Триада Хаоса

      Стоя в тени между двумя невысокими зданиями, Эйра внимательно всматривалась в конец улицы, нетерпеливо притоптывая ногой и ощутимо нервничая. Если и сегодня все пойдет наперекосяк, если и сегодня им не удастся освободить Зуко из плена, то Предвестник может усомниться в ее способностях, а это означает, что она лишится его расположения и всех привилегий, которые дает ей высокий ранг в Триаде. Пусть Кэз от сегодня до завтра утверждает, что все посвященные равны в своих правах, Эйра хорошо понимала, что это не так. Хотя бы то, что другие последователи Хаоса, включая архинов, выполняли ее приказы, а не наоборот, что-то да значило.       Вчера Хаос вновь оказался милостив к ней. После недели безуспешных поисков людям Кэза вновь удалось выследить Зуко и его конвоиров. Их группу заметили в городе Огненного Фонтана, где они остановились на ночевку в местной гостинице. Предводитель этой группы, законник и главная заноза в заднице, Джет, оказался настолько туп, что в разговоре с администратором гостиницы выболтал все свои планы. В частности, он рассказал, что сейчас они направляются в столицу, после чего он планирует уехать в Царство Земли, чтобы вернуться к своим обязанностям, и его друзья тоже отправятся по домам. Понять, что происходит, было нетрудно: убедившись, что справиться с духом Хаоса сил у них не хватит, Джет и его сообщники сдались. Скорее всего, Зуко заточат в тюрьме, и тогда добраться до него станет слишком сложно. Потому необходимо перехватить его сейчас, пока он еще находится на относительной свободе.       Резкий порыв ветра взметнул полы накидки, и Эйра, зябко поежившись, поплотнее запахнула ее. День выдался на редкость пасмурным, холодным и ветреным, того и гляди, снег пойдет, что для островов Страны Огня было большой редкостью. В последний раз снег здесь был шестнадцать лет назад. Тогда по всему миру была очень холодная зима. Эйра хорошо помнила тот год: именно той холодной, снежной зимой Предвестник провел ритуал и посвятил ее в архины. Именно тогда Хаос овладел ею, и она впервые почувствовала его энергию в себе. Именно тогда она из рядовой послушницы превратилась в истинного последователя Хаоса. Именно тогда ее жизнь изменилась навсегда.       Заметив появившуюся в конце улицы небольшую группу людей, Эйра насторожилась: это вполне мог оказаться Зуко со своим конвоем. Эйра дежурила на этой улице с самого утра, она уже порядком замерзла и устала, но уйти со своего поста, не добившись хоть какого-нибудь результата, не могла. Из всех архинов Триады у нее единственной был свободный доступ в столицу. Унаследовав дело отца, она, как высокопоставленный представитель торговой общины, заключала коммерческие сделки с владельцами местных магазинов лично, и потому довольно часто посещала этот город. Стражники знали ее в лицо, да и многим жителям она уже примелькалась, потому даже после того, как проверка личностей каждого приезжего ужесточилась, не имела никаких проблем с тем, чтобы проникнуть в столицу.        Группа людей приближалась. Эйра уже могла различить темно-красную униформу шагающих впереди городских стражников. Они явно кого-то сопровождали. Поправив накидку и придав лицу скучающее выражение, Эйра вышла из своего укрытия, сделав вид, что просто прогуливается по улице в ожидании кого-то, небрежно посмотрела в сторону группы и тот же момент их с Зуко взгляды пересеклись.       Предположение Эйры оказалось верным: стражники действительно сопровождали Зуко. Не узнать его было нельзя. Огромный, занимающий практически половину его лица, уродливый шрам от ожога был слишком заметным, чтобы можно было не обращать на него внимания. Конечно, Эйре доводилось видеть бывшего Лорда Огня на портретах, однако когда она впервые увидела его вживую, то просто ужаснулась, настолько мерзким и отвратительным он ей показался. Конечно, позже она отметила и довольно красивые черты несгоревшей половины лица Зуко, и его статную осанку, и великолепную физическую форму, и постаралась отмести первое впечатление. Наверняка к виду этого шрама можно привыкнуть.       