Триада Хаоса

      Зуко все-таки опоздал. Когда он добрался до заброшенного храма Хаоса, время уже приближалось к полуночи. Остановив драконьего мангуста в небольшом отдалении от возвышающейся над верхушками деревьев многоярусной пагоды, Зуко спешился и, закрыв лицо найденной в доме сектанта маской, направился к храму. Он превосходно понимал, что сектантов, скорее всего, уже и след простыл, и мысленно проклинал свое вечное невезение: ведь если бы он приступил к обыску дома Хэдо хотя бы на пару часов раньше, то успел бы вовремя. В любом случае, обыскать храм все же стоило: сектанты вполне могли оставить там какие-то следы.       Лес вовсе не выглядел зловещим: луна, хоть и затянутая тучами, все же давала достаточно света, чтобы четко различать происходящее вокруг. Вглядываясь в темноту и чутко прислушиваясь к каждому шороху, Зуко, осторожно ступая по усыпанной ветками и листвой земле, вышел к храму. Он остановился у края зарослей и еще несколько минут стоял на месте, внимательно осматривая храм. Нет, ничего. Ни звуков шагов или голосов, ни единого движения, ни отблеска света факелов. Храм был пуст.       Вздохнув, Зуко решительно покинул свое укрытие, быстрым шагом пересек открытое пространство перед храмом и, преодолев полдюжины низких сколотых ступеней, оказался у его входа. Храм, несмотря на прошедшие века, очень хорошо сохранился, и лишь небольшая часть его паперти была выбита, словно кто-то здесь поработал кувалдой. Возможно, именно отсюда Дай Ли взяли гранит для своих каменных перчаток, когда готовились к похищению Катары более двадцати лет назад.       Зуко резко тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и решительно вступил под мрачную сень храма.       Внутри царила непроглядная тьма. Отойдя от входа на несколько шагов, Зуко решился зажечь огонь. Вспыхнувшее на его ладони пламя осветило голые серые стены с таинственно мерцающими вкраплениями черного вулканического стекла. Зуко медленно обвел коридор взглядом. Ему довелось побывать в этом храме всего один раз, но тогда ему было вовсе не до любования архитектурой. Ему вообще тогда ни до чего было.       Мрачно хмыкнув, Зуко шагнул вперед и тут внезапно услышал тихий шорох за своей спиной. Он резко развернулся, и свет пламени разом выхватил из темноты стоящий у входа человеческий силуэт.              Зуко настороженно уставился на сектанта, готовый обрушить на него огненный залп в любое мгновение. Впрочем, последователь культа Хаоса не спешил проявлять агрессию. Он спокойно стоял на месте, видимо, тоже разглядывая Зуко. Облачен он был в темный длинный плащ с глубоким капюшоном, тень от которого не позволяла разглядеть его лица. Никакого оружия Зуко у него не заметил.       Прошло несколько долгих секунд прежде, чем сектант заговорил.       – Ты опоздал, брат, – медленно произнес он глухо звучащим из-за маски голосом. – Совет уже окончен.       Зуко лихорадочно пытался сообразить, что же ему делать. Было ясно, что культист принял его за одного из своих. Нужно притворяться.       – Возникли непредвиденные сложности, – в тон собеседнику отозвался он. – Я надеялся успеть.       Сектант чуть кивнул и, подняв левую руку, тоже разжег на ладони пламя. Зуко увидел, что лицо его было закрыто точно такой же, как у него самого, маской.       – Я – смотритель храма, – представился он и, задрав свободной рукой рукав куртки, продемонстрировал выжженное на внутренней стороне своего предплечья уже знакомое Зуко клеймо. – Предъяви мне подтверждение своего статуса, чтобы я мог передать тебе соответствующие указания.       Зуко охватила легкая паника, и ему стоило немалой силы воли остаться неподвижным, когда он чутким слухом уловил за своей спиной звук шагов еще, по крайней мере, двух пар ног. Что же делать? Попытаться тянуть время? Нет, не выйдет, сектант уже ждет его ответа, и каждая секунда промедления только усиливает его подозрения. Напасть первым? Рискованно, но шанс отделаться одними лишь ожогами все же есть. В любом случае, даже если он погибнет, это будет лучше, чем получить синюю перевязь на запястье в довесок к амнезии и подчинению чужой воле.       