Триада Хаоса

      Зуко неуверенно отступил на шаг, продолжая удерживать боевую стойку и настороженно глядя на незнакомку.       – Кто ты?       Женщина тихо хмыкнула в ответ, а затем поднесла руку к маске и приподняла ее, демонстрируя Зуко свое лицо.       – Мое имя Эйра, мы встречались с тобой однажды. В тот день, когда ты пришел в святилище, чтобы присоединиться к Триаде, помнишь?       Конечно, Зуко помнил. Помнил и свою первую встречу с ней, и состоявшийся в горной долине разговор между ней и Кэзом, тайным свидетелем которого он стал. Ее лицо обладало удивительно правильными чертами, немного жесткими, но одновременно очень красивыми. Словно лицо мраморной статуи, созданной рукой настоящего мастера.       – Нам нельзя задерживаться, – продолжила тем временем говорить Эйра, снова опустив маску. – Пойдем, пока твои горе-конвоиры заняты и не хватились тебя.       Внезапно до Зуко дошло.       – Погоди! – Он схватил уже было направившуюся вглубь переулка Эйру за руку, заставив ее остановиться. – Так это все… ради меня?       Обернувшись к нему, Эйра несколько секунд стояла неподвижно. Зуко не видел ее лица, но чувствовал, что она пристально рассматривает его.       – Мы искали тебя все это время, – негромко проговорила она. – Из столицы Страны Огня тебя сразу увезли, потому мы не успели тебя перехватить. Мы знали, что тебя посадили на корабль, но понятия не имели, куда именно вы направляетесь. К счастью, Хаос был милостив к нам. Местный координатор заметил тебя, когда ты сходил с корабля в порту этого города. – Она вновь негромко хмыкнула. – Этот твой друг, Джет, крови нам, конечно, изрядно попортил. Он держит свой городишко в железных руках, и нам пришлось действовать очень осторожно, чтобы подготовить это нападение. – Она раздраженно махнула рукой. – Кэз потом тебе все подробно расскажет. Сейчас нам нужно уходить.       Зуко неуверенно оглянулся. Катара и Тоф уже, наверняка, сражались с пожаром. Зуко мог бы им помочь, попытаться спасти хотя бы часть города, но Эйра была права: ему нужно уходить сейчас. Другого шанса может не представиться.       – Хорошо, – решительно проговорил он, снова переведя на Эйру твердый взгляд. – Куда?       – К восточному выходу. – Эйра кивком головы указала нужное направление. – Сразу за городом нас ждет экипаж.       – А как же остальные посвященные?       – Как только мы окажемся на месте, я подам сигнал. – В голосе Эйры послышалась улыбка. – Не волнуйся, сегодня ни один последователь Хаоса не лишится жизни. Порабощенные все сделают за нас.        Зуко согласно кивнул.       – Веди.       Эйра так резко развернулась, что полы ее плаща высоко взметнулись, и бросилась вглубь переулка. Зуко, не раздумывая больше ни секунды, последовал за ней.              Выбраться из охваченного пожаром города оказалось проще простого. Эйра, превосходно ориентируясь, выбирала самый безопасный путь между горящими зданиями. По дороге им не встретилось ни одного стражника, и даже ни одного местного жителя. Все они были заняты сражением с порабощенными и тушением пожаров в другой части города, и потому беглецы, никем не замеченные, спустя всего несколько минут оказались на его окраине.       Город с восточной стороны был обнесен низким каменным забором, служащим защитой скорее от диких животных, чем от людей. Стена плавно огибала большой пустынный участок и обрывалась у подножия невысокого холма, на котором и был возведен этот город. Никаких ворот в стене не было, лишь одинокая сторожевая башня-пагода мрачно возвышалась над долиной, отбрасывая на землю огромную черную тень.        Остановившись на пару мгновений, чтобы перевести дух, Эйра указала рукой в сторону башни.       – Охранников сейчас здесь нет, все в городе, – слегка задыхающимся голосом произнесла она. – А наш экипаж там, прямо у стены.       Зуко хотел было продолжить путь, но видя, что Эйра не двигается с места, тоже остановился.       – Что случилось?       – Сейчас… – Она все еще тяжело дышала. – Дай мне еще пару секунд.       Зуко испытал легкое раздражение. Любое промедление сейчас может оказаться критичным.       – У нас нет времени на отдых!       – Тогда помоги мне. – Эйра цепко ухватилась за его локоть и буквально повисла на нем. – Пошли.       Зуко стал торопливо спускаться с холма, старательно удерживая равновесие и при этом фактически таща Эйру на себе. Дело здорово осложнялось тем, что, хотя его спутница была довольно стройной, но очень высокой, ростом почти с него самого, и не слишком проворной, и это сильно замедляло их передвижение.       – Ого! А ты, оказывается, очень сильный, – заметила Эйра, когда Зуко вместо того, чтобы обойти преградивший им путь небольшой овражек, просто подхватил ее на руки и перепрыгнул через него. – Удивительно. Человек в таком возрасте, который всю жизнь провел, сидя на троне… Я тебя представляла совсем другим, лорд Зуко.       Зуко вновь охватила глубокая досада, как случалось всякий раз, когда кто-то указывал на то, что он уже давно не юн. Впрочем, Эйра не предоставила ему возможности захандрить. Позволив опустить себя на землю, она не поспешила убрать руку, которой обвила шею Зуко, и замерла так, что ее маска оказалась прямо напротив его лица.       – Опытный и сильный мужчина… – слегка тягуче проговорила она. – Мне это определенно нравится.       Зуко удивленно вскинул бровь. Эйра что же, флиртует с ним? После того, как она отзывалась о нем в разговоре с Кэзом, слышать это было тем более странно.       – Давай поторопимся, – предложил он, осторожно отстраняясь от нее.       Эйра согласно кивнула и ласково провела ладонью по его плечу прежде, чем убрать руку.       – Да, ты прав. У нас будет еще много времени на то, чтобы узнать друг друга поближе.        Зуко еще раз коротко покосился на нее и отвернулся.       Быстро преодолев оставшуюся часть склона, они бегом направились к стене, за которой действительно стоял запряженный двумя страусовыми лошадьми экипаж. Никого больше рядом видно не было.       – А где же?.. – растерянно проговорила Эйра, озираясь по сторонам.       Неожиданно Зуко уловил тихий-тихий шорох, похожий на шуршание маленького камешка, скатывающегося по пологой земляной насыпи. Сердце его ухнуло вниз, и волна леденящего страха прокатилась по спине. Он резко обернулся на звук и заметил, как от стены беззвучно отделились два темных силуэта.       – Берегись!       Молниеносно оттолкнув Эйру в сторону, Зуко ничком рухнул на землю, уворачиваясь от полетевших в него камней. Один булыжник просвистел в дюйме над его головой, но второй достиг своей цели и с силой врезался ему в плечо. Перекатившись на спину, Зуко с обеих рук послал в противников шквал пламени. Пламя разбилось об внезапно выросшую между ними каменную стену, которая в следующую же секунду снова осела, будто войдя обратно в землю, и каменные перчатки вновь полетели в Зуко одна за другой.       Вскочив на ноги, Зуко попытался отбиться. Два камня ему удалось разбить огненными ударами, а еще один пришлось отражать рукой. Спрессованный из мелких камней булыжник врезался в его предплечье и рассыпался на куски. Зуко едва не взвыл от боли. Удар был такой силы, что руку буквально отняло. Стиснув зубы, он отпрянул в сторону, уходя от очередной атаки, но тут из земли прямо перед ним внезапно выдвинулась огромная каменная колонна. Зуко не успел среагировать. Жестким ударом его отшвырнуло на землю, и тут же каменная перчатка, прямо в полете изменив свою форму, обхватила запястье его непострадавшей руки и намертво приковала ее к земле.       