Сейчас Зуко выглядел даже еще хуже, чем тогда, когда он впервые тайком заявился к ним в убежище, чтобы предстать перед Предвестником. Он словно постарел на несколько лет. Усталость, напряжение, тяготы путешествия в качестве пленника – следы всего этого явно отпечатались на его лице. Впрочем, его сопровождающие выглядели не намного лучше. И Джет, и жена Зуко, Катара, имели настолько измотанный вид, что, казалось, еще немного – и просто свалятся на месте. Глядя на некогда первую леди Страны Огня, Эйра с трудом сдержала торжествующую усмешку. Примерно ровесница Зуко, Катара была лет на пять-семь старше самой Эйры. Мелкая, невзрачная, смуглокожая, с простецкими чертами лица и невыдающимися формами, и как только Зуко мог столько лет терпеть эту замухрышку рядом с собой? Впрочем, тут все было очевидно. Всем было известно, что брак Лорда Огня Зуко и Принцессы Огня Катары был заключен из политических соображений. Официально придраться было не к чему, и двое совместных детей как нельзя лучше подтверждали крепость этого брака, ну а то, что ложиться в одну постель с супругой Лорд Огня Зуко мог только ради продолжения рода, а все остальные ночи проводить с любовницами, никому знать не обязательно.       Эйра отвела взгляд, напустив на себя как можно более равнодушный вид. Ни Джет, ни Катара в лицо ее не знали, потому разоблачения она могла не опасаться. Двух других конвоиров Зуко, вождя Сокки и мастера Тоф Бейфонг, нигде видно не было. Видимо, они отделились от группы еще раньше, возложив обязанность доставить Зуко в столицу на этих двоих, а сами отправились по домам.       Группа быстро приближалась. Эйра отступила в сторону, освобождая дорогу, но в тот момент, когда Зуко поравнялся с ней, он внезапно оступился и, не удержав равновесия, налетел прямо на нее.       Эйра даже вскрикнула от неожиданности. Зуко, навалившись на нее всем телом, буквально притер ее к стене дома. Эйра вскинула руки, чтобы оттолкнуть его, но тут Зуко резко замер и едва слышно торопливо прошептал:       – Сегодня после полуночи, в лесу за городской тюрьмой.       Эйра ошеломленно уставилась на него. Так это была не случайность! Выходит, Зуко просто сымитировал несчастный случай, чтобы незаметно от других попросить ее о помощи. А ведь даже она сама не сразу поняла.       Долго удивляться Эйре не пришлось: Джет, подскочив к Зуко, схватил его за плечо и так резко дернул его на себя, что тот едва не упал.       – Эй, ты, поосторожнее! – рявкнул он.       Зуко опустил голову, однако взгляда от Эйры не оторвал. Та заметила блеснувший на его запястьях, которые он прятал под накидкой, металл наручников.       – Простите, мэм, – уже в полный голос проговорил Зуко, пристально глядя ей в глаза.       Эйра выразительно кивнула ему в ответ.       – Ничего страшного, все в порядке.       Зуко отвернулся, и их небольшая процессия возобновила свой ход. Эйра проводила их взглядом, дождалась, пока они скроются за углом, и торопливо пошагала к выходу из города.              Эйре вновь повезло. Она застала Кэза в доме местного координатора, располагающегося в одном из жилых районов столицы у подножия вулкана, где было назначено место сбора, и ей не пришлось бегать по всем окрестностям, разыскивая его. Кэз как раз собирался уходить, когда Эйра буквально влетела в дом, чуть было не столкнувшись с ним.       – Зуко в столице, – с порога сообщила она. – Его повели во дворец.       Кэз на мгновение замер, а затем кивнул и тщательно затворил оставшуюся распахнутой дверь.       – Так, почему ты тогда сейчас здесь? – холодно поинтересовался он, поворачиваясь к Эйре. – Разве ты не должна быть сейчас там, возле дворца, и не пытаться найти способ связаться с ним?       – Кэз, ты такой зануда, – с усмешкой бросила Эйра, устало опускаясь на стул. – Все сделано. Зуко сам связался со мной.       Кэз удивленно вскинул брови.       – Вот как?       – Да. Он назначил место встречи сегодня после полуночи в лесу за городской тюрьмой. Судя по всему, у него есть какой-то план.       – За городской тюрьмой… – Кэз мрачно нахмурился и опустил голову, раздумывая. – Выходит, мы были правы. Зуко собираются заключить в тюрьму.       Эйра на это просто промолчала. Несмотря на то, что ответственной за освобождение Зуко из плена Предвестник назначил ее, по факту всей этой операцией руководил Кэз. Собирая данные от информаторов, он анализировал ситуацию и сам решал, как действовать в том или ином случае. Так идея организованного нападения на портовый город в Царстве Земли с целью отвлечь внимание конвоиров Зуко и вытащить его оттуда целиком и полностью принадлежала ему. И ведь, если бы не вмешательство Дай Ли, его план бы сработал. Но, увы, эти покорители земли все испортили. Зуко освободить не удалось, а Триада потеряла еще двоих посвященных.       Узнав, что Зуко возвращают в столицу, Кэз и Эйра вместе со своими соратниками незамедлительно отправились туда. Хотя порабощенных в столице практически не было, Кэз посчитал, что придется действовать, и действовать, рискуя собой, пока Зуко еще не оказался запертым в практически неприступной башне тюрьмы. Согласно плану Кэза, порабощенные вместе с посвященными должны были напасть на конвоиров Зуко на пустынном участке дороги за городом, когда того будут вести в тюрьму. Да, это было опасно, но выбора не было: сил одних только порабощенных явно не хватило бы. Однако теперь ситуация в корне менялась. Раз у Зуко был какой-то план, то и рисковать собой посвященным не было необходимости. И Эйру это весьма и весьма устраивало.       Кэз еще немного помолчал, что-то обдумывая, и вновь поднял на Эйру взгляд.       – Хорошо. Тогда наши планы меняются. Порабощенные нам не понадобятся. Разыщи координатора и дай ему отбой. А я отправлюсь за остальными. Раз Зуко уже во дворце, следить за дорогами больше нет смысла. Нападать не станем, будем ждать полуночи в назначенном месте.       Хотя Эйре совершенно не хотелось рисковать своей шкурой, в глубине души ее все же гложили сомнения, и потому она решила уточнить:       – А ты уверен, что, доверившись плану Зуко, мы не упустим наш, возможно, единственный шанс освободить его?       Кэз медленно покачал головой.       – Зуко знает, что делает. Посуди сама. – Он широко повел рукой. – Этот город – его дом. Он знает каждый зал дворца, каждую улицу района кальдеры, каждую дорогу в окрестностях вулкана как свои пять пальцев. Уверен, что и об устройстве тюрьмы он превосходно осведомлен. Наверняка ему известно что-то, чего не знаем мы. Какой-нибудь секретный проход или что-нибудь еще.       Эйра задумчиво отвела взгляд. В рассуждениях Кэза определенно был смысл.       – Ты так беззаветно веришь в Зуко, – все же не удержалась она от колкости. – Признайся: ты влюблен в него?       – Эйра, не забывай, что Зуко – не обычный человек, – холодно ответил Кэз. – Это не любовь, это – восхищение. Возможно, ты не слишком интересовалась его биографией, но я интересовался, и я действительно искренне восхищаюсь им. Вспомни хотя бы о его свершениях, о том, что он сделал для Страны Огня и для всего мира, при том, что тогда ему еще не исполнилось и двадцати лет. Да, все это противоречит учению Хаоса, но не восхищаться Зуко невозможно. Он – невероятный человек. Ты до сих пор не до конца осознаешь, насколько нам повезло обрести в его лице союзника, но я осознаю это, и Предвестник это осознает.       Эйра обреченно закатила глаза.       – Кэз, пожалуйста, оставь эти пафосные речи для кого-нибудь другого. Я слишком давно тебя знаю, чтобы они могли произвести на меня особое впечатление.       Кэз тихо хмыкнул в ответ.       – Ты можешь относиться к Зуко как хочешь, просто не забывай, насколько он важен для Триады. Давай займемся делом.       – Иди, – махнула Эйра рукой. – Я за тобой.       Дождавшись, пока Кэз покинет дом, Эйра поднялась на ноги и, подойдя к висящему на стене зеркалу, улыбнулась своему отражению. Кэз ни о чем не догадался.       