Стараясь не делать лишних движений, Зуко медленно двинул свободной рукой, готовясь к атаке, и вдруг неожиданно наткнулся на закрепленный на поясе рунный кинжал, о котором он совершенно забыл. Внезапно его осенило.       Надменно вскинув голову, Зуко вытащил кинжал из ножен и продемонстрировал его собеседнику.       – Этого свидетельства будет достаточно?       Зуко буквально физически ощутил благоговейный трепет, который испытал стоящий перед ним сектант.       – Острие архина…       Нет, не острие! Это проверка. Как же эти кинжалы называл назвал Хэдо? Ах, ну да, точно!       – Жало, – холодно поправил Зуко сектанта.       От его внимательного взгляда не ускользнул удовлетворенный кивок его собеседника.       – Да, архин. Конечно, жало. Простите. – Сектант смиренно поклонился, сложив руки в замок, накрыв кулак правой руки ладонью левой, но не обычным образом, а прижав их внутренней стороной к груди. Странный жест, раньше Зуко никогда такого не видел. – Предвестник ждет вас в Святилище. Хорошо, что вы успели, корабль отправляется меньше чем через час. Позвольте нашим братьям проводить вас.       Зуко, наконец, позволил себе нарочито надменно оглянуться через плечо. Еще двое сектантов в точно таких же, как у первого, плащах и масках, приблизились к нему и поклонились, повторив приветственный жест.       – Ступайте с нами, архин, – проговорил один из них низким, хрипловатым голосом.       Зуко заколебался. С одной стороны, можно было воспользоваться сложившейся обстановкой, чтобы сбежать. Слегка отстать и исчезнуть из вида своих сопровождающих в темном лесу ничего не стоило. Но, с другой, возможно, это был единственный его шанс проникнуть в убежище Триады Хаоса и узнать, где оно находится. Конечно, Катара и все остальные будут волноваться за него, но упустить такую возможность Зуко не имел никакого права. Он должен остановить Триаду, пока еще не стало слишком поздно. Он должен рискнуть.       – Я готов.       Смотритель чуть кивнул и посторонился, пропуская Зуко и его сопровождающих к выходу из храма.       – Да пребудет с нами дух Хаоса.              Больше всего Зуко опасался, что его разоблачат во время путешествия на корабле, однако все прошло на удивление гладко. Сославшись на плохое самочувствие, он закрылся в отведенной ему каюте и не покидал ее все те два дня, что занял морской переход. Еду ему приносил слуга, молодой парень, на руке которого виднелось такое же, как у Изана, клеймо. Он ни разу даже не поднял на Зуко взгляд и двигался так, словно находился под гипнозом. Хотя, наверное, так оно и было. Очередной раб Хаоса, запрограммированный не на убийство, а на прислуживание другим членам Триады. Глядя на него, Зуко испытывал искреннюю жалость. Ведь этот парень тоже был чьим-то сыном, другом, возможно, братом или возлюбленным, у него были планы будущее, которые окончательно и бесповоротно перечеркнулись вмешательством Триады Хаоса в его жизнь.       В каюте Зуко обнаружился такой же, как у других сектантов, плащ с глубоким капюшоном и несколько книг, посвященных учению Хаоса. Зуко попытался прочесть их, однако очень скоро отказался от этой идеи. Вся эта религиозная ересь дико раздражала и попросту выводила его из себя. Лучше изучение этих вопросов оставить дяде Айро, а сам он займется тем, что у него получается гораздо лучше: шпионажем и сражениями.       Через иллюминатор каюты Зуко по звездам сумел отследить направление движения судна. Обогнув материк Страны Огня с юга, корабль двигался строго на запад в сторону континента Царства Земли. Значит, убежище Триады все-таки располагалось на территории земляного царства. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: где еще могли скрыться от преследования своими же соотечественниками опальные покорители огня, как не на гигантских территориях Царства Земли?       Около полуночи второго дня путешествия в дверь каюты Зуко раздался короткий стук, а затем послышался голос, который сообщил, что корабль прибыл. Облачившись в плащ и как можно глубже надвинув капюшон на лицо, Зуко покинул свое временное убежище и поднялся на палубу. Следуя за группой из четверых сектантов, он спустился по трапу на деревянный помост крошечной рыбацкой гавани и направился по дороге в сторону возвышающейся вдалеке веренице скал. К счастью, никто с ним не заговаривал, и потому он спокойно шагал позади остальных сектантов, на всякий случай пряча лицо в тени капюшона, и беспрепятственно разглядывая их. Зуко обратил внимание, что среди его спутников была одна женщина, которая держалась так уверенно, что не возникало сомнений в ее давнем членстве в Триаде.       