Альфа и Омега 2: Падшие

      Мисато должна была отдать Миранде должное — эта женщина умела держать лицо. На протяжении всей истории директор ни бровью не повела, не прерывала ее, даже не попросила что-либо разъяснить. Мисато понимала, что в таком случае Миранда либо верила ей на слово, либо считала настолько поехавшей, что проще дать ей выговориться, чтобы капитан WILLE сама загнала себя в смирительную рубашку из словесного материала.       — Вот настолько всё глобально… — закончила Мисато, рассказав и о причинах ее нахождения на Цитадели, и об альтернативных Землях, и об Ангелах и ЕВАХ, и обо всем остальном, что ей вспомнилось.       Миранда промолчала, задумчиво откинувшись на спинку кресла и положив руки на стол. После нескольких неуютных секунд она, наконец, расцепила пальцы и ввела несколько быстрых команд на клавиатуре. На стене включился экран, и Миранда развернулась в кресле, чтобы и самой его видеть, и Мисато обзор не загораживать.       Включилось видео. Кабинет наполнил визжащий рев Евангелиона-01, а на экране появилось АТ-поле, развернутое над какой-то инопланетной местностью. От одного только этого пронзительного вопля Мисато пробила дрожь. Лес вокруг ЕВЫ-01 вырвало циклоном, а робот воспарил вслед за безымянным судном, которое, казалось, убегало от него. Миранда нажала на кнопку, отключив звук и оставив ЕВУ-01 крушить и ломать и жуткой тишине.       — Под «Евангелионом» вы подразумеваете это?       Мисато кивнула. Несколько месяцев назад она натыкалась на эту запись.       — Да, это Евангелион-01.       Миранда нахмурилась, смотря на робота.       — Та самая ЕВА-01, которая не из вашего мира, а из некой… третьей реальности, существующей отдельно от вашей и этой?       Мисато почувствовала, как и сама начинает хмуриться. Она хотела было колко ответить, но Миранда вновь что-то ввела на клавиатуре. Видео закрылось, сменившись набором снимков ЕВ, дерущихся на Терре. Мисато напряглась. Она знала, что, раз Миранда не только заранее приготовила это видео, но и нашла эти снимки, то ее «ждали» даже больше, чем она предполагала. Миранда вновь развернулась в кресле, поворачиваясь лицом к Мисато.       — Предположу, что вы собирались попросить меня каким-либо образом вернуть вас на вашу Землю…       В этот раз это был не вопрос.       — Именно к этому я и вела.       — А мальчик, конечно же, не ваш сын.       Мисато поколебалась, но кивнула.       — Да… Да, он мне не сын.       — Но кто-то важный для вас, — предположила она, впервые за разговор проявив искреннее любопытство.       В этот раз Мисато колебалась дольше. Она молчала целых пятнадцать секунд, прежде чем тихо ответила:       — Да… Он очень важен для меня.       Миранда кивнула, вновь сцепив пальцы.       — И предположу, что до вас доходили кое-какие… слухи обо мне, и потому вы, несомненно, предположили, что у меня могли остаться кое-какие связи, которыми вы могли бы воспользоваться.       Мисато кивнула. Миранда вздохнула, и Мисато в тот же миг поняла, какой ответ ее ждет.       — Какой бы невероятной ваша история ни была и как бы я ни сочувствовала вашему положению, вы должны понять…       — Вы не можете мне помочь, — прервала ее Мисато. Миранда вздохнула.       — Вы должны понять, — терпеливо повторила она. — Большая часть моих работников ходит по такому тонкому льду, что его толщину можно измерять в молекулах. Есть личности, ждущие любого повода, чтобы нас закрыть и отправить далеко и надолго. Есть те, кто на нас рассчитывают, и если просочится информация, что мы помогаем в неких преступных…       — Я понимаю, — вежливо прервала ее Мисато. — Вы в первую очередь должны заботиться о пациентах и не можете ими рисковать.       — Простите, мисс Кацураги.       Она покачала головой и устало улыбнулась.       — Не извиняйтесь. Я всё прекрасно понимаю.       Миранда кивнула. Затем она прищурилась, будто думая о чем-то, а Мисато собралась уходить.       — Хорошо, — сказала она, после короткое, почти незаметного молчания. — Я хотя бы провожу вас до выхода. Полагаю, ваш сын… то есть… Синдзи, уже ждет вас. Думаю, после столь долгого пребывания у нас я должна хотя бы с вами попрощаться.       Мисато остановилась, а потом кивнула.       — Спасибо.       Миранда кивнула и жестом пригласила Мисато идти рядом с ней.       — Думаю, доктор Тейлор уже выписала вашего сына, — сказала Миранда, и Мисато заметила, что вне кабинета она вновь стала называть Синдзи ее сыном.       — Да. Импланты и наномашины вполне самодостаточны, но ему придется пропить курс таблеток, чтобы снять действие иммунодепрессантов, которые он так долго принимал.       Миранда медленно кивнула.       — Да, они действительно быстро прижились. Повезло, что у него такая сильная воля к жизни.       Мисато чуть улыбнулась.       — Да, этого у него не отнять…       Вскоре они дошли до главных дверей. Те открылись, и за ними обнаружился Синдзи, стоявший на дорожке к Президиуму и выслушивающий нотации доктора Бринн Тейлор.       — И обязательно слушайся свою маму, если она скажет, что нужно передохнуть.       — Да, мэм… — он вздохнул. Синдзи начинало казаться, что доктор к этому моменту уже не знает, что еще ему сказать. Он предположил, что на ее предыдущей работе уход за пациентом после лечения не предусматривался. Он решил избавить ее от мучений. — Спасибо, что заботились обо мне всё это время.       Бринн чуть опешила, но тут же тепло улыбнулась ему.       — Пожалуйста, — она развернулась, заметив Мисато и Миранду. — Впредь будь осторожнее, — сказала она, похлопав его по плечу.       — Попытаюсь, — сказал он, помахав ей бутылкой воды.       Миранда кивнула, когда Бринн поравнялась с ней. Она остановилась рядом с Синдзи и повернулась к Мисато.       — Я рада, что всё так хорошо закончилось, мисс Кацураги, — сказала она, глянув на Синдзи. Третье Дитя терпеливо ждал, пока они договорят, пил воду и глядел на них. Мисато кивнула и из вежливости протянула ей руку.       — Спасибо. Я очень благодарна за всё, что вы сделали. И не волнуйтесь, я найду…       Миранда прервала ее, схватив ее ладонь обеими руками. Мисато напряглась.       — Вообще говоря… — тихо сказала Миранда. — Я подумала, что мы бы могли еще встретиться. Может, сходим сегодня куда-нибудь выпить? Только вдвоем?       Синдзи подавился, нечаянно вдохнув содержимое рта в пазухи. Мисато пару раз открыла и закрыла рот. Она неуютно поежилась.       — Я… А… Слушайте, мисс Лоусон… Миранда, я, конечно, польщена, и вы очень привлекательны, — Миранда чуть сжала ее ладонь, и Мисато заметила, как она едва заметно прищурилась. Но ничего не сказала. Внимательно посмотрев на нее, Мисато медленно кивнула, словно ухватив суть. — И… Думаю, это было бы очень мило.       — Значит, свидание… — с улыбкой сказала она, отпустив руку Мисато. — Я заеду за вами в восемь. Устроит?       — Да… Устроит, — медленно ответила Мисато. Затем она посмотрела на Синдзи, ошарашенно смотревшего на нее. — Пошли, Синдзи-кун.       — А… Ага… — отозвался он, и Мисато взяла его под руку и повела за собой.       В иных обстоятельствах Синдзи бы поразился прекрасным видам Президиума, но, честно сказать, он был слишком шокирован, чтобы что-либо заметить.       Он даже не знал, с чего начать.       -Ω-       У Мисато заняло совсем немного времени, чтобы довести Синдзи до своей квартиры с видом на озеро Президиума. Он быстро огляделся. Квартира была разделена на два этажа; закрученная спиралью лестница вела в спальни, находившиеся над гостиной и кухней. К гостиной примыкал балкон, а одну из ее стен занимал огромный монитор. Журнальный столик у дивана был завален различными блоками данных.       — Эм… — начал Синдзи, вновь обретя силу голоса. — Значит… За то время, что я находился в ЕВЕ, ты… П-полагаю, в тебе всегда это было… Н-но я и не думал, что ты…       — Я не лесбиянка, Синдзи-кун, — сухо прервала его Мисато, подобрав один из множества блоков данных и быстро просматривая новости.       — О… — сказал он и спустя долю секунды осознал, что это прозвучало как-то разочарованно. Мисато обернулась к нему. — В смысле, о… ясно.       Поняв, что она ему не верит, Синдзи не сдержался и хихикнул в ладонь, а затем так и вовсе рассмеялся в голос, прежде чем прийти в себя. Когда же он вновь посмотрел на нее, Мисато казалась удивленное.       — Ч-что такое? — спросил он.       — Ничего, — ответила она, быстро возвращаясь к чтению. — Просто… Я уже давно не слышала, чтобы ты смеялся.       Синдзи покраснел и отвел взгляд, рассматривая квартиру.       — Значит, ты жила здесь всё это время? — спросил он.       Она кивнула.       — Правда? — спросил он, приглядываясь к кухне.       — Да. А что, что-то не так?       — Нет. Просто… Просто тут так… — продолжил он, осмотрев гостиную и продвигаясь к лестнице.       — Как?       Синдзи нахмурился, в последний раз окидывая взглядом квартиру.       — Чисто.       Мисато приподняла брови и почувствовала, что он над ней издевается.       Давно уже и этого не бывало.       Мисато подавила улыбку. С трудом.       — Я, знаешь ли, умею убираться, Синдзи-кун, — ответила она.       — Конечно, конечно. Погоди, если ты не… т-тогда… почему ты…       — Почему я согласилась пойти выпить с Мирандой Лоусон?       Синдзи кивнул. Мисато опустила блок и взяла другой.       — Подозреваю, она хочет как-то нам помочь, но не может сделать это напрямую. Не знаю, что она задумала, но лучше пойти с ней.       — Уверена? — с сомнением посмотрел на нее Синдзи. — Она казалась очень… заинтересованной.       — Если твои подозрения подтвердятся, то мне придется ее разочаровать.       — Как скажешь… — пробормотал он и закрыл ладонью рот, поняв, что ухмыляется. Она вновь хмуро посмотрела на него.       — Ты это к чему?       Синдзи завел руки за голову.       — Ну, ты же сказала, что она очень привлекательна…       — Синдзи-кун…       — Прости.       -Ω-       Синдзи был погружен в чтение, когда в дверь позвонили. Несмотря на заявления о том, что это совершенно точно не свидание, Мисато принарядилась, надев модное узкое платье с открытой спиной. Еще она решила распустить волосы. Синдзи успел заметить, что нить, на которой висела ее подвеска, была заменена цепочкой то ли из серебра, то ли из платины.       Мисато притормозила у двери, краем глаза глядя на Синдзи. Ему внезапно вспомнилось, как она давным-давно делала так же перед тем, как куда-то пойти с Рицуко.       — Хорошо выглядишь, — по привычке сказал он. Она кивнула.       — Спасибо, — бросила она по пути.       — Мне тебя ждать?       — Я не задержусь.       — А, так ты будешь дома спать.       Она посмотрела на него.       — А где еще мне спать?       Синдзи постучал пальцами по блоку данных, подозрительно пристально глядя на него.       — Не знаю, — пробормотал он. — У нее?       Она прищурилась, протягивая руку к панели у двери.       — Эта шутка затянулась, Синдзи-кун.       — Это как посмотреть… — пробормотал он, пряча ухмылку.       Мисато пыталась не хмуриться. Она даже начала скучать по тем временам, когда он был слишком подавлен, чтобы общаться. Она не знала, через какую интенсивную терапию его провели за ее спиной, но на зарплате докторам явно сэкономили.       Миранда, как оказалось, выбрала простое платье без рукавов и с глубоким вырезом, подчеркивающее ее стройную фигуру.       — Ты вовремя, — тепло улыбнулась ей Мисато. Миранда ответила ей тем же.       — Я крайне пунктуальна, — затем она заглянула Мисато за плечо. — Добрый вечер, Синдзи. Как ты себя чувствуешь?       — Хорошо. Спасибо, Миранда-са… Эм, Миранда. Вы тоже… хорошо выглядите, — сказал он, быстро отводя взгляд, чтобы не пялиться на нее. Миранда улыбнулась чуть шире.       — Большое спасибо. Я постараюсь сильно ее не задерживать.       — Будьте с ней нежнее… — пробормотал он.       Миранда моргнула.       — Пошли, — вздохнула Мисато, уводя ее за собой. — У него начинается такой возраст…       Миранда хмыкнула и взяла Мисато под руку.       — Идем. Я знаю отличное место, с которого мы могли бы начать.       Мисато кивнула.       — Здорово, — и, хоть она этого и не показывала, она очень надеялась, что Миранда не сильно вжилась в роль, и молила бога, чтобы это реально оказалось ролью.       Если же нет…       Мисато краем глаза рассмотрела свою спутницу на вечер. Миранда перехватила ее взгляд и улыбнулась в ответ. Мисато ответила ей тем же и быстро отвернулась. Боже, надеюсь, я не напьюсь…       -Ω-       К огромному облегчению Мисато, атмосфера мало чем отличалась от любых других девчачьих посиделок, на которых она бывала ранее. Да, такие никогда не проходили на космической станции, но многие моменты оставались неизменными, сколько бы веков ни прошло.       Хотя Миранда флиртовала, как по учебнику, на что Мисато старалась отвечать тем же, за вечер они всего лишь посетили несколько заведений, рассказали друг другу пару шуток, потанцевали и выпили вместе по коктейлю.       Но всё резко изменилось, когда они попали в весьма роскошное заведение, в котором Миранда, к растущему дискомфорту Мисато (который она отлично скрывала), втянула ее в медленный танец. Если она и притворялась, то не выдавала себя ничем, даже в словах от смущения не запиналась. Объятья Миранды были крепкими, но достаточно мягкими, чтобы убедить всех вокруг, что они здесь вместе. Мисато невольно отметила, что руки у Миранды куда сильнее, чем она показывает. Пока она думала об этом, Миранда опустила одну руку Мисато на талию, другой — откинула ей волосы…       А потом она уже ее целовала.       Мисато едва не отдернулась, но Миранда сжала ее чуть сильнее и настойчивей и на миг болезненно вцепилась ей в талию. Несмотря на поцелуй, Мисато быстро разобралась, что к чему, и расслабилась в объятьях Миранды.       Ведь всё как по учебнику.       Они оторвались друг от друга, стоило начаться другой песне, и пошли к бару. Миранда так и не убрала руки с талии своей «партнерши». Мисато кашлянула и положила ладони на холодную стеклянную поверхность барной стойки. Она вновь была готова вздрогнуть, когда Миранда скользнула ладонью по ее спине и положила ее на плечо.       — Мне надо освежиться, — прошептала она. — Подождешь здесь? Я скоро.       Мисато двинулась за ней, но Миранда вновь наклонилась и повторила, едва заметно изменив тон:       — Жди здесь…       Мисато застыла и медленно кивнула, прежде чем развернуться к барной стойке. Бармен, проходивший мимо, кивнул на ее пустую пивную кружку.       — Повторить, мэм?       Она стерла пот со лба.       — Да, я… — она замолчала, поняв, что у нее раскраснелись щеки. — Нет, — проворчала она. — Лучше виски. Двойной. Чистый.       — Мэм.       Мисато осушила шот одним глотком, чтобы избавиться от навязчивого вкуса напитка Миранды. Она подняла голову и жестом попросила повторить пиво. Бармен кивнул, и Мисато заметила, что он смотрит ей за плечо. Он быстро поморщился и ушел выполнять ее заказ.       — Так-так-так… — раздался из-за спины Мисато низкий, хриплый голос. — Такая прелесть — и совсем одна? Да еще и в таком месте? — голос был мужским, с грубоватым британским акцентом.       Мисато обернулась и увидела мужчину, который явно не вписывался в общую роскошную обстановку. Он обошел ее и удобно пристроился у барной стойки.       Мисато удивленно нахмурилась. Его помятая боевая броня выделяла его из толпы, как нарыв на пальце. Его грубый, неопрятный вид не сглаживал впечатление. Еще она невольно заметила, что глаза у него были разного цвета.       — Я могу… вам чем-то помочь? — спросила Мисато, с опаской разглядывая его. Незнакомец перегнулся через барную стойку и уставился на бармена, который изо всех сил сливался со стеной.       — Эй! — рявкнул мужчину, кивнув на пивной кран. — Меня тут кто-нибудь обслужит? — когда бармен пошел выполнять его заказ, он понизил голос и повернулся к Мисато. — Почему бы мне не ответить на твой вопрос… другим вопросом.       — И каким же? — спросила Мисато, отпивая пива и всем видом демонстрируя равнодушие. Мужчина хмыкнул.       — Вопрос в том, что я могу для тебя сделать?       Мисато глянула на него.       — В смысле?       Бармен поставил перед незнакомцем кружку пива. Тот лишь что-то проворчал и отмахнулся от него. Глотнув от души, он поморщился.       — Напомни, сколько они запросили за эту ссанину? — он покачал головой. — Видишь ли, душечка, я такой человек, который участвует в, скажем так, очень определенных сделках.       — И что же это за сделки?       Он наклонил голову.       — Я, скажем так, делаю определенные вещи… за соответствующую цену.       Мисато прищурилась, медленно осознавая, в какую ситуацию ее втянули.       — И какие такие «вещи»? Если, конечно, предположить, что мне нужно, чтобы кто-то их сделал.       Он отпил пива.       — Я за милю чую, когда кому-то нужны мои услуги. А их спектр, душа моя, зависит от глубины твоего кошелька.       — Вы — наемник…       — Да ладно? — он низко хмыкнул. — Скорее всего.       — И вы просто проходили мимо? Такого заведения?       Он пожал плечами.       — Ну, что могу сказать, я собирался встретиться здесь с другом, а увидел ту, кто явно нуждается в моих умениях. Это совпадение, дорогуша, и не более.       — Разумеется…       Мужчина допил пиво и отошел от барной стойки.       — Почему бы тебе об этом не подумать… — он хотел игриво шлепнуть Мисато на прощание, но она молниеносно перехватила его руку. Взметнув ее в воздух, Мисато схватила его за затылок и приложила лбом о барную стойку. Мужчина свалился на пол; помотав головой, он наткнулся на ледяной взгляд Мисато. Она быстро что-то напечатала на уни-инструменте и сбросила ему.       — Здесь. Завтра в семь. Ни минутой позже.       Мисато развернулась и рванула прочь, но замедлилась, когда из-за ближайшей колонны появилась Миранда.       — Прости, Миранда. Больше мне не хочется веселиться. Я сама доберусь домой. В любом случае спасибо за приятно проведенный вечер.       Миранда медленно кивнула, и Мисато ушла, ни разу не обернувшись. Миранда повернулась к мужчине, прислонившемуся спиной к барной стойке.       — Надо же, Заид Массани… Какой неожиданный сюрприз.       — Ты это видела, Миранда? — спросил он, не слушая ее и глядя ей за плечо. Миранда задумчиво кивнула.       — Да, это было…       — Это, — прервал он, дьявольски ухмыляясь и глядя вслед Мисато, — была женщина.       У Миранды поникли плечи, и она подошла к барной стойке.       — Пеняй на себя.       — Мне нравятся женщины с холодком, — сказал он, не собираясь двигаться с места. — Может, поэтому мы с тобой так хорошо сработались.       Миранда неохотно улыбнулась.       — Возможно…       — Но… — прокряхтел Заид, поднимаясь на ноги. — Полагаю, ты уже давно не ледяная сука. К слову, лед, по которому ты ходишь, всё ещё тонок. Тебе опасно рисковать всем, представляя клиента известному… неприятному типу.       В этот раз Миранда не ответила; ее лицо превратилось в равнодушную маску. Заид хмыкнул, ощутив прячущееся за ней раздражение.       — Не напрягай свою красивую головку, — он кивнул на дверь. — За вами следила парочка пацанов из СБЦ. Где-то час назад я их нагнал и хорошенько стукнул по головам. Они даже не ожидали. Вероятно, зазевались. Я вытащил пару кредитных слотов, чтобы они подумали, что их просто кто-то ограбил. В последнее время ты, видимо, была хорошей девочкой. Согласно моим источникам, до этого за тобой и твоими друзьями следил целый Спектр.       — Час? — спросила она, только теперь нахмурившись. — Ты мог подойти ко мне намного раньше.       — Ну… — Заид наклонил голову. — Мне казалось, ты хорошо проводишь время. Мне не хотелось вмешиваться. Но я считал, что тебе такие не нравятся.       Опять никакого ответа. Заид вздохнул.       — А еще я не думал, что ты перековалась в добрую самаритянку.       Миранда чуть улыбнулась.       — Понятия не имею, о чем ты. Я просто расслаблялась и натолкнулась на старого знакомого.       — Как угодно. Только не жди процента за сводничество.       — Я рассчитываю на выгоду, только когда делаю что-либо.       Заид фыркнул.       — Ладно, хватит загадок. Ты знаешь, что ей нужно? Девка явно военная, высокого полета птица.       — Не знаю, — тихо сказала Миранда, вновь вернувшись к напитку и давая понять, что разговор окончен. Заид Массани вновь хмыкнул, низко и мрачно.       — Как скажешь, Миранда, как скажешь…       -Ω-       — Я дома…       Синдзи еще бодрствовал, когда Мисато вернулась. Он лежал на спине, держа тот же блок данных. Она подозревала, что он и не прекращал читать с тех пор, как она ушла. Он глянул на нее, когда она подошла к нему.       — С возвращением, — по привычке сказал он. — Как прошло свидание?       Мисато подавила желание проворчать и пошла на кухню налить себе воды.       — Думаю, я получила, что хотела. Я договорилась о встрече на завтра.       Синдзи кивнул и привстал.       — Это хорошо?       Она медленно кивнула и, осушив бокал, поставила его на стол.       — Вполне возможно. Миранда устроила целое представление, чтобы нас познакомить. Но я считаю, что первое впечатление могло быть ошибочным. Я иду в кровать. Тебе тоже стоит поспать.       — Ладно, — он посмотрел на Мисато, направившуюся к лестнице. — Так как всё прошло с Мирандой?       — Если тебе так интересно, мы с ней очень приятно поболтали. Она отлично поддерживает беседу, умело танцует…       — О, так и танцы были?       Мисато шла по лестнице, не оборачиваясь.       — И ошеломительно хорошо целуется.       — Ага, ага, — рассеянно кивнул Синдзи. — Я… Стоп, что?!       — Спокойной ночи, Синдзи-кун… — и она ушла, оставив Синдзи обтекать в тишине.       Теперь она позволила себе улыбнуться. Это того стоило.       -Ω-       На следующий день Мисато сидела в своем привычном баре, на привычном месте с привычным пивом. Она упиралась локтями в барную стойку и чуть наклонялась вперед, следя за экранами. Она не думала, что сегодня всплывут какие-либо новости о ее доме, и делала это больше по привычке.       Опасения, терзавшие ее с прошлого вечера, всё нарастали. Вчера она решила узнать, что может предложить предложить этот наемник, но теперь не была уверена, что стоило соглашаться. Будь надежность человеком, она бы явно не походила на того мужчину.       Мисато решила не давать ему и шанса, ни капли свободы действий. Она смотрела на часы, почти молясь, чтобы он не пришел. Да, у нее не было запасного плана, но до встречи она и не думала нанимать личную охрану.       Час наконец-то вышел, и Мисато всё решила напоследок подождать целых три секунды.       Звук брони, прислонившейся к барной стойке за ее спиной, заставил Мисато замереть на середине поворота.       — Заид Массани, — раздался знакомый нелюбезный голос. — Кажется, я не расслышал твое имя, душечка. А я-то думал, что у ваших не принято, чтобы парень представлялся первым.       