Триада Хаоса

      Когда Катара вышла из ванной комнаты, то застала Зуко в точно таком же положении, в каком оставила его пятнадцать минут назад: лежащим на кровати и неподвижно глядящим на натянутый на высоких резных стойках темно-красный балдахин. Он, похоже, не услышал ее шагов, а, может, просто не среагировал и даже не пошевелился, когда она тоже забралась в постель и придвинулась к нему.       – Тебя что-то беспокоит?       Зуко растерянно моргнул, очнувшись от задумчивости, и, повернув голову, вопросительно взглянул на супругу.       – Нет.       – Лжешь.       Единственная уцелевшая бровь Зуко недоуменно взлетела вверх.       – Лгу? С чего это ты так решила?       Катара выразительно закатила глаза.       – Зуко, ты что, думаешь, я за столько лет тебя еще недостаточно изучила? Да я тебя насквозь вижу! Что случилось?       Губы Зуко тронула легкая улыбка, и он, перевернувшись на бок, вдруг неожиданно подался к Катаре, сгреб ее в охапку и притянул к себе.       – Катара, ты совершенно напрасно беспокоишься. Все в порядке, правда, – с улыбкой проговорил он, целуя ее.       – Точно?       – Точно. Все хорошо.       Он отпустил Катару и улегся поудобнее, устроив голову на ее коленях. Катара ласково провела рукой по его лбу, разглаживая пальцами уже четко обозначившиеся морщинки, и принялась медленно перебирать жесткие локоны волос супруга, которые тот по-прежнему довольно коротко обрезал, оставляя лишь длину, достаточную для того, чтобы собирать их в пучок. Хотя они никогда об этом не говорили, Катара превосходно понимала, почему Зуко так делал. С годами внешне он все больше и больше становился похожим на своего кровного отца, и, не отпуская длинные волосы, Зуко, возможно даже неосознанно, пытался ограничить это сходство. По той же причине он не отращивал бороду и всегда гладко брился, что, впрочем, саму Катару нисколько не огорчало. Едва подумав об этом, Катара машинально скользнула пальцами по обожженному виску мужа и легонько провела ногтями по чуть обозначившейся на его подбородке щетине.       Зуко поднял на нее слегка затуманенный взгляд.       – Колется?       – Нет, – улыбнулась Катара. – Ничуть. Это даже приятно.       Она погладила его по щеке ладонью, наслаждаясь ощущением легкого покалывания на собственной коже.       – Хочешь, чтобы я отпустил бороду?       – Не-е-е. – Катара недовольно скривилась, высунув кончик языка. – Ты мне больше нравишься таким. Хотя, конечно, то, что ты не носишь бороду, немного нарушает традиции твоей семьи.       – Нарушает традиции? – Зуко коротко хохотнул. – Ты мне лучше скажи, когда я не нарушал традиции. – Приподнявшись, он легонько коснулся губами губ Катары, запечатлев на них практически невесомый поцелуй, и едва слышно прошептал: – Ты – мое главное нарушение традиций.       Они замерли на несколько секунд, ласково глядя друг на друга, но когда Зуко вновь потянулся поцеловать Катару, она решительно отвернулась.       – Погоди, Зуко. Давай все-таки поговорим, я же вижу, что тебя что-то беспокоит. – Она серьезно заглянула ему в глаза. – Это из-за сегодняшней коронации? Но ведь все прошло безупречно. И вы с Арисой смотрелись великолепно, и ваши торжественные речи были просто превосходными…       – Конечно, превосходными, – иронично хмыкнул Зуко и провел рукой по своим волосам, убирая их назад и одновременно прочесывая пальцами. – Они и не могли быть другими. Мы с Аало эти речи больше двух недель готовили.       Катара тоже улыбнулась, думая о том, сколько времени и сил Зуко с Аало потратили на подготовку церемонии коронации Арисы, чтобы все прошло идеально.       