Триада Хаоса

      – Мое почтение, архины, – коротко поприветствовал собравшихся в Святилище Кэза, Эйру и еще четверых архинов один из стражей. – Предвестник ожидает вас.       Кэз еще раз огляделся, окончательно убеждаясь, что Зуко среди них нет, и опустил взгляд. Странно, Зуко ведь сейчас в городе, почему же он не явился на всеобщий призыв? Может, потому, что ему стало еще хуже?       Кэз мрачно поджал губы. С Зуко в последнее время явно творилось что-то ненормальное. И дело было не в его поведении – держался он, невзирая на похищение и длительное пленение, весьма и весьма достойно, что тоже не могло Кэза не восхищать. Большинство людей, оказавшись в подобной ситуации, наверняка сломались бы. Кэз даже не был уверен, что сам сумел бы сохранить лицо, попав в плен к недоброжелателям. Зуко же за все это время не растерял ни капли своей гордости, самоуверенности и даже некоторого высокомерия, которое, как ни странно, было ему к лицу. Но, хотя манера держаться Зуко оставалась прежней, внешне он очень изменился, и это Кэза всерьез беспокоило. Ему доводилось видеть такое раньше. Около десяти лет назад нечто подобное происходило с другим архином. В течение нескольких недель тот словно высох, зачах, превратившись из здорового, красивого молодого мужчины в старика. А потом и вовсе исчез. Кэз его больше никогда не видел и всерьез опасался, что точно так же может больше никогда не увидеть Зуко.       Последние два дня Зуко буквально не шел у Кэза из головы. И то, как плохо он выглядел. И то, как он дернулся, когда Кэз прикоснулся к нему, словно сделал он это не рукой, а раскаленным добела железным прутом. Все это было очень неестественно и ненормально. Кэз перебирал все известные ему болезни, пытался понять, что же это происходит с его собратом, но на ум ничего путного не приходило. Единственное, чем он сумел Зуко помочь – это заставить того выпить настойку из засушенных стеблей астрагала и крапивы, которые должны были хотя бы немного восстановить его жизненную энергию. Для себя Кэз решил, что сразу же после собрания отправится к Зуко и, невзирая на заверения, что все в порядке, осмотрит его и определит, что же за болезнь поразила его.       Громкий протяжный скрип тяжелой деревянной двери вывел Кэза из его невеселых раздумий. Подняв голову, он мельком взглянул на ближайшего к нему стража и вдруг обратил внимание на свежий лиловый кровоподтек, который разливался вдоль его подбородка.       – Что с тобой случилось, брат? – поинтересовался Кэз, коротко указав на синяк.       Страж на мгновение встретился с ним взглядом, но тут же опустил голову.       – Я упал, – спокойно ответил он, неотрывно глядя в пол. – Благодарю за беспокойство, архин Кэз, но не стоит. Все в порядке.       Кэз тоже опустил голову, скрывая усмешку. Не похоже это на след от падения, совсем не похоже. Скорее, такое повреждение можно было получить во время драки. Вот до чего доводит любовь к разгулу и неумеренным возлияниям в городских тавернах! Хорошо еще, что этот брат отделался просто синяком, а не, как Керо, перерезанным горлом. Кэз вовсе не считал себя ханжой и тоже мог иногда распить бутылку дорогого вина, но делал это исключительно у себя дома, в Хейне или в убежище Триады Хаоса, и только в компании приятного собеседника. Во время последнего перехода через океан Кэз и Зуко много времени проводили вместе, беседуя на самые разные темы, но рядом постоянно кто-то находился: Эйра, Итан или члены корабельного экипажа. Было бы неплохо действительно как-нибудь посидеть с Зуко у камина, только вдвоем, за бутылкой хорошего вина.       