Триада Хаоса

      – Как же так выходит, что энергия Хаоса, оказавшись в теле человека, обращает его в духа? – задумчиво проговорил Зуко, безучастно глядя на спокойную речную гладь, которую рассеявшийся в свежем утреннем воздухе туман больше не скрывал от его взора. – Мы ведь настолько разные.       – Да не настолько уж и разные, – рассеянно бросил Синий Дух.       Зуко поднял на своего собеседника взгляд и не сумел сдержать саркастичной усмешки. Синий Дух гораздо больше походил на демона из старинных легенд и преданий, чем на человека. Тот, в свою очередь, тоже усмехнулся, обнажив свои огромные острые клыки.       – А чему ты удивляешься? В вашем мире ведь полно существ, которые внешне совсем на людей не походят. Да хотя бы вот. – Синий Дух указал на резвящихся над рекой и оглашающих окрестности своими похожими на плач криками драконьих чаек.       – Да, но… – Зуко слегка растерялся. – Это ведь просто птицы. Это не люди. У них нет разума.       – Ну и что? Человек ведь, когда только приходит в материальный мир, тоже ничуть не разумнее всех этих существ. Просто отличие духов от людей в том, что мы все изначально обладаем знаниями, а вам необходимо их приобретать и накапливать в течение всей вашей недолгой жизни.       Зуко озадаченно потер висок пальцами.       – Как же это все сложно… Да, я помню, ты говорил, что, возрождаясь в материальном мире, духи возрождаются в своем прежнем теле и сразу обладают знаниями об устройстве мира и памятью о своей предыдущей жизни. У людей все совсем по-другому.       – И, тем не менее, между нами все равно много общего. – Синий Дух вновь отвернулся. – Наши миры слишком тесно связаны и слишком часто пересекаются друг с другом.       – Да. В таких местах, как эта река. На перекрестках миров.       – И не только. Понимаешь… Как бы тебе объяснить?.. – Синий Дух на несколько мгновений зажмурился и сжал пальцами переносицу. – Наши миры пересекаются не только в материальных точках. Энергия. Энергия Хаоса и энергия вашего мира, хотя и существуют отдельно друг от друга, местами тоже сливаются между собой, образуя особые энергетические вихри. Перекрестки. Именно на этих перекрестках зарождается жизненная энергия разумных существ наших миров, и именно туда она возвращается после смерти их материальных оболочек. Понимаешь? И люди, и духи, и даже эти птицы – все мы порождения одной и той же квинтэссенции.       – Погоди. – Зуко беспокойно нахмурился. – Ты хочешь сказать, что после смерти энергия любого человека или духа оказывается на этом… перекрестке?       – Так и есть. А после перерождается в новой физической оболочке. Люди утрачивают память своих предыдущих воплощений и потому ничего не помнят об этом.       – А ты… Ты помнишь?       – Помню. – Синий Дух опустил голову, и огонь в его глазах потускнел настолько, что стали видны контуры его радужных оболочек. – Сперва приходят видения. Воспоминания о реальной жизни постепенно стираются, и остаются только они. А затем наступает полное забвение. Как долгий-долгий сон, который длится вплоть до самого перерождения.       Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника Зуко. Он вспомнил. Вспомнил тот странный сон, который привиделся ему, когда он чуть не замерз до смерти на Южном Полюсе. Он оказался в странном месте, видел Лу Тена, и тот называл это место перекрестком миров… Значит, это все-таки был не сон. Зуко действительно был там и получил знания, которые должен был забыть после перерождения в новом теле. Но он не умер. И не забыл.       – Я… тоже там был, – хрипло произнес Зуко вслух. – Я помню.       – Помнишь? – В голосе Синего Духа отчетливо послышалось недоумение. – У тебя сохранились воспоминания о твоей предыдущей жизни?       – Нет. Не предыдущей. Этой. – Зуко поднял на него тяжелый взгляд. – Это произошло много лет назад. Я должен был умереть. Но я не умер. Я вернулся. И я помню.       Синий Дух неподвижно смотрел на него, пристально, изучающе, будто пытаясь заглянуть в самую его душу.       – Это… очень странно, – медленно произнес он спустя какое-то время. – Даже если ты вернулся, ты должен был все забыть. Возможно, все дело в энергии Аватара… – Он пораженно покачал головой. – Ты, Зуко, действительно необычный человек. В тебе такая невероятная концентрация энергии твоего предка… Даже в Урсе, твоей матери, ее гораздо меньше, чем в тебе.       – Так ты думаешь, что все дело в этом? Только поэтому я помню?       – Вполне возможно. – Синий Дух снова отвел взгляд в сторону. – Аватар – это ведь особая сущность. В тебе сейчас тоже очень много энергии Хаоса, но ты по-прежнему остаешься человеком, не так ли? Потому что никто не может быть одновременно и человеком, и духом. Никто, кроме Аватара. Вероятно, именно поэтому воспоминания о перекрестке миров остались с тобой. Потому что Аватар способен помнить.       – Благодаря духам своих предыдущих воплощений, – сообразил Зуко.       – Да. В отличие от других людей и других духов, перерождение после смерти которых занимает много времени, Аватар перерождается сразу. Его человеческая энергия реинкарнирует в новое тело, а энергия Хаоса – в духа Аватара.       – Выходит, что энергия Аватара после его смерти не попадает на перекресток миров?       – Нет, – подтвердил Синий Дух. – Аватар сам как перекресток миров. Смешение энергетических потоков разной природы. Слияние человека и духа. Потому я и говорю, что мы, люди и духи, несмотря на все различия, все равно есть одно и то же. И свидетельство тому – Аватар.              Сперва Сокка предложил сходить за Итаном в таверну, но затем сам же и передумал, предположив, что, кроме их союзника, в таверне могут находиться и другие сектанты, которые, даже если и не опознают его, наверняка заинтересуются, куда это и с кем их брат ушел посреди ночи. Зуко тоже не мог позволить себе рисковать появляться в этом заведении, где его могли узнать и хозяин таверны, и проститутка, а, возможно, и кое-кто из завсегдатаев, и потому решил ждать возвращения Итана в убежище Триады.       Выслушав план вызволения Аанга, Сокка, Джет и Тоф единогласно одобрили его. Катара же просто промолчала. Вообще за все то время, что Зуко провел в их лагере, она едва ли произнесла несколько слов, но Зуко сейчас было не до нее. Его первоочередной задачей был побег из подземного города вместе с Аангом, а со всем остальным он будет разбираться позже, когда все они окажутся в относительной безопасности.       Побег было решено совершить следующей ночью. Согласно немного откорректированному Соккой плану, он и все остальные будут ждать Зуко и Итана у самого выхода из убежища, где Тоф организует им укрытие где-нибудь за камнями или прямо в земле. Ано, судя по всему, если время от времени и покидал город, то делал это другим путем, так что риск, что он обнаружит засаду, почувствовав нетронутую Хаосом энергию чужаков, был минимальным.       Тщательно обсудив все детали, Зуко распрощался с друзьями и направился обратно в убежище, глубоко надеясь, что делает он это в последний раз.       Боясь снова упустить Итана, спать Зуко этой ночью так и не ложился и ждал того, сидя на ступенях лестницы, ведущей к выходу из города. В итоге Итан появился лишь поздним утром, незадолго до полудня, причем выглядел далеко не лучшим образом. Судя по всему, всю эту ночь и утро он пил, не просыхая: и его слегка нетвердая походка, и мешки под глазами, и разящий от него запах спиртного однозначно выдавали это. Едва завидев его, Зуко чуть не взвыл вслух от злости и досады. Без помощи Итана вытащить Аанга из города не представлялось возможным, а надеяться на него в таком состоянии было очень рискованно.       – Ты что это творишь, гад? – яростно прошипел Зуко, подступая к Итану вплотную, когда тот, не без труда преодолев спуск в пару сотен ступеней, оказался, наконец, в зале пещеры. – Какого хрена ты так нажрался?       Итан болезненно поморщился и прижал ладонь к виску.       – Только не ори, пожалуйста, голова и так разваливается, – в своей обычной пренебрежительной манере отозвался он.       – Голова у тебя разваливается?! – Зуко уже окончательно вышел из себя. – Да ты посмотри на себя! Ты на ногах еле держишься! Что это тебе вздумалось надираться, как овце-свинье, прекрасно зная, для чего мы здесь торчим?!       – Эй! – В глазах Итана неожиданно полыхнула злоба. – Только вот не надо меня вычитывать, Зуко. Я не твой сын, не забывайся!       – Конечно, нет, – зло рыкнул Зуко в ответ. – У моего сына хватит ума не доводить себя до такого состояния, что бы ни произошло.       – Да что ты вообще понимаешь, а?! – Итан внезапно сорвался на крик. – Ты хоть знаешь, каково мне сейчас? Знаешь, что я чувствую? Подсознательно я всегда это чувствовал, но сейчас, когда я узнал правду… – Он снова схватился за голову и возвел глаза к сводам пещеры. – Эти противоречия, они просто разрывают меня! Каждую минуту, днем и ночью. Я не могу думать ни о чем другом, я не могу спать, я не могу ничего! Я просто схожу с ума!       Зуко настороженно оглянулся через плечо. Они с Итаном были в этом зале одни, но тот говорил слишком громко, и его вполне мог кто-то услышать.       – Что я понимаю? – тихо, но очень отчетливо прошипел он. – Ты спрашиваешь меня, что я знаю о том, каково тебе сейчас? Меня?       Итан замер на несколько секунд, молча глядя Зуко в глаза, и тут в его нетвердом взгляде неожиданно отразилось осознание.       – Сука… – тяжело выдохнул он. – Я… прости. – Он опустил голову, закрыв лицо ладонью. – Это все из-за выпивки. Я совсем забылся. Ты ведь… Ты ведь сам… Прости.       Зуко разочаровано покачал головой. В его жизни случалось всякое, но он никогда не позволял себе опускаться до такой степени, чтобы пытаться спрятаться от проблем, отрешившись от них в пьяном или наркотическом угаре. Сбегать и прятаться – это природа воздушных кочевников. Не людей огня.       – Ты ждал меня, – снова подал голос Итан. – Что-то случилось?       – Да. – Зуко бросил короткий взгляд вверх, туда, где у самых сводов пещеры тянулись скрытые от посторонних взглядов каменными нагромождениями и тенями террасы. – Мне понадобится твоя помощь. Сегодня ночью. Ты придешь в себя к этому времени?       Итан неопределенно пожал плечами.       – Думаю, да. Мне просто нужно немного… ммм…       – Проспаться, – закончил за него Зуко.       – Да, проспаться, – согласился Итан, слегка изогнув губы в ироничной улыбке. – А еще можно сходить к Кэзу. У него наверняка найдется какая-нибудь лекарственная дрянь, которая сможет быстро вывести алкоголь из крови.       Зуко мрачно хмыкнул. Лучше бы у Кэза нашлась какая-нибудь лекарственная дрянь, которая выводит из крови энергию Хаоса.       – Иди пока к себе, а я схожу к Кэзу, попрошу у него лекарство, – отозвался он. – Потом занесу тебе.       Итан благодарно кивнул и нетвердым шагом направился в город, оставив Зуко хмуро смотреть себе вслед.              Дойти до жилища Кэза Зуко не успел. Едва он вышел на площадь центральной пещеры, как его окликнул один из стражей Святилища, который почему-то находился не в зале со статуей, а стоял прямо посреди улицы.       – Архин Зуко! – Страж поприветствовал его жестом Триады. – Предвестник потребовал, чтобы ты явился к нему сразу же, как только появишься. Он ждет.       И снова неприятный холодок дурного предчувствия змееподобными щупальцами расползся внутри Зуко, обвивая внутренности и сдавливая страхом. Изо всех сил постаравшись удержать на лице непроницаемое выражение, Зуко коротко кивнул.       – Конечно. Я иду.       Он размеренно пошагал к Святилищу, чувствуя, как страж, словно конвоир, идет вслед за ним. Все это было нехорошо. Очень нехорошо. Неужели Ано все-таки заметил, что Зуко заходил в зал с телом Аанга? Или услышал их с Итаном разговор? Или, что еще хуже, каким-то образом прознал, что он встречался с друзьями этой ночью? В любом случае, потребовал он Зуко к себе не просто так.       Ано был в тронном зале. Он стоял у возвышения с троном, спиной к входу, но стоило Зуко перешагнуть порог, как он резко обернулся и смерил посетителя пристальным взглядом.       – Где ты был этой ночью?       Черные щупальца энергии Ано разом взметнулись вверх и угрожающе потянулись к Зуко. Его же собственные тени, до сих пор по обыкновению спокойно стелящиеся по земле, тоже пришли в движение и тревожно заколыхались. Губы Ано изогнулись в едва заметной усмешке, глаза чуть прищурились. Он точно так же, как и Зуко, все это видел.       – Разве я обязан отчитываться перед тобой? – Зуко слегка вздернул подбородок, пряча за показной надменностью свои истинные чувства. – Разве я, посвященный Хаоса, не волен делать все, что пожелаю?       