Как глубока кроличья нора?

      Рукия все приготовила для долгого путешествия и оделась более удобно: сняла привычное белое платье, заменив его тонкими, приталенными штанами и легкой однотонной футболкой. Туфли она сменила на мягкие балетки. Не изменила Кучики лишь цветовой гамме: все ее вещи представляли разные расцветки белого цвета.       Многие предпочли бы в длительное путешествие взять с собой более теплые вещи или сразу же надеть их на себя, но Снежной Королеве не было в этом никакой нужды — она не боялась холода, он создал ее. Иногда Рукия наоборот испытывала неописуемый жар в местах, где температура едва-едва отдавала теплотой. Так уж была она устроена в недрах этого Сказочного Мира. Такой ее придумали сами люди.       Ичиго не заставил себя долго ждать. Он не изменил своему стилю, не взял никаких вещей, поэтому Рукии не было понятно, где он пропадал столько времени. Но она задавать вопросов не стала и лишь забрала у него сумку — редкий артефакт, который представлял собой обычный серый бездонный мешочек. Что в него не положишь, то всегда в нем поместиться, вне зависимости от размеров. Кучики сложила все необходимые ей вещи туда и протянула другу руку. Как только их ладони соприкоснулись, их охватил белый свет и перенес на многие мили вперед.       Они очутились среди зыбкого вида пустыни значительно далеко от любых поселений. Лишь бескрайние желтые пески и еле приметный пар, который будто бы исходил из самих недр земли. Это завораживало и пугало одновременно. Рукия даже зажмурилась от ощущения сильного жжения на бледной коже. Она бы непременно получила ожог, если бы моментально не окутала себя тонким нетающим льдом, который всегда защищал ее в жарких местах.       — Где мы? — поинтересовалась Кучики у спутника.       — В землях Синдбада. Скоро должен показаться его караван, — удовлетворенно произнес Ичиго.       Рукии показалось странным его самодовольное лицо, которое он упорно удерживал с самого начала их путешествия, но она быстро отбросила всякие мысли по этому поводу. Снежная Королева хорошо знала собратьев — ведьм и колдунов, поэтому не стремилась искать логику в их словах и поступках. Так было проще совладать с разветвленностью Тайного Сообщества. Да и не Снежной Королеве ли знать, что магия и Мир Людей делали их позицию достаточно шаткой. Но в нерушимое братство между ней и Ичиго она все еще неуклонно продолжала верить.       Впереди показался караван. Он следовал медленной поступью по своим делам, неведомым для Рукии образом совладая с внешней непереносимой жарой. Колонна шла стройно и ровно и, казалось, просто плыла по бескрайним пескам желтоватой пустыни. Это было по истине удивительное зрелище. Особенно для тех, кто прежде подобного никогда не видел.       Ичиго затормозил караван, как только они оказались напротив друг друга. Торговец во главе колонны обвел их неодобрительным взглядом, после грубовато спросил:       — Чего хотите?       — Мы ищем кратчайший путь к Синдбаду, — доброжелательно ответил Куросаки, подкрепив слова дружелюбной улыбкой.       Что-что, а изображать дружелюбие перед незнакомцами Ичиго всегда умел. Лишь перед Рукией он расслаблялся и был самим собой.       Торговец хотел возразить, но одной переменой на своем лице вызвал изменения притворной доброжелательности в сторону откровенных угроз:       — На твоем месте я не пытался бы навлечь на себя гнев мага Вуду.       Торговец вздрогнул и позволил им присоединиться к каравану, пусть иногда не мог скрыть от них недоброжелательного отношения. Рукию это не удивляло. Все-таки она тоже не могла бы нормально общаться с теми, кто ей угрожал. Могла ли она винить в этом простого торговца?       Под палящим солнцем они ехали очень долго. Благодаря своей способности Рукия помогла не только им с Ичиго справляться с невыносимой жарой, но и всему каравану, за что те были искренне благодарны ей, хоть и не говорили об этом вслух. Она все это и так видела в их уставших глазах. Не было нужды произносить это, обличать в обилие звуков.       Но даже ее силы под сильным зноем понемногу усыхали. Руки начинали дрожать, а холод сердца пылал ярким пламенем. Рукия посмотрела вперед. Ничего не было видно, лишь те же пески. Боль в груди нарастала, но она продолжала молча вглядываться в горизонт, в надежде увидеть что-то новое.       Лишь Ичиго заметил ее самочувствие. Он взял ее за руку и тихо произнес:       — Не переусердствуй, снежинка.       Она лишь коротко кивнула. От подобного прикосновения ей стало легче. Но внутри все равно было стойкое желание скорее добраться хоть куда-нибудь.       Вскоре палящий горизонт явил путникам очертание некоего богатого города.       — Надеюсь, это не мираж, — поежилась Рукия.       — Уж очень похоже на правду, — поддакнул Ичиго.       Он больше всего пострадал от воздействия палящего солнца в пустыне — его костюм достаточной темный и даже немного массивный для подобного путешествия. Поэтому создал тепловую баню вне зависимости от помощи Рукии. Но Куросаки отказывался снять даже плащ. Будто это все было наивысшей ценностью для него.       