У Зуко в глазах потемнело от боли. Последнее, что он увидел – это абсолютно неподвижное, словно высеченное из камня, лицо одного из напавших на него Дай Ли, а в следующую секунду сознание оставило его, и он провалился в черноту.              – Эй! Эй, давай, просыпайся! Зуко, очнись. Давай-давай, хватит дрыхнуть. Подъем, Зуко!       Быстрые, крепкие похлопывания по щекам, сопровождающие настойчиво вторгающийся в сознание голос, вырвали Зуко из беспамятства. Он беззвучно застонал, попытался отвернуться, но внезапно обрушившийся на него поток ледяной воды заставил его резко подскочить на месте.       – Порядок, живой.       Зуко тряхнул головой, машинально вытер лицо ладонью и сумел сфокусировать, наконец, взгляд на склонившейся над ним знакомой небритой физиономии.       – Джет…       – Хреновый у тебя побег получился, – без тени улыбки констатировал Джет, сунув длинный пшеничный стебелек в зубы.       Зуко, наконец, сообразил, что происходит. Он сидел на земле в том самом месте, где Дай Ли вырубили его крепким ударом. Сами покорители земли, возвышаясь неподвижными каменными статуями, стояли рядом. Один в хорошо знакомой Зуко темно-зеленой робе с вышитой на груди символикой Царства Земли и широкополой шляпе, а второй – в обычной, ничем не выделяющейся одежде. Едва подняв взгляд, Зуко сразу узнал его.       – Мико?       – Мико и Рэн прибыли в город как раз тогда, когда начался пожар, – холодно пояснил Джет. – Они слышали взрывы и видели, в каких районах начались беспорядки. Мико – парень сообразительный, он сразу понял, где искать твоих дружков. Они обнаружили этот экипаж, арестовали двоих сектантов и устроили засаду, в которую ты благополучно попал.       – Да они же меня чуть не убили! – зло рявкнул Зуко, подрываясь с места, но железная рука Джета крепко удержала его.       – Скажи спасибо, что Дай Ли всегда бьют аккуратно, иначе бы точно уже лежал тут трупом с переломанными ребрами, – мрачно отозвался он. – А пара-тройка синяков тебе даже на пользу пойдут. Может хоть чуть-чуть дури из тебя выбили.       Зуко сердито оскалился и шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Рука, пострадавшая во время сражения, нестерпимо болела, да и ребра ощутимо ныли, но, похоже, Джет был прав: отделался он одними синяками и ушибами.       – Подружку твою, к сожалению, захватить не удалось, – продолжил говорить Джет. – Пока Дай Ли были заняты тобой, она благополучно смылась. Мико выцепил кого-то из горожан и послал за мной, а сам с Рэном охранял тебя. Если тут и были другие сектанты, то нападать на Дай Ли они не рискнули. – Он помолчал несколько секунд, а затем холодно добавил: – Одержимые нападали на всех подряд. Они не пытались целенаправленно кого-то убить, а просто отвлекали внимание стражи.       Зуко опустил голову. Это нападение было организованно только ради того, чтобы вытащить его из плена, и, в итоге, все впустую. Смерти горожан, стражников и порабощенных были напрасными.       – Как?.. – Зуко не договорил и просто кивнул в сторону холма.       – Порядок, – отрывисто бросил Джет. – Мои ребята были готовы к такого рода нападению, а Катара и Тоф и без твоей помощи здорово справились с тушением пожара. Много построек, конечно, пострадало, но это ничего. Среди гражданских и стражи жертв нет. Но порабощенных почти всех пришлось убить.       Зуко отчетливо уловил в его голосе упрек. Джет винил его в произошедшем.       – Мне жаль, – глухо проговорил он.       – Нет, не жаль. – Джет резко поднялся на ноги, заставив Зуко подняться вместе с собой. – Руки за спину заведи.       Зуко подчинился и в то же мгновение ощутил практически забытое, но вспыхнувшее жуткими воспоминаниями прикосновение холодного камня к запястьям, намертво сковавшего его руки.       – Пошли.       Джет довольно грубо подтолкнул его в спину, и они в сопровождении Дай Ли медленно пошагали вверх по склону.              Утро вступало в свои права. Небо было серым, затянутым плотными облаками, вдобавок пошел снег. Мелкий, редкий и назойливый, который таял, едва касаясь земли и обугленных крыш пострадавших в пожаре зданий.       Звук отворившейся входной двери вывел Зуко из прострации, в которой он пребывал, наверное, не меньше получаса. Отвернувшись от окна, он перевел взгляд на появившегося в холле Джета. Тот, ни на кого не глядя, снял накидку, бросив ее на стоящий у входа сундук, и быстрым движением руки отряхнул волосы от припорошившего их снега.       – Сектанты на допросе ничего нового не сказали, – мрачно проговорил он. – Отправил их вместе с сопроводительным письмом под конвоем в Омашу.       – Выходит, тайная организация теперь уже вовсе не тайная, – ничего не выражающим тоном заметил Сокка.       Джет согласно кивнул.       – Я доложил в Омашу все, что нам известно о Триаде Хаоса, в первый же день, как мы прибыли сюда, так что, полагаю, все правители Царства Земли уже в курсе. Только вряд ли нам это слишком поможет. Мы были готовы к нападению, а сектанты все равно обошли нас. – Он опустился на пол возле камина и с ненавистью уставился на пылающее в нем пламя. – Ублюдки!       В холле вновь повисло тяжелое молчание, которое нарушало лишь тихое потрескивание прогорающих в камине дров. Катара, которая сидела на ступеньке ведущей наверх лестницы, зябко обхватила себя руками за плечи и опустила голову. Устроившийся у двери Сокка угрюмо поджал губы. Даже Тоф, обычно излучающая полнейшую невозмутимость, выглядела подавленной и с хмурым видом неподвижно сидела у заделанного ею каменной плитой пролома в стене. Только стоящие возле Зуко Дай Ли не выказывали никаких эмоций. Безэмоциональные каменные истуканы, как и всегда.       – Я знал их, – неожиданно проговорил Джет, так тихо, что Зуко едва разобрал его слова. – Я знал большинство порабощенных. Это были хорошие люди. А мне пришлось их убить.       – Джет! – встрепенулась Катара. – Пожалуйста, не нужно. Не вини себя.       – Да, чувак, – глядя куда-то в сторону, добавил Сокка. – Мы сделали то, что должны были сделать. Их нужно было остановить, иначе они попереубивали бы гораздо больше людей. Во всем виноваты сектанты Триады, не ты.       – И все же я виню себя. – Джет вскинул голову и встретился с Зуко ненавидящим взглядом. – Если бы я не привез Зуко сюда, ничего бы не случилось. Из-за него я подверг опасности целый город. Из-за него все эти люди мертвы.       Зуко спокойно выдержал его взгляд.       – Я предупреждал тебя, – холодно проговорил он. – С самого начала предупреждал. Чем дольше ты удерживаешь меня в плену, тем больше людей подвергаешь опасности. Я нужен Триаде, нужен Предвестнику. Они не остановятся ни перед чем, пока не вернут меня.       Глаза Джета гневно сузились.       – Тогда мне, видимо, следует убить тебя.       – Это было бы самым правильным твоим решением, – спокойно подтвердил Зуко. – Но ты этого не сделаешь.       Джет еще несколько секунд изучающе смотрел на него, а затем как-то неопределенно хмыкнул и покачал головой.       – Давайте займемся делом, – решительно проговорил он, поднимаясь на ноги. – Рэн, Мико ведь тебе все рассказал? – повернулся он к прибывшему из Ба Синг Се агенту Дай Ли. – Ты знаешь, что происходит?       – Да, – ответил тот, впервые за все это время произнеся что-то вслух.       Зуко от одного звучания его голоса – довольно низкого, властного, глубокого и совершенно безэмоционального – сразу стало не по себе.       – Ты можешь проверить, гипноз ли это, или Зуко действительно одержим духом?       