Триада Хаоса

      Настроение у Изана с самого утра было прескверным. Настолько, что он даже отказался выпить чай с дедушкой Айро и, уйдя в парк, уже третий час в одиночестве сидел там у пруда, не обращая внимания на холод и безостановочно моросящий дождь.       Дни тянулись за днями, а от мамы и папы по-прежнему не было никаких вестей. И если Ариса и дедушка Айро хоть как-то отвлекались от тревожных мыслей, по уши зарываясь в государственные дела, то Изану занять себя было попросту нечем. Академию он не посещал, со школьными друзьями не виделся, а учеба с приходящими учителями не была настолько сложной или настолько интересной, чтобы в нее можно было погрузиться с головой и забыть обо всем на свете. Единственной его отдушиной были тренировки покорения воды, но сегодня даже этим ему заниматься не хотелось, настолько тяжело было на сердце.       Больше полумесяца прошло с того дня, когда отец, попрощавшись со всеми, отправился в логово Триады Хаоса, чтобы, притворившись все еще слепо подчиняющимся приказам Предвестника сектантом, найти Аватара Аанга и вытащить его из плена. И он сам, и все остальные отчетливо осознавали, насколько это было рискованно. Изан еще тогда подумал, что это, возможно, был последний раз, когда он видел отца в живых, а ведь он даже не смог обнять его на прощание! Изан с ненавистью взглянул на голубой обсидиановый кулон на своем запястье. Конечно, он понимал, что эта штука блокировала влияние энергии Хаоса на него, и без нее он снова моментально впадет в безумие, но все равно не мог не злиться. На кулон, из-за которого он не мог даже приблизиться к отцу. На сектантов, превративших его в одержимого. На отца, который добровольно позволил себя обратить. Но главным образом Изан злился на самого себя. Ведь если бы не его упрямство, если бы он не настоял на своем путешествии в Южный Храм Воздуха, ничего бы не случилось. Во всем виноват был он, и только он.       Из ближайшего деревянного домика высунулся клюв уткочерепашонка. Покосившись в его сторону, Изан опустил руку в воду и слегка приморозил ее. По поверхности пруда расплылась ледяная корка. Уткочерепашонок же, не ожидая такой подлости, выбрался из домика и вместо того, чтобы погрузиться в воду, неуклюже бухнулся на лед. Изан не сумел сдержать улыбки, глядя, как птенец беспомощно забарахтался, скользя по гладкой ледяной тверди и оглашая парк возмущенным писком.       – Ладно-ладно, плыви.       Изан растопил лед, и уткочерепашонок, сердито крякнув напоследок, быстро поплыл к противоположному берегу. Изан проводил его тяжелым взглядом. Сейчас он и сам себя ощущал точно таким же беспомощным птенцом, который только и может, что бестолково биться об лед, пока некто гораздо более могущественный просто забавляется, играючи распоряжаясь его судьбой и судьбами всех остальных людей мира.        – Принц Изан!       Изан вскинул голову и обернулся к направляющемуся к нему по дорожке гвардейцу.       – Принц Изан, я прошу прощения, что прерываю ваш отдых, – быстро проговорил тот, – но я посчитал нужным сообщить вам, что леди Катара только что прибыла во дворец.       – Мама? – Изан в одно мгновение оказался на ногах. – Мама вернулась?       – Да, принц. В сопровождении Аватара Аанга.       – Спасибо.       Изан, изо всех сил стараясь не выказывать охватившего его волнения, поспешил к дворцу, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.              Буквально влетев в центральный холл дворца, Изан сразу увидел маму. Аанг, дядя Сокка, Тоф и Джет тоже были с ней.       – Мама! – Изан бросился к ней, чтобы поскорее заключить ее в объятия. – Мама, ты в порядке?       Мама крепко обняла его, и Изан с изумлением отметил, какой же маленькой и хрупкой она была. Когда они виделись каждый день, он просто не замечал этого. Мама всегда была рядом, всегда помогала ему, поддерживала его, и он даже не осознавал, что, возможно, порой она и сама нуждалась в его поддержке.       