Ано удивленно вскинул брови. Он явно не ожидал такого дерзкого ответа.       – Что происходит, Зуко? – Ано шагнул к Зуко, и тот почувствовал, как воля его стремительно начинает слабеть, когда змееподобные щупальца энергии его чудовищного собеседника вновь оплелись вокруг него, затягивая в свою липкую сеть. – Сперва ты приходишь ко мне, в мои личные покои, чтобы насладиться откровением обмена энергией со мной, а потом вдруг неожиданно, без всякой на то причины, сбегаешь. Я чувствую… – Ано слегка нахмурился. – Я чувствую странные колебания твоей энергии. Что-то не так.       Зуко, не в состоянии выдерживать охватившую его всепоглощающую слабость, прикрыл глаза. Силы разом оставили его, он едва держался на ногах. И даже когда пальцы Ано ласково коснулись его щеки, вызвав в его теле вспышку умопомрачительного извращенного наслаждения, не сумел заставить себя отстраниться, чтобы разорвать физический контакт.       – Ответь мне, Зуко, – послышался голос Ано у самого его лица. – Ответь, что с тобой происходит?       Зуко только бессильно помотал головой. Его разум словно угодил в зыбучие пески. Чем старательнее он пытался выбраться – тем глубже его затягивало. Мысли путались, будто в полусне, не желая оформляться хоть во что-нибудь более-менее осознанное. Зуко чувствовал, что еще немного – и он попросту выдаст Ано все, как есть. Что он знает правду. Что он вернулся только затем, чтобы найти Аанга. Что сегодня ночью он планирует выкрасть его и сбежать из убежища Триады Хаоса навсегда.       Зуко услышал, как Ано глубоко вздохнул, и почувствовал, что его энергия иссякает. Словно невидимая рука бесцеремонно проникла в его тело и теперь медленно, но неотвратимо вытягивала ее из него. Он опасно покачнулся, но Ано удержал его, крепко ухватив за плечо. Второй рукой он продолжал ласково поглаживать лицо Зуко кончиками пальцев, и эти едва ощутимые нежные прикосновения в сочетании с прикосновениями его энергии доставляли Зуко такое всепоглощающее, чувственное удовольствие, что он просто не мог сконцентрироваться ни на чем другом.       – Твоя энергия совсем не такая, как у других людей, – продолжал тем временем говорить Ано, рассуждая, словно пытаясь докопаться до истины. – Я едва сдерживаюсь, чтобы не выпить ее из тебя всю, без остатка. И я знаю, что ты тоже хочешь этого. Хочешь отдаться мне. Хочешь полностью принадлежать мне. Я вижу это, я чувствую это. Но ты продолжаешь упрямо сопротивляться. Почему, Зуко? Почему ты это делаешь? Ты ведь жаждешь этого не меньше, чем я.       Зуко еще крепче зажмурился, пытаясь сосредоточиться хоть на чем-нибудь, заставить себя мыслить рационально. Куда он направлялся прежде, чем оказался в этих умопомрачительных холодных объятиях энергии духа? Кажется, он должен был что-то достать. Для Итана. Который всю ночь беспробудно пил, пытаясь забыться, сбежать от сводящего с ума гипнотического воздействия энергии Предвестника хотя бы ненадолго.       – Потому что… – с трудом выдавил Зуко из себя. – Потому что я боюсь.       Холодные пальцы Ано, которые в этот момент ласково поглаживали его подбородок и губы, замерли.       – Боишься? Чего?       – Боюсь того, что со мной произойдет, когда я стану духом. – Зуко, наконец, сумел заставить себя приподнять веки и взглянуть Предвестнику в глаза. – Я все время думаю над твоим предложением. Я хочу этого – и боюсь. Потому я и сбежал сегодня ночью. Я отправился в таверну в ближайшем поселении, хотел напиться до беспамятства. Но потом передумал и просто бродил по окрестностям до самого утра.       Судя по смягчившимся чертам лица Ано, тот ему поверил. Зуко же боялся даже перевести дыхание. Он в принципе был очень плох во лжи, а сейчас, когда его разум неумолимо затягивало в вязкую, глубокую топь черных глаз Ано, когда тело его утопало в нирване блаженства, продолжать контролировать себя было невероятно сложно. Сил на сопротивление у него не осталось никаких, единственное, что он мог сейчас делать – это пытаться выиграть для себя еще немного времени.       – Так вот в чем дело, – мягко проговорил Ано. – Но я ведь уже говорил, что тебе не стоит бояться. Боли не будет, я обещаю. Тебе лишь следует довериться мне. Просто добровольно отдаться мне.       – Я знаю, – едва слышно отозвался Зуко. – Но это сильнее меня.       Ано некоторое время неподвижно смотрел в глаза Зуко, и тот только невероятным усилием воли сумел не отвести взгляда. Он чувствовал, как тот продолжает высасывать из него энергию, безостановочно вытягивая ее из его тела тонкими, словно паутинка, нитями, и никак не мог остановить это. Ничего. Еще немного. Нужно потерпеть еще совсем немного. Как только он сбежит от этого чудовища, как только перестанет чувствовать его энергию, то восстановит контроль над собой.       – Сегодня ночью.       Зуко медленно моргнул и непонимающе нахмурился.       – Мы сделаем этого сегодня. Сегодня ночью ты придешь ко мне. Сегодня ночью ты отдашься мне. Сегодня ночью ты станешь духом, как я.       Голос Ано прозвучал прямо в сознании Зуко. Он даже не был уверен, что тот произнес эти слова вслух. Это был приказ. Приказ Предвестника посвященному. Приказ создателя своему созданию. Приказ от одного носителя энергии Хаоса другому, которому невозможно было не подчиниться.       – Я… приду, – хрипло ответил Зуко.       – Я знаю. – Ано отступил на шаг назад, отпуская Зуко, и покровительственно улыбнулся. – Отдохни. Поспи немного, восстанови силы. Процесс обращения нелегкий. Тебе потребуется вся твоя энергия, чтобы выдержать его.       Зуко вновь сильно качнуло, ему даже пришлось опереться на алтарь, чтобы не упасть. Он еще несколько секунд постоял неподвижно, выжидая, пока стены пещеры перестанут вращаться у него перед глазами, а затем учтиво поклонился Предвестнику и в молчании покинул тронный зал.              *              Пробудился Зуко от странного, неприятного чувства. Его словно что-то подталкивало, куда-то тянуло, неумолимо будоража и вырывая из сна. Он должен был куда-то идти, что-то делать. Но что?       Так до конца и не проснувшись, Зуко медленно принял сидячее положение и повел вокруг мутным взглядом. Оказывается, он сидел на кровати в своем доме в убежище Триады Хаоса. Только как он сюда попал и как долго спал, вспомнить Зуко не мог.       Спустив ноги на пол, Зуко еще некоторое время сидел неподвижно, пытаясь прийти в себя, а затем с трудом поднялся и тяжело поплелся в ванную комнату. Осознание реальности постепенно возвращалось. Зуко обратил внимание, что одет он был в ту же одежду, что и прошлой ночью, и вспомнил, что не зашел домой переодеться, потому что все утро провел у выхода из города в ожидании Итана. А потом Ано потребовал его к себе и… Так вот что его разбудило! Вот что не давало ему покоя и требовало немедленно вскакивать и куда-то бежать. Его обещание вернуться к Предвестнику этой ночью. Так что же, выходит, что уже ночь?..       Набрав в умывальник воды, Зуко ополоснул лицо и поднял взгляд на свое отражение в зеркале. Духи! Неудивительно, что вчера друзья с таким ошеломлением смотрели на него. Сокка не преувеличивал, когда сказал, что Зуко выглядит, как оживший мертвец: его кожа была бледной до серости, губы обветренными, под здоровым глазом разливался синеватый круг, выбившиеся из пучка волосы потускнели и спадали на лицо неопрятными прядями, а глаза были мутными и испещренными красной сеткой лопнувших сосудов. Этот ублюдок, Ано, похоже, не преувеличивал, когда сказал, что хочет выпить из Зуко всю его энергию. Он высосал его практически досуха. Из отражения на Зуко сейчас смотрел не человек, а призрак. Просто бледная тень прежнего Зуко.       Резко выдохнув, Зуко отвернулся и, стараясь больше не смотреть в зеркало, принялся торопливо приводить себя в порядок. Во всяком случае, настолько, насколько это было возможно. Зуко вспомнил, как изменился в лице Кэз, пораженный его видом, когда тот пришел к нему за лекарством для Итана после разговора с Ано. Кэз ничего не сказал, но заставил его выпить какую-то настойку, заверив, что это поможет ему восстановить силы, и велел отправляться домой, пообещав, что сам позаботится об Итане. Видимо, именно благодаря этой настойке Зуко и вырубился, едва добрался до кровати. Однако Кэз не солгал: чувствовал себя Зуко после сна не так уж и плохо. Энергия вновь исправно циркулировала в его теле, и сил его вполне хватало на сопротивление влиянию Ано. Правда, времени у него оставалось совсем немного: судя по ощущениям, скоро уже должна была наступить полночь. Нужно было торопиться.              – Что-что я должен сделать?       Итан с таким ошеломлением смотрел на Зуко, будто тот велел ему не взобраться, используя покорение воздуха, на верхние террасы, а сделать какую-то несусветную глупость, вроде того, чтобы обмазаться вареньем и голышом станцевать перед статуей Хаоса в Святилище. Зуко ответил ему раздраженным взглядом.       – Что? Что тебе непонятно? Я же все тебе объяснил!       – Нет, конечно, это ты все очень здорово придумал, но только ты высоту сводов видел? – Итан яростно махнул рукой, указывая вверх. – Там метров тридцать, не меньше. Как мне прикажешь туда забраться?       – Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве ты не покоритель воздуха?       – Я покоритель воздуха, да вот только крыльев у меня нет, и летать я не умею.       – Аанг бы легко с этим справился.       – Только проблема в том, что я не Аватар Аанг.       Зуко резко замолчал и отвел взгляд. Конечно, Итан был прав. Аанг – мастер покорения воздуха, а Итан – самоучка, у которого никогда не было учителя. Зуко хорошо помнил, насколько неуклюжей и медленной была техника покорения воды Катары до того, как она прошла обучение у мастера Пакку на Северном Полюсе, несмотря на невероятный потенциал силы ее покорения. Для того чтобы покоритель мог эффективно использовать свой дар, ему нужен учитель. И Итан не исключение.       Зуко почувствовал, как беспросветное отчаяние и досада захлестывают его, жаром поднимаясь все выше и выше, грозя вырваться наружу непрошеными слезами. Все надежды в один момент рассыпались, как карточный домик, из которого выдернули первую карту.       Итан еще несколько секунд сверлил Зуко угрюмым взглядом, а затем задрал голову и снова принялся осматривать пещеру.       – Тут слишком отвесные стены, – пробормотал он. – Даже уступов никаких нет. Я, правда, не смогу подняться так высоко.       – И глайдера у тебя, конечно, тоже нет, – без всякой надежды, просто констатируя факт, проговорил Зуко.       Итан вопросительно покосился на него.       – Глайдера?       Зуко только махнул рукой.       – Забудь.       Он крепко зажмурился и сжал пальцами переносицу, пытаясь взять себя в руки. Что ж, делать нечего. Видимо, придется уходить без Аанга. Оставаться в убежище Зуко было нельзя: если он останется, то уже завтра проснется духом. В том, что Ано, ослабив его волю, сумеет заставить его дать согласие на окончательное обращение в духа, Зуко даже не сомневался. Но если он уйдет, то единственный шанс вытащить Аанга будет упущен. Что же делать?       – А вот спуститься я, пожалуй, смогу.       Голос Итана вырвал Зуко из раздумий. Он поднял голову и хмуро посмотрел на собеседника.       – Я могу создать воздушный поток, достаточно мощный для того, чтобы удержать мой вес и смягчить падение, – пояснил Итан и в подтверждение своих слов сделал быстрый выпад и широким взмахом руки создал мощный вихрь, обдавший его и Зуко таким сильным порывом ветра, что полы их плащей высоко взметнулись. – Мне только надо пробраться вовнутрь закрытого города, а уж безопасно спуститься вместе с Аватаром Аангом вниз я сумею.       Зуко задумчиво нахмурился. Уже было окончательно угасшая в нем искра надежды вновь вспыхнула. Слабо, едва заметно, но все же.       – Войти в закрытую часть города можно только через Святилище, а там постоянно дежурят стражи, – медленно проговорил он. – Они не пропустят тебя.       – Но ведь они иногда отлучаются со своего поста.       – Но не оба сразу. – Зуко покачал головой. – Я только один раз застал такой момент. Вряд ли нам еще раз так повезет.       Итан опустил голову, задумавшись. Зуко тоже отвернулся, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты. Как провести Итана в тронный зал? Попросить под каким-нибудь предлогом аудиенции с Предвестником? Глупо. Итану никак не удастся ускользнуть под пристальным вниманием Ано. Да и, потом, аудиенция посреди ночи? Не пойдет. Как-нибудь избавиться от стражей? Усыпить их? Напоить? А, может, просто убить? Хм, почему бы и нет? Если все проделать тихо и очень быстро, есть шанс успеть вытащить Аанга до того, как их тела обнаружат, и поднимется тревога.       