пришло. — монотонно ответил ей кот. — Что ты несёшь? — Я говорю, что её время пришло. Время покинуть этот мир. — Да кто ты такой, чтобы говорить это?! — завопила воительница. — Про… Не успев договорить, она почувствовала, что падает на землю. Кошка провалилась во мрак также моментально, как и покинула его. Открыв глаза, она ахнула и начала оглядываться. — Что за… — начала кошка. — Опять это место? Я уснула? Или… умерла? — испуганно сказала та. — Пока что нет. — ответил ей голос, точно такой же, как и раньше. Вдруг Чернохватка замерла. — Это ты! Я видела тебя тут раньше! — Верно. — Что мы тут делаем? Кто ты такой? И где, во имя предков, Зарянка? Я должна помочь ей! — Зарянке уже не помочь. Её время закончилось. — мрачно повторил незнакомец. — Не правда! Она может выжить! Лугоцвет может по… — Нет, не может. Эти слова, словно лисьи когти прошлись по сердцу Чернохватки. — Верни меня назад! — С чего ты взяла, что я могу вернуть тебя? — С того, что это ты во всем виноват! Из-за тебя я попала сюда, и даже не отрицай это. — выпалила кошка. Светлый кот хмыкнул и указал на озеро, находящееся недалеко. — Посмотри, раз так жаждешь этого. — кошка непонимающе взглянула на него. — Коснись лапой воды и подумай о Зарянке. Воительница направилась к озеру и сделала всё так, как велел незнакомец. В озере показалась Зарянка, истекающая кровью и хрипло дыша. Не задумываясь, Чернохватка прыгнула в озеро. Не почувствовав ни капли воды, озеро выбросило кошку из себя. Приземлившись на лапы, она поняла, что находится на земле. «Сработало!». Кошка подбежала к Зарянке. Её пушистые и взъерошенные бока очень слабо поднимались. Когда Чернохватка направилась к лагерю, то вдруг замерла. Перед ней лежало её собственное тело. Оно дышало, но кошка в нём не находилась. — Смелый поступок. Но глупый. — произнёс кот. — Почему?.. — не испугавшись уже знакомого ей голоса, спросила кошка. Незнакомец пожал плечами. Вдали показался приближающийся силуэт. «Камушек! О нет, Камушек… Сюда должен прийти Лугоцвет.» — подумала Чернохватка, посмотрев на Зарянку. Но Зарянка, кажется, была уже мертва. Она перестала дышать, а её глаза глядели в пустоту. Кошка в ужасе смотрела на неё. К этому времени успел прибежать Камушек. Он испуганно смотрел на тела, и подбежал к лиловой кошке, прижавшись к ней, чтобы почувствовать её дыхание и сердцебиение. — Мертва… — прошептал кот. — Я опоздал… — Ох, Камушек… — с горечью в голосе сказала кошка. После этих слов серый воин подошел к Чернохватке. — Еще жива! Нужно срочно отнести тебя к целителям. — Камушек! — послышался голос кошки. — Лунногривка? Что ты тут забыла?! — зашипел серый, прижав уши. — Пришла помочь. — Зачем? Уходи! — Прекрати! Я не могла стоять на месте, когда тут такое происходит. — встряхивая с шерсти капли воды, ответила та. — Они живы? — Только Чернохватка. — с грустью ответил Камушек. — Мне очень жаль. Я помогу тебе донести Чернохватку до лагеря. — Не нужна мне помощь кошки племени Света! — Не будь мышеголовым, ты один не справишься! В конце концов, раньше мы были соплеменниками. С бока серого воина стекала свежая кровь. Камушек неохотно согласился и они вместе потащили Чернохватку в сторону лагеря. — Вы что, не видите меня?.. — мяукнула Чернохватка, посмотрев в сторону сияющего звёздами кота. — Теперь ты удостоишь меня чести узнать, кто ты такой и что происходит? — Сейчас твоя душа отделена от тела. Ты — дух. Никто, кроме меня не слышит и не видит тебя. Моё имя — Духолов. Я ответил на все твои вопросы? Кошка прищурилась. — Нет, не все. Почему ты не дал мне помочь Зарянке? — Ей суждено было умереть. Если бы ты послушала меня, последние секунды жизни она не провела бы в одиночестве. — Замолчи! Она могла выжить! — Нет, не могла. Целителей сейчас нет в лагере, они ушли на бойню с собаками. — Куда?.. Стой, ты хочешь сказать, что они решили напасть на собак?! Духолов кивнул. — Значит, они бы не успели её спасти… — сказала кошка, взглянув на бездыханное тело подруги. — Прости, Зарянка… Мне так жаль. Её уже не удивляло то, что Духолов знал, что делают её соплеменники сейчас. Потупив взгляд на лапы, она вздохнула и заговорила вновь. — Как мне вернуться в своё тело? — Я не знаю. — Врёшь. Ты вытащил меня из него, так засунь обратно! — Это неподвластно мне, Чернохватка. Кошка вздохнула еще раз, но с раздражением. Молча она поплелась за Лунногривкой и Камушком, которые тащили её тело в лагерь.***