Чуть отстранившись, мама коснулась его щеки и ласково заглянула ему в глаза.       – Как ты, дорогой?       – Все хорошо. – Изан поднял руку, демонстрируя кулон на своем запястье. – Аанг, как я рад тебя видеть! А где… – Он торопливо обвел зал взглядом, убеждаясь, что не ошибся. – А где отец?       Мама отступила на шаг, и в ее глазах неожиданно сверкнули слезы.       – Он… не смог вернуться.       Изан похолодел. По интонации ее голоса он понял, что отец не просто задержался. Скорее всего, случилось непоправимое.       В этот момент на лестнице появилась Ариса со следующим за ней тенью Серриком.       – Мама! Аанг!       Ариса, не особо сдерживая эмоции, вихрем сбежала по ступенькам. Серрик приветливо подмигнул Изану и, гораздо более сдержанным шагом приблизившись к Джету, обменялся с ним крепким рукопожатием. Изан еще секунду смотрел на них, а затем отвернулся. Джет был нередким гостем в Стране Огня, и всякий раз, когда тот приезжал, Изан с удивлением отмечал, что отношения с его сыном, Серриком, у него были совсем не такие, как у Изана с его собственным отцом. Джет и Серрик были друзьями, а они с отцом…       Изан низко опустил голову, когда обрывочные, но очень яркие воспоминания об отце разом нахлынули на него. Он вдруг осознал, что все было совсем не так, как ему до сих пор казалось. Изану вспомнилось, как, когда он был совсем маленьким, отец по вечерам часами играл с ним его детскими игрушками. Вряд ли отцу это было интересно, но он никогда не давал Изану понять, что устал или что ему скучно. Вспомнилось, как они вместе, по выражению мамы, «валяли дурака». Как делились друг с другом секретами. Отец всегда был предельно честен с Изаном, а тот в свою очередь мог доверить отцу свои самые сокровенные тайны, зная, что тот никогда не поднимет его на смех, не отмахнется пренебрежительно, а разделит с ним его радость, искренне посочувствует неудаче и ответит на любой вопрос, каким бы глупым и наивным тот ни был. Они много времени проводили вместе. Вместе читали книги и вместе разбирали сложные математические задачи, с которыми Изан не мог справиться самостоятельно. Отец постоянно приобщал Изана к совместным тренировкам, помогал ему преодолевать трудности, подбадривал и открыто радовался его успехам. Изан знал, что отцы большинства его школьных друзей, которые занимали высокие должности, в том числе и при королевском дворе, практически не принимали участия в жизни своих сыновей. Отец же Изана, несмотря на свой статус правителя Страны Огня и постоянную занятость государственными делами, никогда не пренебрегал им. Он всегда был рядом. И только сейчас Изан понял, что, на самом деле, отец всегда был ему другом. Только раньше он этого не осознавал. В какой-то момент – Изан и сам не знал, когда именно это произошло, – отец стал Изана раздражать. Он начал сторониться отца, избегать его общества, в общении с ним стал выказывать подчеркнуто-официальную вежливость, пока они не отдалились настолько, что из их отношений окончательно исчезла вся та душевная, дружеская теплота, которой те были наполнены раньше. Изан все бы отдал, чтобы вернуть те времена и исправить свои ошибки. Только сейчас уже было слишком поздно, и ничего исправить нельзя.              – …В общем, нам пришлось выждать еще пару дней. Аанг как бы пришел в себя, и даже в Состояние Аватара мог входить, но силы терял моментально. Он мог грохнуться в обморок прямо посреди сражения, а мы не имели права так рисковать.       Изан оторвался, наконец, от созерцания чаинок в своей чашке и поднял взгляд на Аанга. Тот сидел, точно так же угрюмо уставившись в чашку с чаем, которую нервно сжимал в ладонях, пока дядя Сокка рассказывал о том, что с ними приключилось во время последнего путешествия. Вид Аанга действительно был немного болезненным, однако более чем живым, и было так странно думать о том, что всего неделю назад он в прямом смысле слова был мертв.       