Все так же погруженный в свои мысли, Кэз перешагнул порог и, войдя в тронный зал вместе с другими архинами, остановился перед алтарем. Вообще все это было довольно странно. Обычно о времени проведения собраний объявлялось заблаговременно, чтобы все архины имели возможность вовремя прибыть в Святилище. На этот же раз все произошло внезапно. Кэза буквально выдернули из постели. Еще даже рассвет не наступил, когда в дверь его дома постучался страж Святилища и сообщил, что ровно через час Предвестник ожидает всех находящихся сейчас в убежище архинов в тронном зале. Вся эта поспешность могла означать только то, что действительно произошло что-то очень серьезное.       – Рад видеть вас, братья мои.       Кэз чуть встрепенулся, вырываясь из вновь поглотивших его мыслей, и поднял голову.       Кэз искренне восхищался Предвестником. Его мудростью, его прозорливостью, его глубочайшими познаниями и даром снизошедшего на него откровения Хаоса. Глядя на Предвестника, никто даже предположить бы не мог, что возраст этого человека исчисляется столетиями. Это был статный, очень красивый молодой мужчина, обладающий невероятно притягательной внешностью и завораживающими, абсолютно черными глазами. Безусловно, Предвестник был идеальным во всех отношениях. Но, помимо восхищения, Предвестник вызывал у Кэза еще и настоящий благоговейный трепет. Всякий раз, оказываясь рядом с ним, беседуя с ним с глазу на глаз или на таких, как сейчас, общих собраниях, Кэз чувствовал, какая невероятная сила исходит от него. Сила самого Хаоса. Через Предвестника Хаос смотрел на Кэза, разговаривал с ним, касался его. Так было всегда, так было и сейчас. Предвестник величественно восседал на троне, с легкой отеческой улыбкой скользя взглядом по собравшимся перед ним слугам Хаоса, и Кэз привычно ощущал, как через него Хаос медленно, но безраздельно овладевает им, вызывая в его теле восхитительную внутреннюю дрожь и трепетный восторг.       – Друзья мои! Братья! – торжественно проговорил Предвестник, поднимаясь на ноги. – Я призвал вас по очень важному поводу. Все мы с нетерпением ждали этого дня, и он, наконец, настал. Внимайте моему слову, братья! Хаос вернулся в наш мир!       По группе архинов прокатился протяжный вздох восхищения. Кэз тоже не сумел сдержаться. Необычайное волнение вкупе с легкой тревогой в один момент овладело им. Он, как и все остальные служители культа Хаоса, с вожделением предвкушал этот момент, и все же ему отчего-то стало не по себе.       – Все вы знаете, – продолжал тем временем Предвестник, поочередно вглядываясь в глаза каждого из присутствующих, – что для возвращения в наш мир Хаосу необходимо физическое тело. Тело истинного слуги Хаоса, способного принять в себя всю его могущественную силу. Все эти годы, все время существования Триады Хаоса я искал этого человека. И я, наконец, нашел его. Человека, чье тело способно выдержать всю мощь энергии Хаоса. Человека, чей разум открыт для того, чтобы отвергнуть все земные привязанности и впитать познания вселенной, доступные одному лишь Хаосу. – Он сделал многозначительную паузу прежде, чем продолжить: – Это произошло сегодня ночью. Хаос вернулся и воплотился в нашем брате! Теперь Хаос с нами, и он изменит наш мир навсегда! Мир людей станет миром истинного порядка, в котором нет иных правителей, кроме отца всего сущего, истинного правителя, Хаоса!       Кэз, как и все остальные, затаив дыхание внимал этой торжественной речи, но тут, заметив краем глаза какое-то движение, резко обернулся и буквально застыл на месте, ошарашено уставившись на еще одного присутствующего в зале человека. Тот все это время скрывался в тенях дальнего угла пещеры и только сейчас выступил вперед.       Если бы Кэз не знал наверняка, вероятно, он даже не сразу сумел бы узнать Зуко, так разительно тот изменился. Черты его заострились, в них появилось что-то страшное, пугающее, демоническое. Со всех сторон его окутывала тьма. Черные бесплотные тени, безостановочно извивающиеся, подобно змеям. А позади Зуко, паря в воздухе и слегка нависая над ним, отчетливо виднелся точно такой же бесплотный, огромный человекоподобный силуэт.       – Восславьте отца нашего, всемогущего духа Хаоса!       Зуко чуть повернул голову, встретившись с Кэзом жутким взглядом ставших совершенно черными, точно такими же, как у Предвестника, глаз, и вокруг него неожиданно взметнулись языки черного зловещего пламени.              Проснувшись, Аанг не сразу сумел прийти в себя. Ему снова снился перекресток миров. Расстилающаяся со всех сторон непроницаемая мгла, бесконечное поле клубящегося белесого тумана и ощущение отрешенной пустоты, безраздельно овладевшей его сердцем и разумом.       Аанг еще несколько минут лежал неподвижно, а затем, оттолкнувшись от земли воздушным потоком, плавно поднялся на ноги. Его слегка качнуло, но он сумел удержать равновесие. Одеревеневшие мускулы постепенно возвращались к жизни, тело медленно, но верно обретало былую подвижность. Конечно, ему потребуется еще какое-то время, чтобы окончательно восстановиться, но, по крайней мере, он уже может самостоятельно передвигаться, а это уже кое-что.       Хотя Аанг никогда не чувствовал солнечную энергию так же хорошо, как Зуко, благодаря регулярным тренировкам и медитации он научился определять, день сейчас или ночь, просто сосредотачиваясь на потоках ци в собственном теле. Вот и сейчас, лишь на несколько мгновений прикрыв глаза, он сразу почувствовал, что его сила покорения огня по сравнению с силой покорения воды значительно возросла, а, значит, ночь уже закончилась. Наступил новый день.       Окинув взглядом пещеру, Аанг убедился, что кроме него никто еще не проснулся: Сокка, Тоф, Джет, Итан – все они крепко спали, устроившись возле тлеющего костра. Лишь одна лежанка была пустой. Катара.       Стараясь ступать как можно тише, Аанг направился к выходу из пещеры. Впрочем, долго искать Катару ему не пришлось: та стояла практически у самого прохода, под небольшим скальным выступом, и, кутаясь в теплую накидку, неподвижно смотрела на медленно падающий снег, который плотным белоснежным одеялом устилал раскинувшееся перед скалами мерзлое поле.       Аанг тяжело вздохнул. Он давным-давно смирился с тем, что избранником Катары стал другой, хотя горькие мысли время от времени нет-нет, да и посещали его. Ведь не повстречай Катара Зуко в Ба Синг Се, роман между ними никогда бы не завязался, и все могло сложиться совсем по-другому. Аанг ведь точно не был безразличен Катаре. Он до сих пор помнил и тот поцелуй, которым они обменялись в Пещере Двух Влюбленных, и как он поцеловал ее перед вторжением в Страну Огня в день Черного Солнца. Аанг был уверен, что если бы не Зуко, то после окончания войны они бы с Катарой помолвились, а после, достигнув брачного возраста, поженились бы, Катара родила бы ему детей, и они всегда-всегда были бы вместе. Хотя, думая об этом сейчас, Аанг все чаще склонялся к мысли, что все, скорее всего, было бы не настолько радужным, каким виделось в его мечтах. Теперь, повзрослев и заведя собственную семью, он начинал понимать, что, наверное, не смог бы сделать Катару счастливой. Катара была совсем не такой, как Он Джи. Она не смогла бы безвылазно сидеть в Южном Храме Воздуха, всю себя отдавая лишь заботе о муже и детях. Конечно, она бы делала это ради него, но была бы она при этом счастлива? Нет, конечно же, нет. Так что, наверное, все к лучшему. С Зуко Катара была по-настоящему счастлива. Аанг видел это, он знал это. Да и сам он, повстречав Он Джи, чувствовал себя так, словно начал жить заново. В отношениях Он Джи и Аанга царила полная гармония, она подарила ему чудесных сыновей, которых он любил всем сердцем, так о чем еще можно мечтать? Просто Катара была его первой любовью, о которой не так-то просто забыть, но в реальности кроме теплых дружеских чувств их двоих ничего не связывало.       – Привет, Катара.       Катара резко обернулась и выдавила из себя улыбку, которая, впрочем, получилась не слишком радостной.       – Привет, Аанг, – слегка осипшим голосом отозвалась она. – Как ты себя чувствуешь?       – Уже намного лучше. – Аанг машинально повел плечом, разгоняя кровь. – Почти как новенький.       – Почти, – грустно улыбнулась Катара и снова отвернулась. – Я сварила свежий овощной суп. Поешь хоть немного. Тебе нужно восстанавливать силы.       – Да, думаю, я уже смогу что-то проглотить. – Аанг чуть поморщился, вспоминая, как накануне его желудок отчаянно протестовал, выталкивая все, что он пытался в него закинуть, вынудив его за весь предыдущий день ограничиться одним только чаем. – Я буду в порядке, просто мне нужно еще немного времени.       Катара судорожно кивнула. Аанг не видел ее лица, но хорошо видел ее напряженную спину и прекрасно понимал, в чем была причина такого ее поведения.       – Катара. – Он шагнул вперед и решительно приобнял Катару за плечи. – Послушай, мы ведь не знаем наверняка. Все это видение, про перекресток миров, могло быть всего лишь сном. Я уверен, что Зуко в порядке. Его просто держат в плену. Как только я буду в состоянии сражаться, мы вернемся в этот подземный город и спасем его, обещаю.       – Ох, Аанг… – Катара повернула голову и неожиданно прижалась к нему, уткнувшись лицом в его грудь. – Я бы все отдала, чтобы ты оказался прав.       Аанг крепче приобнял ее, чувствуя, как она содрогается от беззвучных рыданий, и совершенно не представлял, что ему делать. И он, и она превосходно понимали, что эти его слова были не более чем просто самообманом, робкой попыткой выдать желаемое за действительное. Конечно, он вернется в убежище Триады Хаоса, силой Аватара разнесет там все по камушкам, уничтожит человека-духа, возомнившего себя вершителем человеческих судеб, но уверенности в том, что они найдут там Зуко, а не его хладный труп, если найдут вообще, у него никакой не было.       – Пойдем в пещеру, Катара, – предложил Аанг спустя несколько минут. – Ты совсем замерзла. Пойдем.       Катара тихо всхлипнула, утерла лицо ладонью, бросила еще один взгляд на заснеженное поле, видимо, подсознательно надеясь увидеть там возвращающегося супруга, и коротко, кивнув, осторожно высвободилась из рук Аанга.              – Кэз.       Кэз растерянно моргнул и, подняв голову, обернулся к окликнувшей его Эйре.       – Ты знал, что это происходит… вот так?       Кэз быстро огляделся. Собрание окончилось, все другие архины ушли, и они с Эйрой остались в Святилище одни, однако стражи могли вернуться в любой момент, и он не горел желанием вести обсуждения там, где их мог кто-то услышать.       – Ты говоришь о воплощении Хаоса? – мрачно уточнил он и, получив в качестве подтверждения короткий кивок, снова отвернулся. – Нет, не знал. Никто не знал.       Кэз действительно не знал. До сих пор Хаос никогда не возвращался в мир людей. Это не было запечатлено в манускриптах, но до Кэза все же дошли знания о том, что в самом начале, на заре рассвета Триады, было несколько добровольцев, избранных Предвестником, которые были готовы впустить Хаос в себя и стать его воплощением. Все они погибли. Их тела просто не сумели справиться со всей мощью Хаоса. С тех пор Предвестник постоянно искал избранного. Человека, чьи метафизическая и биофизическая сущности были бы сильны настолько, чтобы выдержать испытание перевоплощения в Хаоса. Таким человеком мог стать Аватар, но убедить Аватаров прошлого добровольно примкнуть к Триаде ни разу не удавалось. И лишь после того, как Предвестник нашел способ порабощать людей без их добровольного на то согласия, у посвященных Триады впервые появилась возможность увидеть настоящее воплощение Хаоса.       – Я не думала, что Зуко настолько изменится, – убито проговорила Эйра.       Конечно, не думала. Кэз тоже не думал. Он даже не подозревал, что это может быть настолько… страшно.       В этот момент из тронного зала в Святилище вышли стражи. Кэз и Эйра одновременно обернулись и замерли, уставившись через распахнутые двери на оставшегося в зале Зуко. Предвестника нигде видно не было.       