Мисато не обернулась, но ее левая рука потянулась к пиву. Она сделала большой глоток и вытерла губы тыльной стороной ладони. Громко поставив кружку, она распрямила плечи.       — Кацураги, Мисато Кацураги. Капитан.       — Капитан, значит? — повторил он. Мисато услышала, как стукнула еще одна кружка, принесенная проходившим мимо барменом. — ВМС?.. Да, наверняка ВМС.       — Верно. Ранее я была подполковником.       Заид задумчиво хмыкнул, и Мисато развернулась лицом к барной стойке.       — Боюсь, за мной званий и рангов не водится. Зови меня просто «Заид».       — А меня — как вздумается, — пробормотала Мисато в кружку.       — Ладно. Тогда ответь, душечка, для чего такой нервной барышне искать кого-то вроде меня?       Мисато поморщилась от очередной «душечки», но не стала клевать на удочку.       — С чего ты взял, что я кого-то искала?       — Я же говорил, что за милю чую потенциального клиента. Кроме того, мне, скажем так, птичка напела.       Мисато слегка наклонила голову.       — У меня есть для тебя дело.       Заид издал нечто среднее между фырком и смехом.       — Об этом я догадался.       — Ближе к делу, — пробормотала Мисато. — Назови цену.       В этот раз Заид кивнул.       — Цена зависит от услуги.       — Транспортировка.       — Людей или груза?       — Людей. Двоих. Меня и моего… сына.       Заид прищурился, прокручивая в голове ее слова, после чего еще раз кивнул.       — Ладно, тогда цена уже зависит от пункта назначения.       Мисато поколебалась, понимая, что собирается выложить перед ним все карты. Наконец, после очередного глотка, она ответила:       — Терра.       Заид на долю дюйма приподнял брови, впервые показывая свое удивление.       — Терра? — повторил он. — На кой хер тебе тащить сына в эту дыру?       — Это не твое дело.       Заид мрачно посмотрел на нее.       — Я сам решу, что моё дело, а что — нет, душечка!       Мисато вновь не стала злиться. Она чувствовала, что Заид оценивает ее так же, как и она оценивает его. Вспышка гнева стала бы проявлением слабости.       — Я расскажу всё, что должно играть хоть какую-то роль. Пока что ты должен знать лишь то, что мне нужен корабль, который отвезет меня к Терре, минуя блокаду ВКС Альянса.       Мисато почти что видела, как крутятся винтики в голове Заида. Он медленно кивнул — видимо, отодвинув опасения и принявшись искать возможные решения проблемы, как настоящий профессионал.       — Тебе это под силу? — спросила она. Он одарил ее мрачным взглядом за прерванный мыслительный процесс.       — Думаешь, я никогда людей через блокаду не вывозил? — спросил он. — Конечно, блядь, под силу, — в следующий же миг его лицо вновь стало отстраненным. — Насколько я слышал, Хакет следит за этой каменюкой пристальней, чем монашка за своей щелью. У них достаточно оборудования, чтобы стереть континент. Легко не будет… — затем он неохотно хмыкнул. — Поэтому, значит, Миранда нас свела. Скользкая церберовская сучка так и не изменилась… А говорят, что только семью не выбирают.       — Цена? — спросила Мисато.       — Мне нужно будет всё точно рассчитать. Навскидку? — он ввел длинную череду нулей на уни-инструменте и послал это ей. — Можешь считать, что это — нижняя граница.       Мисато посмотрела на дисплей. Она чуть приподняла бровь, а потом и вторую.       — Звучит разумно… — сказала она, затем выключила дисплей и положила руку на ноги.       Только теперь Заид всерьез удивился. Он ввел цену, которая обанкротила бы большую часть его бывших клиентов и даже вызвала бы в Призраке желание поторговаться, а эта женщина едва ли моргнула.       — Бля. Ты это серьезно?       — В последнее время я исключительно серьезна, — она собралась уходить, оставив Заида у барной стойки. — Свяжись со мной, когда всё рассчитаешь.       Заид кивнул и отпил пива, думая, во что на этот раз он влип.       — Обязательно… — пробормотал он, закатив глаза от собственной глупости.       -Ω-       На следующий день Синдзи решил пойти побродить. Мисато пошла за продуктами, оставив ему одно указание: не уходить.       Он решил, что прогулка по Президиуму сойдет за «не-уход» из дома. Его апатичность почти пропала, а способность ходить почти вернулась на уровень времен до ранения. Он вспомнил, что доктор Тейлор говорила что-то про то, что импланты в его теле вырабатывают дополнительные химические вещества и ферменты, которые теперь необходимы его организму. Его заверили, что они настолько продвинуты, что проработают много-много лет без необходимости хоть малейшего обслуживания. Он проник рукой под рубашку и коснулся шрама под левой грудью.       Прямо как у Мисато, с мрачным юмором подумал он, садясь на край озера Президиума и опуская руку в воду. Она была настолько прозрачной, что он видел дно. Через какое-то время он начал выискивать в нем хоть что-то живое, а затем почуял слабый сладковатый аромат, от которого он почему-то расслабился.       — Там нет рыбы, — Синдзи чуть из кожи не выпрыгнул и в итоге свалился на спину, услышав чей-то нежный голос. Развернувшись, он увидел азари в розовом платье, присевшую рядом с ним.       Она-то откуда взялась?       Она мило улыбнулась ему.       — Прости. Не хотела тебя пугать.       — Н-нет, — заикнулся он, поднимаясь на колени. — Всё нормально.       Она вежливо наклонила голову и посмотрела на воду.       — Мне всегда было жаль, что оно пустует.       — К-как вы узнали, что я высматривал рыбу? — нахмурился Синдзи. Она так чудесно, мило и мелодично хмыкнула, что он покраснел.       — Это обычное явление. Даже те, кто много лет живут на Циталели, порой приходят сюда за тем же. Помню, какой-то кроган говорил, что выловил отсюда рыбу и теперь держит ее в своем аквариуме. Я ему так завидовала.       — М-меня зовут Синдзи, мэм, Икари Синдзи, — с трудом сказал он, вспомнив о манерах, а потом его охватила паника: он по привычке сказал «Икари», а не положенное «Кацураги». Она вновь улыбнулась.       — Я знаю.       — Правда? — моргнул он. Она медленно кивнула.       — Я, можно сказать… друг твоего друга.       Синдзи нахмурился, рассматривая ее лицо. Всё в нем говорило, что он откуда-то ее знает, но он, хоть убей, не мог этого вспомнить.       — Эм, а мы встречались, мисс...       — Ша’ира, — ответила она. — Полагаю, мы впервые официально представлены, — она протянула ему крохотную, ухоженную ладонь, и он робко пожал ее. Синдзи поднялся и отряхнулся.       — Ша’ира? — повторил он. Где-то он уже это слышал. Возможно, другой Синдзи ее упоминал.       — Да, — подтвердила она. — Я увидела, как ты гуляешь здесь совсем один, и решила узнать, как ты поживаешь.       Синдзи нахмурился.       — Вы меня знаете?       Она кивнула.       — Мой близкий друг попросил присматривать за тобой, а заодно поговорить.       Синдзи поколебался, но всё же спросил:       — А этот друг внешне похож на меня?       Ее неизменная легкая улыбка стала чуть шире.       — На это я не могу ответить.       Значит, да, подумал Синдзи. О чем другой Синдзи попросил ее и зачем? Она хлопнула ладонями.       — Как ты в последнее время себя чувствуешь? Когда я впервые увидела тебя, ты выглядел скверно.       Синдзи коснулся своей груди.       — Значит, вы знаете о моем ранении…       — Я говорю не о твоем теле, Синдзи-кун. Ты же не против, что я буду тебя так звать? Полагаю, я использовала корректный суффикс.       — Д-да, я не против… — сказал он, посмотрев куда-то вдаль. Он мог лишь предположить, что близость смерти как-то изменила его отношение к жизни, потому что он больше не ощущал внутри ни депрессии, ни чувства вины. До сих пор он и не замечал этого.       Что случилось? — подумал он, уже по другой причине касаясь шрама.       Ша’ира стояла рядом, терпеливо ожидая ответа. Она будто прекрасно слышала все мысли, мечущиеся в его голове. Синдзи опустил руку.       — Теперь мне намного лучше. Спасибо, мэм, — сказал он, а потом понял, что и не знает, благодарит ли ее за участие или за что-то совершенно иное…       — Пожалуйста, — сказала она, и Синдзи распахнул рот, когда она легонько и нежно коснулась его щеки. — Я так рада, что ты поправился.       Синдзи кивнул, смущенно опустив взгляд.       — Скоро отправишься домой? — спросила она. Синдзи моргнул, удивившись такой внезапной смене темы.       — Ч-что? Я… Э-это… Я не…       Взгляд Ша’иры смягчился и заблестел от смеха. У Синдзи поникли плечи, и он тихо вздохнул.       — Да, мэм… — пробормотал он. Ему казалось, что не к чему лгать той, кто и так знает правду. Она на секунда задержала его руку в своей.       — Тогда желаю тебе удачи и спокойного перелета.       Синдзи кивнул, и Ша’ира собралась уходить. Но затем она остановилась и глянула через плечо.       — О, и, пожалуйста, передай нашему… общему другу, что я жду его ответа. Скажи, что я скучаю по нашим перепискам.       — Передам.       — А заодно напомни, что я до сих пор жду его ответа на мое маленькое деловое предложение. Передай, что список потенциальных клиентов в последнее время значительно разросся и стал куда привлекательнее. Он поймет, о чем я.       — Я… — Синдзи смущенно нахмурился. — Я передам.       — Спасибо, — сказала она, уходя прочь. — Береги себя, Икари Синдзи-кун.       Синдзи молча кивнул, а его недавно восстановленное сердце чуть не пережило повторный приступ, когда из-за спины раздался еще один голос:       — Синдзи-кун?       Синдзи протяжно выдохнул и развернулся к Мисато, стоявшей в паре шагов от него.       — Мисато-сан? — выдохнул он.       — Я же велела тебе не уходить, — сказала она, жестом велев Синдзи следовать за ней.       — Я же не ушел далеко, — сказал он, нагоняя ее. — Просто хотел подышать свежим воздухом… Хотя, раз мы на космической станции, он, вероятно, везде одинаковый.       Она посмотрела на него краем глаза.       — Чем ты занимался?       — Н-ну, я только что говорил с… — он замолчал, обернувшись и увидев, что Ша’ира уже пропала.       — Там никого нет, — нахмурившись, заметила Мисато.       Ого, ну и быстро же она ходит, когда никто не видит, подумал Синдзи и покачал головой.       — Это не важно…       Мисато медленно кивнула. Она почувствовала, как Синдзи слегка напрягся, но потом расслабился, когда она взяла его за руку.       — Ты купила всё, что нужно? — спросил он. Она кивнула.       — Да, нам всего хватит, даже если придется сделать крюк.       Синдзи задумчиво кивнул.       — А что насчет того мужчины? Ему можно доверять?       Мисато чуть прищурилась.       — Думаю, другого выбора у нас нет…       -Ω-       Местом встречи Заид назначил один из множества заброшенных грузовых отсеков в Рукавах. В отличие от Мисато, идущей напролом, Синдзи невольно останавливался то тут, то там, и нервно поглядывал на группы, собиравшиеся в различных темных уголках. Порой Мисато приходилось замедлиться, чтобы он успел догнать ее. Сине-серый стальной коридор уходит в темноту, и она ощущала беспокойство Синдзи. Она разделяла его чувства, но не могла показать их.       Внезапно что-то рядом прогромыхало, будто на пол свалилось какое-то оборудование, и Синдзи замер в опасной близости от одной из групп. Мисато краем глаза заметила пару батарианцев, отвлекшихся от дела и хмуро смотрящих на паренька. Она подошла к нему, смерила их ледяным взглядом и повернулась так, чтобы засветить дуло своего пистолета-пулемета.       Они быстро отвернулись.       — Это безопасно? — прошептал Синдзи, идя в ногу с Мисато. Та постоянно оглядывалась.       — Те, кто приходят сюда, хотят, чтобы им не мешали. Оставим их одних — и они оставят нас… Если повезет.       — Ладно…       Ее голос чуть смягчился, когда она взяла его под руку и повела за собой.       — Просто держись рядом…       Мисато завернула за угол и спустилась в грузовой отсек. Он был пуст — за исключением пары ящиков, отодвинутых к стене. Мисато кивнула. Похоже, всё давно убрали, чтобы исключить возможность засады. Явно те, кто встречался в подобных местах, редко доверяли друг другу.       Заид их ждал. Он сидел, скрестив руки, на одном из ящиков в противоположном от входа углу. К его ноге был прислонен очень потрепанный автомат.       — Опаздываете, — проворчал он. — Если требуешь пунктуальности, душечка, то будь добра отвечать тем же.       — Прошу прощения, — вежливо ответила она. — Я не рассчитала, сколько времени уйдет на дорогу.       Заид что-то проворчал и кивнул на Синдзи.       — Мальчишка с тобой?       — Да, это мой сын, — ответила она, отпустив ладонь Синдзи и заведя руки за спину.       — Конечно… — сказал Заид, очевидно не веря во всю эту историю. Мисато подозревала, что Миранда, вероятно, заранее сообщила Заиду куда больше, чем ей хотелось бы ему рассказать. Он повернулся к Синдзи. — Какие-то у твоей мамаши ебанутые идеи насчет того, как провести каникулы, не находишь?       Синдзи открыл было рот, но Мисато холодно сказала:       — Если есть, что сказать, обращайся ко мне. Ясно?       Заид поднял руки.       — Ты тут главная. Просто проявлял дружелюбие, — затем он тут же проигнорировал ее приказ и вновь обратился к Синдзи: — Твоя мать всегда при первом знакомстве мужиков холодом обдает?       — Не всегда, — тихо ответил он.       — Ага, — сказал Заид и, прокряхтев, встал. — Значит, к делу…       Мисато кивнула и подошла к нему.       — Что ты выяснил?       Заид медленно зашагал в сторону.       — Я арендовал корабль на первую часть нашей поездочки. На случай, если за вами следят или что-то про вас поймут, я решил, что будет лучше лететь не типичным туристическим маршрутом. Не волнуйся. Всё учтено.       — А что насчет блокады? — спросила Мисато.       — С ней, — сказал он, — начинаются сложности. Вашу бесценную адскую дырень окружает добрая часть Пятого Флота, включая самого Хакета на борту «Эвереста». Мы попытаемся проскочить под дредноутом систем Альянса, и, ну…       — Я думала, ты подготовил более серьезный план, — сказала Мисато.       — Пришлось кое-что взломать и сделать немало одолжений, но, да, я кое-чего добился.       — Тогда вылетаем при первой же возможности. Когда ты сможешь нас увезти?       Заид ухмыльнулся.       — Я жду лишь твоей команды.       -Ω-       Несколько позже Синдзи и Мисато оказались в крайне жалкой зоне стыковки. Стены были испещрены выжженными следами — корабли вылетали отсюда с явно большей скоростью, чем устанавливали правила. Пункт наблюдения над зоной тоже казался пустым.       Корабль, ожидавший их, был настолько невзрачным, насколько это вообще возможно: простой пассажирский шаттл с помятой серо-пурпурной броней явно видывал лучшие времена.       — Ты уверена? — пробормотал Синдзи, с опаской рассматривая поле, удерживающее атмосферу. Он задался вопросом, проходила ли когда-нибудь техосмотр эта конкретная часть оборудования.       — Насколько я помню, именно ты настаивал на возвращении домой, — заметила Мисато. Синдзи поежился.       — Мне начинает казаться, что я как-то не рассчитал свои силы…       Мисато чуть улыбнулась.       — Иногда ты говоришь прям как я.       Синдзи моргнул и посмотрел на нее краем глаза, но потом его внимание привлек корабль: его боковой шлюз зашипел и болезненно распахнулся. Из него показался Заид, который спрыгнул на пол.       — Вовремя. Хорошо.       — Это оно? — спросила Мисато, изогнув бровь.       — Не суди по обложке, душечка, — сказал Заид. — Это корыто доставит нас туда, куда нужно. Если у меня всё получится, нам даже драться не придется. Сначала нам нужно будет залететь на Зорю, чтобы зарегистрировать пару деталей и оставить ложный след. На всякий случай. Не волнуйся. Нам даже садиться не придется.       — А потом что? — спросил Синдзи.       — Меньше знаешь — крепче спишь, парень. Если нас по какой-то причине остановят, разыгрывай дурачка. Оставь все разговоры мне.       — Да, сэр.       Заид кивнул.       — Готовы лететь?       Мисато кивнула и направилась к шаттлу; Синдзи пошел следом.       — У нас есть разрешение на вылет?       — У нас есть забронированное окно на тридцать минут, так что можем начинать.       Мисато кивнула и прошла мимо Заида в шаттл. Синдзи поколебался, но последовал ее примеру. Заид повернулся к нему и нахмурился, из-за чего он стал казать еще страшнее.       — Что такое, парень?       — Н-ничего, сэр. Я просто… никогда раньше не был в космосе.       Заид сильнее нахмурился.       — Ты и так в космосе, — сказал он, запихивая его внутрь. Синдзи споткнулся, едва не свалившись на пол.       — Знаю, просто…       — Да, да, — вздохнул Заид, грохаясь в кресло пилота. Мисато уже заняла одно из крайних пассажирских сидений у панели управления. Заид кивнул на кресло второго пилота. — Сиди здесь и не вякай. Можешь полюбоваться видом.       — Д-да, сэр, — сказал Синдзи, с трудом присаживаясь на потрепанное кресло. Стальной каркас давил на спину, а большая часть сиденья давно поистрепалась.       — И хватит называть меня «сэр», — рявкнул Заид, ударив по панели и оживляя корабль. — Зови меня «Заид», или «мистер Массани», или «сэр».       Синздзи открыл было рот, но потом закрыл его и нахмурился. Заид хмыкнул и ввел пару команд. Корабль дернулся, отсоединившись от стыковочных зажимов.       — Я просто придуриваюсь, парень. Всё ты правильно делаешь.       Синдзи не ответил. Вместо него спросила Мисато:       — Сколько займет путь?       Заид щелкал по мигающему красному индикатору, пока тот не выключился.       — До ретранслятора — около получаса. Это корыто скоростным не назовешь. От Зори мы доберемся до первого перевалочного пункта за пару часов, — он кивнул на задние отсеки. — Там спальная зона и ванная. В последнюю я заглядывал и пользоваться ей не советую. Вакуумные уплотнения выглядят не слишком надежными. Как высосут все внутренности с того конца, гадкая смерть получится…       — Я буду иметь это в виду, — пробормотала Мисато.       Снаружи вид сначала размылся, а потом быстро сменился чернотой.       — Срежем-ка… — сказал Заид. Шаттл ушел вбок, огибая идущие на стыковку корабли, и вылетел прямо на прямой путь к туманности.       А заодно оказавшись в нескольких футах от грузового судна.       — Простите, система наведения барахлит, — сказал Заид, когда из динамика донесся разъяренный голос стыковочного контролера. Ударив по нему кулаком, он прекратил поток возмущений. — К счастью, этот шаттл еще не скоро сюда вернется…       — А это было необходимо? — спросила Мисато. — Мы три секунды в космосе, а ты уже нас чуть не убил.       Заид фыркнул.       — Чего ты так испугалась, душечка? — его голос сошел на шепот. — Нас может ждать нечто похуже…       Синдзи не понимал, как Мисато может говорить. Он был восхищен открывшимся видом. Огромное поле сияющего серебра, которое было Цитаделью, выпустило их на свободу, и они вышли в туманность Змеи, рассекая тонкие розовые и фиолетовые облака.       — Это потрясающе… — прошептал он.       Заид глянул на Синдзи и наклонил голову.       — Может быть. Никогда прежде не замечал. Если видел одно газовое облако — видел их все.       — Я ни единого не видел.       — Ну, тогда опирайся на собственные впечатления.       Пусть к ретранслятору массы прошел в неуютной тишине. Синдзи видел малый ретранслятор на Земле, но его было не сравнить с полноразмерным. Его поражало, что существовали те, кто мог построить подобные сооружения и целый город в космосе, коим была Цитадель.       -Ω-       Путь от ретранслятора Тазале до Иллиума — куда, как оказалось, они направлялись — прошел в даже большей неуютной тишине. Синдзи почувствовал, как его нескончаемое изумление от всего подряд начало раздражать их проводника, и поэтому старался сдерживать эмоции. Когда он украдкой глядел на Мисато, он заметил, что она тоже сидит с каменным лицом, хотя ее взгляд блуждает по звездному пейзажу.       Они вышли из некого подобия сверхсветовой и увидели большую серо-зеленую сферу.       — Это Иллиум? — спросил Синдзи. Заид кивнул.       — Что ты про него знаешь?       — Немного, но Тисала-сан, кажется… В-в общем, одна моя знакомая как-то раз про него говорила.       — И что же она говорила? — пробормотал он, вводя траекторию спуска.       — Ничего не подписывать.       Заид хрипло рассмеялся.       — Твоя знакомая явно хорошо знакома с этим местом. Ничего не подписывай, ничего не принимай. Я знал одного бедолагу, который согласился бесплатно попробовать какого-то местного пойла. Ценой этого стаканчика оказались шесть месяцев кабального рабства. Эти азари — те еще хитрые суки.       — И не говори… — пробормотала Мисато. — Я так понимаю, планета обитаемая.       — Да, пока летаешь высоко или держишься поближе к полюсам. Ближе к поверхности или в экваториальных зонах поджарит за милую душу. Можешь об этом не волноваться, долго мы здесь не пробудем.       — Каков план? — спросила Мисато, когда шаттл наклонился. Палуба начала слегка дрожать, когда они вошли в верхние слои атмосферы.       — Мы с тобой якобы отрабатываем последние месяца кабального рабства из-за подписанного мной контракта.       Мисато нахмурилась. Меньше всего ей хотелось стать чьей-то фактической собственностью из-за долга, который не имел к ней никакого отношения.       — И как это нам поможет?       Он протянул руку.       — Всё просто. Ещё со времен войны многим корпорациям — ради «всеобщего блага», конечно же — предложили приличные налоговые льготы в обмен на освобождение таких, как мы с тобой, от их долгов взамен на «добровольную» гуманитарную помощь. Понимаешь, к чему я клоню?       Мисато кивнула.       — Если они пропускают гуманитарных работников через кордон, тогда нам нужно лишь обменять последние месяцы нашего «долга» на благотворительные работы.       — Именно, — сказал он. — Легкотня. Видишь ли, немногие хотят рисковать и тащиться на Терру. Эти ЕВЫ… — он помолчал и покачал головой. — Все, у кого есть хотя бы унция серого вещества, к ним и на световой год не приблизятся.       — Но тебя они не смущают, — заметил Синдзи.       — Мне за это платят, — ответил он. — Но всё равно это почему-то походит на благотворительность.       — А что насчет меня? — спросил Синдзи. — Разве я не должен быть старше, чтобы… что-то подписывать?       Заид кивнул, продолжая управлять шаттлом.       — Верно, хотя в некоторых случаях ты удивишься. Тут у народа совсем ебанутые вкусы. Благодаря чему есть пара поблажек, позволяющих записаться добровольцем.       — Каких поблажек? — спросила Мисато.       — Тебе сколько лет, пацан?       — Пя… — Синдзи прикусил язык. — Я точно не знаю.       — Пятнадцать, — подтвердила за него Мисато.       — Нет, — сказал Заид. — Тебе шестнадцать. По местному закону ты взрослый и можешь делать, что пожелаешь, — он нажал пару кнопок на уни-инструменте. На запястье Синдзи появился экран, на котором отобразилась ID, подтверждавшая, что ему шестнадцать лет. Еще он заметил, что Заид — вероятно, знавший о них правду — всё равно вписал его, как «Синдзи Кацураги».       Синдзи кивнул.       — Если кто не поверит — поблагодари за комплимент, это всегда прокатывает, — сказал Заид, когда они прошли через тонкие арктические облака, скрывавшие за собой огромные сверкающие городские шпили. Отраженный от небоскребов свет окрашивал город в элегантный лиловый цвет.       — Ладно… — неуверенно сказал Синдзи.       — Если не выйдет — заткнись и предоставь разговоры своей мамочке и дяде Заиду.       -Ω-       На Иллиуме и впрямь оказалось жарко, что Синдзи ощутил сразу же, как покинул шаттл. Хотя они прилетели на Южный Полюс, да еще и во время полярной ночи, воздух был плотным и влажным. Не успел Синдзи сделать и двух шагов, как у него закружилась голова. Мисато подхватила его за талию, чтобы он не свалился на пол.       — Синдзи-кун?!       — Да, парень, ты давай аккуратнее, — сказал Заид, остановившись перед ними. — Первое время здесь может здорово шатать.       Мисато почувствовала, что Синдзи пришел в себя, и расслабила руки.       — Ты в порядке?       — Д-да, — сказал он, стирая внезапно выступивший пот с бровей. — Это всё жар и давление. Доктора говорили, что мне будет непросто приспосабливаться к внезапным… «атмосферным изменениям». К тому же, думаю, я еще не совсем ко всему этому привык.       — Сможешь идти дальше? — спросила она, и Синдзи заметил мягкость в ее голосе. Он задался вопросом, стало ли это результатом шесть месяцев, проведенные вне Земли. Ведь в ней что-то действительно… изменилось. Он даже мог сказать, что теперь она совершенно не походила на женщину, когда-то посмотревшую на него с мостика «Wunder». Он улыбнулся ей.       — Теперь смогу. Спасибо, Мисато-сан.       Она кивнула и отпустила его, стараясь идти рядом. Синдзи умудрился не вздрогнуть, когда она вновь взяла его за руку.       Вскоре они остановились у блокпоста иммиграционной службы. Заид уже ждал их по другую его сторону. Азари, сидевшая за столом, вежливо кивнула.       — Добро пожаловать на Иллиум. Можете уточнить цель вашего визита?       — Отрабатываю долг, — не колеблясь, ответила Мисато. Азари выбрала опцию на экране и кивнула.       — Кредитный, кабальный или иной?       — Кабальный.       Азари еще раз медленно кивнула.       — Вот и я тоже, — пробормотала она.       — И вас это устраивает? — внезапно спросил Синдзи.       — Хм? — произнесла азари, мило улыбаясь молодому человеку.       — В смысле… Р-разве это не похоже на… рабство?       Она хмыкнула.       — Что лучше — бесплатное проживание и питание и отработка долга за шесть месяцев или же выплата кредитами в течение двухсот лет? Иногда приходится выбирать наименьшее зло, — она с любопытством наклонила голову. — Могу я предложить вам воды, юный сэр? Вам явно нехорошо.       — Всё в порядке. Но большое спасибо за участие, мэм.       Она вновь улыбнулась.       — Тогда я просто закончу вас оформлять. Полагаю, вы прибыли не за… возмещением ущерба. По крайней мере, я на это надеюсь, — она глянула на Мисато, и в ее взгляде появилось ледяное подозрение. Синдзи на миг задумался, чего же успела навидаться эта азари за свою недолгую службу.       — Он — мой сын, — сухо ответила Мисато. — Он будет со мной во время всего пребывания.       Азари заметно расслабилась.       — О, понятно. Я ни на что не намекала. Просто работа такая — всё проверять, — она что-то напечатала, и на уни-инструменты Мисато и Синдзи с писком пришло уведомление. — Добро пожаловать на Иллиум.       Мисато кивнула и потянула Синдзи за собой.       — Ну, хотя бы местные дружелюбны, — сказал Синдзи, дойдя до Заида, вытащив из сумки бутылку и почти осушив ее одним глотком.       — Знаешь, она ведь предлагала тебе воды, — заметила Мисато. Синдзи вытер рот и убрал бутылку.       — Она казалась хорошей, но мне не хотелось потом оказаться на какой-нибудь богом забытой планете лет на пять из-за стакана воды.       — Умно, — сказал Заид, глядя на карту на уни-инструменте. — Твой парень быстро учится.       — Приходится… — пробормотал Синдзи.       Заид искоса посмотрел на Синдзи, оценивая его. Когда он впервые услышал, что с ними полетит еще и ребенок, он был, мягко сказать, не в восторге, но мальчишка оказался не по возрасту проницателен.       — Так какая? — как обычно грубовато спросил он, сворачивая в другой коридор. В его голосе сквозило любопытство.       — К-какая кто? — спросил Синдзи, почувствовав, что наемник обратился к нему. Мисато сохраняла молчание. Хотя она настаивала, чтобы Заид говорил только с ней, пока что наемник вел достаточно безобидные разговоры, а порой — даже полезные.       — Война, в которую ты угодил. Что тебе угрожало? Жнецы сожгли родную хату?       — О-откуда вы узнали, что я… — Синдзи замолчал и исступленно опустил взгляд, осознав, что попался на крючок старого солдата. Заид тихо хмыкнул.       — У тебя всё на лице написано. Тебя даже звезды способны поразить, как будто ты с Земли не разу не улетал, — он кивнул, — а стоит начаться заварушке, так ты спокоен, как удав. Парень, у тебя взгляд того, кто видел смерть.       Заид внимательно посмотрел на то, как Синдзи уставился куда-то вдаль, будто не в силах удержаться от воспоминаний. Наемник опустил взгляд на правую руку Синдзи. Она дергалась.       Так и думал, отметил Заид, видя, как Синдзи неосознанно схватился за правое запястье, чтобы ее успокоить.       — Так какая? — повторил Заид. — Со Жнецами?       — Нет, — тихо ответил Синдзи. На борту «Дитя грома» он видел снимки существ, опустошивших галактику, и читал, на что они были способны. Но если сравнить… — Нет, они были куда хуже.       Заид прищурился.       — Хуже Жнецов?       — Представь что угодно, — тихо сказал Синдзи, пристально глядя в пол. — Любое существо из худших кошмаров. А потом представь, что это существо пришло, чтобы убить тебя, сварить заживо, разорвать на части и расчленить. И представь, что единственное, что может остановить этот кошмар, — это даже худший кошмар, — Синдзи крепче сжал запястье. — Жнецы… Если в них стрелять, это хотя бы на что-то повлияет.       — Достаточно, Синдзи-кун, — сказала Мисато, и Синдзи заметно расслабился от звуков ее голоса.       Заид нахмурился. Он не знал, как на такое реагировать. Еще больше его удивляло то, что Мисато не опровергала слова мальчика. Он быстро сложил два и два.       — Эти ЕВЫ. Почему вы их создали? В смысле, вы же с Терры, так?       — Миранда об этом рассказывала? — спросила Мисато и поняла, что вопрос Заида, очевидно, знавшего, откуда Синдзи родом, был задан лишь для выуживания большего количества информации.       — Конечно, рассказывала. Может, она и скользкая сука, но точно сообщит всё, что нужно знать, а это мне было нужно знать.       Мисато не стала это комментировать, но решила ответить на его вопрос.       — Нам нужно было остановить чудовищ, поэтому мы построили собственных. Они должны были стать нашим спасением…       — Дай угадаю: но стали проклятьем?       — Верно, — сказала Мисато. — Полагаю, ты знаешь, что происходит с оружием, когда пропадает враг, для уничтожения которого его и создали?       — Человеческая природа, — проворчал Заид. — Значит, вы обратили их против себя же, но, разумеется, у вас была на то веская причина…       Мисато мрачно уставилась ему в спину, но не смогла ничего возразить.       — Разве не так всегда бывает?       Заид хмыкнул.       — Смотрю, вы уже отбросили моральные иллюзии войны, мисс подполковник?       — Я же говорила: теперь я капитан.       — Есть, мэм, — шутливо отсалютовал он. — Но хватит об этом, мы почти пришли…       Синдзи огляделся, когда они вышли к какому-то рынку. Различные торговцы предлагали любой товар — от еды до брони и оружия. Он невольно заметил, что каждый предлагал различные «гибкие возможности оплаты» для тех, кто не располагал кредитами, и все до единого одаривали покупателей самыми располагающими улыбками. Синдзи неожиданно стало не по себе, и он не смог понять, почему.       — Что-то здесь не так… — пробормотал он, поежившись.       — Добро пожаловать в самое опасное место на Иллиуме, — сказал Заид. — Здесь крутятся огромные суммы, особенно по части вооружения. Я неплохо тут нажился, вывозя бездельников, живущих не по средствам. Они считают, что галактика такая большая и что можно убежать ото всех проблем, если найти корабль побыстрее.       — А ты — нет? — спросил Синдзи, пока они проходили мимо продавцов и сворачивали за угол, проходя к высокому зданию с собственной зоной стыковки. Вокруг него толпилось много народа, а несколько шаттлов то ли только прилетели, то ли готовились отбыть.       — Таково мышление охотника за головами, — ответил ему Заид. — Пока птичка хочет лететь, ничто не помешает большей птице лететь за ней. Знавал я одного саларианца… Гнался за мерзавцем больше пяти лет по двенадцати системам за неуплату за один термозаряд, за один гребаный термозаряд. В итоге загнал скользкого ящера в закоулок на Омеге. Так этот ублюдок взял и сдох прямо передо мной от сердечного приступа! Как оказалось, он был староват. Но подох при этом с самой самодовольной лыбой.       — Чувствую, помнишь ты массу историй, — сухо заметила Мисато, пока они пробирались ко входу. Порт открылся, впуская их внутрь.       — Скорее всего. Возможно, в этом моя проблема: нужно как-то усесться и написать мемуары. Наверное, ушел бы в отставку на одних только гонорарах.       Синдзи уселся на скамейку, пока Мисато и Заид занимались бумагами и организовывали полет с одной из групп до станции «Гагарин», или «Нулевой скачок», как ее называли местные, которая действительно находилась в Солнечной системе. Синдзи оглядел народ, собравшийся в переполненной зоне ожидания. В основном здесь были люди, направлявшиеся в Солнечную систему, но нашлись и саларианцы, и азари, преследовавшие те же цели. Насколько Синдзи понял, порт находился в ведении коллектива различных «гуманитарных организаций». Однако Заид сказал, что эти организации в основном были бухгалтерскими фирмами, специализирующимися на предоставлении своим клиентам налоговых льгот.       Перевод должников на «добровольную работу», похоже, шел с размахом. Чем негостеприимнее было место назначения и больше — потребность в помощи, тем было лучше для организаций. Должникам в обмен покрывали крупную часть долга, хотя многие из них выглядели не слишком обрадованными своими перспективами. Не то чтобы он их винил — по слухам, Терра появилась из какого-то «адского измерения»…       Синдзи не смог сдержать мрачную ухмылку.       Они не сильно ошибались.       — Привет… — Синдзи вздрогнул, услышав чей-то голос, и только теперь понял, что кто-то решил присесть рядом с ним. Ему стоит прекратить уходить в размышления.       Синдзи моргнул и посмотрел на юную азари, улыбающуюся ему. Его поразило не столько ее появление, но то, что каждая азари, с которой ему повезло столкнуться, выглядела на двадцать-тридцать лет — по крайней мере, в человеческих мерках. Эта же больше походила на него — может, на год или два старше. Но это было лишь его предположением: он не знал, могут ли ее низкий рост и светлая, небесно-голубая кожа свидетельствовать о ее юности, но этот вывод так и напрашивался.       — П-привет? — неуверенно ответил он.       — Нима, — просто ответила она, с улыбкой разглядывая его. В ее ярко-синих глазах плескалась безудержная радость. Синдзи по-прежнему не знал, что ей нужно, но предположил, что она только что представилась и ожидает от него того же.       — С-Синдзи, — заикнулся он. — Икари Синдзи.       Она посмотрела вбок, словно раздумывая. Она искоса глянула на него.       — Значит, Икари?       Синдзи зажмурился, только сейчас поняв, что должен был сказать «Кацураги».       — Н-нет, всё… наоборот. Называй меня Синдзи.       Она лучезарно улыбнулась.       — Прости, до сих пор не понимаю, как работают все эти имена-фамилии, а никто не может объяснить, что лучше использовать в разговоре.       Всё ещё не придя в себя после её внезапного появления, Синдзи вновь посмотрел на неё.       — Ну… И почему ты здесь? — спросил он, нервно вытирая ладони о штаны. Она пожала плечами.       — Не хватило кредитов на первый шаттл. Взяла ссуду и… не смогла выплатить до конца. И вот я здесь.       Вообще говоря, Синдзи подразумевал «почему ты здесь, в моем личном пространстве», но решил не поправлять ее.       — Тоже решила отработать?       — Ага. Могла либо глубже влезть в долги, либо расплатиться со всем сразу. Мне предложили пару раз слетать на шаттле в проблемную зону. Частные пилоты, по-видимому, зарядили цену, а других квалифицированных пилотов им быстро найти не удалось. Нима в выигрыше.       — Ты — пилот?       — Технически, — она пожала плечами. — Только получила лицензию. С экзамена ни разу не летала.       — Ты довольно… юная на вид, — робко сказал Синдзи. — Тебе вообще законно тут находиться?       — Эй, — нахмурилась она. — Мне три недели назад шестьдесят пять стукнуло. Имею полное право здесь находиться. А тебе сколько?       — Шест… — начал он, но его плечи поникли, и он устало вздохнул. — Пятнадцать.       Нима хихикнула.       — Ого, да ты… дитя прямо-таки.       Синдзи нахмурился и мрачно уставился на нее. Она хихикнула и поддела его локтем.       — Да ладно, не дуйся. Ты слишком миленький для такого. Я подсела к тебе лишь потому, что ты единственный выглядел, как мой ровесник… Во всяком случае, пропорционально, — она глянула вбок. — Я не очень понимаю, как человеческий возраст соотносится с азари. Ты… Ты уже можешь тут находиться?       — Почти… — уклончиво пробормотал Синдзи. Нима помахала ногами, разглядывая порт и решив не развивать эту тему.       — Ты тут с кем? — она прищурилась, глядя на Заида и Мисато. — Я видела, как ты заходил со страшным типом и, хм, весьма симпатичной зрелой дамой.       — Это моя мама.       — Ух, — Нима поморщилась. — Неловко.       Синдзи наклонил голову.       — Мачехой.       — Не так неловко.       — Типа того.       — Дискомфорт улетучился.       Заид отвлекся от бумаг и быстро глянул на Синдзи, увлеченного разговором с игривой девой азари. Он низко хмыкнул.       — Ты только погляди.       Мисато подняла голову и проследила за его взглядом. По ее лицу пробежала вереница самых разных эмоций. Началось всё с любопытства, быстро сменилось удивлением, а закончилось крайним раздражением.       — Твой парень умеет найти общий язык с синими дамочками, — сказал Заид. — Что удивительно.       — Не так, как ты думаешь, — пробормотала она под нос, сжимая зубы. — Наверное, это у него в крови…       — Что ты сказала?       Мисато лишь покачала головой и вернулась к делам. Однако, она немного сменила позу, чтобы держать Синдзи в зоне видимости. По какой-то причине у нее сразу же возникло недоверие к этой азари, так сильно заинтересовавшейся ее подопечным.       Синдзи вскоре подошел к ним, явно с радостью сбежав от новой знакомой.       — Как долго мы тут будем? — спросил он. Заид ухмыльнулся, не отрываясь от работы.       — Что, уже нафлиртовался?       Синдзи нахмурился, ощутив, как кровь тут же прилила к щекам.       — Я не флиртовал!       — Стоп, мы не флиртовали? — у Синдзи чуть сердце не остановилось, когда Нима появилась прямо у него за спиной. Она вновь как-то странно посмотрела вбок, пробормотав: — Что-то я делала не так…       — Нет, — громко сказал Заид, врываясь в разговор. — Всё было правильно, голубоглазка.       — Кого он назвал голубоглазкой? — пробормотала Нима на ухо Синдзи, быстро глянув на Мисато, молча буравящую ее взглядом. Нима съежилась и прошептала: — Твоя типа-мама меня пугает…       Синдзи посмотрел на азари и улыбнулся.       — Не бойся. Ей просто нравится притворяться страшной.       Мисато намеренно отвернулась.       — Я принесу нам попить, — сказала Нима и убежала, не дожидаясь ответа.       — Ага… — сказал Синдзи.       — Занятная особа, — заметил Заид, вернувшись к делам. Синдзи посмотрел ей вслед.       — Она сказала, что вроде как пилот. Полетит в шаттле к Терре, как только попадет на станцию. Может, нас как раз и повезет…       Заид мигом посуровел и посмотрел вслед маленькой азари.       — Держись ее.       — Что? — нахмурился Синдзи.       — Это не военная операция. Пилотам предлагается работа. Они ни на что конкретное не назначены.       Мисато задумчиво прищурилась и кивнула, а затем посмотрела на Синдзи.       — Делай, как он говорит.       Синдзи посмотрел на них.       — Я… не понимаю.       — Делай, что велено. Потом всё поймёшь, — сказал Заид.       Синдзи посмотрел ни них, кивнул и пошел за юной азари.       — Уверен, что она полетит с нами? — пробормотала Мисато.       — Я видел, как она смотрела на него. Если ей представится шанс побыть вместе с ним в замкнутом пространстве, она ухватится за него. Нужно просто подогревать ее интерес, пока его имя не высветится в списке пассажиров.       — А почему ты хочешь, чтобы именно она нас везла?       — Потому что мне нравится знать, с чем я имею дело, а с одной мелкой азари я уж точно разберусь…       — Ты это о чем? — обеспокоенно спросила она.       — Не волнуйся, — сказал Заид. — Предоставь дело мне.       Мисато мрачно уставилась на него.       — Если собираешься…       — Не волнуйся, — раздраженно повторил Заид. — Видок у меня страшный, но даже у меня есть стандарты…       Синдзи делал, что велено, и оставался с Нимой, пока не объявили их имена. За то время, что он жил с Мисато и Аской, он хотя бы частично научился общаться с женщинами. Нужно было лишь время от времени задавать вопросы и молчать, пока они не наговорятся.       С азари это правило тоже работало, хотя Нима говорила в три раза быстрее. Но беседовать с ней всё равно было приятно. А ещё они ни разу не назвала его идиотом и не замолкала, чтобы он был вынужден подыскивать темы для продолжения разговора. А заодно она пока что не проявляла пристрастия к алкоголю. Синдзи подозревал, что это ему так повезло, что первая встреченная им эмоционально стабильная девушка оказалась с другой планеты.       И всё же, думал Синдзи, не в силах оторвать взгляда от ее стройной фигуры, которую подчеркивал серебристо-зеленый костюм пилота, могло быть и хуже.       — Итак, — прошептала она, заговорщически наклоняясь к нему. Синдзи сглотнул, когда она положила руку ему на бедро. — Мы уже флиртуем?       — Эм… — запнулся он. — Наверное, да?..       Раздался звонок, объявляющий о начале отлета. Нима чмокнула его в щеку, а потом подмигнула, озаряя широкой улыбкой.       — Отлично. Продолжим позже, ладно?       Синдзи молча кивнул, а она развернулась и убежала.       — В космосе так странно… — пробормотал он.       — Хорошо поработал, парень, — сказал Заид, подойдя к нему вместе с Мисато.       — Д-да, — кивнул он, только теперь заметив, что у него включен дисплей уни-инструмента. В открытом файле мигал ряд цифр. Он изогнул голову, чтобы их прочесть. — Ч-что это?       Заид опустил взгляд и хмыкнул.       — Похоже, она оставила тебе свой номер, пока ты не видел. Говорил же — с азари нужно быть настороже.       Синдзи покраснел и протянул руку, чтобы закрыть дисплей, но потом завел ее за спину и незаметно сохранил файл. Не повредит…       Синдзи вздрогнул, когда Мисато положила ладонь ему на плечо.       — Пошли, — сказала она. — Пора вылетать.       — Ага…       -Ω-       Когда Мисато убедилась, что она, Синдзи и Заид летят с юной азари на разных кораблях, на уни-инструмент Синдзи начали приходить сообщения, которые он пытался скрыть и незаметно читать. Нима не желала с ним расставаться.       — Парнишка хорошо постарался, — сказал Заид, скрестив руки и глядя в наблюдательное окно. Размытые звездные просторы изменились, стоило им выйти из ретранслятора Харона и попасть в Солнечную систему. Корабль тут же перешел на сверхсветовую, чтобы добраться до станции. — Это был последний кусочек мозаики.       Мисато, сидевшая на полу у противоположной стены, посмотрела на наемника. Корабль явно не предполагал удобства, а все имевшиеся кресла в основном отсеке заняли задолго до того, как они взошли на борт.       — Предположу, что ты хочешь захватить один из шаттлов, летящих с Нулевого прыжка к Терре.       — Именно.       — А что ты намерен сделать с другими пассажирами?       — А кто сказал, что они будут? — спросил он. — Пара изменений в декларациях — и нас всего трое.       — И ты думаешь, что пилот не заметит ничего странного?       Заид ухмыльнулся.       — Думаю, ей будет плевать. За это тоже стоит поблагодарить парнишку.       Мисато нахмурилась, не желая соглашаться с ним, но она понимала логику его плана и предполагала, что он может сработать. Она посмотрела на Синдзи, сгорбившегося под бортовым иллюминатором и печатающего на уни-инструменте. Она встала и подошла к Заиду, прошептав ему на ухо:       — Будет лучше пока что не говорить об этом Синдзи-куну… для его же блага.       Заид посмотрел на нее. Какое-то время он молчал, а потом медленно кивнул.       -Ω-       Нулевой прыжок в сравнении с Цитаделью не так впечатлял, да и по беглому взгляду можно было судить, что станция видела и лучшие времена. Но всё же это была лишь вторая станция, увиденная Синдзи за жизнь.       Внутри она напомнила ему о аэропортах, существовавших до Удара. Повсюду стояли очереди людей с багажом и ряды сидений, а заодно кое-где наблюдались торговые точки. В целом, тусклые, бронзовые панели и тусклое освещение не шли ни в какое сравнение с блестящей открытостью Президиума. Заид сказал, что это место больше известно как отправная точка для тех, кто отправляется в космос и не может вылететь прямо с Земли.       — То есть, это перевалочный пункт? — спросил Синдзи, когда они маневрировали между очередными пассажирами.       — Именно, — ответил Заид. — Но когда-то эта дырень была краше. Со времен войны ее так и не подлатали. Я слышал, что Жнецы на пути к Земле разнесли ее чисто из вежливости. Не нравятся мне эти заплатки на стенах. По мне так надо было ее разобрать и перестроить.       Наемник отвел их в пустую зону стыковки и сразу же начал чем-то заниматься у панели на стене, пристально глядя на уни-инструмент. Большую часть отсека занимал приземистый серый шаттл, стоявший перед герметичным шлюзом. Синдзи остался рядом с Мисато.       — Что ты делаешь? — спросил он, наблюдая за работой Заида. — И… мы вообще можем здесь находиться?       — С нами все будет в порядке, — ответил Заид. — Я только внесу несколько «несанкционированных изменений» в наш маршрут. Удалю пару имен, впишу, что мы готовы к вылету, — он кивнул на шаттл. — Вот и наша птичка.       — Сколько придется ждать? — спросила Мисато, внимательно наблюдая за пандусом, ведущим к открытым дверям отсека.       — Пару часов, — сказал он, опуская руки, и, хмыкнув, посмотрел на панель на стене.       — Проблемы? — спросил Синдзи, наклонившись и пытаясь получше ее рассмотреть.       — Нет, — осторожно ответил Заид. — Готово. Сработало, как по маслу.       Мисато повернулась к наемнику. Что-то в его тоне ее беспокоило.       — Как-то ты не больно весел.       — Не думал, что это будет так легко, — он почесал шрам под глазом. — Что-то нечисто… но не могу понять, что.       — Может, отменим план? — спросила Мисато. Заид покачал головой.       — Нет, не будем так далеко заходить. Может, я на старости лет стал параноиком…       — Ты же сам в это не веришь, — заметил Синдзи. Заид раздраженно глянул на него.       — Потому что паранойя спасала мне жизнь больше раз, чем можно сосчитать. Может, это и пустяк, но будьте начеку.       Мисато и Синдзи кивнули. Они поняли, что, каким бы грубым Заид временами не был, в нужные моменты он оставался профессионалом своего дела.       -Ω-       Следующие два часа Мисато стояла неподвижно, скрестив руки. Синдзи не представлял, как у нее это получалось. Он помнил, как в старые-добрые времена она при каждой удобной возможности куда-нибудь садилась и расслаблялась.       Он настолько заскучал, что сам решил постоять в такой позе. Долго он не выдержал. Оказалось, что он уже не может длительное время оставаться на ногах. Он посмотрел на руку и только теперь заметил, что его кожа стала несколько светлее. Доктора говорили, что импланты слегка воздействуют на выработку красных кровяных телец, из-за чего ему может грозить анемия.       Но он подумал, что лучше уж так, чем умереть.       Поэтому Синдзи решил расположиться на одном из многих ящиков. Скоротать время помогла куча сообщений, пришедших от одной и той же девушки. Любит же она поболтать, подумал Синдзи, отвечая на шесть предыдущих коротких сообщений одним общим, надеясь, что его не сочтут слишком скучным. Часть его разума утверждала, что ему вообще не стоит о таком задумываться, что он подобного не заслуживает после всего, что случилось в прошлый раз, когда он пытался позаботиться о девушке, которая была ему небезразлична. Тогда всё вышло непреднамеренно и, как позже выяснилось, апокалиптически неправильно. Но он нашел в себе силу заглушить этот голос и продолжить переписку, а не замыкаться ото всех.       Он вновь задумался, откуда же идет эта сила…       Заид развалился у перегородки, время от времени проверяя информацию на настенном дисплее, но в остальном оставался совершенно безмолвным и неподвижным. С тех пор, как они вошли в отсек, в него больше никто не заглядывал, что, как мог судить Синдзи, также было частью плана. Если повезет, заглянет сюда лишь их…       — Так-так-так, — внезапно сказал Заид, прерывая ход мыслей Синдзи. — Вот это сюрприз.       Синдзи нахмурился и повернулся, прослеживая линию взгляда наемника. Он вздрогнул, обнаружив, что Нима стоит в каких-то восьми дюймах от него и опять улыбается. Даже Мисато слегка подпрыгнула.       Внезапно Синдзи понял, что слова Заида звучали как-то пусто, отстраненно. К Третьему Дитя закрались подозрения.       — Угадайте, кто будет пилотом? — с улыбкой прощебетала азари, но потом нахмурилась и огляделась. — Хотя я… думала, что вас будет побольше.       — Думаю, просто вылет ранний, — сказал Заид. — Похоже, мы одни так рвемся туда.       Несмотря на улыбку, Ниме явно стало не по себе.       — О-ого, да вы и впрямь добровольцы.       — Что? — как можно невиннее переспросил Заид. — А я разве не похож на добровольца? Я, знаешь ли, в глубине души тот еще добряк. Да, я немало на благо общества поработал, но только когда оно того… заслуживало.       Синдзи старался сохранять спокойствие, потому что Мисато к нынешнему моменту успела возвести это в разряд искусства.       — Слушай, душа моя, — сказал Заид. — Нам всем нужно долги отрабатывать, так что, может, перестанем страдать из-за недостатка компании и полетим?       — Ты… — как обычно неуверенно и робко сказал Синдзи. — Ты хочешь лететь?       Нима моргнула и посмотрела на него. Ее сомнения развеялись, и она с энтузиазмом улыбнулась ему.       — Почему бы и нет? — она развернулась на каблуках и направилась к шаттлу.       — Ты же знаешь, как управлять этой штукой? — спросил Заид, следуя за ней и отпирая для нее боковой шлюз. Она раздраженно глянула на него через плечо.       — Эй, у меня пятилетний опыт управления частными, малыми и средними пассажирскими судами. Я могу управлять этим ведром с закрытыми глазами.       — Делай, что хочешь, только до места довези.       — Не волнуйтесь, — сказала она, входя в передний отсек и останавливаясь перед мостиком, — вы в надежных руках, — дождавшись, когда Мисато пройдет мимо и устроится на одном из двенадцати пустых сидений, Нима схватила Синдзи за воротник и развернула его к себе. — Ты. Со мной.       — Эм…       — Ты слышал леди, — сказал Заид, хмыкнув и сев позади. — Ты в надежных руках.       Мисато подождала, пока пилот утащит ее подопечного, и сказала:       — Ты уверен?       — Это — самое легкое, — ответил он, быстро проверив на уни-инструменте, что из отсека не открыта связь с мостиком. — Веселье начнется, когда мы доберемся до твоей бесценной адской дыры.       -Ω-       Несмотря на болтливость и жизнерадостность Нимы, Синдзи со своего места второго пилота заметил, что юная азари не лгала, говоря, что умеет управлять таким кораблем. Ее пальцы летали над кнопками и запускали системы, не замедляясь и не колеблясь.       — Лучше пристегнись, — с улыбкой сказала она, не отрывая взгляда от работы. Синдзи огляделся.       — Н-но тут нет… — и тут у него стукнулись зубы, а спина вжалась в кресло: шаттл вылетел в пустоту.       — Хм, инерционные системы немного не синхронизированы, — пробормотала она, глядя на Синдзи. — Ты в порядке?       Синдзи прошелся языком по деснам, чтобы убедиться, что крови нет, после чего раздраженно ответил:       — Да…       — Прости за это. Забыла полностью сбросить демпферы.       Синдзи кивнул и помассировал плечи. Нима что-то напевала под нос, выводя их со станции, а затем переходя на сверхсветовую. Повисло молчание.       — Не против, если я кое-что спрошу? — тихо сказал Синдзи, потирая плечо.       — Угу, — откликнулась она, следя за курсом.       — Почему ты решила подойти ко мне?       Она моргнула и чуть повернула голову, чтобы видеть его.       — Хм, о чем ты?       — Только из-за того, что я единственный был твоего возраста? Как ты сказала, «пропорционально»?..       Она пожала плечами.       — Не особо. Да, и поэтому тоже, и я считаю тебя миленьким, но мне тогда показалось, что тебе нужно с кем-то поговорить.       — Не думаю, что в тот момент мне хотелось с кем-то разговаривать.       Она улыбнулась.       — Я не сказала, что ты хотел, — она вернулась к пилотированию. — Я слишком проницательна; мама всегда говорила, что это моя беда…       — Говорила?       — Ее больше нет со мной, — сказала она, наклонив голову. — Война…       — Ох… Я… Прости.       Она пожала плечами.       — Всё нормально. Я уже выплакала все слезы… Вероятно, ей бы это не понравилось, — она глянула на него, и выражение ее лица слегка изменилось. — Но всё равно спасибо, — и затем она вернулась к работе.       — А что насчет твоего отца?       Она устало улыбнулась.       — Мой отец… Она… — Синдзи вновь заметил в ней перемены, и даже неизменный смех в ее взгляде на миг пропал. — Кому-то из нас в войне повезло меньше других. Но где бы они теперь ни были… Думаю, они оставили меня навсегда.       — О… — отозвался Синдзи, не зная, что сказать в подобной ситуации. — Тогда с кем ты… В смысле, остался же кто-то…       Ее улыбка снова вспыхнула, как зажженный факел.       — У меня много родни, — ответила она. — Но я их покинула, как только предоставилась возможность. Не люблю сидеть на шее. А ты? — спросила она, кивнув на пассажирский отсек. — Ты сказал, что она типа как твоя мачеха. Твоя настоящая мать…       — Она… Тоже не со мной.       — Она умерла?       Он открыл было рот, но раздумал.       — Я… Я так думал. Теперь я и не знаю, что думать. Наверное, лучше всего сказать, что она покинула меня.       — А твоя мач…       — Она… — прервал ее Синдзи, устало качая головой. — Как я уже говорил, она не совсем моя мачеха.       — Тогда кто она? — нахмурилась Нима. — Просто друг?       Синдзи посмотрел вдаль.       — Не знаю… Мы были друзьями. Теперь я не понимаю, кто мы друг другу, — его голос стал хриплым, и он почувствовал, как что-то скатилось по щеке. — Боже, почему всё превратилось в такой кошмар?       Синдзи напрягся, когда чья-то рука провела ему по волосам, и внезапно заметил, что Нима пересела на подлокотник. Он даже не успел среагировать, как Нима обняла его и прижала к груди.       — Какой же ты странный, — прошептала она.       — Я… Я… — заикнулся Синдзи, сразу же позабыв о грусти. — Что ты…       — Не нужно быть особо проницательной, чтобы понять, когда нужно обнять друга.       — Так мы теперь… друзья?       Она хихикунла и слезла с подлокотника, устроившись к него на коленях.       — Может быть, — сказала она, кладя руки ему на плечи. — Ты как минимум на восемь, может, на девять за милоту. Был бы на все десять, если бы не взрослел.       — Вообще говоря, — пробормотал Синдзи, — мне сказали, что я могу до конца жизни не постареть.       — А? — моргнула она.       — Думаю, мне… нельзя об этом говорить.       — Ты серьезно?       Синдзи медленно кивнул.       — Хочешь сказать, ты навсегда останешься одного со мной возраста?       Он пожал плечами.       — Наверное? Во всяком случае, быстро это не лечится, так что внешне я нескоро изменюсь.       Она отвела взгляд.       — И он подпрыгнул с девятки на десятку… — она повернулась к нему. — Итак, продолжим: не хочешь на какое-то время стать моей подружкой?       Синдзи открыл было рот, закрыл его и нахмурился.       — Я же мальчик.       — Да пофиг, — она закатила глаза. Синдзи моргнул и отвел взгляд.       — Н-но мы же всего день как знакомы. Разве нам не нужно… побольше пообщаться?       — Жизнь коротка. Твоя так тем более. Почему, думаешь, я тебе столько сообщений присылала? Я время экономила.       Синдзи не мог найти слов. Темная сторона разума злилась на него, упрекала, что он недостоин даже думать об этих чувствах. Другая же сторона разума напомнила, что он сейчас на пике юности. Эту сторону поддерживала гора давно подавленных гормонов. Она одерживала верх.       Нима слегка повернулась у него на коленях и наклонилась.       — Что скажешь? — прошептала она. Синдзи моргнул, когда она наклонилась еще ближе. Он густо покраснел.       — Я… Я н-не уверен, что…       — В чем дело? — прошептала она; ее дыхание касалось его губ. Она опять улыбалась. — Боишься, что мамочка отругает?       Осторожность накрылась медным тазом.       Синдзи нахмурился и без дальнейших размышлений быстро подался к ней и поцеловал.       Когда он обнял ее за талию, она потрясенно пискнула, и ему это очень понравилось. Но ее удивление длилось недолго, и Нима довольно простонала, вдавливая Синдзи в кресло. Ощутив, что адреналин покидает его, и не дожидаясь, когда он начнет сопротивляться, Нима прижалась к нему грудью и проникла языком в рот.       Синдзи разве что отдаленно задумывался, планировала ли она это с самого начала, с их первой встречи. Ему рассказывали, что азари олицетворяют как женские, так и мужские черты, обычно разделенные у двуполых рас. Из-за этого стереотипы о том, кто должен делать первый шаг, для них были совершенно чужды.       А еще это означало, что его «подцепила» почти что полная незнакомка.       После миллисекунды душевных терзаний, мозг Синдзи, переполненный гормонами, пришел к единственному неудивительному выводу:       Ему на это плевать.       