Аало был личным помощником Зуко, и Катара знала, как сильно Зуко его ценил. Он был всего на несколько лет старше самого Зуко и прошел весь этот долгий путь вместе с ним, начиная со дня коронации Зуко Лордом Огня и заканчивая сегодняшним утром. Он оказывал своему господину просто огромную помощь, включая и бумажную, и организационную работу, да и просто обычную человеческую поддержку. При этом Аало был не слишком разговорчив, всегда держался в тени, но на него можно было рассчитывать в любое время дня и ночи, и он ни разу не дал даже малейшего повода усомниться в своей преданности и честности.       Видимо, мысли Зуко тоже обратились к Аало, потому что он задумчиво произнес вслух:       – Я попросил Аало продолжить свою службу во дворце уже в качестве помощника Арисы. Он согласился.       Катара чуть склонила голову, внимательно глядя в лицо супруга.       – Это хорошо.       – Хорошо, – рассеянно согласился Зуко. – Арисе понадобится его помощь.       Катара помолчала еще несколько секунд, но затем все же решилась задать главный вопрос:       – Ты жалеешь о своем решении?       Зуко удивленно нахмурился и поднял на нее вопросительный взгляд.       – О решении сложить с себя полномочия правителя Страны Огня? – уточнил он и, получив в качестве подтверждения легкий кивок, отрицательно мотнул головой. – Нет, что ты, конечно же, нет. Ариса целиком и полностью готова.       Катара согласно кивнула. В отличие от самого Зуко, которому пришлось постигать все тонкости управления государством уже будучи правителем, Арису к этому готовили много лет. Помимо обычных учебных дисциплин, таких как математика или каллиграфия, лучшие учителя страны с детства обучали ее всем премудростям дипломатии, политики, экономики и стратегии на мировой арене. Когда Ариса достигла совершеннолетия, Зуко по возможности стал привлекать ее к обсуждению важных государственных вопросов. Айро под видом непринужденных бесед постоянно обговаривал с ней различные исторические события, заставляя внучатую племянницу анализировать их и находить наилучшие варианты разрешения тех или иных ситуаций. Так что, восходя на престол, Ариса действительно была готова, и не возникало сомнений, что она справится со всей той ответственностью, что накладывал на нее титул Лорда Огня.       Протянув руку, Катара мягко коснулась запястья мужа.       – Конечно, Ариса готова, но речь сейчас не о ней. Может, тебе действительно еще не стоило уходить от дел? Ты был превосходным правителем.       – Катара. – Зуко перехватил ее руку и сжал ее в ладонях. – Ты же знаешь, я уже очень давно принял это решение. Я сделал для своей страны все, что мог. Страна Огня действительно процветает, у нас прекрасные отношения с другими государствами, да и технологически мы значительно продвинулись вперед, но в последние годы обозначился какой-то… – Он на мгновение задумался. – Какой-то застой. А это означает, что настала пора мне уходить. Стране Огня нужен новый правитель. Молодой, прогрессивный, амбициозный, такой, который сможет внедрить новые реформы и вывести нашу страну на новый экономический и культурный уровень.       – Так, я что-то не поняла, – недовольно хмыкнула Катара, выдернув руку из ладоней Зуко и скрестив руки на груди. – Молодой правитель? Ты что же это, уже окончательно записал себя в старики?       – Еще чего! – в тон ей отозвался Зуко, но тут же задумчиво нахмурился. – Кстати, Катара, а когда, по твоему мнению, человек становится старым?       Этот неожиданный вопрос Зуко застал Катару врасплох.       – Ну-у, не знаю, – неуверенно протянула она. – Может, когда у него появляются внуки?       Зуко протестующе мотнул головой.       – Нет, я не согласен! Дядя Айро, конечно, спит и видит, когда Ариса и Серрик подарят ему правнуков, но я как-то еще не готов стать старым дедом в сорок лет.       Катара весело хихикнула.       – Дедушка Зуко.       – Бабушка Катара, – передразнил он ее.       – Эй! – возмущенно воскликнула она и шутливо набросилась на него с кулаками. – Я тебе дам бабушку!       