Дорога заняла у путников чуть больше часа. Пейзаж особо не менялся. Утоптанная грунтовая дорога и бескрайние поля с обеих ее сторон. Однако в какой-то момент идущий впереди сектант, не замедляя шага, сошел с тропы и принялся спускаться в низину. Остальные пошагали за ним, и Зуко ничего не оставалось, как последовать их примеру.       Пройдя еще порядка ста шагов, сектант остановился, и только тогда Зуко увидел небольшой люк прямоугольной формы в земле, похожий на вход в подвал, закрытый металлической дверкой. Дверка сливалась землей, и ее невозможно было заметить, пока не приблизишься к люку вплотную. Сектант отпер дверь ключом, приподнял ее, и сектанты один за другим спустились в открывшийся в земле проход. Зуко помедлил еще секунду, а затем глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и тоже спустился в убежище Триады Хаоса.              Зуко был просто поражен. Святилище Триады Хаоса оказалось настоящим подземным городом. Огромные залы пещер с выстроенными в них каменными и деревянными зданиями, соединенные между собой длинными переходами, широкие каменные лестницы, протекающая в одной из пещер полноводная река – все это поразительно напоминало Кристальные Катакомбы под Ба Синг Се. Сходство этим подземельям придавали еще и вмурованные в стены светящиеся зеленые кристаллы, благодаря которым все вокруг приобретало зловещий зеленоватый оттенок, что стойко ассоциировалось у Зуко с гробницей, а не с жилым городом. На ум ему сразу пришла подземная гробница на острове, где был возведен Западный Храм Воздуха, в которую они с Соккой имели неосторожность провалиться во время их так называемой охоты. Да и подвалы Дай Ли под озером Лаогай, хоть и не были такими просторными, тоже имели собственную инфраструктуру. Судя по всему, когда-то в древности многие люди земли по какой-то причине действительно жили в подземных городах, а теперь, когда те оказались заброшенными, их облюбовали в качестве убежищ разные тайные организации вроде Триады Хаоса или Дай Ли. Наверное, человек, продавший Катаре рунный кинжал, не обманул, и тот действительно был найден во время археологических раскопок одного из таких городов.       Зуко надеялся в какой-то момент незаметно отстать от группы сектантов, чтобы спрятаться где-нибудь, а затем тайком выбраться наружу и отправиться за помощью, но удобного случая никак не наступало. Он все время оставался в поле зрения своих спутников и был вынужден все так же невозмутимо идти вместе с ними, чтобы не вызвать подозрений.       Преодолев несколько переходов, они вскоре оказались в довольно большой пещере с возвышающейся посередине гигантской статуей, отдаленно напоминающую человеческую фигуру с множеством обвившихся вокруг нее щупалец. Изображала ли эта статуя самого духа Хаоса или что-то другое, Зуко понять не смог, но, лишь взглянув на нее, испытал безотчетный леденящий страх, настолько зловещей она была.       Прямо напротив статуи в стене был пробит широкий проход, который закрывала массивная деревянная дверь, окованная медью. Возле нее стояло двое стражников в темных мантиях с капюшонами. Они поприветствовали пришельцев тем же необычным жестом, что и смотритель храма, с прижатыми к груди руками.       – Мое почтение, архины, – проговорил один из них. – Предвестник ожидает вас.       Зуко еще ниже опустил голову, надеясь, что благодаря глубокому капюшону никто не увидит его лица и не узнает его. Отступать, в любом случае, было поздно.       Дверь распахнулась, и Зуко вместе с архинами вошел вовнутрь.              Помня о том, что говорил о Предвестнике Хаоса Хэдо, Зуко ожидал увидеть перед собой кого угодно, от древнего старца до отвратительного вида духа, но судьба вновь решила посмеяться над ним. Предводителем ужасающей Триады Хаоса оказался совсем молодой парень, который был едва ли немного старше Серрика. С ярко выраженной внешностью, присущей людям огненной нации, аккуратно собранными в пучок волосами и полностью черными, совсем как у Дауты, глазами.       