Рэн перевел на Зуко холодный взгляд темно-зеленых глаз. Точно таких же, как у того агента, что пытался загипнотизировать его во время похищения из дворца много-много лет назад.       – Определить, загипнотизирован человек или нет, можно лишь по его поведению, – после небольшой паузы ответил он. – Я могу только наложить новые инструкции поверх установки, сделанной другим гипнотизером, если таковая была. Если же господином Зуко сейчас управляет дух, то он просто станет следовать этим инструкциям, игнорируя его влияние. Я могу заставить его забыть обо всех контактах с представителями Триады Хаоса и внушить, скажем, безоговорочное подчинение вашим указаниям. Однако вы должны понимать, – добавил Рэн, снова взглянув на Джета, – что программа Джу Ди – не обычный гипноз. Она полностью меняет воспоминания человека, и вернуть его в прежнее состояние практически невозможно.       Зуко заметил, как при этих его словах Катара вновь зябко поежилась. Джет задумался на секунду, а затем уверенно кивнул.       – Мы готовы пойти на это.       Зуко опустил взгляд. До сих пор он считал, что вся эта задумка и яйца выеденного не стоит, но после слов Рэна засомневался. Гипноз Дай Ли не может избавить его от духа, но может заставить его забыть об энергии Хаоса и игнорировать ее влияние.       Зуко охватила настоящая паника, когда он вдруг четко осознал неизбежность происходящего. Это больше не было какой-то мифической перспективой, это действительно случится, и случится очень скоро. Дай Ли превратит его в Джу Ди. В безмозглую марионетку, не способную мыслить, не способную помнить, подчиняющуюся только приказам своего повелителя. Зуко даже передернуло от ужаса. Хаос всемогущий, что же делать?       – Что тебе нужно для проведения сеанса гипноза? – поинтересовался тем временем Джет.       – Каменное помещение, в идеале – подвал, – все тем же, не выражающим ни единой эмоции, тоном ответил Рэн.       Зуко лихорадочно переводил взгляд с одного из присутствующих на другого. У кого просить помощи? Кто согласится спасти его? Точно не Джет – он был настроен более чем решительно. Катара? Нет. Катара боялась его новой сущности и готова была пойти на все, чтобы избавиться от нее. Мико – просто солдат, исполняющий приказы своего командира, а командиром его был Джет. Оставались Сокка и Тоф. Оба они внешне выказывали по отношению к Зуко гораздо меньше неодобрения, чем Катара и Джет. Хотя идея привлечь для сотрудничества Дай Ли принадлежала как раз таки Сокке, а Тоф ее поддерживала, Зуко чувствовал, что им обоим происходящее очень не нравится.       – Я что-нибудь придумаю, – проговорил Джет, направляясь к двери. – Скоро вернусь. – Он схватил свою накидку и скрылся за дверью, с грохотом захлопнув ее за собой.              Выждав около минуты, Зуко решительно поднялся со своего места, чем моментально привлек внимание всех присутствующих.       – Освободи мне руки, – приказал он, обращаясь к Мико, тщательно скрывая свои эмоции.       Мико вопросительно приподнял брови.       – Это еще зачем? – поспешил прийти ему на помощь Сокка.       – Мне каждый раз обязательно произносить это вслух? – процедил Зуко сквозь зубы. – Выйти надо.       – Все-все, понял, – примирительно вскинул руки Сокка. – Ты только не злись, ладно? А то у меня аллергия на твои огненные плевки.       Взяв со стола запасную пару наручников, он дождался, пока Мико освободит руки Зуко от каменных тисков, и сковал их ему спереди, предоставив, хоть и относительную, но все же свободу действий.       – Пошли.       Зуко украдкой взглянул на Тоф. Та все с таким же угрюмым видом сидела на месте и никак не среагировала на все эти манипуляции. Пол в доме был деревянным, так что чувствовать его изменившееся сердцебиение она не могла, но Зуко все же опасался, что она уловит фальшь в его голосе. К счастью, этого не произошло, и он решительно направился в сторону ванной комнаты со следующим за ним по пятам Соккой.              