Кукла с каплями на щеках

В маленькой комнате, несоответствующей размерам замка, стоят две фигуры. Это королева Мун и принцесса. Что они тут забыли? До нашего слуха доносится строгий голос королевы: — Ты всё запомнила? Повтори. Эстер неохотно кивнула и тихо сказала: — Да, матушка. На приёме будет восемь потенциальных женихов и два уважаемых лорда. С каждым из них я должна перетанцевать хотя бы один танец. Длительность танца равна пяти минутам. В начале бала все гости будут мне представлены. Я должна вести себя культурно, как подобает королевской дочери, вас не позорить, своих мыслей не высказывать, держаться холодно и сдержано. Девушка замолчала на несколько секунд, пытаясь понять, всё ли она сказала, а затем добавила: — Это вроде всё. Королева посмотрела на дочь долгим взглядом, а затем, благосклонно улыбнувшись, ответила: — Да, ты вроде ничего не забыла. Тогда я пойду, а ты останешься здесь и будешь ждать приглашения. Когда дверь за Мун закрылась, Эстер еле слышно выдохнула. Уже пятнадцать минут матушка повторяла блондинке правила поведения и оставляла последние указания по общению. Будто она сама ничего не понимала. Принцесса осмотрелась. Комната, в которой она находилась была чем-то вроде прихожей перед главным залом. Две двери, тусклый свет, отсутствие окон. В общем, это место Эстер совершенно не нравилось, и девушка хотела побыстрее выйти в главный зал. Хотя нет, тут принцесса нагло врала самой себе. Будь её воля, ноги Эстер бы не было на балу, она бы посидела в своей комнате или, ещё лучше, в библиотеке. Там хотя бы не придётся изображать счастье и внимание рядом с этими узколобыми, ничего непонимающими, несчитающимися с её мнением… Так, Эстер, успокойся. Ты всё же принцесса. Девушка прислонилась к стене и устало прикрыла глаза. Ей было обидно, обидно до слёз, что её мнение, мнение будущей королевы Мьюни, мнение той, на ком больше всего отразятся последствия, в данном вопросе не имеет никакого значения. Что бы Эстер не сделала, что бы не сказала, матушка всё-равно выдаст её за выгодного человека. Через пару секунд принцесса услышала скрип открываюшихся дверей и с ужасом отскочила от стены, быстро отряхивая платье. Нельзя, чтобы кто-то увидел её такой. Улыбайся, Эсти, улыбайся Статной походкой под слова глашатая девушка следовала в глубину зала к отцу и матери. Реверанс, улыбка, приветствие. Наклон головы, снова улыбка, снова реверанс. Реверанс, поворот, светская беседа. Я устала от этих балов и приёмов, когда это закончится? Стоя рядом с родителями, Эстер в который раз слушала представление гостей. Почему «в который раз»? Всё очень просто. О каждом важном госте девушке сообщили, на каждого кандидата в мужья было собрано досье, в котором было всё: от детских болезней до имени питомца. Эстер улыбалась каждому подходящему гостю и мило отвечала на приветствия, а в мыслях была далеко отсюда. Однако из раздумий её вырвал голос глашатая: — Его высочество Пауль Аупомон, правитель графства Марион. К королевской семье приблизился парень и склонился в почтительном поклоне. Когда же он закончил демонстрировать своё уважение, Эстер смогла его по-быстрому осмотреть. Это был красивый высокий блондин лет 20 с вытянутым лицом, большими зелёными глазами и пухлыми губами в до-безумия вычурной одежде, дорогой даже по меркам принцессы, жившей с рождения во дворце и получаюшей любой наряд по первой просьбе. Чем-чем, а недостатком платьев или туфель Эстер не страдала. Хотя вся её одежда была почти одинаковой… В общем, хоть графство Пауля находилось в другом измерении, этот парень был первым кандидатом на её руку. — Граф Аупомон, рады вас видеть, нам лестно, что вы ответили на наше приглашение. Как добрались? Раздался заинтересованный вопрос матери. Эстер же молча стояла рядом и улыбалась. Говорить от неё не требовалось. — О, прекрасно, ваше величество. Ваша страна также прекрасна как и те, кто в ней правят. В и без того нежном голосе парня раздались льстивые нотки. Эстер про себя хмыкнула. Ещё бы. Лесть —прекрасный способ приблизиться к желаемому. Хоть государство Пауля очень богато, графские власть и влияние никогда не будут стоять на королевском уровне. А единственный способ графу стать королём в данной ситуации — это жениться на наследной принцессе. — О, благодарю. Уже начинаются танцы, Эстер, проводи гостя Эх, матушка, бывала бы ты почаще в самых бедных уголках города, не считала бы его слова комплиментом. Стар такое рассказывала… Хоть в глубине души Эстер кипела от злобы и негодования, она молча кивнула и мило улыбнувшись, спросила: — Куда бы вы хотели пойти? Вопрос был символическим, потому что принцесса уже знала ответ. — Я бы хотел осмотреть зал позже. Сейчас могу я пригласить вас на танец? И приз за самый оригинальный вопрос принцессе на балу достаётся графу Аупомону! Эстер сделала счастливое лицо и протянулу графу тонкую кисть. — Конечно, буду рада танцевать с вами