Пещера, в которую вошли архины, оказалась тронным залом. Посередине располагалось вырубленное прямо из каменной породы небольшое возвышение с троном, на котором сидел Предвестник, а напротив него, ближе к входу, лежала довольно большая каменная плита правильной прямоугольной формы, служащая, судя по всему, алтарем. Больше ничего в этой пещере не было.       Кроме вошедших в зал вместе с Зуко архинов здесь уже находилось еще несколько человек. Все они остановились так, что алтарь оказался между ними и Предвестником, и почтительно склонили головы. Зуко сделал то же самое, продолжая пристально разглядывать Предвестника исподлобья.       Предвестник скользнул взглядом по собравшейся группе, и тут его губы неожиданно растянулись в ироничной усмешке.       – Ты правда думал, что я ничего не почувствую? – Он вытянул руку, указывая прямо на Зуко. – Среди нас чужак, нетронутый Хаосом.       Зуко резко отступил назад, одновременно принимая боевую стойку, готовясь дорого продать свою жизнь. Сектанты отпрянули от него, окружив плотным полукольцом, однако атаковать не стали и просто замерли на месте.       Предвестник несколько мгновений просто молча смотрел на Зуко, а затем покачал головой.       – Какая поразительная наглость! Заявиться прямо сюда, ко мне, в одиночку! Кто ты такой?       Видя, что нападать на него никто не собирается, Зуко выпрямился и сдернул капюшон с головы.       – Мое имя – Зуко, я – бывший правитель огненной нации. А кто ты, Предвестник Хаоса? Что тебе нужно от моего народа?       Брови Предвестника изумленно взлетели вверх.       – Лорд Зуко? – несколько ошеломленно проговорил он. – Надо же! Какая честь. – Он поднялся на ноги и слегка поклонился Зуко, сложив руки в знак пламени. – Мое имя – Ано, я предводитель Триады Хаоса. Добро пожаловать в наше скромное убежище. – Он улыбнулся и, чуть повернув голову, обратился к остальным сектантам: – Оставьте нас. Я намерен поговорить с нашим гостем.       Сектанты, не произнеся ни слова, один за другим торопливо покинули тронный зал, оставив Зуко и Предвестника наедине. Зуко неподвижно стоял на месте, выжидая, чем же это все закончится. Он понимал, что сбежать отсюда ему не удастся. Оставалось надеяться на переговоры. Судя по всему, предводитель Триады не был настроен агрессивно, а, значит, шанс на то, чтобы выбраться из этой передряги живым и, возможно, даже невредимым, был.       Ано тем временем вновь опустился на трон и указал на алтарь.       – Присядь, лорд Зуко. Разговор, как я понимаю, выйдет долгим.       Зуко лишь мрачно хмыкнул, покосившись на каменную плиту, и остался стоять на месте.       – Итак, ты пришел ко мне, – торжественным тоном заговорил Ано. – Я так полагаю, что у тебя есть ко мне вопросы? Спрашивай, я готов ответить.       – Я хочу понять, чего добивается Триада Хаоса, – довольно резко ответил Зуко. – Что за «истинный порядок», который вы пытаетесь установить?       – Ты хочешь знать, какова наша главная цель? – Ано обратил задумчивый звзгляд к потолку. – Боюсь, так прямо ответить на твой вопрос я не смогу. Для того чтобы понять это, необходимо осознать истинную суть вещей, которая тебе, как непосвященному, недоступна.       – Я все-таки попытаюсь, – мрачно отозвался Зуко.       Ано снова усмехнулся.       – Ну, хорошо. Оглянись по сторонам, лорд Зуко. Посмотри, что творится с человечеством. Люди уничтожают сами себя. Вы все живете, следуя лишь зову своих низменных страстей, и собственными руками готовите гибель своей, так называемой, цивилизации. Вспомни столетнюю войну. Не она ли была началом конца?       – Столетняя война окончена.       – Сейчас. Но надолго ли? – Ано все с той же усмешкой покачал головой. – До тех пор, пока земли будут принадлежать определенным людям, пока одни будут иметь мало, а другие – много, пока одни будут подчиняться другим, порядка не настанет. Главная цель Триады Хаоса состоит в том, чтобы уничтожить это неравенство.       – Погоди! – перебил его Зуко, внезапно осененный пониманием. – Ты говоришь об уничтожении государственного строя? Об установлении мировой анархии?       Ано презрительно поморщился.       – Ты – политик, Зуко, и не можешь мыслить другими категориями. Но, да, можешь называть это так. Правители среди людей должны исчезнуть.       Зуко слегка прищурился.       – А сам ты разве не являешься правителем среди людей?       Ано отрицательно покачал головой.       – Я не правитель. Я – проводник, предвестник, вдохновитель. Называй, как хочешь. Я лишь несу волю Хаоса в наш мир и вдохновляю людей на великие свершения.       – Великие свершения? – неожиданно зло рявкнул Зуко. – Убийства, сведение людей с ума, управление ими, словно марионетками – это, по-твоему, великие свершения?       – Тьма есть в каждом разумном существе, – не моргнув глазом, ответил Ано. – Я лишь позволяю ей вырваться наружу.       Зуко раздраженно махнул рукой.       – Не заговаривай мне зубы! Моему сыну никогда бы даже в голову не пришло попытаться убить свою сестру!       – Ты так уверен в этом, лорд Зуко? – Ано чуть подался вперед. – Принц Изан – второй ребенок в правящей семье. С рождения он был обречен оставаться лишь запасным вариантом на случай, если с первенцем что-нибудь случится. Как бы он ни скрывал это, как бы ни боролся сам с собой, тьма разъедала его душу все эти годы. Он завидовал своей сестре, завидовал и мечтал занять ее место.       – Ложь!       Ано вновь с улыбкой покачал головой.       – Кому, как не тебе знать, что это – истинная правда.       – О чем ты говоришь?       – Азула. Озай, – медленно проговорил Предвестник.       Зуко на мгновение застыл на месте, а затем поджал губы и отвел взгляд в сторону. Ано усмехнулся.       – Твоя сестра и твой отец были вторыми детьми в своих семьях, и все их существование сводилось лишь к жгучему желанию исправить эту несправедливость и занять заслуженное, по их мнению, место на троне, и ты сам превосходно знаешь, к чему это привело. Восстановление истинного порядка уничтожит эту несправедливость на корню. Когда не станет правителей среди людей, человечество обретет свободу.       – Когда не станет правителей среди людей, мир погрязнет в хаосе. – Зуко вновь поднял взгляд. – Люди попросту уничтожат друг друга!       – Переход не будет простым, – согласился с ним Ано. – Мир в том виде, в котором он существует сейчас, будет уничтожен. Выживут лишь сильнейшие, и именно они станут основой новой цивилизации, новой эпохи. Неважно, какой они будут расы, но все они будут следовать истинному порядку. Порядку, установленному Хаосом.       Зуко помолчал, неподвижно глядя на Предвестника. Он, наконец, понял, чего добивается Триада Хаоса. И понял, что это действительно было началом конца.       – Как ты это делаешь? – тихо спросил он. – Как ты подчиняешь людей своей воле? Ты дух?       – О, нет, – с улыбкой ответил Ано. – Я был рожден человеком, около шестисот лет назад. Но однажды меня коснулся дух. Дух Хаоса. Это навсегда изменило меня. Отчасти я стал духом. Я обрел бессмертие и возможность делиться своей духовной энергией с другими людьми.       – Я знаю о ритуале посвящения, – мрачно бросил Зуко. – Как это происходит?       – Как бы тебе объяснить, лорд Зуко, – задумчиво протянул Ано. – Понимаешь, для того, чтобы поделиться своей энергией, необходима физическая связь. Мы называем это «прикосновением духа», но, на самом деле, это не просто прикосновение. Необходим маяк, метка, чтобы укрепить связь между теми, с кем происходит разделение энергии. Метки духов невидимы человеческому глазу. Нам же приходится эти метки выжигать.       Лишь подумав о метке, которую сектанты выжгли на руке Изана, Зуко вновь ощутил резкий прилив злости.        – Так, выходит, ты можешь подчинить себе любого! – рявкнул он. – Тогда зачем все эти убийства? Не проще ли было просто клеймить всех подряд?       Ано мягко, даже как-то по-отечески, улыбнулся.       – Не совсем так, – спокойно ответил он. – Духи не всесильны, и их влияние на людей не безгранично. Одним духам необходимо проявление эмоций, другим – определенное время или место для того, чтобы обратить свою силу против человека. Хаос не исключение. Для того чтобы Хаос овладел человеком, необходимо получить его согласие.       – Вот как? – скептически отозвался Зуко. – А разве Изан давал свое согласие на то, чтобы его превратили в твою марионетку?       Ано кивнул, словно ждал этого вопроса.       – Не так давно, всего чуть более года назад, я открыл в себе новый источник силы. Теперь я, как и другие посвященные, с которыми я разделил свою энергию, могут подчинять себе людей без их на то согласия. Однако в этом случае подчиненный, в отличие от посвященных, теряет свой разум. Таких мы называем рабами. Мы можем управлять ими, приказывать им делать все, что угодно, и они беспрекословно будут нам подчиняться. Поначалу мы использовали их просто в качестве слуг, ну а теперь, когда их стало достаточно много, стали задействовать для реализации нашего плана.       – Плана по установлению мировой анархии.       – Истинного порядка.       Зуко презрительно поджал губы. Ано не был великим Предвестником, каким он себя мнил. Он бы обычным рабовладельцем, обладающим страшной силой.       – Аанга ты тоже обратил, не так ли? – мрачно задал он давно терзающий его вопрос.       – Аватар Аанг… – медленно повторил Ано. – Согласись, было бы очень обидно использовать человека, обладающего такой великой силой, просто в качестве безмозглого раба. Как и тебя.       Зуко взглянул на него исподлобья.       – Что?       – А ты как думаешь, почему мы с тобой все еще разговариваем? – Ано громко хмыкнул. – Будь ты обычным человеком, то я бы, не колеблясь, приказал обратить тебя в раба. Но ты ведь не обычный человек, лорд Зуко. Один из сильнейших покорителей огня в мире, опытный воин, мудрый политик. Я бы предпочел видеть тебя своим союзником, а не рабом. Новому миру нужны такие люди, как ты.       Зуко отступил на шаг, скрестив руки на груди, и чуть вздернул подбородок.       – Ты надеешься, что я дам свое согласие на то, чтобы ты обратил меня? – холодно осведомился он. – Не дождешься!       – Подумай сам, лорд Зуко. – Ано поднялся на ноги и медленно шагнул к нему. – Покинуть этот зал ты можешь лишь одним из трех способов: посвященным, порабощенным или трупом.       – Есть и четвертый способ. – Зуко поднял руку, кулак которой тут же объяло пламя. – С твоим трупом на руках.       – Ты не сможешь убить меня, лорд Зуко, – покачал головой Ано. – Многие пытались, но никому не удавалось. Хаос защищает меня.       Зуко слегка оскалился, яростно глядя на него. Если Ано говорил правду – а у Зуко не было оснований подозревать того во лжи, – то убить его действительно не удастся. Вступать в открытое противостояние с духами бессмысленно, Зуко уже имел возможность в этом убедиться. Но и просто так умереть или, того хуже, позволить превратить себя в раба, Зуко не мог.       Медленно выдохнув, Зуко рассеял пламя и опустил руку. Ано удовлетворенно улыбнулся.       – Я не ошибся в тебе, лорд Зуко. Ты мудрый человек.       – Я не дам тебе своего согласия, – мрачно отозвался Зуко.       – И все же я надеюсь на это. – Выражение лица Ано стало серьезным. – Я ведь не просто так рассказал тебе все.       – Ты рассчитывал на то, что я проникнусь твоей идеей? – Зуко пожал плечами. – Прости, но нет.       – Не совсем. Я рассчитывал на то, что ты поймешь, что нас не остановить. Триада Хаоса установит в мире истинный порядок, и для того, чтобы это произошло, кое-кому неизбежно придется умереть.       У Зуко даже горло спазмом сдавило, когда он понял, о чем говорит Предвестник.       – Ариса, – едва слышно проговорил он.       Ано кивнул.       – Лорд Огня Ариса умрет, как все остальные правители. Советник Айро, леди Катара, как возможные регенты, принц Изан, как наследник короны – все они будут убиты. – Интонация голоса Ано вдруг неожиданно изменилась, прозвучав почти ласково. – Я знаю, лорд Зуко, как ты ценишь свою семью. И предлагаю тебе сделку. Ты можешь спасти их жизни.       – Что ты предлагаешь? – не глядя на собеседника, мрачно спросил Зуко.       – Ты дашь свое согласие на посвящение и отдашь себя Хаосу. Взамен я обещаю, что Триада не станет убивать Лорда Огня Арису и других членов твоей семьи. Когда весь остальной мир будет очищен, ты сам явишься к своей дочери и убедишь ее добровольно оставить престол. Тебя она послушает, – с улыбкой добавил Ано, – в этом я даже не сомневаюсь.       – Как я могу быть уверен, что ты не обманешь меня и не расправишься с ней, раньше или позже?       – Тебе придется довериться мне. – Ано сложил руки в знак пламени. – Клянусь своей честью, что я не нарушу своего слова.       Зуко помолчал, пытаясь унять сумбур в своей голове. Предвестник не торопил его, терпеливо ожидая ответа. С одной стороны, Зуко понимал, что выхода у него нет, и предложение Предвестника – лучший вариант и для него, и для его семьи. Ему все равно не сбежать из этого подземного убежища, а так, хотя бы, он спасет жизнь Арисы. Но, с другой, добровольно сдаться он не мог. Просто не мог.       – Что со мной станет? – все так же глядя в пол, поинтересовался он. – Посвящение изменит меня?       – О, нет, – охотно ответил Ано. – Об этом не беспокойся. Ты сохранишь свой разум и память. Изменится лишь твое мировоззрение. Ты осознаешь суть вещей, суть истинного порядка, и будешь не противиться, но жаждать его, как и мы все. Во всем остальном ты останешься собой.       Останется собой. Ну, что ж, по крайней мере, в безмозглую марионетку он не превратится, а это уже кое-что. Может, даже, со временем удастся найти способ вырываться из-под влияния духа Хаоса. В конце концов, помог же обсидиановый амулет Изану. Поможет и ему.       – Решайся, Зуко, – тихо проговорил Предвестник. – Порабощенный или посвященный? Выбор за тобой.       – Хорошо. – Зуко поднял голову и открыто взглянул на него. – Я согласен.       – Согласен пройти ритуал посвящения и отдать себя Хаосу.       – Согласен пройти ритуал посвящения и отдать себя Хаосу, – покорно повторил Зуко.       Губы Предвестника вновь растянулись в удовлетворенной улыбке.       – Хорошо.       Внезапно несколько пар рук непонятно в какой момент появившихся в зале сектантов схватили Зуко со спины. Он от неожиданности растерялся и не успел опомниться, как оказался лежащим на том самом алтаре посреди зала, так крепко прижатым к нему, что даже не мог пошевелиться.       – Что?..       – Прости, ритуал посвящения довольно болезненный. Тебе придется потерпеть. – Ано склонился над Зуко, задрал рукав куртки на его левой руке и вытащил откуда-то из складок своей одежды рунный кинжал. – Не двигайся.       Руны на рукояти кинжала вспыхнули ярко-красным цветом. Ано неразборчиво что-то пробормотал и прижал лезвие к руке Зуко.       Зуко вскрикнул и рефлекторно попытался вырваться, однако сектанты держали его крепко. Дикая жгучая боль, отвратительное шипение впившегося в плоть раскаленного лезвия, запах паленой кожи – приторный, сладковатый и тошнотворный, – все это разом отбросило Зуко в далекое-далекое прошлое, на арену для проведения Агни Кай.       Эта пытка продолжалась несколько минут, хотя Зуко они показались вечностью. Он старался не кричать, но несколько раз все же не сдержался. Рука горела, словно опущенная в крутой кипяток, перед глазами плыли красные пятна, а память услужливо подбрасывала все новые и новые воспоминания о том страшном дне, когда он получил свой шрам.       Наконец, все закончилось, и удерживающие Зуко руки исчезли. Едва почувствовав свободу, он резко вскочил на ноги, но голова его так сильно закружилась, что он опасно покачнулся и бессильно осел обратно на алтарь.       – Мерзавец… – хрипло прошипел он, с ненавистью глядя на выжженное на руке клеймо. – Тебе это доставляет удовольствие?       – Не это.       Зуко недоуменно моргнул и поднял взгляд на стоящего перед ним Предвестника.       – Что?       – Сейчас поймешь.       Откуда-то сбоку послышался тихий шорох. Зуко резко обернулся, но ничего не увидел. Правда, ему показалось, что в зале стало гораздо темнее. Густая тьма заполнила все углы и медленно, но неотвратимо надвигалась на него.       – Что ты видишь? – послышался заинтересованный голос Предвестника. – Разные люди в такие моменты видят совершенно разные вещи.       Зуко снова взглянул на него, но едва сумел различить из-за окутавшего его со всех сторон черного клубящегося тумана.       Вновь послышался тихий шорох, и Зуко, обернувшись, с ужасом увидел тянущиеся к нему из темноты черные бесплотные щупальца. Словно сами тени ожили и теперь пытались добраться до него.       