Всю свою жизнь Эйра стремилась к тому, чтобы занять в Триаде Хаоса как можно более высокий ранг. С ранней юности она упорно трудилась на благо Триады, и, в конце концов, ее старания оправдались: Предвестник заметил ее. Однако манипулировать Предвестником было гораздо сложнее, чем другими мужчинами: из-за глубочайшей духовности и связи с Хаосом его мало интересовали физические отношения, и потому просто лечь с ним в постель, чтобы добиться желаемого, было недостаточно. Эйре пришлось приложить немало усилий прежде, чем Предвестник удостоил ее чести стать архином Триады Хаоса. Однако даже после этого Эйра не чувствовала, что достигла всего того, чего хотела. Тот же Кэз был у Предвестника на гораздо более хорошем счету. Ей нужно было что-то еще. Что-то такое, что возвысит ее над всеми другими архинами. И Хаос вновь оказался благосклонен к ней: к Триаде присоединился Зуко.       Как только Эйра узнала, что с пришествием Хаоса именно Зуко станет его воплощением, она сразу поняла, что ей нужно делать. Пусть Зуко и был великим Лордом Огня, в первую очередь, он был мужчиной. Не Предвестником Хаоса. Обычным мужчиной. А как управлять обычным мужчиной Эйра знала превосходно.       Эйра еще раз внимательно оглядела свое отражение в зеркале. Большинство женщин она превосходила по всем параметрам. На вид ей никто не мог дать больше двадцати пяти лет. Лицо, волосы, рост, фигура – все в ней было идеальным. Зуко не сможет устоять перед ней. Обольстив его, она подчинит его себе, и когда воцарится истинный порядок, когда Зуко по праву воплощения Хаоса возглавит новый мир, то именно Эйра наравне с Предвестником будет занимать место возле него.              Снег все же не пошел. Пошел дождь. По-настоящему зимний, холодный, сопровождающийся пронизывающими порывами ледяного ветра, от которого не защищал даже редкий лес, на окраине которого Эйра в обществе Кэза и еще двоих посвященных коротали время в ожидании. Кутаясь в плащ и придерживая капюшон, который ветер так и норовил сорвать с ее головы, она лихорадочно вышагивала из стороны в сторону и уже ощутимо нервничала. Время давно перевалило за полночь, а Зуко так и не появился. Скорее всего, его гениальный план не сработал, и сбежать ему не удалось. Напрасно Кэз доверился ему. Нужно было все-таки перехватить его по дороге в тюрьму. Да, скорее всего, были бы жертвы, возможно, даже пострадал бы кто-то из посвященных, но так, по крайней мере, у них был шанс, который они благополучно упустили, и все из-за беззаветной веры Кэза в исключительные способности Зуко. Каким бы «невероятным человеком» Зуко ни был, он не всесилен. Даже Аватару не удалось избежать пленения, что уж говорить об обычном покорителе огня?       – Вот он, – неожиданно послышался тихий голос Кэза. – Но он не один.       Эйра резко обернулась и действительно разглядела в густом мраке две темные мужские фигуры, в одной из которых она безошибочно узнала Зуко.       Кэз, как и все остальные, насторожился и опустил маску на лицо. Эйра последовала его примеру. Разоблачение в ее планы не входило.       Между тем Зуко и его сопровождающий уже приблизились и остановились в небольшом отдалении от деревьев. Эйра только сумела разглядеть, что ни на одном из них не было верхней одежды.       – Эйра? – негромко позвал Зуко.       Кэз выступил из-за ствола дерева и шагнул ему навстречу.       – Очень рад видеть тебя, Зуко, – в своей обычной несколько пафосной манере так же тихо проговорил он. – Но кто это с тобой?       – Здравствуй, Кэз, – подал голос второй мужчина, слегка поклонившись, и Эйра от изумления даже застыла на месте, когда узнала его.       – Итан? – Судя по голосу Кэза, ошеломлен он был не меньше ее. – Ты жив? Но как? Мы все уже похоронили тебя, брат.       – Нет времени объяснять, – перебил его Зуко. – С минуту на минуту наш побег обнаружится, и тогда все силы тюремной и городской стражи будут брошены на нашу поимку. Нужно уходить, быстро!       – Да. Да, ты прав, – согласился Кэз. – Уходим. Поговорим позже.       Он коротко приобнял Итана за плечо и быстро пошагал в сторону дороги, где они оставили запряженный экипаж, указывая путь. Зуко, Итан и остальные посвященные в полном молчании последовали за ним.              Зуко в очередной раз выглянул в окно экипажа, нервно всматриваясь в темноту.       – Погони не видно, – проговорил он, опускаясь обратно на сидение. – Похоже, все обошлось.       Эйра придвинулась к нему поближе. Она умышленно устроилась так, чтобы оказаться сидящей рядом с ним. Кэз вместе с Итаном расположились на сидении напротив, в то время как их сопровождающие заняли место возницы и сейчас управляли драконьими лосями, увозя беглецов на юг, где в гавани Руны их ждал принадлежащий Кэзу корабль.       – У вас одежда вымокла насквозь, – заметила Эйра. – Возьмите. – Вытащив из-под сидения две накидки, одну она подала Зуко, а вторую протянула Итану. – Что с вами случилось?       – Тюремным заключенным верхнюю одежду обычно не выдают, – без тени улыбки отозвался Зуко. Он медленно выдохнул, и Эйра вдруг с изумлением поняла, что воздух в экипаже стал гораздо теплее. Она подняла на Зуко восхищенный взгляд. Похоже, он действительно невероятно сильный покоритель огня, раз может разогреть воздух, не создавая при этом открытого пламени. – Итана пришлось вытаскивать прямо из его камеры.       Эйра мельком взглянула на Итана. Тот действительно был облачен в какой-то невзрачный темный наряд, судя по всему, тюремную робу. На Зуко же была обычная повседневная одежда, чистая и, хоть и простая на первый взгляд, но из очень хорошей ткани. Эйра обратила внимание на то, что Зуко был гладко выбрит и выглядел гораздо более посвежевшим, чем тогда, когда она встретила его сегодня утром. Судя по всему, перед тем, как отправить отца в тюрьму, его ненаглядная дочурка дала ему возможность привести себя в порядок и переодеться.       – Расскажи, что случилось, и как вам удалось выбраться, – попросил Кэз.       Зуко еще раз мельком взглянул в окно и повернулся к нему.       – После того, что произошло в Царстве Земли, Джет и Сокка решили, что безопаснее всего будет заточить меня в тюрьме, там, где меня никто не сможет найти, – начал он свой рассказ. – Они тайно вернули меня в столицу и планировали некоторое время подержать в городской тюрьме, пока будет решаться вопрос, где именно меня запрут. Скорее всего, моей тюрьмой должно было стать подземелье в отдаленной части материка, в выработанной шахте. Там обычно держат приговоренных на пожизненное заключение. – Зуко опустил взгляд и медленно покачал головой. – Сбежать оттуда мне бы точно не удалось.       Эйра осторожно коснулась руки Зуко, мягко пожала ее и была награждена благодарным взглядом.       – Я понимал, что бежать надо сейчас, другого шанса могло бы не представиться. Я знаком с распорядком дежурств в тюрьме и помнил, когда происходит смена караула. Мне удалось взломать замок на двери своей камеры и вырубить охранника так, что никто ничего не услышал. А про Итана Сокка обмолвился еще по пути в столицу. Он сказал, что одного из арестованных членов Триады еще не казнили и держат в этой же тюрьме. Я разыскал камеру Итана, освободил его, и мы ушли вместе.       Итан самодовольно усмехнулся.       – По пути пришлось убрать нескольких тюремщиков, но я хоть душу отвел за все те пытки и унижения, которым они меня подвергали, пока держали в этой дыре, – проговорил он и поднял на Зуко серьезный взгляд. – Спасибо тебе еще раз, брат, за то, что не оставил меня.       Зуко чуть улыбнулся ему в ответ.       – Не стоит, брат. Я не мог поступить иначе.              Разговоры постепенно сошли на нет. Кэз и Итан задремали, да и Зуко тоже уже начал клевать носом. Лишь Эйра продолжала бодрствовать. Откинувшись на спинку сидения, она оценивающе разглядывала Зуко и снова и снова прокручивала в голове его рассказ.       