Альфа и Омега 2: Падшие

      Если Мисато хоть сколько-то волновала сложившаяся ситуация, она ничем этого не показывала. По крайней мере, так казалось Синдзи. Капитан WILLE стояла во внутреннем шлюзе перед двумя детьми, скрестив руки и буравя взглядом запертую дверь. Третье Дитя не знал, была ли ее уверенность настоящей или же напускной — из желания сохранить хорошее лицо при плохой игре.       Синдзи чуть удивился, когда шлюз шаттла захлопнулся за ними. Адмирал Хакет «попросил» Заида остаться на корабле и отпустить на встречу одну лишь Мисато.       — Почему они не пустили Заида? — спросил он, посмотрела на Мисато.       — Может, они его боятся, — пожала плечами Нима. — Я их понимаю…       Азари продолжала крепко и почти что одержимо сжимать руку Синдзи — к крайнему раздражению Мисато. В таких случаях естественно было ожидать, что мальчик встанет за защиту девочки, но вместо этого Нима держалась на полшага впереди Синдзи и давала всем своим видом понять, что вопьется зубами в любого, кто хоть пальцем его тронет.       И Мисато видела в этом некоторый смысл. Она подозревала, что к этому возрасту юная азари успела хотя бы минимально овладеть своими природными биотическими талантами. К тому же, для ее расы было характерно спортивное телосложение. С учётом того, что Мисато была вынуждена оставить оружие, Нима становилась их единственной защитницей.       Но, несмотря на всё это, несмотря на тактический гений командующей WILLE, при взгляде на юную азари ей приходила на ум лишь одна фраза: «бестолковый дармоед».       Мисато глянула на Ниму через плечо и прищурилась, видя, как азари обнимает ее подопечного. Она быстро отвернулась, когда они с азари пересеклись взглядами.       — Они его не боятся, — ответила Мисато. — Они велели Массани остаться, потому что могут. Хакет хочет убедиться, что я осознаю его власть и что лишь он тут командует, — она глянула вбок. — Верно, адмирал?       — Вроде того, — раздался со всех сторон тихий ответ с оттенком удивленного уважения. Огромная стальная дверь впереди них зашипела, затем щелкнула и открылась, обнажая непримечательный коридор. — Добро пожаловать на борт «Рейкьявика», капитан Кацураги. Я буду ожидать вас в своем кабинете, когда вы будете готовы поговорить.       Мисато кивнула и взошла на борт вместе с двумя детьми, неотрывно следующими за ней.       — А нас никто не встретит? — прошептал Синдзи, беспокойно озираясь и разглядывая безлюдный коридор. Шлюз закрылся за их спинами. В изогнутом проходе не раскрылось ни единой двери, не зажглось ни единой стенной панели. Синдзи ожидал увидеть тонированные наблюдательные окна, но вместо них были приварены толстые армированные пластины.       — Тут так тихо и… мрачно, — с неприязнью отметила Нима. Ей явно не нравилась клаустрофобная и практически угнетающая обстановка, в которую они угодили.       — А на кораблях азари всё иначе? — спросил Синдзи, пока Мисато медленно смотрела по сторонам, будто чего-то выжидая.       — Конечно, — гордо ответила Нима. — Первое впечатление — самое важное. Типа, если уж не можешь добавить какой-то эстетики кораблю, то хотя бы постарайся его оживить, — она нахмурилась. — Похоже, тот, кто конструировал это судно, решил пойти наперекор этой философии, — юная азари постучала ступней по полу. — А еще мы не забываем про манеры. Где наши сопровождающие?       Словно по указке, в дальнем конце коридора щелкнула и раскрылась еще одна дверь, ведущая к ожидавшему их лифту. Он был пуст, как и всё вокруг.       — Сопровождающих не будет, — пробормотала Мисато. — Он, скорее, просто приведет нас к себе.       — Думаешь, мы в опасности? — тихо спросила Нима. Мисато нахмурилась.       — Если бы он хотел нас убить, то давно бы это сделал.       — Значит… мы не в опасности?       — Я этого не говорила… — ответила она, уверенно направляясь к лифту. — Не отставайте.       Нима сразу же отправилась за Мисато, стараясь выдерживать дистанцию между ними. Юная азари воспользовалась шансом, наклонилась к уху Синдзи и прошептала:       — Знаешь… Похоже, я не очень-то нравлюсь твоей не-маме.       — С чего ты так решила? — тихо спросил Синдзи.       Мисато оглянулась через плечо и смерила азари ледяным взглядом, но затем быстро отвернулась.       — Назовем это интуицией азари, — сухо пробормотала Нима.       — Странно, — прошептал Синдзи. — Обычно она при первом знакомстве так не ведет. По крайней мере… я так помню.       — «Ты так помнишь»? — переспросила Нима, почуяв более глубокий смысл в этой неуверенной фразе. Третье Дитя не сразу решился ответить.       — Скажем так, мы… долгое время не виделись. А когда вновь встретились, она… — Синдзи неожиданно потребовалось сглотнуть ком в горле. — Она была уже другим человеком. Между нами возникла… пропасть.       Синдзи вздрогнул, когда Нима неожиданно сжала его ладонь. Когда он взглянул на нее, азари не сводила взгляда с Мисато.       — А что теперь?       Синдзи тоже посмотрел на Мисато. Она ждала их в открытом лифте.       — Думаю… — неуверенно прошептал он, когда они подходили к лифту. — Думаю, она пытается понемногу сблизиться. В последнее время случаются моменты, когда я забываю, что мы вообще расставались.       Нима улыбнулась и положила голову на плечо Синдзи.       — Это же хорошо, — прошептала она и слегка пихнула его локтем, даже не выпуская его ладонь. — Может, ей кажется, что я влезаю между вами.       