Караван все в том же темпе вплыл в город. Народ здесь вел себя, как и подобало сценарию: кто-то торговал, громко зазывая мимо проходящих, кто-то останавливался и покупал, дети резвились и путались под ногами ленивых прохожих, взрослые что-то обсуждали в своих маленьких кучках, иногда доносились редкие споры некоторых из них.       Жизнь кипела в этом месте.       — Здесь и живет Синдбад. Любой житель покажет вам к нему дорогу, — рассказал главный торговец.       Рукия поблагодарила его, и они отправились своей дорогой. И уже через полчаса путники сидели напротив того, кого все называли Синдбадом, а сам он предпочитал использовать при разговоре со сказочными существами свое настоящее имя, данное при рождении, — Урахара Киске. Он сидел в вальяжной позе, одетый в свободный костюм бело-зеленой расцветки. Вид у него самого был необычным: растрепанные, выжженные солнцем, волосы ячменного цвета странно переплетались с подзагоревшей кожей и глубокими глазами непонятного цвета (Рукия так и не смогла определить какого-то цвета в них было больше всего). Лицо его Кучики практически не рассмотрела, потому что он при каждом удобном случае скрывал его за тонкой тканью белого веера.       — И что вас привело ко мне? — начал Синдбад первым разговор.       Тон у него был достаточно требовательным, но все равно отдавал какой-то мягкостью. Видимо, как рассудила Рукия, он привык к определенному отношению к себе, что осталось мягкой печатью в его манере речи и самом голосе.       — Мы ищем пески времени. И насколько мне известно, ты владеешь ими сейчас, — не запнувшись, пояснил Ичиго.       — Это слишком бесценная вещь, чтобы отдать ее первым встречным, — обидчиво отметил Киске.       Рукия недоуменно обвела их взглядом. Разве они пришли не за самой перчаткой? Зачем им нужны были эти пески? Все это путешествие начинало казаться бессмысленным. Она не сомневалась в том, что ее друг нашел перчатку, но кое-что внутри нее заметно поднывало. Ей не нравилось это. Но она понимала, что этот разговор стоило отложить до тех пор, пока они не закончат общение с Синдбадом. Ни к чему устраивать разборки при постороннем.       — Мы и не собирались их просить, — Куросаки кивнул и опустил взгляд на свой цилиндр, который уже некоторое время вертел в руках. — Мы предлагаем обмен. Мы дадим тебе любую вещь, которая тебя заинтересует, Синдбад.       — Снежная Королева и маг Вуду? — повторил Урахара, будто только что это услышал. — Что же вы можете мне дать? — он призадумался, потерев подбородок.       Они внимательно наблюдали за переменами на его лице. Рукии он сразу не понравился, но она предпочитала держать свое мнение при себе. Хотя до последнего была уверена, что Синдбад желал обмануть их. Но даже подобные мысли она глушила в себе, как могла. Не стоило сейчас выпячивать свое мнение. Неважно, зачем им нужны пески времени, она не могла так просто сорвать их достаточно шаткую позицию в глазах Урахары.       — Правда ли, что у тебя есть кулон тьмы, маг Вуду? — Синдбад поддался чуть вперед и удовлетворенно прищурил глаза.       Ичиго недоуменно взглянул на него, после перевернул свой цилиндр и опустил в него руку. Подняв ее, он явил присутствующим прекрасный круглый кулон на толстой цепочке, сделанный из черных материала, с потемневшим аметистом посередине. Рукия сразу отметила про себя, что от этой вещи веяло неприятным чувством холодной, обжигающей смерти. Ей казалось, что это ее чувство. То же происходило всегда в ледниках. Будто сама эта вещь когда-то принадлежала Снежной Королеве. От одной этой мысли в глазах потемнело, а голова пошла кругом. Руки вновь задрожали, и она силилась удержать их на месте — настолько велико было желание прикоснуться к столь темной вещи.       — Я смотрю, ты ничего не знаешь о честных сделках, Синдбад, — грубо произнес Куросаки.       — Но ты ведь все равно готов мне его отдать, даже если он стоит намного дороже, — самодовольно улыбнулся Киске. — В это и суть хорошей торговли.       Он поднялся, жестом позвал гостей следовать за ним. Коридоры, по которым они шли, были узки и слишком сильно отливали большой разновидностью желтых оттенков, из-за чего Рукия опустила взгляд в пол. Ее и без того охватывал внутренний жар, а такое количество напоминаний о солнце и его цвете лишь сильнее разогревали ее. Она поежилась.       Синдбад привел их в темную и пустую комнату, посреди которой стоял огромный, расписной сундук. Урахара прошел внутрь, гости следовали за ним. Из сундука он методично извлек одну единственную вещь, которая там лежала, — песочные часы. Они были небольшими, но обхватить их Рукия могла только обеими руками.       Урахара протянул их Кучики. Она аккуратно забрала часы и сложила в сумку, которую еще в начале путешествия повесила себе на пояс. Ичиго же с нескрываемым нежеланием отдал кулон. Сделка завершилась как нельзя удачно. Оставались лишь некоторые неразрешимые вопросы, повиснувшие в воздухе вокруг верных друзей.