То, что Зуко в конце концов все-таки удалось освободить, действительно было огромным везением. Опытный мечник и капитан городской стражи, одна из сильнейших в мире покорительниц воды, вождь Южного Племени и мастер покорения металла – шансы сбежать от таких конвоиров были попросту мизерными. Зуко неоднократно предпринимал попытки побега, однако все они заканчивались провалом. Он уже совсем отчаялся и мысленно готовился провести остаток своих дней, закованным в цепи в каменном подземелье, где его никто не сможет найти.       План побега созрел у Зуко в тот момент, когда он встретил Эйру в городе. Он понял, что еще не все потеряно, и что братья не оставили его в беде. Именно Эйра возродила в нем практически угасшую надежду, именно в ней он увидел спасение, и именно на этих его чувствах она и планировала сыграть.       Коротко взглянув на Кэза и убедившись, что тот спит, Эйра придвинулась к Зуко вплотную и, обняв его одной рукой за талию, устроила голову у него на груди.       – Согрелся? – шепотом поинтересовалась она.       Зуко не пошевелился, но она ощутила, что ритм его сердцебиения чуть ускорился.       – Да, все в порядке. Спасибо.       – Но ведь так гораздо теплее, правда? – многозначительно добавила Эйра и, положив ладонь на его колено, скользнула ею по его бедру вверх.       Зуко чуть помедлил прежде, чем ответить.       – Правда.       Его рука легла ей на плечо, и Эйра удовлетворенно улыбнулась. Судя по всему, она и сама получит от этого удовольствие. Тело Зуко было подтянутым, мускулистым – она отчетливо ощущала это через ткань его рубашки. Секс сам по себе отличный источник наслаждения, а уж секс с сильным, опытным, атлетичным мужчиной уж точно должен быть очень приятным.       – Скажи, Эйра, – все так же тихо проговорил Зуко, – ты чувствуешь энергию других людей?       Эйра недоуменно нахмурилась. К чему этот вопрос?       – Ты что, хочешь обменяться со мной энергией? – вкрадчиво поинтересовалась она, поднимаясь ладонью выше, и коснулась его члена через ткань штанов. – Или, может, чем-нибудь еще?       Хоть тело Зуко и отреагировало на ее прикосновения, он промолчал. Эйра поняла, что он говорит серьезно.       – Конечно, чувствую. – Она села ровно и, встретившись с Зуко взглядом, ласково провела ладонью по его щеке, старательно избегая прикасаться к шраму. – Каждый архин чувствует энергию новообращенных во время проведения ритуала посвящения.       Зуко покачал головой.       – Нет, я говорю не о ритуале. Вообще.       – Вообще? – Эйра решительно не понимала, к чему он клонит. – Нет, конечно. Такой силой обладает только Предвестник. Он чувствует энергию всех окружающих его людей. Потому что он – избранник Хаоса. А мы лишь его покорные слуги.       Зуко мрачно нахмурился, и тут Эйра, наконец, поняла, что его тревожит.       – Ты волнуешься из-за того, что тебе предстоит стать воплощением Хаоса? – мягко поинтересовалась она.       Зуко снова немного помедлил прежде, чем утвердительно кивнуть. Эйра улыбнулась и, решительно обвив его шею руками, коснулась губами его губ.       – Не беспокойся, – прошептала она, проникновенно глядя ему в глаза. – Даже без возможностей Предвестника в тебе достаточно силы. Ты справишься. А я буду рядом. Я помогу тебе, Зуко.       Зуко несколько секунд удерживал ее взгляд, а затем тоже улыбнулся и мягко отстранился.       – Спасибо, Эйра. – Он зажмурился и быстрым жестом потер переносицу. – Ты права. Хаос ведет меня. Мне незачем переживать. Наверное, я просто устал. Все это путешествие и плен измотали меня. Мне просто нужно отдохнуть.       – Конечно, – согласилась она. – Поспи немного. Нам еще предстоит долгий путь.       Зуко еще раз с улыбкой кивнул ей и, поплотнее запахнув накидку, откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.       – Доброй ночи, Эйра.       Эйра чуть отстранилась, не желая тревожить его сон, и удовлетворенно улыбнулась. Она была права: Зуко очень легко поддается на ее женские уловки. Все идет просто превосходно. Он будет принадлежать ей.