Зуко спокойно восседал на троне, закинув ногу за ногу, и неподвижно смотрел прямо перед собой. Кэз выдохнул с облегчением. Зуко выглядел нормально. Ну, почти нормально. Он действительно немного изменился, едва уловимо, даже трудно было сказать, в чем именно. То ли в выражении лица, то ли в самих чертах, ставших гораздо более жесткими и неподвижными. Но в целом Зуко снова выглядел обычным человеком. Ни странных живых теней, ни зловещего фантома за его спиной, ни жуткого черного пламени больше не было.       – Зуко! – обрадовано воскликнула Эйра, шагнув в сторону зала. – Я просто в восхищении! Как ты…       Зуко медленно повернул голову и смерил Эйру долгим взглядом, заставив ее запнуться на полуслове. Кэз похолодел. Глаза Зуко не вернули свой обычный золотистый оттенок. Они остались совершенно черными. Зрачки и радужные оболочки слились в одно целое, и в них плескалось нечто страшное. Жуткое, неестественное, словно сам Хаос смотрел на мир через эти бездонные черные глаза.       Зуко не произнес ни слова и снова отвернулся. Эйра растерянно отступила назад, и стражи закрыли двери, скрывая Зуко от ее взора.       – Я не понимаю, – убито проговорила она. – Он как будто… как будто не узнал меня.       – Это не Зуко, Эйра, – едва слышно отозвался Кэз. – Это Хаос. Зуко больше нет.              – Ну что, чувак, ты готов? – нарочито оптимистичным тоном поинтересовался Сокка у сидящего на земле посреди пещеры Итана.       Аанг коротко покосился на товарища. Было видно, что Сокка нервничает, хотя он изо всех сил пытался это скрыть. Еще бы! Аанг сам безумно нервничал. Если ему удастся избавить тело Итана от энергии Хаоса, это будет означать спасение для всего человечества. Не сразу, не в один момент, но он сможет постепенно очистить мир от противоестественной для него энергии, спасти всех порабощенных, а, возможно, и кое-кого из посвященных Триады, кто сам, как Итан, пожелает вернуться к нормальной жизни.       – Зря мы все-таки этой хренью внутри пещеры занимаемся, – недовольно заметил Джет, который предусмотрительно встал поближе к выходу. – Когда ты в прошлый раз покорял энергию, ну, той суки, Дауты, то половину дома разрушил нахрен.       – Я не буду покорять его энергию сейчас, Джет, – попытался успокоить его Аанг. – Я просто проверю, могу я это сделать или нет. Да и, потом, Тоф меня подстрахует.       – Само собой, легкие ноги, – небрежно отозвалась Тоф, сцепив руки в замок и смачно хрустнув суставами. – Делай что надо, камни, если понадобится, я придержу.       – А вот в этом я с Джетом как раз солидарен, – тихо буркнул Сокка, тоже подбираясь к выходу из пещеры. – Вся эта ваша магия… Никогда не знаешь, откуда очередной фаербол в тебя прилетит или в какую лужу тебя вморозят.       – Не двигайся, – предупредил Аанг, подходя к Итану вплотную. – И не бойся. Вреда я тебе не причиню.       Итан чуть кивнул и, глубоко вздохнув, смежил веки. Аанг встал напротив него, плотно прижал одну руку к его груди и тоже прикрыл глаза. Он сразу почувствовал энергетические потоки Итана. Спокойные волны, плавно струящиеся по чужому телу.       «Энергия находится внутри тела, но управляет ею разум».       – Не двигайся, – повторил Аанг и, вскинув вторую руку, прижал ее ко лбу Итана.       Мощная вибрация и тепло тут же прокатилась по его телу, растекаясь от ладоней во все стороны. В голове одна за другой стали возникать вспышки ослепительного света. Энергетические потоки Итана стали осязаемыми. По ощущениям они были сходны с теплыми воздушными потоками, пронизанными тончайшими ледяными нитями. Аанг нахмурился. Это было неестественно, неправильно. Огни перед глазами… Сияние… Тепло, пронизывающее его непривычными ощущениями… И эти ледяные нити, острые, жалящие, беспощадно разрушающие гармонию энергетических потоков человеческого тела.              