Зуко резко тряхнул головой, поражаясь самому себе. Он так хладнокровно рассуждал об убийстве людей, словно обдумывал, что съесть сегодня на завтрак. Это было неправильно! Очень неправильно! Так не должно быть!       – Тогда убьем их, – тихо проговорил Итан, в точности вторя мыслям Зуко.       Зуко холодно покосился на него. Итан пожал плечами.       – Они ничего не подозревают и не ждут от нас атаки. Неожиданно нападем на них, убьем, войдем в закрытый город, заберем Аватара Аанга и сразу сбежим.       Зуко смерил его еще одним долгим взглядом и коротко кивнул.       – Хорошо. Я все сделаю сам. Но имей в виду, как только мы войдем в тронный зал, действовать придется очень быстро. Ты готов?       Итан хищно улыбнулся, и в глазах его сверкнули азартные искры.       – Конечно, я готов. Меня уже до смерти достала эта дрянь внутри меня. Пошли.              – Мое почтение, архин Зуко.       Стражи Святилища чуть склонили головы, сложив руки в приветственном жесте. Зуко смерил их холодным взглядом. Никаких теплых чувств он к ним не испытывал. Зуко помнил, что именно эти люди держали его во время проведения ритуала обращения, когда Ано выжигал на его руке Печать Хаоса. Именно эти люди проводили церемонии жертвоприношения, о которых рассказывал Ано, и о которых говорилось в книгах, посвященных учению Хаоса. И все же… Все же они были просто людьми. Такими же, как Итан, Кэз, Эйра, да и сам Зуко. Безвольными слугами, с совращенным внушенной им ложью разумом, беспрекословно выполняющими волю своего повелителя.       Зуко резко выдохнул, размахнулся и одним сокрушительным ударом в челюсть вырубил ближайшего к нему стража. Тот упал, как подкошенный. Второй в изумлении вскинулся и выхватил откуда-то из складок одежды длинный кинжал, но сделать ничего не успел: нож выпал из его заломленной руки, мощный удар под дых заставил его сложиться пополам, и еще один короткий удар по затылку завершил дело.       Итан выскользнул из тени прохода, переводя ошеломленный взгляд с Зуко на неподвижно лежащих у его ног стражей и обратно.       – Ничего себе, – только и сумел выдавить он из себя. – Это было… красиво. Давай добьем их и…       – Нет, – перебил его Зуко. – Просто свяжем их. Пока они очнутся, пока освободятся, у нас будет достаточно времени, чтобы уйти.       Итан хотел что-то возразить, но Зуко не стал его слушать. Схватив одного из стражей за руки, он, стараясь не обращать внимания на ощущения, которые вызывали в нем прикосновения к чужой энергии, втащил его в тронный зал и накрепко связал его же собственным поясом. Итан, последовав его примеру, проделал все то же самое со вторым стражем и поспешил догнать Зуко, который уже направился к проходу в закрытый город.       В тоннелях привычно царила мертвая тишина. Зуко быстро шагал по уже знакомому ему маршруту, уверенно сворачивая в нужные коридоры. Проходя мимо ведущей на верхние террасы лестницы, он на секунду замедлился и указал Итану на нее. Итан коротко кивнул и жестом показал, что все понял.       Сердце Зуко колотилось, как сумасшедшее. Казалось, что его грохот эхом разносится по всем этим тоннелям. Его так и подрывало свернуть в коридор, ведущий в личные покои Ано, и только огромным усилием воли он продолжал сопротивляться, концентрируясь на своей главной цели. Держись, Зуко. Осталось совсем немного. Скоро все закончится. Нужно только еще чуть-чуть потерпеть.       – Сюда, – едва слышно прошептал он, сворачивая в нужный коридор, и остановился перед плотно задвинутой каменной дверью.       Итан беспокойно огляделся по сторонам.       – Давай быстрее, – прошептал он в ответ. – Мне… нехорошо. Как будто что-то все время давит, вытягивает силы… Ты чувствуешь?       – Да, – не оглядываясь, бросил Зуко через плечо, берясь за дверную створку. – Это энергия Ано.       Дверь с громким шуршанием отодвинулась, открывая их взору лежащее на полу тело Аанга. Зуко бегло осмотрел его. Аанг лежал в точно таком же положении, в котором он оставил его прошлой ночью. Похоже, все обошлось. Ано ничего не заметил.       – Погоди. – Итан, замерев на пороге, ошеломленно уставился на Аанга. – Он что же… мертв?       – Не совсем. – Зуко склонился над неподвижным телом товарища и, просунув левую руку под его плечи, осторожно приподнял его. – Он в глубоком трансе. Его можно разбудить. Но сначала нужно вытащить его отсюда.       Конечно, Зуко не говорил Итану всей правды. Тому вовсе незачем было знать все подробности ситуации. Он просто должен был помочь вытащить Аанга из этой каменной клетки, а все остальное не его ума дело.       – Тебе помочь?       Зуко отрицательно мотнул головой.       – Нет. Пока нет. Я донесу его до конца террас, а там уже дело за тобой.       Подхватив тело Аанга на руки, он выпрямился и уже шагнул было к двери, как вдруг хорошо знакомый ему голос, донесшийся из соседнего коридора, неожиданно разорвал тишину подземных тоннелей:       – Зуко?!              Зуко и Итан в ужасе уставились друг на друга.       – Ано.       У Зуко даже дыхание перехватило. Страх, досада, отчаяние, безысходность, злость – все разом смешалось в нем, лишая способности даже здраво рассуждать, быстро перерастая в панику. Ано был совсем рядом. Бежать было некуда, да и бессмысленно: Ано превосходно чувствовал его энергию. Итан тоже застыл, словно в оцепенении, и в его широко распахнутых глазах отразился смертельный ужас.       – Прячься! – яростно рявкнул Зуко.       Итан вздрогнул, напряженно кивнул и опрометью бросился вон, в сторону, противоположную той, с которой донесся голос Ано.       Зуко осторожно опустил тело Аанга обратно на пол. Это конец. Это действительно конец. Ано не позволит ему уйти. Сражаться бесполезно: энергия Хаоса в теле Зуко просто разорвет его на части, Ано стоит только этого пожелать. Проклятье! Он ведь знал, он предполагал, что Ано может почувствовать его энергию, но все-таки надеялся успеть вынести Аанга до того, как тот обнаружит его. Не успел…       – Аанг, прости, – прошептал он, в отчаянии глядя в безжизненное лицо товарища. – Прости, я пытался. Мне так жаль, что я подвел тебя.       – Зуко!!!       В голосе Ано не было слышно ни намека на обычную благосклонность и радушие. Сейчас он звучал озлобленно, даже яростно. Еще бы! Он-то считал, что Зуко, как и все остальные обращенные, находится под полным его контролем. Несмотря на весь ужас ситуации, Зуко слегка позлорадствовал. Ано думал, что его власть безгранична. Мнил себя правителем всего мира. Не дождется!       Зуко плотно прижал ладонь к груди Аанга, пытаясь уловить его энергию. Вот если бы Аанг сейчас очнулся… Увы, для того, чтобы это произошло, нужно настоящее чудо. Зуко закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на едва ощутимых потоках энергии в теле товарища. Конечно, разделяя с Зуко свою энергию, Ано делал это лишь для того, чтобы подчинить его себе. Но ведь одновременно этим он оказал Зуко неоценимую услугу. Он разделил с ним способности к ощущению чужой энергии, благодаря чему тот и сумел найти Аанга… Стоп! Ано ведь говорил, что Зуко теперь тоже является покорителем энергии. Значит, он может не только чувствовать, но и покорять ее?       Зуко распахнул глаза и напряженно уставился на свою руку, прижатую к груди Аанга, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти события многолетней давности, когда Аанг, пытаясь вернуть ему отобранные Даутой способности к покорению огня, покорил его энергию. Что же он тогда говорил? «Энергия находится внутри тела, но управляет ею разум».       – Зуко! Да как ты… как ты посмел?!       Черная зловещая тень накрыла склонившегося над распростертым на земле телом Аанга Зуко, когда силуэт Ано возник в дверном проеме. Зуко вскинул голову, одарив его ненавидящим взглядом, а затем снова повернулся к Аангу и прижал свободную руку к его лбу.       Ослепительная вспышка взорвалась перед глазами Зуко. Нестерпимо яркое огненно-красное сияние с перерезающими его ветвистыми голубыми линиями. Мощные энергетические потоки слились воедино и закружились в бешеном вихре, а затем вдруг рассыпались на мириады крошечных искр, обдав Зуко испепеляющим жаром.       Зуко только успел заметить, как черные глаза Ано ошеломленно округлились, как вдруг сознание разом оставило его, и он безжизненно повалился на пол рядом с телом Аанга.