Альфа и Омега 2: Падшие

      — Ария… — сказал Синдзи, когда корабль накренился на бок. — Можно… кое-что уточнить?       — Что? — она обняла его за плечи, когда судно сотрясло от очередного выстрела.       — Ну, просто… они стреляют по «Wunder».       — И? — спросила она, постоянно осматриваясь. Он посмотрел на нее.       — Ария, мы на борту «Wunder»!       Она чуть не пожала плечами.       — Мы это учли.       — Ладно, — вздохнул Синдзи. — Иди за мной… — сказал он, беря ее под руку и уводя в сторону под звуки отдаленной стрельбы, которые становились всё более и более выраженными.       — Куда мы идем? — спросила она, решив пока что забить на то, что позволяет ему тащить ее за собой. Синдзи взглянул на схему корабля на уни-инструменте.       — Туда, где нас никто не будет искать…       -Ω-       Небольшой черный корабль прорезал облака под ковчегом WILLE, словно акула, кружащая вокруг намного большей жертвы. «Дитя грома» обнажил скрытые орудия, сделал широкую бочку вокруг «Wunder» и пошел в атаку. Приблизившись к борту, он дал залп из двух пушек, двумя потоками нанося удары по всей длине крупного корабля.       Лазеры системы ПОИСК скользили по нижней части «Wunder», когда «Дитя грома» закружился, оставляя перекрещивающиеся прорези в броне корабля. Автоматические защитные орудия «Wunder» возмущенно зарычали, пытаясь подбить шустрое судно, но то лишь продолжало порхать, не давая никак на себе прицелиться.       Двигатель фрегата ярко засиял, и один лишь выброс тепла оставил огромный темный след на корпусе ковчега. С «Wunder» стекал расплавленный метал, а нападающее судно ушло вбок, после чего опять появилось на виду. Небо сотряслось от взрывов: «Wunder» наконец-то открыл огонь из основных пушек.       -Ω-       — Какого черта творится? — крикнул Хидеки, лихорадочно стуча по клавишам и пытаясь уследить за поступающими сигналами об уроне.       — Похоже, на нас напали, — настолько спокойным тоном ответила Мисато, что он граничил с безразличием. Сумире удивленно отвернулась от консоли.       — И?       Мисато со скупой озлобленностью посмотрела на остатки команды на мостике.       — Ну, как вам такая мысль: может, открыть ответный огонь?       — Мы пытаемся, мэм, — ответил Кодзи, не отлипая от своей консоли, — но что бы оно ни было, оно двигается слишком быстро. Мы не можем прицелиться. По сути, оно летает даже быстрее наших снарядов.       — Хочешь сказать, его можно подбить, только если оно случайно натолкнется на наши пули? — краем глаза глянул на него Хидеки.       — Я попробую подключить внешние камеры к датчикам движения, — сказала Мидори. — Пока что у меня лишь базовые показания сенсоров. Данный объект по структуре металлический и в длину примерно сто метров. Исходя из размеров и предполагая, что это судно, я бы сказала, что на нас напал какой-то маленький фрегат.       Секундой позже камеры настроились и показали крошечную темную полоску, которая быстро вырвалась за пределы экрана. Затем изображение сменилось панорамной съемкой, которая, моргнув, сфокусировалось на вражеском судне.       — Вот и он… — сказала Мидори. Хидеки почти что удивленно посмотрел на корабль.       — Он инопланетный?       — Надпись на нем не очень-то инопланетная… — нахмурился Кодзи.       — Отлично, — проворчала Сумире, тщетно пытаясь уклониться от бомбящего их судна. — Даже если они и не инопланетные захватчики, мы все равно не можем их подстрелить.       Кодзи прищурился.       — Ты дала мне идею… — сказал он и тут же начал стучать по клавишам. Мисато нахмурилась.       — Что ты делаешь?       — Переключаюсь на ручное прицеливание и взрывные снаряды.       Мисато слегка распахнула глаза.       — Ручное?       Он кивнул.       — Если уж системы не справляются, я его сам выцеплю.       — Кодзи, — нахмурилась Мисато. — Этот корабль — орудие массового уничтожения. Его нельзя «выцепить»!       — Не волнуйтесь, — хмыкнул он. — Снаряды взорвутся в полете. Даже если промажу, я никому не наврежу, — он глянул на нее. — Этот как в «Space Invaders», капитан: стреляешь не в последний оставшийся кораблик, а туда, куда он направляется, — он нажал на кнопку. — Посмотрим, как им такое понравится…       -Ω-       «Дитя грома» отлетел в сторону, оказавшись в центре массивного взрыва. Тисала выругалась под нос и поднялась с палубы. Дотянувшись до консоли, она быстро ввела несколько команд, чтобы увести судно ниже уровня облаков.       — Это что сейчас было? — проворчала она, садясь в кресло и наконец-то беря управление кораблем.       — Пример человеческого упорства, — сказала голограмма СРОК. — Не волнуйся, нам нанесли лишь незначительные повреждения внешней обшивки. Я увеличила мощность щитов, чтобы компенсировать урон.       Тисала закатила глаза и глянула на голограмму.       — Почему ты их не остановила?       — Играю на обе стороны, — чересчур весело ответила СРОК; ее голограмма сбойнула. — Помни, всё это — часть плана: они должны думать, что могут сражаться с нами на равных, чтобы мы могли победить их во всём.       Бывший Спектр вздохнула.       — Спасибо, я помню, — она посмотрела на оружейную консоль, где сидел Гаррус. — Кстати, хорошо стреляешь. Уверен, что не повредил их основные системы?       — Ни единой, — уверенно ответил турианец. — Я ограничиваюсь повреждениями второстепенных систем. Остальное — чисто косметический ущерб. Поверь мне…       Тисала кивнула и сосредоточилась на управлении. Изначально ее беспокоило, что Гаррус взял так много оружия только с частичным наведением, но, похоже, всё отлично работало. Сейчас им требовалось разыграть спектакль, а не навредить. Она посмотрела на дисплей.       — Ну и шоу ты устроил.       — Ну, — сказал Гаррус. — И никогда не говори, что у меня нет таланта к драматизму.       — Надо прямо сейчас идти на абордаж! — крикнул Патриарх, ненадолго перестав ходить из стороны в сторону за креслом Гарруса. — Разобьем их, пока они растеряны!       — План не в этом, — терпеливо объяснила Тисала. — Нам нужно как можно сильнее разозлить их.       Старый кроган возмущенно проворчал и отвернулся.       — Он в чём-то прав, — сказал Гаррус. — Они неплохо нас подбили. Будет честно ответить тем же, — он настроил управление. — Включаю главную пушку.       Тисала моргнула и глянула на него через плечо.       — А ты не перебарщиваешь? — спросила она, пока на ее дисплее отображалось, что сверху открылся люк. Из него поднялась главная пушка; встав на место, она вытянулась вперед, сориентировалась и прицелилась.       — Доверься мне… — сказал Гаррус.       -Ω-       — Мы попали? — спросил Хидеки, высматривая корабль в небе. Похоже, им удалось нанести достойный урон цели, раз она упала ниже уровня облаков и полностью пропала с их радаров.       Вскоре ему был дан ответ.       — Засечен всплеск энергии в двух милях по правому борту! — крикнула Мидори.       На главном экране показалась отдаленная точка. Черный корабль вновь поднялся из пара; на его спине виднелась полоска света. Что-то ярко вспыхнуло, а затем раздался оглушающий низкий звук. Залп с почти хирургической точностью проскользнул по крылу ковчега, прорезав его броню и попав по плоти. Секундой позже из зияющей раны потек малиновый поток LCL.       — Умеренное повреждение правого крыла! — крикнул Кодзи, когда весь корабль завалился на бок. — Передаю мощность, чтобы сохранить высоту!       -Ω-       Патриарх громогласно расхохотался, так хлопнув Гарруса по спине, что тот чуть не отлетел в стену.       — Ну ты могёшь, Вакариан! Так их подбил, что у них из корабля кровь потекла!       Гаррус кашлянул.       — Да, ну, я… порой не знаю пределов собственной силы.       — Думаю, пока достаточно, — сказала Тисала, уводя корабль вбок и едва минуя поток крови.       — Да, — согласилась СРОК. — Их охрана выдвигается на позиции.       — Пора бы перейти к следующей фазе, — сказала Тисала, поворачиваясь к крогану. — Спускайся на пятую палубу и убедись, что Моран и твои ребята готовы.       Кроган хмыкнул и направился к лифту.       — Наконец-то…       — И помни, — крикнула она ему вслед. — Дай им шанс сдаться. Если согласятся — выстави охрану и иди дальше.       — Да, да… — проворчал Патриах, отмахнувшись от нее, и Тисале оставалось лишь надеяться, что Моран и «Когти» смогут поддержать хоть какой-то порядок на поле боя.       Старого крогана не пришлось долго упрашивать, когда Ария дала ему шанс вновь отправиться в битву. На самом деле, Тисала была уверена, что никогда прежде не видела его таким счастливым.       — Всем силам готовиться в высадке, — объявила она и опять посмотрела на СРОК. — Сообщи Арии, что мы переходим к следующей фазе операции.       — Поняла.       -Ω-       Когда раздался звонок, Рей задумчиво посмотрела на дверь. Аска велела ей не открывать никому, кроме нее и капитана Кацураги. И, хоть Аянами и не знала, почему решила следовать приказам Второго Дитя, она все равно решила пока что подчиниться, поскольку авторитетнее личности все равно поблизости не наблюдалось.       В дверь опять позвонили.       Аянами оказалась в патовой ситуации: ей приказали не открывать дверь никому, кроме тех, кто занимал эту каюту, капитану Шикинами или капитану Кацураги. К несчастью, она не могла определить, кто находится за дверью, не открыв ее.       — Открывать не будешь? — раздалось безразличное бурчание. Рей обернулась к Синдзи, сидящему на полу у иллюминатора, прижав колени к груди. Она посмотрела на него, после чего развернулась и нажала на кнопку открытия двери.       Она отъехала в сторону, и Рей внезапно оказалась лицом к лицу с другим Синдзи Икари — тем же Синдзи Икари, которого в последнюю их встречу куда-то забрали тяжело вооруженные охранники. Она слепо уставилась на него.       — Доброе утро, Рей.       Рей молча кивнула. Какое-то время они молчали. Тишину нарушали лишь гул вентиляции и изредка — отдаленные взрывы. Синдзи неуютно постучал пальцами по бёдрам.       — Эм… Ты меня не впустишь?       — Капитан Шикинами приказала не впускать никого, кроме нее и капитана Кацураги.       Синдзи подумал было просто отпихнуть ее с пути, но эта идея ему не понравилась. Вместо этого он изогнул бровь, будто что-то только пришло ему в голову.       — Но я же уже вошёл, так?       Рей моргнула, а потом обернулась, чтобы глянуть на другого Синдзи.       — Ты же меня не выгонишь?       Рей открыла рот… и закрыла его. Будучи (хронологически) всего пару недель отроду, эта версия Рей Аянами не знала, как реагировать, когда люди намеренно сбивают ее с толку.       — А еще я технически капитан и более того — старший пилот ЕВЫ. Потому я приказываю тебе меня пропустить.       Попав под шквал, как она поняла в дальнейшем, очень сомнительной логики, Рей отошла в сторону с минимальным недоумением на лице.       — Благодарю, — сказал Синдзи, мимоходом похлопав ее по голове, и зашел в темную каюту. Обстановка в ней была спартанская — пара коек и комод. Из маленького окошка внутрь проникал тусклый утренний свет.       Два Синдзи встретились взглядами. Младший напрягся, прижимаясь к стене.       — И вот мы снова встретились, — устало пробормотал старший.       Младший промолчал, во все глаза смотра на свою взрослую версию. Старший Синдзи обернулся к Рей, решившей закрыть дверь.       — О, ее тебе тоже лучше пустить…       Неожиданно из-за двери появилась рука, крепко схватившая Рей за запястье. Первое Дитя слегка вздрогнула и отдернула руку, а в дверном проеме показалась азари. Ария с едва заметным любопытством окинула Рей взглядом.       — Ария, — сказал старший Синдзи. — Это Рей. Рей, познакомься с Арией Т’Лоак.       — Я знаю, кто она, — заметила Ария, заходя внутрь и позволяя двери закрыться за ее спиной. — Клон, верно?       Рей нахмурилась, но вместо того, чтобы что-то ответить, она встала между Арией и младшим Синдзи, представляя собой самую неэффективную преграду в истории. Старший Синдзи наклонил голову.       — А это — мелкий я. Мелкий я — это Ария. Она… друг.       Ария подавила желание фыркнуть.       — Еще одна инопланетянка? — старший Синдзи обернулся, услышав тихий голос своей юной копии. Младший Синдзи, забившись в угол, всё же поднялся на ноги и обеспокоенно рассматривал новую азари.       Ария ткнула Рей пальцем в лоб и отвела ее с пути, после чего шагнула вперед и слегка прищурилась. Азари наклонила голову, мрачно улыбаясь.       — Я была права, ты был таким…       — Прошу, — встрял старший Синдзи, качая головой. — Не называй меня миленьким… — затем он повернулся к Рей. — Кстати, ты какая?       Она почти что удивленно наклонила голову.       — Я не понимаю.       — В смысле, ты вторая, третья… Не приведи боже четвертая?       Рей смерила его пустым взглядом. Ответила она не сразу, и ее голос в этот раз был даже тише, чем раньше.       — Не знаю…       Старший Синдзи нахмурился.       — Понятно…       — Мне сказали, что я из ранних версий Аянами, — заметила она. Синдзи нахмурился.       — Значит, он даже не постарался взять ту, у которой с памятью всё хорошо, — он посмотрел на юную версию себя. — Хотя, думаю, это было сделано нарочно.       Ария вновь посмотрела на младшего Синдзи.       — Там, где точно не будут искать, значит? — она перевела взгляд на старшего Синдзи. — Это в лучшем случае третье место, куда они заглянут.       — Возможно, — пожал плечами Синдзи. — Но мы тут долго не задержимся. И давай понадеемся, что скоро у них прибавится других проблем.       — Что происходит снаружи? — спросила Рей, решив, что доносящиеся до них звуки взрывов требуют какого-либо пояснения.       — Просто мой корабль напал на ваш, — равнодушно ответил Синдзи, садясь на койку. — Не бойся, с вами обоими всё будет в порядке.       — Что?! — воскликнул младший Синдзи, на миг выпадая из оцепенения. Старший Синдзи закатил глаза.       — Сказал же, не бойтесь. Мы не планируем подбивать или разрушать «Wunder».       — Т-тогда зачем…       — С кораблем всё будет отлично, — прервал его старший Синдзи. — Мы его просто украдем.       — Что? — выдохнул Третье Дитя. Синдзи посмотрел на свою юную версию.       — Ой, не надо так глаза вылуплять. Мы, как-никак, пираты.       У младшего Синдзи еще сильнее отвисла челюсть.       — Пираты?..       Его взрослая версия кивнула.       — Ну, космические пираты. Погоди… Я об этом не упоминал?       Младший Синдзи уставился на него пустым взглядом.       — Космические пираты?       — Да, знаешь, — старший Синдзи уселся поудобнее. — Пираты, только… в космосе, — он прислонился к стене. — И, наверное, ты слышал — я еще и Ангел.       Младший Синдзи распахнул глаза.       — Значит, это правда…       — Ага, — мрачно усмехнулся старший Синдзи. — Согласись, в сравнении с этим пиратство как-то меркнет?       — И теперь ты хочешь захватить корабль? — осторожно спросил младший Синдзи. Старший Синдзи поднял голову и вгляделся в выражение его лица: прищуренные глаза, прямая осанка. Он невольно улыбнулся.       — Поразительно… — произнес он, запрокидывая голову и глядя на незнакомый потолок. Младший Синдзи раздраженно нахмурился.       — Что?       Старший Синдзи встал с койки и начал ходить по каюте, оценивая юного себя.       — После всего, что произошло, после всего, что они тебе сделали, ты всё ещё остаешься на их стороне.       Младший Синдзи нахмурился пуще прежнего.       — И ч-что с того?       Синдзи лишь шире улыбнулся. После всего, что пережил младший Синдзи, он и не подозревал, как открыто он показывал все свои чувства. Он вспомнил, как был когда-то на его месте, такой же разбитый и сломленный пережитым. Он вспомнил, как Мисато силой затащила его в отсек с ЕВОЙ-01. Ему было даже интересно, из насколько более твердого теста была вылеплена его юная версия.       Возможно, он это выяснит.       Консорт принял решение: пока выполнить обещание, данное Аске.       Рей и Ария (последняя — с искренним любопытством, первая — бесстрастно) молча наблюдали за тем, как Синдзи остановился и уставился на свою юную копию.       — Почему?       — Ч-что «почему»?       — Почему ты до сих пор считаешь, что что-то им должен?       Младший Синдзи перешел на шепот:       — Ты хоть знаешь, что я натворил?       Синдзи кивнул.       — Я знаю, что ты чувствовал — причем по делу — когда NERV отстранил тебя от пилотирования после инцидента с системой псевдопилота, когда твоя единственная поддержка предала тебя в угоду приказам твоего отца. Независимо от того, правы они были или нет, ты получил весомое доказательство тому, что в битве тебе больше некому доверять. Еще я знаю, что несмотря на трех функционирующих ЕВ, бесчисленных пилотов, всю линию обороны Токио-3 и мощь сил самообороны Японии, они так и не смогли без тебя остановить Ангела и тем самым предотвратить Третий Удар. Ты был вынужден вернуться и всех спасти. Да, результат вышел неидеальный, но всяко лучше того, что бы случилось, оставь ты их разбираться со всем самих.       Младший Синдзи порывался что-то сказать, но не мог. Чувствуя, что он так и будет молчать, старший Синдзи продолжил:       — Они, будучи взрослыми людьми, решили использовать псевдопилота и отстранить тебя, хотя должны были понимать, во что это выльется. Не твоя вина, что без тебя они оказались абсолютно беспомощны. У них было столько защиты, столько оружия, но всё это оказалось бессмысленно без одного маленького мальчика. Тебе это не кажется чуточку жалким? Ты сделал то, что считал правильным. Я понимаю это лучше любого на этой планете.       Младший Синдзи наконец-то нашел в себе силу взглянуть ему в глаза.       — Но я почти начал Удар! — крикнул он, выходя из себя. Старший Синдзи одобрительно смотрел на него. Всё шло хорошо.       — Они бросили тебя в руки Гендо Икари! — крикнул в ответ старший Синдзи. — Ты сделал всё в твоих силах с имевшейся у тебя информацией. Аска и Мисато должны были тебя разубедить и рассказать правду, когда они столкнулись с тобой в Терминальной Догме. У них вновь ничего не вышло. И это вновь не твоя вина. Дети видят мир таким, каким его преподносят им взрослые. Ты сделал то, что считал правильным, основываясь на информации, которую тебе сообщили.       Младший Синдзи отвел взгляд.       — Ты знал, — спросил старший Синдзи, садясь на кровать, чтобы заглянуть ему в глаза, — что они за последние четырнадцать лет не продвинулись ни в какой области? Без тебя они не смогли сделать ничего важного.       Младший Синдзи моргнул.       — Н-но этот корабль…       — Украден у SEELE, — ответил старший. — Его задачей было перевозить Девятый номер, построенный теми же SEELE. WILLE наспех переделал его под свои нужды, и, замечу, довольно плохо. Да и сама кража была бессмысленна. «Wunder», по сути, — выброшенный на берег кит, который без тебя даже в воздух подняться не мог. Синдзи, я видел отчет по операции: Аска беспомощно моталась по космосу и умоляла тебя спасти ее, что ты и сделал. Корабль поднялся в воздух исключительно благодаря тебе. Их первая и единственная победа, связанная с этим кораблем, возникла из-за того, что ты им дал. Они четырнадцать лет кружили вокруг NERV и серийных Немезид, пока у них не осталось другого выбора, кроме как приползти к тебе.       Синдзи прищурился, глядя на юную версию себя.       — Каждый шаг вперёд они делали по твоим стопам, и каждый твой провал был прямым результатом принятых ими решений. И чем они тебе отплатили? — спросил Синдзи, когда младший опять отвел взгляд. — Они поблагодарили тебя за то, что ты не дал тому Ангелу уничтожить всё человечество, когда они всей гурьбой так налажали? Они похвалили тебя за то, что ты явил им их спасение в виде ЕВЫ-01? Они… извинились?       Повисло молчание.       — Что они сделали, Икари Синдзи? — спросил старший. — Чем они отплатили?       Никакого ответа.       — Хорошо, я скажу за тебя, — продолжил он и заметил, как парень сжал кулак. Он почти дошел до точки кипения. — Они создали символ их преступлений и ошибок — DSS Choker. И последним… мерзейшим актом бесстыдства нацепили его на тебя, чтобы вновь сбросить с себя ответственность за Третий Удар и вообразить, что их вины в нем не было.       Повисло долгое молчание.       — Каору… — наконец, сказал младший. — Он сказал, что это проклятье Лилим. Он освободил меня от него. Если бы оно осталось на мне…       — Таков уж Каору: он снял весь груз с твоих плеч, чтобы у тебя был шанс воссиять. Не волнуйся из-за него — уверен, он ещё появится… привычка у него такая. Но, если задуматься, его смерть — тоже их вина. Если бы они не надели эту штуку тебе на шею и взяли за тебя ответственность, как и полагается взрослым, тогда бы ему не пришлось жертвовать собой, когда ложь Гендо Икари всё же взяла верх.       Старший Синдзи вздохнул, когда корабль опять сотрясло от удара. Он встал и прислонился к ограждению.       — Эти люди… Они тебя не достойны. Да, ты в чем-то ошибся, но ты хотя бы пытался что-то совершить. Тебе больше не нужно нести на себе груз их или своей вины.       Младший Синдзи вновь долго молчал, а потом тихи спросил:       — А кто еще остаётся? — он глянул на старшего. — Хочешь сказать, мне нужно вернуться к отцу?       Ария внимательно посмотрела на старшего Синдзи. Только теперь она поняла, что он делает. Он неуловимо направлял разговор именно к этому моменту, как обычно говоря своей юной копии то, что он хотел услышать. Она знала, что этого стоило ожидать с самого начала разговора. Она заметила, как Синдзи приподнял уголок губ в ухмылке.       — Ты можешь уйти со мной, — ответил консорт, выдержав необходимую для эффекта паузу.       — Ч-что? — выдохнул парень.       — Что слышал, — ответил он. — Говоришь, они — всё, что у тебя есть? А я скажу, что у тебя есть я, — он вытащил руку из кармана и протянул ему. — Присоединяйся ко мне, Икари Синдзи.       — Н-но мир…       — Забудь про мир, — нахмурившись, прервал его Синдзи и сжал кулак. — Что эта планета когда-либо тебе сделала? У тебя ни друзей, ни семьи. Идём со мной, и я дам тебе Землю, где нет кроваво-красных океанов, где нет Ангелов, NERV, SEELE и WILLE. Со мной тебе не придется о чем-либо скучать.       Он отошёл в сторону и остановился, вновь хмыкнув.       — А если не хочешь Землю, я могу отвезти тебя на любую обитаемую планету — только пальцем ткни. Не хочешь вообще связываться с планетами — дело решаемое. Могу закинуть тебя на Цитадель или Омегу, если ты рисковый парень. Хочешь приключений? Давай поедем на межзвездное сафари и попробуем завалить молотильщика на какой-нибудь богом забытой планете. Или отправимся рыскать по руинам протеан — я знаю одного археолога, которая сможет дать нам верную наводку. Идём со мной, Икари Синдзи… и вся галактика распахнёт перед тобой двери.       Младший Синдзи промолчал. Этот поток слов полностью сбил его с толку. Старший слегка наклонился, чтобы смотреть ему прямо в глаза, и понизил тон.       — Если хочешь, можем и Рей с собой взять.       Младший чуть шире распахнул глаза, и консорт понял, что задел струну его души. Синдзи продолжил:       — Может, это не совсем та Рей, которую ты помнишь, но разве потому стоит бросать ее в этом мире? — он перешел на заговорщический шепот. — Ты можешь увезти ее отсюда. Ты сможешь изменить всё — и на своих условиях.       Третье Дитя распахнул рот; от его лица отлила кровь. После долгого молчания он всё же выдохнул:       — Да кто же ты такой?       Старший Синдзи ухмыльнулся.       — Я — Синдзи Икари, твой новый лучший друг, — он встал и повернулся спиной к койке.       — И чего ради ты всё это делаешь? — спросил младший Синдзи. Консорт оглянулся.       — Что плохого в том, чтобы сделать себе одолжение? Видит бог, в твоем возрасте я подобного не совершал. Можешь считать, что я наверстываю упущенное.       — Н-но если меня здесь не будет…       Консорт кивнул и прервал его:       — Если некому будет пилотировать ЕВУ-01 — а они точно от тебя это потребуют, что бы ни наговорили до этого — то этот мир, вероятнее всего, погибнет. Но тебе нужно спросить себя, Синдзи, стоит ли рисковать собой ради этих… ошибок, трусов и лицемеров, — он наклонил голову. — Это тебе так, еще идея на подумать.       — Еще идея? — выпалил Синдзи. — Т-ты только…       — Дал тебе выбор, — вмешался Синдзи, протягивая руку. — Не более. Никто в этом мире не предложит тебе подобного. Я указываю тебе путь к веревочной лестнице из ада. Тащить за собой Первое Дитя или же забираться по ней самому — зависит полностью от тебя. В этот раз тебя никто ни к чему не принуждает. На тебя не нападает Ангел, вынуждая забраться на место пилота. Прими решение сам и, что важнее, сделай это ради самого себя.       — А если я соглашусь? — спросил младший. — Что мне придется сделать?       Синдзи наклонил голову.       — Я могу попросить тебя пилотировать вместе со мной ЕВУ. Моя ЕВА-01 в руках у твоего отца. Возможно, мне потребуется твоя помощь, чтобы вернуть ее и чтобы я мог вернуться домой. Да, вероятно, у меня получится сделать это и самому, но я буду рад любой помощи с твоей стороны. Но, если ты согласишься, я в любом случае возьму тебя с собой.       Старший Синдзи сел рядом с наблюдавшей за всем этим Арией.       — И к чему всё это было?       Синдзи пожал плечами, зная, что ни Рей, ни младший Синдзи не поймут ни слова, пока Ария не перейдет на какой-либо из земных языков. Он понизил голос до едва различимого шепота:       — Я только что увеличил нашу пилотную мощность на двести процентов.       — А что насчет нее? — спросила она, глядя на Рей.       Синдзи посмотрел на Аянами.       — Полагаю, она либо последует за моей копией, либо же за самой авторитетной личностью, — он посмотрел на Арию и улыбнулся. — А ей скоро будешь ты.       — Ну ты хитрец… — сказала она, понижая голос и едва не переходя на урчание. Он провел ладонью по ее руке и откинулся на койку, чтобы дождаться решения Синдзи.       — Это семейное…       — Ты как будто пытаешься развратить его.       — А ты как будто только и рада этому.       Ария хмыкнула.       — Думаешь, он купится?       Синдзи подумал, прежде чем ответить.       — Я просто сказал ему прямо противоположное тому, к чему он привык. Ему всю жизнь приказывали драться и быть виноватым за каждый проступок.       — Хочешь сказать, ты ему наврал?       Синдзи покачал головой.       — Всё это — правда, только с другой перспективы. Хотя я немного жестко прошелся по ребятам из WILLE — полагаю, они и впрямь делали всё, что было в их силах.       — Хочешь сказать, теперь ты о них другого мнения?       В этот раз Синдзи не ответил. Выражение его лица внезапно застыло и посуровело. Ария слегка откинулась, чуть-чуть приподнимая уголки губ в улыбке.       — Рано или поздно я это выясню…       — Как и всегда, — улыбнулся Синдзи. — Но я лишь показал ему полярно противоположную точку зрения, причем самым простым способом. Теперь уже ему нужно решить, в какую сторону воевать. Если вкратце, то я дал ему тот же выбор, что ты когда-то дала мне…       — Не нужно всё сводить ко мне.       — Почему? — спросил он, подсаживаясь к ней, а она так же инстинктивно и спокойно положила руку ему на плечи. — Тебе же нравится, когда я так делаю.       -Ω-       — Они прекратили огонь… — сказала Мидори, наблюдая за черным кораблем, молча кружившим вокруг них. Она нахмурилась. — Чего они ждут? С такой огневой мощью они могут повалить нас на землю с одного удара.       Кодзи прищурился, когда корабль начал приближаться к ним.       — Если они нас не разрушили, значит, им нужно одно…       — Хочешь сказать, они пойдут на абордаж? — глянул на него Хидеки. Тот лишь мрачно кивнул.       — На таком-то кораблике? — фыркнула Мидори. — Нас больше раз в двадцать.       — Это наш флот раз в двадцать больше, — заметил Хидеки, — но пока что их это не остановило. А еще нас было больше, чем взрослого Синдзи Икари, и погляди, чем это обернулось… а он, похоже, даже не тренированный солдат.       Мисато молча наблюдала за ними.       — Что ты делаешь? — спросила она, когда Хидеки внезапно начал что-то вбивать на консоли.       — Хочу кое-что попробовать. Возможно, их это ненадолго задержит, — он посмотрел на нее. — Разрешите, мэм?       Мисато поколебалась, но всё же неохотно кивнула. Он закончил вводить команды, после чего довольно откинулся в кресле.       — Готово.       — Что ты сделал? — спросила Мисато таким тоном, будто понимала, что именно он сделал.       — Взорвал аварийные болты на всех внешних шлюзах и грузовых отсеках. Теперь даже если они попытаются взломать наши системы, чтобы попасть на борт, у них все равно ничего не выйдет. Все двери физически заперты, и, пока мы летим, они не смогут высадиться на нас.       Мидори кивнула, ухватив суть.       — А если они попытаются сесть на посадочные платформы, мы просто перевернем корабль и сбросим их.       — Неплохо, а? — Хидеки глянул на Мисато. Та прищурилась.       — Да… — протянула она. — Должна сказать, ты проделал великолепную работу, лейтенант. Я совсем этого не ожидала.       — Посмотрим, что они теперь сделают… — пробормотала Мидори, глядя на вражеское судно.       -Ω-       — У нас проблема… — почти что устало вздохнула СРОК.       Тисала развернула корабль, стараясь постоянно отгораживаться «Wunder» от остального флота WILLE. Меньше всего ей хотелось, чтобы другие люди начали обстрел по ним, пока они пытаются пойти на абордаж.       — Какая?       — Все внешние шлюзы и грузовые отсеки запечатаны. Я никак не смогу их открыть. Нам придется менять планы по высадке. Не будем же мы перебрасывать наши силы прямо на внешнюю оболочку корабля.       Тисала задумчиво нахмурилась, после чего повернулась к дисплею на консоли пилота.       — Покажи мне схему «Wunder».       СРОК кивнула, и на экране появилась огромная голограмма вражеского судна. Бывший Спектр внимательно осмотрела ее.       — Вот, — наконец, сказала она, приближая особенно большую секцию в схеме корабля. — Что это?       — Клеть. Обычно в ней хранились Евангелионы 02 и 08.       — А сейчас?       — Пуста. Останки двух ЕВ хранятся в заморозке. Но эту секцию закрывают несколько внешних дверей и наклоненная подъемная платформа, и ничего из этого убрать нельзя.       — Но внутри сможет поместиться «Дитя грома»?       — Да.       Тисала некоторое время обдумывала это, бормоча:       — Мы можем высадить наши силы прямо в сердце их корабля. Это может сыграть нам на руку…       — Но не можем попасть на борт, — повторила СРОК. — А если сосредоточим огонь на этой секции, то наши намерения быстро станут понятны, и это может осложнить дело.       Повисло молчание, после которого командующий офицер спросила:       — А других мест такого размера на корабле нет?       — Нет. Даже их основные грузовые отсеки либо забиты, либо слишком малы для нас. А что, у тебя появилась идея?       Снова раздумья.       — Из чего сделан их корпус?       СРОК поняла, куда она клонит.       — Я сразу же возражаю против того, что ты хочешь предложить, — сказала она, но потом неохотно добавила. — Но, отвечая на твой вопрос, это титан и усиленная сталь.       — А у нас первоклассная броня «Солярис».       — Соглашусь, тут мы их превосходим, но это не означает, что из такого мы выйдем невредимыми.       Азари уже начала вводить команды.       — Уверена, Синдзи простит, что я несколько сбила стоимость его корабля ради благой цели.       Голограмма вздохнула, понимая, что дальше спорить бессмысленно.       — Перевожу запасную энергию в передние излучатели щитов и инерционные демпферы.       Тисала кивнула.       — Вычисляю скорость, необходимую для прорыва. Оставляю аварийный пролом на тебя, СРОК. Лучше не перестараться, чтобы не пролететь корабль насквозь.       — Это было бы контрпродуктивно.       — Передай всем готовиться к столкновению и передай наземным силам готовиться к немедленной высадке.       — Уже сделано. Все находятся в режиме ожидания.       Тисала глянула на голограмму СРОК и улыбнулась.       — А ты занесла своё возражение в журнал?       — Я подумала над этим, — проворчала она, но потом неохотно добавила: — но в этот раз я тебя прикрою.       — Я тоже тебя люблю, СРОК.       Голограмма ненадолго вспыхнула раздраженно-красным.       — Врежься уже в корабль…       -Ω-       — И что нам теперь делать? — спросила Сумире, глядя на капитана, которая до странного долго молчала.       — Что-то мне подсказывает, что не в таком уж мы тупике… — пробормотал Кодзи.       — Мэм… — подала голос Мидори. — Можно задать вопрос?       Что-то в ее голосе привлекло внимание Мисато.       — Да.       — Ну, просто, что насчет… другого Синдзи?       В этот момент Мисато повернулась к ней.       — Не улавливаю.       — В том смысле, — Мидори поежилась. — Если они попадут на борт, нам не надо ли принять… меры?       Капитан взглянула на нее поверх солнечных очков. Лед ее взгляда приморозил девушку к месту и заставил еще сильнее съежиться.       — Боюсь, я по-прежнему не улавливаю… — опасно спокойным тоном ответила Мисато.       — Я… Я хотела сказать…       — Говори прямо, лейтенант, — тихо сказала Мисато, не отводя от нее взгляда.       — Просто… Я просто подумала, не должны ли мы…       — Убить его? — подсказала Мисато.       — Я… — Мидори умолкла. Мисато неожиданно дружелюбно ответила ей:       — Ну, если ты так считаешь, Мидори Китаками, если ты хочешь это предложить, то так и скажи. Я как минимум официально зафиксирую твои рекомендации.       Мидори закрыла рот и быстро отвела взгляд, не заметив презрения, мимолетно появившегося в глазах Мисато. Ее отвращало даже не то, что подразумевала лейтенант, а то, что у нее не хватило смелости самой это озвучить.       — Мы не можем позволить, чтобы Ангел попал в руки врага, — наконец, бросила она через плечо, изо всех сил стараясь не показывать, как она хмурится. — Вот и всё.       — Весьма разумно, — кивнула Мисато.       — Н-нам стоит убедиться, что инопланетный советник тоже под охраной, — неуверенно подал голос Хидеки, понимая, что влезает в чужой разговор. — Велики шансы, что чужаки пойдут сразу за ней.       — Я согласна с вами обоими, — к удивлению Мидори ответила Мисато, а затем ввела команду на своей консоли. На ближайшем экране открылся канал связи. — Это мостик. Докладывайте. Что с пленником?       Секундой позже раздался грубоватый, но совершенно обыкновенный мужской голос:       — Докладывает защитная группа. Мы постоянно наблюдаем за образцом, докладывать не о чем. Что прикажете, капитан?       — Никаких изменений в планах. Если на наш борт высадятся чужаки, оставайтесь на местах. Если будет риск того, что в изоляционный отсек кто-либо проникнет… начните стерилизацию.       — Есть, капитан.       — Мостик, конец связи, — сказала Мисато и переключила каналы.       — Гостевая каюта, — раздался голос, который показался Мидори почти что идентичным предыдущему. Он лишь слегка изменился по высоте и тону. — Какие-то проблемы, капитан?       — Нет, просто проверяю.       — Нам не о чем докладывать, мэм. Пока что пленница не проявила признаков враждебности.       — Очень хорошо. Будьте настороже и сразу вызывайте подкрепление, если на наш борт высадятся чужаки.       — Есть, мэм.       Мисато прервала связь и повернулась к команде на мостике.       — Похоже, всё под контролем.       — Да, мэм, простите, мэм, — спешно ответила Мидори и повернулась к экрану.       — Не нужно извиняться, Китаками, ты лишь проявила бдительность. Каков статус вражеского судна?       — Мы оторвались от них, — ответил Кодзи. — Они словно… отступают, — сказал он, глядя, как черное судно близится к горизонту.       — Думаешь, они как-то поняли, что не смогут состыковаться с нами? — пробормотал Хидеки.       — Возможно… — нахмурившись, ответил Кодзи.       — Значит, ты ошибся, — сказала Мидори. — Это тупик. Единственный способ им попасть к нам…       — Приказываю всем приготовиться к столкновению, — резко вмешалась Мисато.       Раздалось озадаченное перешептывание.       — Мэм? — спросила Сумире.       — Они опять движутся, — громко объявил Хидеки, глядя на экран. — Они взяли курс прямо на нас и быстро ускоряются!       — Они всё же решили попасть на борт, — сказала Мисато. — Делайте, что я говорю! — рявкнула она, крепко хватаясь за поручни.       — Захожу на маневр уклонения! — сказала Сумире, хоть и понимая, что это мало чем поможет.       — Нет… — сказала Мидори; кровь отливала от ее лица, когда она впивалась пальцами в кресло. — Они не станут!       «Wunder» начал медленно поворачиваться набок, но черное судно повторило их курс и еще сильнее сократило расстояние между ними.       -Ω-       Синдзи выглянул в иллюминатор, заметив вдалеке собственный корабль.       — Что это они делают?       А затем корабль развернулся к ним.       — Синдзи-кун… — раздался из уни-инструмента голос СРОК. — Тебе стоит за что-то ухватиться.       — Мисато-сан? — пробормотал младший Синдзи.       — Я потом объясню, — бросил Синдзи и обратился к уни-инструменту: — Зачем?       Ответа не последовало, но Синдзи в ужасе распахнул глаза, когда «Дитя грома» полетело прямо на них.       — Нет, она не стала бы… — но черное судно продолжало лететь на них. — На пол!       Синдзи бросился на пол, утягивая за собой детей. Ария едва ли подготовилась к столкновению — за свою жизнь она пережила их достаточно, чтобы знать, чего ожидать.       Мигом позже в бок «Wunder» врезался фрегат под оглушающий грохот кинетических щитов и разрываемого металла. Весь корабль сотрясло. «Wunder», пытавшийся в момент удара совершить маневр уклонения, вышел из-под контроля и опустился ниже уровня облаков, прежде чем системы смогли его выровнять.       Меньшее судно массивным клинком пронзило три перегородки, прежде чем ворваться в зону клети. Проходы к ней были разрушены в труху, а диспетчерские — уничтожены; двигатели «Дитя грома» пробили огромные бреши по всей длине клети. Из-под его носа вылетел залп искр, и судно завалилось набок поперек клети. Акселераторы боролись с инерцией и антигравитацией, чтобы вновь поднять судно и не дать ему рухнуть под собственным весом на палубу.       Корабль начал наклоняться под углом. Привод правого борта накренился и оказался опасно близок к тому, чтобы перевернуть всё судно. Двигатель выстрелил раз, потом быстро — еще два, а потом акселераторы замерли; в силу вступила антигравитация, переводя корабль в тихое скольжение, а потом останавливая его.       -Ω-       Тисала открыла глаз и огляделась. Ее пальцы поголубели от того, с какой силой она сжала края кресла. Щиты и системы контроля инерции, конечно, удержали всех на своих местах, но предыдущие пара секунд все равно вышли пренеприятными. Она облегченно выдохнула.       — Ну, мы на борту… — она глянула на мигающую голограмму СРОК. — Всё вышло не так уж плохо, да?       