— Древоцвет! Вы справились с собаками? — Да, они убежали прочь. — устало ответил кот. — Надеюсь, навсегда. А ты куда убежал? И что в палатке целителя делает Чернохватка? — Ты же говорил, что собак трое… Но наткнулись мы на двух. Я подумал, что с третьей встретились Чернохватка с Зарянкой, и… — И? — повторил Древоцвет. — Зарянка мертва, а Чернохватка — выжила. — Я сожалею вашей утрате… — добавила Лунногривка. — Я помогла Камушку донести Чернохватку до палатки. Прошу прощения за столь глупый поступок, но я не могла наблюдать за этим со стороны. — Что ж. — начал глашатай, размахивая хвостом. — Спасибо за помощь. Можешь…возвращаться домой, дальше мы сами справимся. Воительница почтительно склонила голову и убежала прочь, схватывая недовольные взгляды котов племени Воды. — Нам проследить за её уходом? — спросила полосатая кошка. — Нет, не нужно. Лучше направляйся к Лугоцвету и Черничному и дай им осмотреть твои раны, Волнобока. И остальные тоже. Кошка кивнула и направилась в палатку, хромая на одну лапу. За ней последовали Песчанница, Рыжехвост, Пятношёрст, Листопад… Последним двоим повезло меньше всех — собаки потрепали их сильнее. — Я схожу за телом Зарянки. Показывай дорогу, Камушек. — добавил черно-белый кот. Воитель послушно начал прокладывать путь. — Ну, хотя бы живы… — шепнула Чернохватка. Взгляд её переливающихся янтарных глаз был направлен на скрывающихся в зарослях воителях. — Как же мне вернуться в своё тело? Я же не собираюсь и дальше бродить по земле в таком виде. Кошка уселась рядом со своим телом. Зажмурившись, она начала думать о том, как сильно хочет вернуться. «Духолов сказал, что я попала на землю через озеро потому, что очень сильно захотела этого. Может, у меня получится сделать это еще раз, но вернувшись в тело?» Сосредоточившись, кошка думала о том, как сильно хотела бы пошевелить лапой или почувствовать запах трав, которым была наполнена палатка. Вдруг у неё заболело ухо и голова. Открыв глаза, она поняла, что всё встало на свои места: она в своём теле, в своей крови и паутине, наложенной на края её левого уха. — Получилось! — воскликнула она. — Ты наконец-то очнулась! — выдохнув, сказал Лугоцвет. — Что получилось? — А… — опомнилась кошка. Никто не поверит в то, что она видела. — Ничего, не важно. На вас напали собаки? Где Зарянка? — быстро заговорила та. — Мы напали на них. Они были у реки и направлялись в лагерь. Зарянка… — грустно произнёс целитель. — Умерла. — добавила кошка. — Да, я знаю. Прости. Мы наткнулись на собак, и Зарянка погибла в бою. А я, видимо, потеряла сознание… Но теперь всё в порядке. Целитель согласно кивнул. Его ученик занимался наложением трав и паутины на окровавленные раны других воителей. — Пока ты была без сознания, я обследовал тебя. Кости не сломаны. Ухо порвано, но я уже наложил на него паутину. Инфекция не должна пробраться. — задумался кот и ткнул лапой в бок. — Тут болит? — Ой! Да, болит. И лапа тоже. — Так и думал. Вероятно, ты упала на этот бок и сильно ушиблась. Не обращая внимания на слова целителя, Чернохватка встала и направилась к выходу, но Лугоцвет преградил ей путь. — Останься тут на некоторое время, отдохни немного. Ты пострадала не меньше других. Сейчас я принесу маковые семена. — Хорошо. — сказала воительница. Взглянув в сторону выхода, она заметила знакомую проходящую через заросли фигуру. Это был Духолов. Кошка попятилась от страха и Лугоцвет заметил это. — Что такое? — Ох, ничего. — замялась белая кошка, осторожно усаживаясь на подстилке, старясь не опираться на больной бок. — Ты смогла вернуться, поздравляю. — также безэмоционально проговорил Духолов. — Хочешь спросить, что я тут делаю и почему ты видишь меня? — кошка неуверенно кивнула духу, стараясь, чтобы никто не заметил этого. — Видимо, ты всегда будешь видеть меня. Если ты думаешь, что я недавно здесь — ты ошибаешься. Я всегда слежу за тобой, за каждым котом племени. За всеми. Его слова вселяли страх. Немного подождав, пока Чернохватка перестанет смотреть на него, как мышь на орла, он вновь заговорил. — Тебе придётся привыкнуть к этому. Не советую рассказывать обо мне кому-то, ты же не хочешь выглядеть мышеголовой в глазах других? — в ответ кошка лишь моргнула. — Вот и хорошо. Восстанавливай утраченные силы. Увидимся позже. С этими словами кот скрылся за пределами палатки. Чернохватка в оцепенении сидела, не веря своим глазам. «Увидимся позже…» — повторила в своей голове воительница. Чуть успокоившись, она улеглась на моховой подстилке и закрыла глаза. «Что всё это значит? Почему всё произошло именно так?» — тревожные мысли не давали покоя. Кошка осмотрела палатку ещё раз, чтобы удостовериться, что в ней нет очередного «призрака». В ней не было никого, кроме покалеченных котов и кошек и сидящих рядом с ними Лугоцвета и Черничного. Первый положил перед ней пару маковых зёрен. «Может, я особенная?.. — задумалась кошка. — Нет. Это не так. Это случайность. Хватит думать об этом, Чернохватка! Нужно поспать.» После этого она съела зёрна и попыталась уснуть, думая о чём-то хорошем и провалилась в сон.