Для беседы собрались в столовой. Ариса отослала всех слуг и гвардейцев, чтобы никто даже случайно не услышал ничего лишнего. Сектанту же, покорителю воздуха, который помог спасти Аанга, и который вернулся в Страну Огня вместе со всеми, временно предоставили отдельные покои в гостевом крыле дворца, где он мог отдохнуть с дороги. И Джет, и дядя Сокка по-прежнему не слишком ему доверяли и считали, что делать ему на семейном совете нечего, в чем Изан был с ними полностью согласен.       – Как только Аанг немного очухался, мы отправились к убежищу Триады. Пошли ночью, для внезапности. Ну, чтобы народу поменьше было, и Предвестника не успели заранее предупредить о нашем появлении. Но когда мы туда вошли, оказалось, что город пуст.       Ариса недоуменно нахмурилась.       – Как это – пуст?       Дядя Сокка только развел руками.       – Там никого не было. Ни одного сектанта. Только несколько порабощенных. Неагрессивных, но добиться от них мы ничего не смогли.       – Мы обыскали весь город, – вступила в разговор Тоф. – Итан показал, где находятся апартаменты Предвестника, но там тоже никого не было. Вообще никого. Правда, мы нашли еще один выход из пещер, далеко от того прохода, о котором мы знали. Вероятно, именно через него сектанты и ушли.       – Делать там больше было нечего. Мы оставили для местных ребят пару сюрпризов и тоже свалили, – подхватил дядя Сокка.       Тоф самодовольно усмехнулась.       – Вряд ли Предвестник обрадуется, когда обнаружит свою статую, перевернутую верх ногами и до половины воткнутую в землю.       – Ага. И разбаррикадировать все те завалы, которые Тоф устроила в тоннелях, если только среди сектантов нет сильного покорителя земли, им вряд ли удастся.       Джет, который, судя по его мрачному виду, не разделял желания дяди Сокки и Тоф немного разрядить обстановку, резко махнул рукой, призывая их к молчанию.       – Короче говоря, мы их упустили, – отрывисто проговорил он. – Мы не знаем, куда они ушли и зачем. И мы понятия не имеем, что стало с Зуко. Если он жив, возможно, они забрали его с собой. Если же нет… – Он на мгновение запнулся. – Тела его мы не нашли. Но сектанты запросто могли избавиться от него, так чтобы и следа не осталось. За эти несколько дней могло произойти что угодно.       – Первым нашим предположением было то, что Предвестник решил, наконец, вывести Триаду Хаоса из тени и открыто развязать войну, – снова вмешался дядя Сокка. – Мы подумали, что Страна Огня первой подвергнется нападению, и поспешили вернуться, но оказалось, что здесь все спокойно.       Ариса чуть кивнула.       – Нападения одержимых время от времени вспыхивают то тут, то там, но наши внутренние войска к ним готовы. Нам удается сдерживать беспорядки, и больших жертв, таких как в Айно, больше не было.       Изан осторожно покосился на нее. Ариса вела себя очень сдержанно, и даже когда поняла, что отца, скорее всего, больше нет в живых, не выказала своих настоящих эмоций, однако, хорошо зная свою сестру, он понимал, что все это было просто маской. Ариса любила отца безмерно, и это известие наверняка стало для нее страшным ударом. Она просто держалась, ради мамы, не позволяя себе дать выход слезам, чтобы еще сильнее не нагнетать обстановку.       Сама мама выглядела не то, чтобы подавленной, а просто опустошенной. Словно у нее больше не осталось никаких эмоций. На дедушку же Айро было даже страшно смотреть. Он был уже очень стареньким, и Изан безумно переживал за него, смутно опасаясь, что его сердце может просто не выдержать такого жестокого удара. Дедушка Айро приходился отцу дядей, но всегда относился к нему как к родному сыну, и хотя Изан еще не мог почувствовать, что значит – потерять собственного ребенка, но подсознательно понимал, что это, наверное, самое страшное испытание для любого человека.       