Аанг опустил руки и выпрямился. Итан медленно открыл глаза.       – Это было очень неприятно, – тихо проговорил он. – И все же… захватывающе.       – Ну, по крайней мере, пещера выдержала, – подал голос Джет.       Аанг обернулся к нему.       – Что произошло?       Джет пожал плечами.       – Вибрации. Как землетрясение. Но не очень сильное. В прошлый раз было хуже.       Аанг чуть кивнул.       – Я почувствовал энергию Хаоса в теле Итана. Попытался покорить ее, но ничего не вышло. – Он обессилено опустился на землю. – Она как будто… не знаю… как будто переплелась с энергетическими потоками Итана. Слилась с ними. Я попытался отделить их, но не смог. Знаете, это как покорять частички земли в металле.       – То есть, это то же самое, что покорение металла, которое ты так и не освоил? – недовольно уточнила Тоф.       – Именно. Я могу избавить тело Итана от этой чужеродной энергии, но только одновременно с его собственной жизненной энергией. Но это его убьет.       – Э, нет, убивать не надо. – Сокка шагнул вперед, протестующе вскинув руку. – Он нам все же помог. Для сектанта Триады Хаоса он еще ничего, почти нормальный.       Итан зло зыркнул на него, но промолчал.       – Так, ладно, с посвященным не получилось, – раздраженно прервал этот бессодержательный монолог Сокки Джет. – А что насчет порабощенных? Помните, что Зуко говорил? Что Хаос не стал частью Изана, а воздействует на него снаружи, потому его и… – Он резко запнулся и покосился на Итана. – Потому он и смог освободиться.       Аанг нахмурился, обдумывая его слова.       – Может, ты и прав. Если энергия Хаоса не сливается с жизненной энергией порабощенных, возможно, я смогу избавить их от нее без угрозы их жизни.       – В любом случае мы это не узнаем, пока не попробуем, – слегка остудил его энтузиазм Сокка. – А для этого нам сперва нужно вернуться в Страну Огня. А уйти без Зуко мы не можем. Ты как, Аанг? Готов уже сразиться с шестисотлетним говнюком? Можешь перейти в Состояние Аватара?       Аанг покачал головой и, поднявшись на ноги, прикрыл глаза, концентрируясь. Тело его привычно наполнилось мощной энергией, взорвавшейся от верхней чакры мысли и моментально разлившейся по всему телу, отдаваясь мощными вибрациями в груди. Вся его сущность разлетелась на мириады крохотных частиц, сливаясь с энергией вселенной. Он ощутил, как быстро наполняется ослепительным внутренним сиянием, вырывающимся за пределы тела вместе с невероятной силой, силой самого мироздания.       Аанг резко выдохнул, разрывая свою связь с космосом. Сияние исчезло, а вместе с ним и наполняющая его энергия. Он вдруг ощутил невероятную слабость, настолько сильную, что даже покачнулся, и только крепкая рука Сокки удержала его на месте.       – Я… готов.       Открыв глаза, Аанг обвел присутствующих взглядом. На лицах Джета, Сокки и Тоф читалось одобрение, в глазах же Итана отражался легкий страх, а Катара смотрела на него с тревогой.       – Ты не готов, Аанг, – тихо возразила она. – Твое тело ослаблено, у тебя еще недостаточно сил.       – Но я уже могу входить в Состояние Аватара.       – Но как долго ты сможешь удерживать его? – Катара подступила поближе и с неприкрытым беспокойством заглянула ему в глаза. – Посмотри на себя. Ты едва на ногах держишься. Если ты лишишься сил в самый разгар сражения… – Она покачала головой. – Нет, мы не можем так рисковать.       Аанг опустил взгляд. Конечно, Катара была права: если он погибнет, находясь в Состоянии Аватара, для мира это закончится полной катастрофой. Допустить этого он права не имел.       – Да, Аанг, я тоже это чувствую, – тихо добавила Тоф. – Ты на грани обморока. Не хочется это признавать, но горячему парню придется еще немного подождать.       Катара судорожно кивнула и, резко развернувшись на каблуках, быстрым шагом покинула пещеру. Все остальные проводили ее тяжелыми взглядами.