Едва войдя в ванную комнату, Зуко остановился и развернулся к Сокке лицом. Тот, притворив дверь, повернулся к нему и вопросительно качнул головой.       – Что?       – Сокка, послушай, – быстро заговорил Зуко, – так нельзя. Он же… Он же превратит меня в Джу Ди!       Сокка шумно выдохнул.       – Нет, он просто заставит тебя забыть.       – Он лишит меня воли! – Зуко уже едва сдерживался и невольно повысил голос. – Он заставит меня выполнять чужие указания, он превратит меня в марионетку. Вспомни, что творилось с Катарой.       – Зуко, у нас нет другого выхода. – В голосе Сокки отчетливо прозвучало сожаление. – Пойми, это для твоего же спасения.       Зуко медленно покачал головой.       – Это не спасет, а убьет меня. Сокка, пожалуйста. Я не хочу превращаться в безмозглую куклу.       – Послушай, я тоже этого не хочу, – тихо отозвался Сокка.       – Тогда зачем ты все это затеял?       – Я думал, что Дай Ли сможет просто отменить тот гипноз. Но раз другого способа нет…       – Нет! – Зуко в отчаянии помотал головой. – Нет, Сокка, я не хочу. Прошу, убеди их не делать этого, или позволь мне сбежать.       Сокка отвел взгляд в сторону.       – Прости, Зуко.       У Зуко внутри все упало. Он понял, что, несмотря ни на что, Сокка от своего не отступится. Плотно сжав губы, он опустил голову, а затем снова поднял на товарища мрачный взгляд.       – Так ты не поможешь мне?       – Нет.       – Тогда и ты меня прости.       Зуко резко размахнулся и со всей силы врезал Сокке кулаком по лицу.       От неожиданности тот не успел среагировать. Удар отбросил его к стене. Зуко стремительно наскочил на него и еще одним мощным ударом в скулу окончательно вырубил.       – Прости, Сокка, – снова пробормотал он, осторожно усаживая потерявшего сознание товарища на пол, и нервно обернулся к двери. В холле могли услышать шум, медлить было нельзя.       Зуко торопливо обыскал карманы Сокки и, не найдя ключа от наручников, оставил эту затею. Осторожно приоткрыл дверь, ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель можно было протиснуться, и выскользнул наружу.       Стараясь ступать как можно тише, Зуко прошел на кухню. Все ее стены были закопчены, в воздухе стоял крепкий запах гари, черными хлопьями висящей у потолка. Стол, стулья, скамьи, буфет – все здесь выгорело напрочь. Частично разрушенная взрывом стена, в которой раньше была ведущая на задний двор дверь, заделана таким же каменным блоком, что и пролом в холле. Оставались только окна.       Подойдя к ближайшему окну, Зуко распахнул ставни. Рамы были плотно закрыты, а на стеклах осел такой слой гари, что они совершенно не пропускали свет.       Царящую в доме тишину неожиданно разрушил грохот распахнувшейся двери, а затем яростный восклик Сокки:       – Зуко!       Зуко скрежетнул зубами от досады. Быстро же он очнулся! Он резко толкнул оконную раму ладонями. Та не поддалась.       – Зуко, стой!       Зуко даже не взглянул на появившегося в дверном проеме Сокку. Схватив валяющуюся на полу обгорелую доску, он широко размахнулся и со всей силы обрушил ее на оконную раму.       Рама с оглушительным треском разлетелась на куски. Осколки брызнули во все стороны. Зуко на мгновение отвернулся, защищая от них лицо, швырнул доску на пол и бросился к окну.       – Эй! – послышался окрик Сокки.       Не обращая на него никакого внимания, Зуко ухватился за верхнюю часть выломанной рамы и ногами вперед выпрыгнул в окно.       