Зуко отпрянул в сторону, но тут же ощутил прикосновение к себе с другой стороны. Оглянувшись, он с ужасом обнаружил, что несколько десятков плотных черных теней уже добрались до него.       – Проклятье!       Он попытался вскочить – и не смог. Несмотря на видимую бесплотность этих теней, их прикосновения были вполне осязаемыми. Они уже обвились вокруг него, словно лианы. Он попытался вырваться, но тени крепко удерживали его на месте, не позволяя пошевелиться и все плотнее сдавливая его.       – Что… происходит? – прохрипел он, не оставляя отчаянных попыток вырваться.       – Хаос овладевает тобой, – послышался откуда-то из темноты голос Предвестника. – Откройся ему. Впусти его. Позволь ему проникнуть в себя.       – Пошел… нахрен! – зло выплюнул Зуко.       Перед глазами стоял черный туман, в ушах стоял непрекращающийся шепот, похожий на мистическое эхо, сопровождающее голоса сотен и сотен духов. Тени обвивали его грудь, сдавливая, не позволяя даже нормально вдохнуть, обвивали руки и ноги, крепко прижимая к алтарю.       – Послушай меня, Зуко. Все станет только хуже. Прекрати сопротивляться.       – Нет!       Волна дикой боли внезапно накрыла Зуко с головой. Одна из теней, словно гигантская черная змея, неожиданно хлестнула по нему, оставляя будто бы прожженный кислотой след, а затем яростно впилась в его плоть, нещадно разрывая мышцы груди и жадно вгрызаясь в его внутренности.       Зуко заорал, не в силах вынести эту боль. Больше всего он сейчас мечтал отключиться, потерять сознание – но нет! Он продолжал все чувствовать. Как его тело разрывается на куски, как прерывается дыхание, как он захлебывается собственной кровью. Он кричал, срывая горло, и ничего не мог с собой поделать. Минуты шли за минутами, а пытка все не прекращалась. Тени безостановночно раздирали и терзали его тело, вырывали внутренности, ломали кости и разрывали сосуды. Время от времени они останавливались на несколько секунд, словно давая Зуко перевести дыхание, а затем вновь разом набрасывались на него. Разумом Зуко понимал, что просто лежит на алтаре, но ему казалось, что он падает в бездонную пропасть, сотрясаемый новыми и новыми вспышками невыносимой боли.       – Расслабься, Зуко.       – Нет!       – Прекрати сопротивляться. Хаос все равно овладеет тобой. Позволь ему это сделать. Впусти его.       Голос Предвестника настойчиво вторгался в сознание Зуко, уговаривая, увещевая, убеждая. Зуко отказывался подчиняться ему, но сопротивляться тоже уже не мог.       Почувствовав, как очередная тень-змея впивается в него, Зуко резко выдохнул и расслабился, позволяя ей проникнуть в себя. Внезапно боль исчезла. Вместо ощущения разрываемой плоти он ощутил лишь легкое прикосновение. Словно тонкая струйка прохладной воды коснулась его кожи.       – О, да, – вновь послышался голос Предвестника. – Ты впустил его. Я вижу.       – Нет… – Зуко дернулся, пытаясь вырваться, но очередная вспышка дикой боли вновь пронзила его тело, и он, откинувшись на спину, сдался. Терпеть эту пытку дальше он был не в силах.       – Ты спрашивал, доставляет ли мне это удовольствие? О, да, доставляет. Я люблю смотреть на людей в моменты, когда ими овладевает Хаос. Этот переход, от страдания к наслаждению… Ты поймешь, Зуко. Поймешь, что не ошибся в своем решении отдаться Хаосу.       – Ты ненормальный, Ано... – с трудом выдавил из себя Зуко, изо всех сил пытаясь отрешиться от охватившего его блаженства. Боль исчезла, испарилась, не осталось даже ее отголосков. Вместо этого все его тело теперь пронизывали электрические разряды, пробегающие по нему длинными тонкими нитями и доставляющие ощущения, сравнимые с крошечными оргазмами. Десятками и десятками одновременно. Духи, как же хорошо!       – Наслаждайся, Зуко. Хаос милостив к тем, кто добровольно отдает себя ему. Теперь все будет хорошо.       Предвестник продолжал что-то говорить, но Зуко больше его не слышал. Многоголосый шепот заглушал все окружающие звуки, взгляд застилала блаженная тьма, а тело продолжало наслаждаться невероятными ощущениями, которые дарили ему прикосновения Хаоса.