Голограмма вернулась в норму.       — Я отказываюсь удостаивать это ответом.       Тисала вяло улыбнулась.       — Каков ущерб?       — Щиты держатся на последнем издыхании, — ответила СРОК. — И не думаю, что все царапины и вмятины зарастут сами собой.       — Она крепкая старушка, — отмахнулась Тисала. — Я знала, что она выдержит.       — Можно мне напомнить, что это судно практически только построено?       — Как у тебя дела? — спросила Тисала, игнорируя вопрос и глядя на основной командный центр. Гаррус помогал подняться их связисту — весьма маленькой азари, у которой на виске теперь виднелся довольно отталкивающий шрам.       — Внешне — никаких серьезных травм, — сказал он, удерживая ее на ногах, и вернулся к своей консоли.       — Я получила лишь незначительные сообщения о повреждениях от наших сил с пятой палубы, — ответила СРОК. — За нами поднялась аварийная перегородка, и давление вернулось в норму. Можно предположить, что скоро в эту зону явится охрана.       — Хорошо, — Тисала кивнула и щелкнула по клавишам, осторожно разворачивая и опуская корабль, пока его корма не опустилась настолько низко, насколько это позволяли меры безопасности.       — Тисала…       — СРОК?       — С нами пытаются связаться извне.       — Кто?       — Синдзи-кун. Он сообщил, что хотел бы, цитирую, «побеседовать» с нами.       Тисала нервно постучала пальцами по бедру и кивнула голограмме. Секундой позже из динамика раздался разгневанный голос:       — Тисала!       Азари поморщилась.       — А, капитан… Вы как?       — Не заговаривай мне зубы! Ты какого азарийского черта творишь?!       — Эм…       Он несколько раз выдохнул, чтобы успокоиться.       — Тисала… Я нанял тебя пилотировать мой корабль на одном простом и весьма понятном условии — не врезаться во что попало! Ты же сделала прямо противоположное тому, за что я тебе плачу!       Тисала нажала на пару кнопок, и звук начал заметно барахлить.       — Простите, капитан, похоже наши каналы связи повредились при столкновении, я очень плохо вас слышу. Знаете, мы, похоже, вообще теряем с вами связь…       — О, даже не смей вешать…       Тисала нажала на кнопку и прервала связь, а потом посмотрела на СРОК.       — Уверена, он всё поймет, когда немного успокоится.       — Обычно так и бывает. Он только хандрит подолгу, а злится — не очень…       Тисала вздохнула и нажала на клавишу.       — Мостик — пятой палубе. Каков статус вашей готовности?       — Пятая палуба, — секундой позже раздался глубокий баритон Морана. Если его и взбесило столкновение, он это никак не проявил. — Все силы готовы к высадке. Ждем команды.       Тисала нажала на кнопку, открывая двери главного ангара.       — Считайте, что она отдана.       — Я сообщу Арии о нашем статусе, — сказала СРОК. Тисала кивнула и встала.       — Прекрасно. Ты тоже продолжай заниматься своим делом. Я присоединюсь к нашим силам, как только они высадятся на корабль, — она мимоходом похлопала Гарруса по плечу. — Пошли, Вакариан. Будем охранять советника.       Гаррус устало вздохнул, кивнул и встал. Тисала верно предполагала, что Ария назначила его, ровно как и Самару, на миссию по спасению советника, чтобы избежать любых вопросов морали, которые могли у него возникнуть к тому разбойническому акту, который они собирались совершить. Она знала, что Моран и наемники Патриарха были более чем возмущены, узнав, что им придется находиться в замкнутом пространстве с личностью по прозвищу «Архангел», и что они с облегчением восприняли новости о том, что он не будет стоять за их спинами с заряженным автоматом, пока они будут выполнять свою работу.       -Ω-       Теперь на экране на мостике «Wunder» отображался весь корабль целиком. Консоли шли помехами из-за остаточного статического электричества. Хидеки пытался затащить себя в кресло.       — Капитан? — крикнула Мидори, не в силах отвести взгляд от корабля, только то прорвавшегося на их борт. — Что нам делать?       Мисато не сдвинулась с места во время удара и по-прежнему бесстрастно наблюдала за происходящим на экране.       — Что с нашей охраной?       — Они выдвигаются на позиции, — ответил Кодзи. — Но… Схема патрулирования не такая, как обычно.       Мисато кивнула.       — Когда появился артефакт, я предположила, что что-то такое может произойти, поэтому прошлой ночью я перестроила нашу охрану, чтобы они заняли как можно больше ключевых секций.       — Мэм, вы предвидели, что такое случится? — спросил Хидеки. Мисато лишь кивнула.       Других офицеров это заметно впечатлило, тогда как Кодзи нахмурился, глядя в экран. Распределение их сил в самом деле было хорошо продумано. Но при этом ни одна секция не была в достаточной степени защищена. Циник в нем предположил, что охрану нарочно разделили на такие небольшие и не представляющие опасности кучки. Кодзи глянул на капитана и мысленно побранил себя. Вряд ли она стала бы поступать не в их интересах.       -Ω-       Пространную клеть заполонили группы солдат, прячась за поваленными мостиками и переходами. В воздухе повис густой дым и запах горящих проводов; повсюду лежали различные куски мусора. Охранники и наспех вооружившиеся техники из соседних секций быстро сбились в кучу и образовали оборонительный кордон вокруг вражеского судна.       Одна из дорожек, ранее проходившая рядом с ЕВАМИ, теперь превратилась в кусок искореженного металла, лежащего под углом рядом у кормы вражеского судна. Большая часть сил WILLE спряталась за этим длинным импровизированным барьером. Остальные рассредоточились по клети, целясь в разные части черного корабля, пока он висел над ними, не издавая ни звука.       Затем что-то шумно лязгнуло, и над кучей мусора раскрылась дверь ангара, из-за чего получилось, что от него ведет самодельный трап. Мужчины и женщины заметно напряглись, держа оружие с разным уровнем профессионализма. Многие из них стреляли разве что на тренировках и лишь жалкая их часть бывала в настоящем бою. Про тех, кто ждал их в открытом ангаре, такого сказать нельзя было.       В открытом брюхе зависшего судна было абсолютно темно, и тусклый свет аварийного освещения клети ничуть не помогал что-либо разглядеть. Поскольку почти вся система сигнализации была повреждена, клеть наполняла жуткая тишина. Казалось, что все разом задержали дыхание.       Силы WILLE вздрогнули, когда до них донесся ряд одинаковых звуков — щелчки и высокое жужжание более четырех дюжин заряжаемых орудий с ускорителями массы. Они испугались пуще прежнего, когда из тьмы сверкнули лазеры, взявшие их на прицел.       — Тише… — сказал сержант в черном, поставленный за главного. Он держал наготове М-5 и старался что-либо разобрать в дыму. Затем он наклонился к рации, прикрепленной к лямке. — Какие будут приказы, капитан?       — Постарайтесь заговорить их, сержант, — ответила Мисато. — К вам выдвигается подкрепление.       — Есть, — ответил он, а потом нетерпеливо щелкнул пальцами. Поняв, что он хочет, бригадир-техник подошел ближе и передал ему рупор.       -Ω-       Патриарх слегка наклонился вбок.       — Нападать будем? — нетерпеливо спросил он у Морана. Наемники за их спинами согласно забурчали.       — Пока нет, — осторожно произнес турианец. — Посмотрим, что они сделают…       Их разговор прервал раздавшийся снаружи голос:       — Это сержант Сеймур Дженкинс из охраны WILLE. Мы хотим устроить переговоры с вашим предводителем.       — Похоже, им хочется сначала поболтать… — тихо сказал Моран, перепроверяя штурмовую винтовку. Патриарх издал некий звук, похожий на смесь хрюка и хмыка.       — Дай я к ним выйду.       — Уверен? — глянул на него Моран. Патриарх лишь отмахнулся и пошел к трапу.       — Не бойся. Я буду абсолютно дипломатичен.       Турианец что-то проворчал, но мешать не стал.       -Ω-       Работники WILLE напряглись и изумленно выдохнули, узрев огромного пришельца, вышедшего из тени и сошедшего по трапу, прежде чем спрыгнуть на пол. С собой он нес далеко не новое и щербатое оружие, которое легко нес на сгибе локтя.       Патриарх подбросил дробовик «Клеймор», перехватил его за ствол и поставил приклад на палубу, сделав из него подобие трости. Он оперся на него, глядя на работников WILLE, что-то низко и одобрительно бурча.       — Боже… — пробормотал техник. — Какая мерзость…       — Ты сдохнешь первым, — пробормотал кроган, но они, конечно же, его не поняли. Всё, что произносил старый вояка, казалось им смесью непонятного ворчания и гортанного рычания.       — Мы вас не понимаем, — сказал стоявший в первому ряду сержант. — Вы говорите на нашем языке?       Патриарх подавил желание закатить глаза и повернулся к ангару.       — Эй! — рявкнул он. — Кто-нибудь говорит на человеческом?       — Только я, сэр, — раздался приятный радостный голос. Секундой позже из темноты появился человек, одетый в легкую броню. Он был стройным, довольно молодым, не особенно высоким и с длинными темными волосами, собранными в низкий хвост. Его серые, чрезмерно экспрессивные глаза быстро оглядели клеть.       В тусклом освещении сверкнуло нечто, похожее на мясницкий тесак, висящий у него на поясе. Его лезвие мерцало красно-оранжевым, напоминая активный уни-клинок. С другой стороны на поясе висела кобура с автоматическим пистолетом.       Мужчина задержал взгляд на сержанте, и солдат вздрогнул даже сильнее, чем при виде пришельца. На первый взгляд новоприбывший казался безобидным и даже скромным, но при этом взгляд у него был дикий, практически безумный.       — Дженкинс, значит? — весело спросил мужчина, хотя по необъяснимым причинам это веселье казалось сержанту ужасно извращенным. — Как же тесна эта галактика… — он спрыгнул на палубу и почти вприпрыжку подошел к крогану. Взглянув на Патриарха, он невинно улыбнулся, при этом скалясь во все зубы. Кроган страдальчески простонал и покачал головой, после чего глянул через плечо.       — Кто-нибудь еще говорит на человеческом?       Ответом ему были лишь несколько виноватых бормотаний. Патриарх пару раз как следует выругался под нос.       — Ладно, — проворчал он, а потом указал дулом дробовика на сержанта. — Переводи для этого кретина, Лирой.       — С радостью, сэр, — прощебетал Лирой Дженкинс. Патриарх отступил и откашлялся.       — Слушай сюда, человеческое отродье!       — Эй! — возмутился Лирой. Патриарх закатил глаза и подавил желание свернуть ему шею.       — Просто переводи.       Лирой вздохнул и грациозно взмахнул руками, обращаясь к охранникам WILLE:       — Позвольте мне перевести слова моего достопочтимого коллеги, — он кашлянул и сказал: — О, смиренные, благородные люди Земли! Окажите мне честь выслушать меня.       — Сдавайтесь, — продолжил кроган. — Или умрите.       — Мы пришли с миром, — перевел Лирой. Патриарх повернулся к нему и поднял массивный кулак. — Ладно, ладно… — сказал Лирой, быстро поднимая руки.       — Чего вы хотите? — спросил сержант. — Почему вы напали на нас?       — Не ваше дело, — прорычал Патриарх. — Мы забираем этот корабль. Если хотите выжить, то советую делать то, что вам велят, — он выразительно посмотрел на Лироя. Тот кивнул и повернулся к сержанту.       — Отдайте нам ваш корабль, самых красивых женщин и самых вкусных мужчин.       Патриарх оскалился и сжал дробовик.       — Только корабль, — спешно исправился Лирой. — Хв-ватит и его.       — Боюсь, это невозможно, — спокойно ответил сержант Дженкинс. — Может, опустите оружие, чтобы могли всё обсудить? Вы не сможете захватить этот корабль столь малым числом.       — Он тянет время, — пробормотал Лирой, становясь серьезнее. Его близорукий, почти немигающий взгляд легко замечал фигуры, появляющиеся в другом конце клети.       — Последний шанс, человек. Бросайте оружие, сдавайтесь… и, может, останетесь в живых.       В этот раз Лирой перевел слово в слово.       — Похоже, мы зашли в тупик, — сказал сержант. — Возможно, ваш капитан и наш смогут прийти к соглашению. Если вы готовы ждать, я вызову сюда моего командира.       Лирой ответил быстрее Патриарха, и лишь кроган, стоявший ближе всех к нему, заметил, как спокойствие в глазах Дженкинса сменилось чем-то до ужаса мрачным и необузданным.       — Разумная мысль, сэр, и весьма щедрое предложение… — он изящно поклонился, незаметно опуская руку на бедро. — Позвольте я кое-что предложу взамен.       И одним молниеносным движением Лирой Дженкинс выхватил тесак и бросил его вперед. С отвратительным треском лезвие вертикально проткнуло череп стоявшему рядом с сержантом технику от подбородка до теменной кости. Техник упал на пол, как марионетка, у которой отрезали ниточки, под звуки удивленных вскриков и охов охраны WILLE. Сержант зашипел от злости и крикнул:       — Огонь!       — Блядь, Лирой! — крикнул Патриарх под внезапным шквалом огня. — Я должен был начать!       Дженкинс виновато улыбнулся, пока от его щита отскакивали пули.       — Нижайше извиняюсь. Восторг взял надо мной верх.       Старый вояка поднял дробовик, а Лирой полуобернулся к кораблю.       — Ладно, ребята, — крикнул он, снимая с плеча пистолет-пулемет и вытаскивая из складок брони нож для хлеба. — Начинаем.       Лирой открыл было рот, чтобы издать свой боевой крик, но он потонул в рычании Патриарха, выстрелившего в толпу работников WILLE. Даже с такого расстояния залп из М-300 «Клеймор» был сравним с косой, создавшей кровавую прореху в защитной линии WILLE.       Вовремя пригнувшись, сержант избежал первого выстрела Патриарха. Он поднял голову и увидел Лироя Дженкинса, висящего перед ним воздухе. Что-то в руке пирата блеснуло серебряным и оранжевым, и сержант ощутил, как что-то с силой воткнулось ему в грудь. Спустя пару секунд мир погрузился во тьму.       В клеть ворвался Моран и начал отдавать приказы своему отряду — рассредоточиться и охранять территорию. Следом выбежали пираты Патриарха — разношерстная команда из дюжины кроганов и батарианцев — и тут же присоединились к своему предводителю. За ними выбежали и остальные. Среди них было поровну солдат-турианцев, закованных в броню в цветах «Когтей», и азари-охотниц в традиционной одежде из темной кожи. Быстро проверив окружение, они разбились на команды по трое-пятеро и направились в соседние секции.       Лирой вытащил тесак из черепа техника, а нож — из трупа сержанта. Он мимолетно остановился, с отстраненным интересом наблюдая за творившимся вокруг беспределом, после чего вытер оружие об одежду убитых и убрал его. Под звуки выстрелом и взрывов Дженкинс спокойно ушел, счастливо насвистывая себе под нос, пока пираты разбирались с охраной. Пора было поискать что-нибудь еще веселенькое…       -Ω-       Синдзи следил за происходящим по уни-инструменту через взломанную систему наблюдения. Он устало вздохнул и выключил дисплей.       — Нам явно не стоит выпускать его с кухни…       — Почему ты до сих пор не избавился от этого кретина? — спросила Ария, не отвлекаясь от собственного дисплея.       — Потому что мне не хочется, чтобы психопат с биполярочкой затаил на меня обиду за несправедливое увольнение. Кроме того, он не по своей вине такой. Я слышал, что он так и не оправился, узнав, что его брат был убит в бою на Иден Прайме. Говорят, он свихнулся на почве мести…       Ария лишь наклонила голову, решив не спорить.       — Твой корабль — тебе и решать…       — Н-но он… — заикнулся младший Синдзи, привлекая внимание старшего. — Как он мог вот так взять и убить их? С кем же вы работаете?       Ария повернулась к нему, опустила уни-инструмент и шагнула к нему. Младший Синдзи в ответ отпрянул, врезавшись спиной в иллюминатор. Он шумно сглотнул, когда Ария нависла над ним.       — А ты ждал, что в команде пиратов и наемников будут одни доблестные бойскауты и защитники справедливости? — она прищурилась. — Мальчик, в этой истории не осталось героев. Мне казалось, ты уже должен был это уяснить.       — Тогда кто же остался — одни злодеи? — нахмурился младший Синдзи. Ария хмыкнула.       — Нет, только победители и проигравшие, — она кивнула на старшего Синдзи. — Он тоже не сразу понял, настолько ужасно и мрачно сера эта галактика. Если хочешь выжить — советую побыстрее это усвоить.       Младший Синдзи отвел взгляд, но Ария поддела пальцем его подбородок и повернула обратно к себе. Она заглянула ему в глаза, будто что-то в них выискивая.       — Мне вот любопытно…       Синдзи сглотнул, не в силах отвернуться от нее.       — Ч-что именно?       — Ты считаешь WILLE лучше нас? — она внимательно посмотрела на него. — Наверное, в том ошейнике, который убил твоего друга, было не очень-то приятно. Я лично считаю себя превыше убийства детей. Но пусть это останется между нами.       — Убивать — неправильно, — сказал Синдзи, отводя от себя ее руку. После стольких встреченных за жизнь чудовищ какой-то инопланетянке с сомнительной моралью его уже не смутить. — Мне плевать, что вы там считаете, а подобная жестокость — бессмысленна! — он повернулся к своей взрослой копии. — Ты, как и я, знаешь, что Мисато-сан ни за что не сдастся. Если тебе так нужен этот корабль, то тебе придется убить всех на борту. Ты этого хочешь?       Консорт отвернулся от него.       — Ты достаточно хорошо знаешь, что не хочу.       — А я считаю, что ты скоро поймешь, — сказала Ария, возвращаясь к уни-инструменту, — что я не допускаю ничего бессмысленного. Даже жестокость… какой бы веселой она порой ни была.       — О чем она?       Старший Синдзи посмотрел на него.       — Всё, что творится снаружи — шарада, игра. «Когти» и охотницы будут по возможности брать пленных и стараться свести количество погибших к минимуму. Насчет Патриарха я не уверен. Думаю, он немного разошелся, но, хочешь — верь, хочешь — нет, смертей за сегодня будет очень мало.       — Какая еще шарада? О чем ты? — спросил младший. Синдзи чуть улыбнулся.       — Шарада, которая на миг заставит их поверить в невозможное…       -Ω-       Как только раздались выстрелы, Аска забежала в укрытие, спрятавшись за ближайшим контейнером с оборудованием. У нее звенело в ушах от непрерывной очереди взрывов и грохота. Она возвращалась в свою каюту, когда всё слетело с катушек, и потому, к несчастью, была совершенно безоружна.       Она выглянула из-за контейнера. Дюжина охранников в черном отступала в коридор, безостановочно паля во что-то. Дойдя до развилки, они тут же спрятались за поворотом, и-за которого совсем недавно вышли. У Аски перехватило дыхание, когда она заметила, что же их оттесняло.       В дверях замерли три фигуры. Одной из них точно была азари, в этом Аска не сомневалась. Про двух других ей было сложно что-либо судить. Эти существа были высокими и даже человекоподобными, но почему-то ходили в каком-то панцире и имели на руках только по три пальца. Азари сжимала что-то, похожее на пистолет, тогда как каждый из высоких пришельцев держал большую винтовку. Никто из них ни во что не целился. Они просто стояли, спокойно наблюдая за стреляющими по ним солдатами. Пули безболезненно отлетали от едва заметных барьеров, окружавших каждого из троицы. Вскоре случилось неизбежное: у солдат закончились патроны.       Один из высоких пришельцев — Аска предположила, что он мужского пола — что-то набрал на устройстве на руке, а потом заговорил. Из его речи нельзя было понять ни слова, но наручное устройство моментально всё переводило.       — Бросайте свои игрушки и вставайте на колени. Мне без разницы, будете вы усложнять мне работу или нет.       Охранники обменялись взглядами. Некоторые кивнули друг другу, придя к пониманию. Они почти синхронно вскочили и побежали на пришельцев. Говоривший пришелец, похоже, закатил глаза и наклонил голову к азари. Та кивнула и взмахнула рукой, и из ниоткуда возник огромный, сверкающий темно-синий щит. Некоторые охранники врезались в него, и их отбросило обратно. Остальные резко остановились, скрипя ботинками по стальному полу.       Азари подняла другую руку, вокруг которой что-то замерцало. Повернув запястьем, она бросила вперед нечто, оказавшееся полупрозрачной волной, отбросившей охранников, как кучку мячиков. Секундой позже пропал щит, а над оставшимися на ногах охранниками возникла мерцающая сфера. Они в панике закричали, когда их оторвало от пола, а затем одним махом приложило о стену. Те, кто остался в сознании, застонали и попытались подняться, но один из высоких пришельцев что-то прорычал на своем странном языке и поднял винтовку. Все охранники застыли и быстро поняли, на что он намекает.       Больше они не сопротивлялись.       Азари что-то сказала напарникам, и тот, что был без переводчика, кивнул. Затем она ушла — явно помочь какой-то другой группе — а оставшиеся пришельцы остались охранять кучку людей.       Аска незаметно выскользнула из укрытия. Попасть в плен ей не хотелось. Не разгибаясь, Аска прокралась к коридору, ведущему в противоположное направление, и быстро скрылась. Успешно сбежав, Аска закрыла за собой стальную дверь и остановилась передохнуть. Она уже собиралась развернуться и пойти дальше, как вдруг почувствовала нечто неприятное.       Кто-то за ней наблюдал.       Краем глаза она заметила тень на полу и быстро развернулась, но неизвестный так и оставался в ее слепой зоне. Аска зашипела и повернулась, но опять ничего не увидела. В коридоре раздалось тихое хихиканье, и Аска предположила, что неизвестный заметил ее маленькое увечье и теперь играется с ней. Аска обернулась вокруг себя и ощутила ветерок на коже — нечто прошло мимо и опять оказалось в ее слепой зоне.       — Прекрати… — прошипела она, глядя вперед, но только сейчас заметила, что ее собственная тень стала выглядеть как-то иначе.       Неизвестный сидел на корточках прямо позади нее.       Аска напряглась и медленно обернулась. В этот раз неизвестный не сбежал, и Второе Дитя неожиданно заметила огромные, безумные серые глаза, находящиеся всего в дюйме от ее лица.       — Привет, девочка…       -Ω-       Команда мостика могла лишь сидеть и беспомощно наблюдать за хаосом, быстро охватывающим весь корабль. Но скоро они начали замечать закономерность: сначала азари подавляли биотикой целые отряды солдат, задействуя Сингулярность, чтобы остановить противников, и ударные волны, чтобы по необходимости их утихомирить. Затем «Когти» занимали отвоеванную территорию и держали пленников на мушке. От тех, кто отказывался сдаваться, быстро избавлялись.       Тем временем отряд Патриарха заманивал патрули в более защищенные боевые зоны и расстреливал их. Силы WILLE быстро поняли, что лучше уж сдаться «Когтям», чем натолкнуться на кроганско-батарианский отряд.       Каким-то секциям удавалось выстоять и оттеснить противников числом. К несчастью, там, где яростнее всего оборонялись, было больше всего потерь. Взрывчатка и огнеметы могли оттеснить врагов и даже смогли убить немало «Когтей», но это преимущество быстро свели на ноль азари, решившие действовать сообща и защищать союзников барьерами. Еще обнаружилось, что большое количество солдат WILLE начало играть против них же, поскольку по крупным группам было легче попасть биотическими атаками.       — Мы только что потеряли последнюю инженерную палубу и оба основных грузовых отсека! — крикнул Хидеки, наблюдая за экраном. — Мы почти везде превосходим противников числом, но это ничем не помогает!       — Мы только что потеряли связь с оружейной! — крикнула Сумире.       — Капитан, что делать? — взмолилась Мидори. — Мы не можем вот так проиграть!       Мисато стояла сверху, держась за поручни, и со злостью сжимала зубы, наблюдая за показателями.       — Да, капитан, — раздался со всех сторон спокойный голос. — Что вы сделаете?       — Синдзи-кун? — выдохнула Мисато, вскидывая голову.       Главный экран пошел помехами, затем моргнул, и на нем появилось совершенно другое изображение. Теперь на мостике видели тускло освещенную каюту, в центре которой стоял Синдзи и смотрел прямо на капитана WILLE.       — Боже, они в самом деле его отпустили… — выдохнула Мидори.       — Значит, ты тоже работаешь на этих пришельцев? — спросила Мисато. Синдзи наклонил голову.       — Тут, скорее, они работают на меня, — он глянув в сторону, и изображение сместилось, показывая отдыхающую у ограждения азари. — А если точнее — то по большей части на нее.       — Вы — вражеский командир? — прищурилась Мисато. Ария пристально посмотрела на нее.       — Можно и так сказать.       — Зачем тебе это? — спросила Мисато у Синдзи. Тот нахмурился.       — Потому что к Гендо Икари попало то, что принадлежит мне, и я хочу это вернуть.       — ЕВА-01…       Синдзи поколебался, но всё же кивнул.       — Да.       — И тебе нужен мой корабль, чтобы пробиться через линии обороны NERV, — предположила Мисато.       — Верно.       — Послушай, не надо, мы можем работать сообща…       — Не я всем руковожу. Повторюсь, — прервал ее Синдзи, кивая на азари. — По большей части это ее игра. Мы уже захватили почти все ключевые секции и приближаемся к мостику. Можешь даже не надеяться остановить наши силы. Может, их и немного, но рано или поздно мы захватим корабль.       Мисато оскалилась.       — И сейчас ты скажешь, что количество убитых будет целиком и полностью зависеть от моего решения?       Синдзи кивнул.       — Может, тебе и удастся захватить корабль, — признала Мисато, — но тебе его не удержать. Тебе не хватит бойцов чтобы и управлять «Wunder», и победить NERV.       Синдзи наклонил голову, взвешивая ее слова.       — Хочешь сказать, если мы пощадим твой экипаж, то в будущем вы совсем-совсем не попытаетесь в какой-нибудь поворотный момент вернуть себе власть на корабле?       В этот раз кивнула Мисато.       — Синдзи-кун, ваши технологии и силы впечатляют, но с таким числом бойцов тебе не выиграть. Тебе удастся лишь разрушить WILLE и весь мир заодно.       — Хватит, — вмешалась Ария, и Синдзи отошел в сторону, позволяя ей выйти на передний план. — Если кого и надо переубеждать, то только меня. Почему что я вижу, что твои силы отступают, а мои — медленно, но верно захватывают корабль. Не пытайся переиграть меня картой морали — в моей колоде такой нет.       — Вы выиграете бой, — ответила Мисато. — Но, как я уже сказала, не войну.       — Потому что нас мало? — спросила Ария. — Это — твой огонек надежды?       Мисато уставилась на нее.       — Пока что его вполне достаточно.       Ария наклонила голову, будто думая над этим.       — Хорошо… — и она разорвала связь. На экране вновь возникли серые утренние небеса.       — Думаете, этого было достаточно? — спросила Мидори. — Думаете, они…       Внезапно на консоли Кодзи всё загорелось красным.       — Засечен всплеск энергии!       — Откуда? — спросила Мисато.       — По левому борту, примерно в трех… — он замолчал и повернулся к капитану. — Мэм, он исходит из артефакта!       — Что?       На главном экране появилось изображение висящего в воздухе ретранслятора массы; его сияющее ядро начало пульсировать ослепительными сине-белыми вспышками. А затем все надежды WILLE одномоментно разбились, когда из этих вспышек в небесах начали появляться все новые и новые судна. Рой кораблей быстро окружил одинокий ковчег, как стая стервятников.       WILLE проиграло Омеге…       -Ω-       Гендо в таком изумлении смотрел за происходящим на экране, что даже успел порадоваться, что его глаза не видно. У него ушла вся сила воли, чтобы не распахнуть рот.       — Икари… — выдохнул Фуюцуки. Гендо быстро взял себя в руки.       — Отменить запуск, — сказал он, отворачиваясь от экрана. — Размести всех ЕВ возле защитных слоев и запусти все автоматизированные защитные системы. Возможно, придется положиться еще и на серийных Немезид.       — Хорошо, — ответил старый профессор и ушел, не отрывая взгляда от экрана. Гендо дождался, когда он скроется, и только тогда стиснул зубы, едва сдерживая разочарование.       Придется долго думать, что же с этим делать.       -Ω-       На мостике «Wunder» стояла мертвая тишина. Мисато отцепилась от перил и бессильно свесила руки. Никто не говорил ни слова, даже когда изображение вновь сменилось, и на экране появился Синдзи.       — Да, это наши корабли, — ответил он на повисший в воздухе вопрос. Может, он и победил, но голос у него был не особенно радостный. — Я бы порекомендовал вашему флоту не открывать огонь. Пираты-наемники обычно не медлят контратаковать, даже когда противник значительно превосходит их числом.       У Мисато пересохло в горле. Она громко сглотнула, прежде чем сказать:       — Какие гарантии ты дашь, если я…       — Капитан, — удивленно выпалил Хидеки. — Вы же не планируете…       — Тихо! — крикнула она, после чего повернулась к Синдзи. — Ответь…       — Если ты прикажешь своим силам отступить, я велю то же своим, — произнесла Ария.       — Ты даешь слово, что пощадишь мой экипаж? — без единой эмоции в голосе спросила Мисато. Ария прищурилась.       — Не считаю, что должна давать…       — Я не с тобой говорю, — огрызнулась Мисато, на миг потеряв самообладание. Ария нахмурилась, но не стала возражать, когда вперед вышел Синдзи.       — Да, я даю тебе слово. Прикажи солдатам отступить, и никогда не ранят.       — А NERV? — спросила она.       — В случае с вами мы сдерживались, — ответил Синдзи. — В случае моего… В случае командующего Икари всё будет иначе. Я не намерен медлить с NERV и буду рад поскорее убраться с этой планеты.       — А с чего бы мне верить, что ты решишь уйти, когда всё закончишь?       — Ты считаешь, что я потрачу хоть кредит, чтобы удержать этот никчемный, мертвый кусок камня? — ответила за него Ария. — В этом мире не осталось ничего ценного, чтобы предъявлять на него права.       Мисато долго молчала, будто пытаясь собраться с силами.       — Прикажи нашим силам сдаться.       — Но капитан! — возразила Мидори, умоляюще глядя на нее.       — Мы сдаемся! — рявкнула Мисато и посмотрела на Арию, пока экипаж на мостике сидел на своих местах, в состоянии лишь исполнять приказ. — Теперь ты.       Синдзи посмотрел на Арию, которая кивнула и начала раздавать приказы по охране всех секций и взятию пленных. Всё было кончено.       -Ω-       Синдзи смотрел на мир снаружи. Из-за толстого покрывала серых облаков было сложно поверить, что солнце уже встало.       — Ну, я чувствую себя полнейшим мудаком.       — Она сдалась? — изумленно прошептал младший Синдзи, словно не до конца понимал весь смысл этих слов. — Мисато сдалась? — он повернулся к старшему. — Всё кончено?       Старший Синдзи кивнул.       — Да… — он устало вздохнул. У него поникли плечи, когда мигающее сообщение на уни-инструменте показало, что путь расчищен. Это также означало, что скоро с других кораблей начнется высадка на «Wunder» для полной его защиты.       Ария молчала. Она могла бы заметить, что это самый сдержанный и мирный абордаж за всю ее пиратскую карьеру, но чувствовала, что Синдзи этого слышать не хочется.       — Идем… — сказал он, махнув рукой младшему Синдзи, и подошел к двери. Рей сразу же пошла следом. Старший Синдзи на всякий случай вытащил пистолет.       — Куда мы? — спросил младший Синдзи.       — Сыпать соль на рану, — заметила Ария, выключая дисплей уни-инструмента.       -Ω-       Экипаж поднялся с мест. Когда открылась дверь на мостик и сжатый LCL-газ с шипением вышел наружу, они инстинктивно схватились за оружие.       — Отставить, — спокойно приказала Мисато, и экипаж неохотно опустил оружие. Из двери вышла пара «Когтей» и отряд азари-охотниц, целившихся в работников «WILLE».       — Бросьте оружие, — раздался усталый голос Синдзи; он вместе с Арией шел за их спинами. За ними следовали младший Синдзи и Рей.       Команда мостика смерила его мрачными взглядами, но послушались и положили оружие рядом со своими местами.       — Хорошо, — он наклонил голову и пошел к лестнице, ведущей на командный уровень. — Отойдите, — краем глаза он видел, что офицеры отошли от консолей, а «Когти» дулами штурмовых винтовок согнали их в угол. Синдзи посмотрел на отряд азари. — Консоли.       Они кивнули и проворно заняли места, ранее принадлежавшие офицерам WILLE. Бывшая команда мостика непонимающе нахмурилась, видя, как по экранам их консолей побежали непонятные инопланетные символы. Но смутили их не сами символы, а то, что консоли сами по себе сменили язык, словно только и ждали появления новых хозяев. Младший Синдзи пошел вслед за старшим.       — А, теперь ты за них? — крикнула Мидори. Она попыталась подойти к нему, но один из турианцев отпихнул ее обратно.       Консорт с интересом наблюдал, как дернулась его юная копия. А потом он заметил, как Синдзи поднял руку к горлу, будто до сих пор ощущая на нем ошейник. Парень сжал кулак и повернулся к Мидори. Он подошел так близко к ней, что они практически касались ногами. «Когти» внимательно следили за тем, чтобы девушка ничего не выкинула. Младший Синдзи смерил взглядом офицера WILLE и сказал ей прямо в лицо:       — А когда кто-либо из вас был за меня?       Девушка ошарашенно уставилась на него, а младший Синдзи медленно повернулся к ней спиной. И в этот момент консорт Икари понял, что отвоевал юную версию себя.       Он задумчиво посмотрел на команду WILLE, вспоминая, что он видел на записях, сделанных после того, как Третье Дитя очнулся на борту «Wunder». Он вспомнил их взгляды, полные презрения. Для них он был сродни бесовскому отродью. Внезапно ему стало уже не столь жаль отбирать у них корабль, и потому он решил следовать намеченному курсу и получать от этого удовольствие. Он положил руку на плечо юной версии себя.       — Хорошо сказано… — и он глянул на одного из «Когтей». Турианец кивнул, и консорт понял, что очень скоро до всех его сил дойдет простое сообщение:       Он со мной. Никому его не трогать.       Старший Синдзи повернулся к возмущенным работникам WILLE и протяжно выдохнул, зная, что ему, возможно, не стоит наслаждаться тем, что будет дальше, хоть и понимал, что темная его часть чуть-чуть этому порадуется.       — Полагаю, теперь мне пора сообщить вам кое-какие плохие новости.       — О чем ты? — нахмурилась Мидори. Синдзи наклонил голову.       — Вам та-ак это не понравится…       — Что? — спросила она.       — Вас это просто выбесит.       — Мы только что сдались напавшим на нас врагам, — встряла Сумире, выглядевшая не радостнее Мидори. — Уверяю, злее нам уже не стать.       — Я почти закончил, — Синдзи посмотрел на юную версию себя. — Ты говорил, что это невозможно.       — О чем ты? — нахмурился младший Синдзи.       — Ранее ты говорил, что это невозможно и ни за что не произойдет.       Младший Синдзи посмотрел на старшего и на Мисато, по-прежнему стоявшую выше всех.       — Я… говорил… что Мисато ни за что не сдастся.       — И ты был прав, — кивнул консорт.       — И это ты хотел нам сказать? — спросил Хидеки. — Решил похвастаться?       — Нет, — покачал головой Синдзи. — Вас выбесит то, что он… был прав во всем.       — В смысле? — нахмурился Хидеки.       — Вы не сдались… если уж начистоту. Технически, случилось вот что: мы зашли на борт вашего корабля, велели отдать его нам… и вы отдали.       — Мы сдались по приказу нашего капитана, — не повел и бровью Хидеки.       Синдзи покачал головой.       — А вот и нет, — заметил он. — Вы сдались по ее приказу, — и он кивнул в сторону Мисато.       — Это и есть наш капитан, — встряла Мидори. — Или у тебя уже маразм?       — Нет, — вновь сказал Синдзи. — Ваш капитан — Мисато Кацураги.       — А это кто тогда? — крикнула она, указывая пальцем на Мисато, которая всё это время очень странно молчала.       — Это? — спросил Синдзи, глянув на Мисато. — Это робот.       Повисла короткая, понятная тишина.       — Значит, всё-таки маразм, — спустя секунду сказала Мидори. — Или ты так хотел нас оскорбить?       — Нет, нет, нет, — Синдзи покачал головой. — Это в прямом смысле робот, имеющий ее внешность. Мы похитили вашего капитана посреди ночи из лазарета и подменили ее. Всё утро вы получали приказы от нас, — он наклонил голову. — Простите.       — Если точнее, это тело — андроид, — сказала «Мисато» или же СРОК. — Ну, гиноид, если совсем следовать семантике.       Синдзи окинул ее оценивающим взглядом.       — Ну и как тебе новая оболочка?       СРОК осмотрела себя.       — Полагаю, возраст мне к лицу. Весьма неплохо сохранилась для своих лет.       — Знаю, — сказал Синдзи. — Я и сам Мисато об этом говорил. Для нее как будто тоже время остановилось на целых четырнадцать лет.       — Я немного горжусь этим фактом.       Экипаж «Wunder» мог лишь беспомощно и исступленно смотреть на них.       — Не может быть… — прошептала Мидори, когда нечто с внешностью Мисато Кацураги отвернулось от консоли и сошло вниз, снимая с себя шляпу.       — Боюсь, может, — сказал Синдзи. — Мисато Кацураги никогда бы не сдалась. Вот почему мы ее похитили. Если бы мы оставили ее за главную, то она бы сделала всё в сотню раз сложнее. Поэтому мы заменили ее СРОК и велели сдать нам корабль в тот момент, когда Мисато очевидно бы захотела прийти к компромиссу.       — Мы могли бы захватить ваш корабль куда быстрее, — заговорила СРОК, — но, к несчастью, остальной флот еще не был готов, а нам нужно было как можно скорее спасти Синдзи-куна и советника Тевос. Было решено нанести один точечный удар, а затем пойти тотальным штурмом, чтобы занять вас до тех пор, пока не придет остальной флот. Нужно было лишь убедить вас, что вы сдаетесь в безвыходной ситуации.       — И вы намеренно лишили нас надежды на спасение? — выдохнула Мидори. — Чтобы мы почти сразу сдались и отдали вам корабль?       Синдзи кивнул. Хидеки хотел было возразить, но слова застряли у него в горле. Только в этот момент до него дошло, что они проиграли еще до того, как прогремел первый выстрел. Они проиграли, когда похитили Мисато Кацураги.       — Думаю, Мисато-сан будет не очень счастлива, когда очнется… — пробормотал Синдзи. — Но, кажется, я знаю идеального кандидата, который всё ей объяснит.       — И кто это? — спросил младший Синдзи.       Старший Синдзи ничего не сказал. Он просто долго смотрел на юную версию себя… а потом улыбнулся. Младший Синдзи моргнул.       — Я всё объясню Мисато-сан?       — Ну, раз ты сам вызвался… — и консорт быстро развернулся и пошел на командный уровень, пока младший Синдзи не успел что-либо ответить. — Каков наш статус, СРОК?       — Все секции защищены. Всё сопротивление подавлено, — ответила она и кинула капитанскую фуражку Синдзи, который поймал его дулом «Паладина». Он секунду подержал ее таким образом, задумчиво глядя на нее, а потом надел на голову. Затем он поднялся на командный уровень и встал рядом с Арией и младшим Синдзи. — Корабль твой…       -Ω-       Продолжение следует…