Приземление вышло не совсем удачным: потеряв равновесие, Зуко рухнул на колени прямо в грязь. К счастью, эта же грязь и смягчила падение, и он совершенно не ушибся. Гораздо больше он рисковал пораниться торчащими из обломков рамы осколками стекла, но и здесь обошлось, к тому же, он выиграл небольшую фору, так как Сокка, который был гораздо шире Зуко в плечах, вряд ли решится повторить этот трюк.        Вскочив на ноги, Зуко лишь коротко обернулся и бросился прочь.              Зуко со всех ног несся по вымощенной камнем дороге мимо сгоревших построек, надеясь уйти от погони и скрыться в ближайшей лесопосадке. Бежать со скованными руками было непросто: трудно было удерживать равновесие, и он то и дело запинался о выбоины и валяющиеся то там, то здесь обугленные обломки. К счастью, ни стражи, ни прохожих в этой части города сейчас не было, лишь одна женщина попалась ему на пути. Зуко чуть было не налетел на нее и только чудом избежал столкновения, увернувшись в самый последний момент. Женщина проводила его испуганным оханьем, а он без оглядки побежал дальше.       Миновав несколько пустынных жилых кварталов, Зуко уже практически добрался до окраины, когда сзади снова послышался громкий оклик Сокки:       – Зуко, стой!       Зуко даже зубами скрежетнул от досады. Проклятье! Все-таки догнал.       Развернувшись прямо на ходу, Зуко с размаху швырнул в сторону преследователя огненным шаром. Сокка рывком бросился на землю, перекатом ушел в сторону и, тут же приподнявшись, швырнул в Зуко бумеранг.       Теперь настала очередь Зуко уворачиваться. Он едва успел пригнуться, и бумеранг просвистел возле самого его уха. Помня о мерзком свойстве этой штуковины возвращаться, он бросился в сторону, но в этот момент Сокка с разгона налетел на него и опрокинул на землю.       Условия борьбы были неравными. В наручниках Зуко не мог даже нормально отбиться, не то чтобы ударить как следует. Сокка легко скрутил его и оседлал, крепко прижав всем своим немалым весом к земле.       – Зачем ты это делаешь, Зуко? – тяжело дыша, с трудом проговорил он. – Мы же пытаемся спасти тебя!       – Вы хотите не спасти, а уничтожить меня! – яростно прокричал Зуко, не оставляя попыток освободиться из железной хватки товарища. – Я не поддамся, слышишь? Я не позволю вам загипнотизировать себя!       Послышался приближающийся топот еще нескольких пар ног. Сокка резко вскочил и рывком поднял Зуко вместе с собой. Зуко снова дернулся, вырываясь, но лишь для того, чтобы врезаться во внезапно появившегося рядом Мико, который сразу перехватил его. Обернувшись, Зуко увидел Катару, лицо которой выражало крайнюю степень ошеломления и разочарования, и Тоф, которая уже занесла руки для покорения земли, и понял, что все бесполезно. Он снова проиграл.              – Не смейте! Я приказываю вам: не смейте! Отпустите меня. Джет, я запрещаю тебе! Сокка! Сокка, не вздумай! Нет! Отпустите! Нет, пожалуйста, нет!       Сокка и Джет, с трудом удерживая яростно вырывающегося из их рук пленника, затащили его в подвал какого-то склада. Зуко с ужасом уставился на стоящее прямо посреди пустого помещения каменное кресло и принялся вырываться еще отчаяннее. Его охватила такая паника, что он попросту перестал контролировать себя.       – Катара! Катара, не позволяй им! Катара, любовь моя, пожалуйста, спаси меня! – взмолился он, обращаясь к неподвижно стоящей у дальней стены супруге. – Останови это, прошу!       Катара поджала губы и резко отвернулась, пряча от него лицо.       Зуко подтащили к креслу и, преодолевая сопротивление, силой заставили сесть. Джет ловко расстегнул его наручники, и в то же мгновение камень, словно живой, охватил руки и ноги Зуко и намертво приковал его к креслу.       