***

За пару минут до выхода принцессы Зал заполняли гости в дорогих одеждах. Показав на входе именные приглашения, они заходили и преклоняли колени перед королём и королевой. Непонятно: на чем думали организаторы бала, ведь в зале с огромным количеством высокопоставленных гостей были только два стражника, и то — на входе. Может, они считали, что никто не посмеет прийти без приглашения, а может, забыли подумать, когда отпускали стражников в город, но факт остаётся фактом: ни балкон, ни окна, оставшиеся открытыми, не охранялись. Этим и воспользовался один септарсис. Тоффи легкой походкой вышел в зал с балкона. Как он туда попал? Да очень просто. Ящер, одетый в плаш с глубоким капюшоном, во время шумихи проник в замок под видом посла одного из гостей и попросил отвести его к королеве. Стражник не стал разбираться и сам повёл посла к тронному залу, окна которого, кстати, находились прямо над балконом бального, за что и поплатился. Рядом с тронным залом Тоффи ударил стража отравленным клинком в шею, и тот умер, не успев поднять тревогу. Затем дождавшись, когда король с королевой покинут зал, ящер выманил охранников звуком падающей вазы и, зайдя в зал, пока никого не было, вылез в окно. Балкон был не так уж и далеко. Надеясь на удачу и регенерацию Тоффи спрыгнул вниз и мягко приземлился на лапы. Регенерация помогла. Септарсис, переодевшись в костюм, перчатки и белую маску с клювом, стал ждать, а когда бал начался спокойно вышел из своего укрытия. Тоффи наблюдал за королевской четой и усмехался. Какая однако самоуверенность настигла правителей Мьюни. Где стража? Где палочка? Хотя их беспечность была ящеру только на руку. Приняв бокал с вином от какого-то официанта, Тоффи ждал выхода принцессы — его будушей жертвы. Через несколько минут она показалась. Одетая в синее платье эта девушка была буквально эталоном вежливости и этикета. Идеальный наклон головы, реверанс, милая улыбка. Создавалось ощущение, что перед ним фарфоровая кукла, а не живой человек. Девушка встала рядом с родителями и с мёртвой улыбкой стала слушать представление гостей. Далее она с милой ничего не выражающей улыбкой что-то ответила и протянула руку какому-то парню. На секунду Тоффи показалось, что эмоции фальшивые, что на самом деле это лишь прекрасная маска. Присмотревшись он понял, что оказался прав. Незаметно для неопытного в ингригах, очень слабо, но в глаза глазах изредка проскакивали настоящие эмоции, и это были отнюдь не радость или интерес. «Может, принцесса только кажется куклой? Может, из этого выйдет что-то интересное? Посмотрим»