Зуко, смеясь, легко перехватил ее руки и повалил на кровать. Катара еще пару мгновений посопротивлялась, но вскоре замерла и невольно опустила веки, наслаждаясь ощущением прижавшего ее тяжелого тела супруга и прикосновениями его теплого влажного рта к своей шее.       – Я думала, ты устал, – выдохнула она, почувствовав, что он отпустил одну ее руку и принялся нежно ласкать ее грудь поверх ночной сорочки.       – На тебя у меня силы всегда найдутся. – Зуко слегка приподнялся и, дождавшись, пока Катара вновь взглянет ему в глаза, прошептал: – Люблю тебя.              *              – Так ты уверен, что вам нужно отправляться в путь прямо сейчас, племянник? – осторожно уточнил Айро, отпивая горячий чай из чашки. – Может, все-таки стоило повременить, пока Ариса немного свыкнется с новым для нее статусом?       После совместного семейного завтрака Катара и Ариса заявили, что им необходимо срочно посекретничать и заперлись в каминной комнате. Серрик отправился на встречу с генералом Шину, которую никак не мог перенести, пообещав вернуться самое большее через час, а Зуко и Айро решили тем временем вместе выпить по чашке чая на балконе.       – Я много думал об этом, дядя, – отозвался Зуко, отставляя свою чашку в сторону, – и решил, что так будет правильно. Я не хочу, чтобы Ариса ощущала давление с моей стороны. Мы с ней много работали в последние месяцы, но сейчас ей нужно предоставить немного свободы.       Айро задумался на несколько секунд, а затем согласно кивнул.       – Возможно, ты прав, племянник.       – И потом, речь же идет не о ком-нибудь, а тоже о моем ребенке. – Зуко слегка нахмурился. – Пусть Изан от сегодня до завтра кричит, что он уже взрослый и самостоятельный, я должен быть рядом с ним.       – Кого-то эта его самоуверенность мне напоминает, – мягко усмехнулся Айро.       Зуко тоже улыбнулся, но всего через мгновение его улыбка померкла.       – Мне жаль, дядя, что я в свое время доставил тебе столько неприятностей. Я…       – Забудь! – Айро решительно прервал его взмахом руки. – Зуко, поверь, ты был очень хорошим мальчиком. Пусть ты и совершал ошибки, твоя истинная природа, твое благородство не позволили тебе встать на неверный путь. Так что даже не думай об этом. Все хорошо. Лучше еще раз расскажи о своих планах, чтобы я ничего не упустил.       Зуко вновь выдавил из себя улыбку и кивнул.       – Сперва мы с Катарой отправимся в Южный Храм Воздуха. Погостим у Аанга, пока Изан завершит свое обучение, а затем вместе с ним поплывем на Южный Полюс. Сокка в курсе, он ответил на письмо, сообщил, что ждет нас с распростертыми объятиями. Хотя… – Он тихо хмыкнул. – Честно говоря, с некоторых пор я опасаюсь его традиционных обнимашек. Задушит и не заметит.       Айро вновь весело усмехнулся.       – Да, этот молодой человек всегда подавал большие надежды. Во всех смыслах.       – Это верно, – с улыбкой согласился Зуко. – Южное Племя Воды под его правлением буквально расцвело, сейчас оно уже ни в чем не уступает Северному Племени.       – И как надолго вы намерены там задержаться?       – Ну, это уже как получится. – Зуко слегка откинулся в своем кресле. – Пока Катара от души наобщается с племянниками, наверное. Ты же знаешь, как она любит этих ребят.       Он бросил задумчивый взгляд на раскинувшийся перед дворцом королевский парк. Хотя уже наступила осень, погода стояла очень теплая, и ни в природе, ни в душе не возникало чувства грядущих перемен. Казалось, все так и будет оставаться: тепло, хорошо и спокойно.       – Думаю, мы вернемся через месяц, самое большее – через полтора, – не отрывая взгляда от зеленых крон деревьев, проговорил Зуко. – Ариса к тому времени уже освоится и, возможно, захочет принять какую-то мою помощь. – Он тряхнул головой, отгоняя охватившую его отрешенность, и решительно поднялся на ноги. – Пойдем, дядя. Нужно еще отдать кое-какие распоряжения, а я хотел успеть увидеться с мамой и с Мэй перед отъездом.       – А Джет так и не приехал? – осторожно поинтересовался Айро, оставляя свою чашку и тоже вставая с кресла.       – Нет, он не смог. Ну, ничего. – Зуко небрежно махнул рукой. – Мы с ним списывались и договорились встретиться после нашего возвращения с Южного Полюса. – Он коротко усмехнулся. – Джет пообещал устроить грандиозную пьянку и напоить меня до беспамятства, когда будем отмечать мою отставку.       Зуко направился было к выходу с балкона, но, сделав всего несколько шагов, снова остановился и обернулся.       – Дядя, – тихо проговорил он, так, чтобы ожидающие за дверью приказаний прислужники не могли его услышать. – Есть кое-что, что ты должен знать. Озай был на коронации.       – Что? – Айро даже замер от неожиданности. – Озай? Ты в этом уверен, Зуко?       Зуко коротко кивнул.       – Да, я видел его в толпе. Я его сразу узнал. А после церемонии капитан городской стражи сообщил мне, что Озай действительно приехал в столицу и во время коронации был на площади, так что я не ошибся.       Айро промолчал, и Зуко, не дождавшись никакой реакции, задал терзающий его вопрос:       – Как ты думаешь, зачем он приходил?       – Ну… – Айро задумчиво огладил свою бороду. – Если бы речь шла о каком-нибудь другом человеке, я бы предположил, что у него, в конце концов, все-таки взыграли родственные чувства, и он захотел, хотя бы так, издалека, разделить этот знаменательный момент со своим сыном и внучкой. Но, так как речь идет о моем брате, это допущение выглядит попросту абсурдным.       – Вот именно, – раздраженно фыркнул Зуко. – И я ума не приложу, чего он добивается.       – Ты подозреваешь, племянник, что он что-то задумал?       – Задумал? – Зуко медленно покачал головой. – Нет, точно нет. Он не в том возрасте и не в том положении, чтобы плести какие-то интриги. Я понимаю, что Озай не сможет причинить никому из нас никакого вреда, но… – Он запнулся.       – Но тебя его появление все равно тревожит, – закончил за него Айро.       – Да. – Зуко на секунду зажмурился и привычным жестом потер переносицу. – Дядя, с того момента, как я его увидел, я не могу выбросить его из головы. Его и Азулу. – Он тяжело вздохнул, глядя куда-то в сторону. – Они ведь были сильнейшими личностями, одними из могущественнейших покорителей огня в мире, и посмотри, что с ними стало. Что если и меня ждет подобная участь? Что если что-то произойдет, что-то такое, что перевернет мою жизнь верх дном, сведет меня с ума и превратит в безжалостного монстра, готового убивать просто ради достижения собственных целей?       – Зуко, ну что ты такое говоришь? – Айро решительно положил руку на плечо Зуко, вынуждая его посмотреть на себя. – Не позволяй себе даже думать о таком. Озай и Азула сами предрешили свою судьбу, ты же – совсем другое дело. Ты всегда был другим, Зуко, другим остаешься и сейчас. Поверь мне, я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было. И я верю в тебя, племянник. Что бы ни произошло, ты никогда не станешь таким, как они.       Зуко улыбнулся, хотя улыбка эта вышла невеселой.       – Ты всегда говорил обо мне только хорошие вещи, дядя.       – Потому что ты – хороший человек, Зуко, – подтвердил Айро. – И потому у тебя все будет хорошо. А теперь прекращай падать духом. Отправляйтесь с Катарой в путешествие, отдохните, а мы с Арисой будем вас ждать.       – Спасибо тебе, дядя. – Зуко крепко обнял Айро, и тот приобнял его в ответ. – Да, я думаю, ты прав. Все зависит только от нас самих. Пойдем.       Неожиданно резкий порыв ветра налетел на балкон, растрепав несобранные волосы Зуко и взметнув полы длинной мантии Айро. Зуко раздраженно отбросил рукой волосы со лба и торопливо пошагал к двери.