Зуко, тяжело дыша, замер, с ужасом глядя на стоящего перед ним Рэна. Тот плавными движениями выдвинул из земли вокруг себя несколько каменных опор, соединив их каменным же кольцом на уровне глаз пленника, и установил на небольшую опору сверху ярко горящую лампу.       – Голову, – коротко распорядился он.       Мико, стоящий за спиной пленника, выполнил указание, и холодный каменный обруч моментально охватил голову Зуко, заставив его выпрямиться и смотреть прямо на гипнотизера.       – Все остальные встаньте позади меня. И ни в коем случае не смотрите на свет, а лучше отвернитесь, – предупредил Рэн.       Катара и Сокка отступили в тень, скрывшись из поля зрения Зуко, но это уже не имело значения. Он все равно не мог оторвать взгляда от темно-зеленых глаз гипнотизера, пристально смотрящих на него, и от этого волна леденящего ужаса прокатилась вдоль его позвоночника. Осознание собственного бессилия и неизбежности происходящего словно парализовало его.       – Нет, – ни к кому конкретно не обращаясь, прошептал он пересохшими губами.       – Не пытайся симулировать, – послышался совсем рядом голос Джета. – Сам знаешь, Тоф легко распознает ложь. Облегчи работу всем нам. Просто подчинись, хорошо? Так будет лучше, Зуко.       – Предатель, – выдохнул Зуко в ответ.       Судя по повисшей в воздухе паузе, этот вердикт Джета глубоко задел.       – Мы лишь хотим спасти тебя, – проговорил он спустя несколько секунд изменившимся голосом.       Рэн, не отрывая от Зуко взгляда, едва заметно кивнул, и лампа медленно двинулась по кругу.       – Смотри мне в глаза, – спокойным глубоким голосом заговорил Рэн. – Просто расслабься. Не бойся, ты в безопасности. Я не причиню тебе вреда. Все будет хорошо.       Странно, но, несмотря на не отпускающий Зуко ужас, все это действительно действовало успокаивающе. Мягкий желтый свет лампы, то становящийся ярче, то, напротив, приглушающийся, тихий голос гипнотизера, темнота вокруг... Зуко ощутил легкое головокружение и понял, что гипноз действует.       – Нет, – прошипел он, со всей силы стиснув зубы.       – Не сопротивляйся, Зуко. Смотри на меня. Все хорошо. Нет ни боли, ни страха. Просто расслабься. Не бойся. Тебе ничто не угрожает. Ты в безопасности. Все будет хорошо.       К голосу агента примешивался какой-то странный звук. Тихий шепот, отдающийся странным мистическим эхом. Шуршание, похожее на шелест. Едва различимый гул, доносящийся, казалось бы, из ниоткуда и отовсюду.       – Расслабься, Зуко. Ты устал. Просто расслабься и отдыхай.       Веки Зуко начали тяжелеть. Он все еще держался, но сопротивляться с каждой секундой становилось все сложнее. Неудержимо клонило в сон. Воля его слабела, и он все ближе и ближе был к тому, чтобы подчиниться предложению агента Дай Ли расслабиться и позволить загипнотизировать себя.       – Не нужно сопротивляться. Тебе это не нужно. Ты и не хочешь этого. Расслабься и плыви по течению. Не бойся. Все будет хорошо.       Время, казалось, растянулось, замедлилось и стало осязаемым. Свет лампы постепенно угасал, становясь все мягче и приглушеннее, и Зуко стал различать движение за спиной гипнотизера. Сотни теней, медленно извиваясь, заполняли собой пространство подвала и подбирались к нему со всех сторон. Зуко теней не боялся. Он знал, что они были частью его самого. Они были его сущностью, его энергией, его естеством.       – Ты готов, Зуко.       Ледяная рука, облаченная в каменную перчатку, неожиданно легла на шею Зуко, коснувшись оголенной кожи. Он вздрогнул от неожиданности, и в этот момент гипнотизер резко скомандовал:       – Спи!       Веки Зуко безвольно опустились, но в следующее мгновение будто что-то взорвалось внутри него, заставив очнуться и распахнуть глаза. Неудержимая темная энергия, подобно огненному шквалу, разом вырвалась из его тела и обрушилась на землю, захлестывая черным пламенем все вокруг.