В этот момент в дверь раздался короткий стук, а через секунду она распахнулась, и на пороге показался Аало.       – Лорд Огня Ариса, – быстро проговорил он. – Я прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но дело не терпит отлагательств. Срочное донесение из Адана.       Тревога ледяной змейкой проползла по спине Изана. Он еще никогда не видел Аало таким взволнованным.       Ариса тоже встревожено нахмурилась и, развернув распечатанный свиток, торопливо пробежалась по нему взглядом.       – Этого… не может быть… – едва слышно прошептала она.       – Что там? – Дядя Сокка, подорвавшись с места, бросился к ней.       – Нападения, – глухо отозвалась Ариса. – Но не просто нападения. Три города на юго-западном побережье попросту стерты с лица земли. Разрушены до основания. Адан тоже уничтожен. Жертвы. Очень много жертв. Все это сделали люди в черных масках. Триада Хаоса. И они направляются сюда.       – Полковник Чан уже выдвинул свои войска к столице, – кратко отрапортовал Аало. – Все внутренние отряды мобилизованы для защиты города. Из Адана в столицу направляется один из офицеров, очевидец нападения, но он еще не прибыл.       – Да, я вижу, – холодно бросила Ариса. – Спасибо, Аало.       Аало учтиво склонил голову и тут же ретировался, плотно прикрыв за собой дверь.       – Ну, зато мы теперь знаем, куда подевались сектанты, – спустя несколько мгновений нарушил повисшее в воздухе тяжелое молчание Сокка и едва успел уклониться от чуть было не настигшего его крепкого подзатыльника. – Эй, Тоф, ты чего?              – Изан! – окликнула Изана Ариса, когда он уже намеревался выйти из столовой. – Погоди минуту.       Изан остановился и вопросительно обернулся к ней. Все остальные уже ушли, и кроме них двоих в зале остался только Серрик.       – Изан, я сейчас собираю военный совет, – проговорила Ариса, торопливо подходя к нему. – Мы его начнем, как только прибудет посланник из Адана. Поскольку папы… на совете не будет, я хочу, чтобы его заменил ты.       – Я? – Изан откровенно растерялся. – Но я же не военный офицер.       Ариса закатила глаза.       – Какая разница? Ты в курсе всей ситуации, даже больше, чем кто бы то ни было. И, потом, мне нужно, чтобы рядом со мной был близкий человек. Да, конечно, на совете будут присутствовать и мама, и Серрик, и дедушка Айро, но… я хочу, чтобы ты тоже был со мной.        Изан заметил сверкнувшие в глазах Арисы слезы и, шагнув вперед, крепко обнял ее. Отец всегда говорил, что он должен заботиться о своей сестре и защищать ее. Конечно, Ариса была очень сильным покорителем огня и могла сама постоять за себя, да и, потом, у нее был Серрик, но сейчас Изан отчетливо осознал, что она отчаянно нуждается в его поддержке. Так же, как и мама. Так же, как и дедушка Айро. Если отца действительно больше нет в живых, именно он должен заменить его и стать опорой для них всех.       – Конечно, Ариса, – проговорил Изан, с трудом проглотив вставший в горле ком. – Я обязательно приду на этот совет.              Времени до начала совета оставалось совсем немного. Аанг еще при первой встрече сказал Изану, что хочет поговорить с ним наедине, но сейчас он куда-то исчез, что, впрочем, самого Изана нисколько не огорчало. Первым делом он навестил дедушку Айро в его покоях и постарался, как мог, подбодрить его, а затем отправился к маме.       Маму, как и ожидалось, Изан застал в их с отцом спальне. Она уже успела переодеться с дороги и теперь неподвижно стояла у окна, глядя на довольно унылый в это время года парк. Изан поежился: ставни были распахнуты настежь, и в комнате было очень свежо.       – Тебе не холодно, мам?       – Нет, – не оборачиваясь, отстраненно отозвалась она. – Ты же знаешь, я люблю дождь.       Тоже подойдя к окну, Изан встал рядом с мамой и украдкой покосился на нее.       – Джет вместе с Мэй ушли в парк. – Мама кивком указала на виднеющуюся вдали беседку. – Хотят немного побыть вдвоем. Я сказала Мэй, чтобы она уезжала домой, а она так на меня посмотрела…       Изан пожал плечами.       – Она хочет помочь.       – Да, я знаю. – Мама обхватила себя руками за плечи и вдруг неожиданно улыбнулась. – Знаешь, мы ведь с Мэй не всегда были подругами. Одно время даже соперничали за мужчину.       – За отца? – ошеломленно обернулся к ней Изан.       – Ага, за Зуко, – спокойно подтвердила она. – Это было очень давно. Мы были даже еще более юными, чем ты сейчас. Совершали ужасные ошибки. Ревновали. Расставались и вновь сходились. Все тогда казалось совсем другим. Каждая неудача воспринималась концом света. А сейчас, когда конец света действительно вот-вот может наступить… – Она вдруг надолго замолчала. – Сейчас я не чувствую ничего.       – Мам. – Изан обнял ее одной рукой и крепко прижал к себе. – Не надо, пожалуйста. Я очень тебя люблю. И Ариса любит. Ты нужна нам.       – Я знаю, Изан, – мягко отозвалась она. – За меня не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Я только хочу, чтобы у вас с Арисой все было хорошо. А для этого нам нужно разобраться с этой Триадой. Хотела бы я добраться до человека, который сотворил все это с Зуко, – добавила она неожиданно изменившимся голосом, который буквально прозвенел в тишине комнаты. – Жаль сегодня не полнолуние.       Изан удивленно уставился на маму. Ее взгляд внезапно стал ледяным, на лице отразилась жестокость. Он никогда еще не видел ее такой.       – О чем ты говоришь, мама?       – Есть одна техника, Изан, – отстраненно проговорила она, все так же неподвижно глядя в окно. – Техника покорения воды. Ею могут овладеть только сильнейшие покорители. Полагаю, в тебе сил достаточно. Я планировала рассказать тебе о ней позже, когда ты станешь достаточно взрослым, потому что она требует особой ответственности и глубочайшего осознания. Но если сегодня так случится, что я погибну… – Она подняла голову и серьезно заглянула Изану в глаза. – Присядь, Изан. Нам нужно поговорить.              *              На совете, помимо приближенных Лорда Огня Арисы, собрались офицеры, прибывшие в столицу из близлежащих городов и гарнизонов. Среди них Изан узнал генерала Шину, непосредственного командира Серрика, и капитана городской стражи Райо. Других офицеров Изан в лицо не знал.       Изан сидел на возвышении у трона, по левую руку от Арисы. Справа от нее расположился Аватар Аанг. Все же остальные разместились за длинным низким столом, установленным посреди тронного зала.       Кроме них на совет был приглашен посланник из Адана, который прибыл в столицу спустя несколько часов после доставки письма с почтовым ястребом. Им оказался довольно молодой человек по имени Тэко, служивший в городской страже Адана в звании лейтенанта. Все его лицо было испещрено многочисленными мелкими свежими порезами, а перебинтованная левая рука плетью висела вдоль туловища.       Доклад лейтенанта Тэко был довольно сбивчивым, хотя он явно старался все рассказать как можно подробнее. Около восьми часов утра в Адан прибыл почтовый ястреб с сообщением, в котором говорилось о нападении на прибрежный город группой людей в масках. Хотя из сообщения трудно было понять, как именно нападающие это сделали, но стало ясно, что эти люди меньше чем за час оставили от поселения одни только руины. Бессчетное число погибших, среди которых были как гражданские, так и защитники города. Капитан городской стражи Адана тут же отдал приказ о формировании отряда, который намеревался послать к побережью на помощь местным войскам, но этот план реализовать не успел. Буквально через час нападающие сами появились на подступах к Адану.       – Их было не так много, – торопливо говорил лейтенант. – Человек тридцать, не больше. Все в одинаковых черных плащах и масках. Страшных таких, словно маски палачей. И среди них был… я не знаю. Я думаю, это был дух. Он выглядел так же, как остальные, только у него была… тень.       – Тень? – нахмурившись, переспросил Джет. – О чем это ты? Какая тень?       Тэко мотнул головой.       – Я не знаю. Я не понимаю, что это было. Огромная тень над ним, по форме напоминающая фигуру человека. Она просто висела в воздухе. Когда мы пытались его атаковать, эта тень просто окутывалась вокруг него, и наши огненные атаки не наносили ему никакого вреда. А когда он приблизился... Это было похоже на землетрясение. Но это не было покорение земли, точно не было. Воздух, земля – все просто дрожало, как… как… как во время извержения вулкана. Городские стены, здания – все разрушалось при одном только его приближении. Мы даже близко подойти не могли. А еще огонь. Вокруг него то и дело вспыхивало пламя. Но тоже не обычное. Будто и не пламя вовсе. Черного цвета. Оно в одно мгновение воспламенило нескольких наших солдат, которые попытались напасть на него со спины.       Изан, который с изумлением слушал этот невероятный доклад, заметил, как мама после этих слов лейтенанта побледнела, а дядя Сокка и Джет быстро переглянулись.       – С людьми тоже творилось что-то невообразимое, – продолжал тем временем лейтенант. – Весь город будто сошел с ума. Одни люди нападали на всех без разбору, другие теряли сознание и падали. Я и сам это почувствовал. Как будто что-то вытягивало из меня силы. Я еле держался на ногах и даже атаковать толком не мог.       – Они что-то говорили? – перебила его Ариса. – Что-то требовали?       – Сначала нет. Просто разрушали город. А потом, когда все немного стихло, один из них вышел вперед. Не дух, другой. Он сказал что-то про то, что такая же участь постигнет каждого, кто не подчинится Хаосу. Я постараюсь повторить то, что он говорил. «Истинный порядок есть Хаос. В мире нет других правителей, кроме отца всего сущего, Хаоса. Покайтесь, ибо Хаос вернулся в наш мир. Неверным нет места в мире истинного порядка. Примите истинную веру. Подчинитесь Хаосу или умрите».       – Позвольте, но все это просто обычная религиозная ересь! – возмущенно воскликнул генерал Шину. – И как один человек мог разрушить целый город, который защищали тренированные и готовые к нападениям воины? Вы уверены, что вам все это не привиделось?       Тэко сверкнул в его сторону злым взглядом.       – Я был там, генерал, – железным тоном проговорил он. – Я видел все это собственными глазами и испытал на себе. И все остальные тоже. Все, кто остался в живых, могут это подтвердить. На месте Адана сейчас одни только обгорелые остовы зданий и пепелище. Вся земля в огромных трещинах и воронках. Съездите и посмотрите сами, раз не верите мне!       – Лейтенант! – одернула его Ариса. – Пожалуйста, продолжайте.       – Да, ваше величество, – склонил голову тот. – Прошу прощения. Когда защитников города почти не осталось, а те, кто остался, уже не могли оказывать сопротивление, нападающие ушли. От города практически ничего не осталось. Капитан стражи погиб, и мне пришлось принять командование на себя. Первым делом я отправил в столицу письмо, отдал своим людям распоряжения помочь раненым, успокоить гражданских и увести их в безопасное место, а сам на драконьем мангусте отправился к вам. Эти люди… – Он безнадежно покачал головой. – Триада Хаоса… Я предполагаю, что их путь тоже лежит в столицу. Они намерены захватить Страну Огня, а пока этот дух с ними, ни городские стены, ни укрепления, ни защитники им не помеха. Никто не сможет справиться с этим духом.       – Да, мы понимаем это, – холодно отозвалась Ариса. – С духом может справиться только один человек, и, благодаря моему отцу, он сейчас с нами. – Она кивнула Аангу, и тот медленно поднялся на ноги. – Господа, не забывайте, что с нами человек, которому подвластны силы не только нашего мира, но и мира духов. Аватар Аанг.