Автопилот вывел корабль из сверхсветовой, и Синдзи ощутил, как из горла азари поднялся раздраженный стон. Она неохотно разорвала поцелуй, откинулась, ввела что-то на панели, демонстрируя впечатляющую гибкость. Синдзи изогнул шею, чтобы увидеть, что она делает, но Нима выгнулась и вновь оказалась на нем.       — Ч-что такое? — спросил он.       — Просто послала идентификационный код, чтобы нас пропустили через блокаду. Теперь нам ничего не помешает…       — О, — сказал Синдзи, который был слишком поражен, чтобы говорить. Он мимолетно заволновался, что это внезапное «напряжение» плохо скажется на его ослабленном теле. Нима решила прервать ход его мыслей, медленно отвела ему челку и коснулась ладонью шеи. Казалось, ей нравится просто смотреть ему в глаза.       — Ага, — прошептала она. — Так на чем мы остановились?       На этот раз Синдзи не стал сопротивляться, позволив ей переплести пальцы своей свободной руки с его. Если Синдзи чему-то и научился, так тому, что иногда нужно просто плыть по течению. И пока что это было лучшее «плавание» из всех.       Заид зашел на мостик и даже не моргнул, увидев их. Он нагнулся над навигационной консолью и нажал пару клавиш.       — Ты отправила идентификационный код?       — Угу, — ответила Нима, решив не прерывать лобызаний. Синдзи ошарашенно замычал, но азари крепче сжала его, улыбаясь ему в губы.       В этот момент зашла Мисато, и ей пришлось закрыть глаза, чтобы не закатить их в череп. Она скрестила руки и быстро отвернулась к противоположной перегородке.       — Ага, — сказал Заид. — Как бы мне ни хотелось прерывать вас, голубков… — он завел руку за спину и вытащил довольно потрепанный, но все еще внушительный тяжелый пистолет, который он быстро зарядил и нацелил в голову юной азари. — Придется попросить юную мисс уделить мне минутку внимания.       Мисато открыла было рот, но решила прикусить язык. Нима открыла глаз, чуть нахмурилась и увидела дуло пистолета, смотрящее прямо на нее. Она с криком отпрянула от Синдзи и вцепилась ему в плечи. Пистолет следовал за ней. Синдзи замер.       — Теперь… — начал Заид.       — Я не такая! — в отчаянии воскликнула Нима. — Меня проверяли! Всех нас проверяли после войны. Я не такая! Он мне нравится, честно, вот и всё!       Заид нахмурился, заметив, что юная азари готова расплакаться.       — Ты, блядь, о чем? В смысле «не такая»?       — Не ардат-якши! — крикнула она, и Синдзи почувствовал, как Нима прижалась к нему и испуганно взглянула в глаза. — Я не хотела ничего говорить… — простонала она.       Синдзи растерянно посмотрел на нее.       — Что говорить?       Несмотря на нацеленный на нее пистолет, Нима отпустила его и обняла себя.       — Я не уточняла, что не только моя мама была азари… — она вздохнула и прижала руки к груди. — Но и мой отец.       Синдзи слепо моргнул.       — И что?       Заид закатил глаза.       — Так наша глупая нимфа чистокровная. Думает, что мы считаем ее ардат-якши.       — А это... что? — спросил Синдзи, глядя на них и не отпуская юную азари.       — То, — с издевательской осторожностью сказал Заид, — что она может высосать из тебя мозги своими зомби-биотическими силами.       — Это не смешно! — крикнула она, а потом моргнула. — Стоп, если вы целитесь в меня не из-за этого… Тогда зачем вы в меня целитесь?       — Ну, это абсолютно точно не связано с вашими обжиманиями, — сказал Заид.       — О.       — Ага, — сказал он, лениво махнув пистолетом в их сторону. — Мы просто похищаем это ржавое корыто.       — Что? — вскрикнула она. — Вы не можете!       — Думаю, могу, душа моя, — сказал Заид. Нима расправила плечи.       — Я, знаете ли, владею биотикой…       Заид наклонил голову.       — А у меня есть пистолет. Хочешь узнать, что быстрее?       Нима робко съежилась, ее плечи задрожали.       — Нет, сэр…       Охотник за головами недружелюбно улыбнулся.       — Хорошая девочка.       — Зачем нам это, Заид? — спросил Синдзи, выпрямляясь в кресле и встревая между азари и пистолетом. — Мы летим на Землю… Или на Терру. Зачем нам красть корабль?       Заид на мгновение опешил — до такой степени, что почти опустил оружие. До сих пор он всегда видел во взгляде парня страх и робость, который, как пленка, скрывали выражение его лица. Но не сейчас. Теперь всё пало, и на миг Заид увидел то, что скрывалось за фасадом труса, коим многие считали Синдзи Икари: человека, который сожжет мир, чтобы спасти одного ребенка.       У него был взгляд не труса. Это Заид понимал. Нет, в его взгляде была сила…       За ним нужен глаз да глаз.       — Ты знал об этом? — выдохнула Нима, поворачиваясь к Синдзи.       — Я… Нет! — крикнул он, нахмурившись. — Я не знал, что мы собирались украсть корабль! Я знал, что нам нужно попасть на Терру, но…       — Почему? — спросила она. — Почему вы так рветесь туда?       Синдзи вздохнул.       — Теперь я скажу правду… — сказал он, переводя взгляд с азари на Мисато. — Мы с Мисато-сан не просто летим на Терру, мы… Мы родом с Терры.       Нима распахнула глаза, и Синдзи продолжил:       — Мы с ней появились раньше, чем остальная планета. Теперь мы летим домой, — Синдзи воспользовался столь редким молчанием Нимы и обратился к Мисато. — Не не обязательно делать это так! Ты же говорила, что нам просто нужно попасть на Землю.       — Корабли Альянса взяли ее в блокаду, — спокойно и собранно ответила она. — Если кто-либо попытается проникнуть на Терру, по ним откроют огонь. Нам нужно проскочить мимо них на шаттле и выйти из зоны поражения, пока они ничего не поняли.       — Мы не можем! — вскрикнула Нима. Она попыталась встать, но Заид посадил ее обратно на колени Синдзи. — Они будут по нам стрелять! Вы видели, что там снаружи творится?       — Ага, — сказал Зад. — Почему, думаешь, мне так много платят?       Азари повернулась к Синдзи и нахмурилась так сильно, что он съежился.       — Я официально понижаю тебя до девяти с половиной.       Заид уселся в кресло пилота.       — Сиди тихо, дорогуша, и всё будет в шоколаде.       Синдзи погрузился в неуютное молчание. Нима решила с него не слезать. К тому же, краем глаза он видел, с какой кислой миной смотрит на него Мисато. Затем корабль яростно отшвырнуло в сторону, из-за чего Нима упала на Синдзи, а Мисато свалилась на палубу. Синдзи рефлекторно перехватил азари за талию.       — Что это было? — спросил он, посмотрев на Заида, поднимающуюся Мисато и азари, сильно стукнувшуюся о него головой. — Ты как?       — В-в порядке… — заикнулась она и поморщилась, массируя гребень.       — Заид? — спросила Мисато, рассеянно потирая царапину на локте.       — Смещение массы с близкого расстояния, — сказал он, быстро переключая клавиши.       — Чем вызванное? — спросила Мисато.       — Им, — сказал он, и их внимание привлек устрашающий корабль, нависший над ними.       Судно имело фирменный угловой дизайн крейсера Альянса, но его корпус был зловещего темно-серого цвета, граничащего с черным, а не традиционного бело-голубого, присущего кораблям Земных Систем. Окна корабля были полностью затемнены, что только усиливало его пугающий вид.       — Что это такое? — Синдзи прошептал, словно судно было чем-то вроде зверя, готового наброситься от малейшего движения или звука.       — А разве ты не должен был их обнаружить? — спросила Мисато. Заид все еще смотрел на главную консоль.       — Обнаружил бы, если бы они показывалась на датчиках. Даже синим не зажглись, когда выходили из сверхсветовой. У них крайне продвинутые стелс-системы, куда лучше, чем я когда-либо видел. Еще у них нет маркировки и УВД…       — И что это значит? — спросила Мисато. Заид разочарованно оскалился.       — Это оперативники Альянса. Раз они оказались так близко от нас, значит, заранее держали нас в зоне действия сенсора. Ублюдки поджидали нас.       Мисато в замешательстве нахмурилась.       — Но как они могли нас ждать, если не знали… что мы так полетим…       Заид пораженно откинулся на спинку кресла.       — Ставлю на то, душечка, что кто-то знал, что мы прилетим, еще до вылета.       Из динамика раздалось шипение.       — Они пытаются связаться с нами? — спросил Синдзи. Заид хмуро уставился на панель.       — Не пытаются. Они взломали наши системы управления, чтобы мы приняли передачу.       Мигом позже мостик заполнил низкий, почти замогильный мужской голос.       — Заид Массани, — тепло и дружелюбно сказал он. — Ты знаешь, кто я?       Заид сжал кулаки.       — Может, сам скажешь? Я должен тебя знать?       — Возможно, — последовал ответ. — Но я бы предложил тебе и твоей подружке-азари забыть, что ты вообще меня слышал. Я ясно выражаюсь?       Заид мрачно хмыкнул.       — Как скажешь.       — Теперь… — продолжил голос. — Капитан Мисато Кацураги из WILLE с вами?       — Борзый ублюдок взломал наш бортовой самописец, — пробормотал Заид. — Он знает, что ты здесь. Может, даже смотрит на тебя.       — Ну? — спокойно спросил голос, не подав вида, что слышал замечание наемника.       Мисато повела плечами. То, что он знал ее имя, не сильно ее удивило. Возможно, ее ранг можно было угадать из подслушанных разговоров. Но это не объясняло, откуда ему было известно, что она состоит в WILLE.       — Кацураги здесь, — наконец, ответила она. — Мы можем что-либо для вас сделать?       — Мы с вами состыкуемся. Если вы не против взойти на борт, я бы хотел обсудить с вами определенное… предложение.       Мисато прищурилась, глядя на приближающийся корабль.       — Предложение?       — Выгодное для нас обоих.       — А выбор у меня есть?       Ответом ей было очень тяжелое молчание.       — А после нашего «разговора»? — спросила она.       — Вам, разумеете, будет позволено продолжить свой путь.       — Эм… — сказала Нима. — А мне можно рассчитывать на помощь? Меня, кажется, держат в заложниках.       — Извините. Ваше судно уже зарегистрировано как украденное. Его местонахождение неизвестно.       — Это нечестно! Вы хоть знаете, что такое договор об ответственности? Шаттл не мой, а мои долги уже…       — Мисс, у вас странно расставлены приоритеты, — прервал ее голос. — Но могу заверить, что о ваших финансовых проблемах уже позаботились.       Нима моргнула.       — О… — сказала она, прижимаясь ближе к Синдзи. — Тогда ладно. Тогда вперед, к приключениям, что ли…       — Твоя сила духа достойна восхищения, — спокойно сказал голос.       Корабль слегка встряхнуло, когда к их борту прижался стыковочный мостик.       — А теперь, — сказал голос, — может, пройдете в мой кабинет, чтобы мы обсудили дела?       — Со мной… — Мисато поколебалась, глядя на детей. Она закатила глаза и продолжила: — Двое подопечных. Я не оставлю их без присмотра.       — Разумеется. Даю слово, что за мисс Нимой и юным мастером Икари присмотрят, пока будете на борту, и никому не причинят вреда.       Мисато напряглась, услышав настоящую фамилию Синдзи. Кем бы ни был этот мужчина, он был крайне проинформирован. В любом случае, командовать она никак не могла. Их таинственный «друг» обо всем позаботился. Ей нужно было выяснить, что же он хочет ей предложить, раз пошел на подобные меры. Она выпрямилась.       — Хорошо.       — Прекрасно. Я буду ждать нашей встречи.       — Как и я, — ответила Мисато, не желая, чтобы последнее слово оставалось за ним. Она нажала кнопку, разрывая связь. К несчастью, она забыла, что управление им уже не принадлежит, поэтому бестелесный голос обставил ее и на этом.       — Хакет, конец связи.       -Ω-       Продолжение следует…