Синдзи распахнул глаза и чуть побледнел.       — О ч-чем ты?       Нима лишь хмыкнула и запихнула его в лифт. Мисато смерила их подозрительным взглядом.       — Какие-то проблемы? — спросила она. Синдзи покраснел и молча покачал головой. Нима ухмыльнулась и весело заявила: — Я только что пообещала не лезть в ваши дела, какими бы они ни были, — она подтолкнула его к Мисато, вынуждая их взяться за руки.       Синдзи бросил на азари испуганный взгляд, а Мисато вопросительно взглянула на их руки, а затем — на Ниму, изогнув бровь. Руку Синдзи при этом она не отпустила. Казалось, она даже крепче сжала ее, и в лифте повисло крайне неуютное молчание.       — Я достаточно стара, чтобы быть его матерью, — ни с того, ни с чего заметила Мисато, глядя в стену.       — А я достаточно стара, чтобы быть твоей матерью, — прощебетала Нима, радостно раскачивая их с Синдзи руками.       — Лишь по твоей собственной шкале.       — Наверное, — Нима пожала плечами. — Но спрошу заранее: если мы породнимся… мне нужно будет звать тебя мамой?       Мисато фыркнула, отдернула руку и прижала ее к груди. Она не стала удостаивать азари хоть каким-либо ответом. Синдзи невольно заметил, что Нима буквально лучится самодовольством. Он не знал, что между ними произошло, но чувствовал, что азари вышла победительницей.       Лифт остановился, и двери с тихим шипением распахнулись. Мисато наклонила голову и вышла первой. Дети последовали за ней и вышли в очередной изогнутый коридор. В самом его конце виднелась закрытая дверь, а где-то посередине левой стороны — другая, но уже открытая. Не видя другого выхода, троица пошла к ней и оказались в командном центре судна.       Всё вокруг чем-то напоминало мостик «Дитя грома», только усовершенствованный. Вместо кабины пилота стояло несколько дополнительных консолей, смотревших прямо на огромное тонированное наблюдательное окно. Большую часть пола занимала звездная карта, над которой возвышался терминал, а позади нее виднелись ступени, ведущие к закрытой двери в дальней стене. В отличие от остального корабля, на мостике кипела жизнь. За различными консолями сидели офицеры в непримечательных серых комбинезонах. Шума, однако, не было; никто не удостоил гостей и взглядом.       Дверь в дальнем конце мостика открылась, и сверху вновь раздался голос Хакета:       — Пройдите в мой кабинет, капитан. Не будем оттягивать. Дети могут остаться снаружи, — и, словно по указке, проходивший мимо офицер кивнул на два пустых кресла перед выключенной консолью, после чего вернулся к работе.       Мисато пригляделась к этому офицеру, осмотрела его с головы до ног, но не нашла никаких признаков отличия. Ничто на его форме не говорило ни о его ранге, ни об имени. Оглядевшись, она заметила, что и все остальные, как мужчины, так и женщины, выглядели совершенно одинаково — даже пострижены на единый манер.       — Никаких отличий, значит… — с отстраненным интересом пробормотала она и пошла к открытой двери. Она искоса взглянула на двух детей, небрежно кивнула на кресла и исчезла за дверью. Синдзи и Нима посмотрели, как за ней закрылась дверь.       — Ого… — через какое-то время сказала Нима. — Значит, нас просто бросили здесь?       — Наверное, так взрослые поступают… — пробормотал Синдзи, садясь в одно из кресел.       Нима задумчиво хмыкнула, покачиваясь с пяток на мыски и разглядывая мостик. Никто из дюжины офицеров не сказал ей и слова и не посмотрел в ее сторону.       — Нас игнорируют? — спросила она, чуть нахмурившись. Синдзи огляделся.       — Они просто работают. Не отвлекай их.       Нима прищурилась, рассматривая офицеров, и подошла к креслам, но вместо того, чтобы устроиться на своем, она шумно упала Синдзи на колени. Тот удивленно крякнул, но возмущаться не стал, а Нима продолжила осматриваться. До Синдзи начало доходить, что игнор возмущал азари куда больше, чем собственное похищение.       — Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказал он через несколько минут. К тому времени он положил руки ей на бедра, чтобы она не упала. Он подозревал, что будет бесполезно просить ее слезть.       Да ему как-то и не хотелось, чтобы она слезала.       Нима повернулась к нему, молча ожидая продолжения фразы. Синдзи устремился взглядом вдаль.       — Именно так всё и было дома: я получал приказы, делал, что велели, а потом взрослые говорили про нас так, будто нас и не было. Я знаю, что нам нужно вернуться… но я не хочу, — он нахмурился. — Нима, как можно называть место, в котором тебя ждут лишь боль и ужасные воспоминания, домом?       Веселый блеск в глазах Нимы погас, и Синдзи понял, что она рассеянно поглаживает пальцем тыльную сторону его ладони.       — Теперь ты говоришь прямо как я… — прошептала она.       — Я не понимаю… — отстраненно пробормотал он. Она грустно улыбнулась.       — Что могу сказать… Пытайся улыбаться, когда приходят такие мысли. Может, станет полегче. К тому же, пусть другие видят на моем лице улыбку, чем отражение моих настоящих чувств.       Синдзи моргнул, внезапно видя перед собой лишь ее.       — О ч-чем ты?       Нима на миг замерла, слепо глядя перед собой. Но потом она вдруг моргнула и вновь улыбнулась ему. Она покачала головой.       — Забудь.       — Ты… — Синдзи с беспокойством посмотрел на нее. — Ты в порядке?       Она хмыкнула.       — В полном. Просто задумалась о том, что давно пора выкинуть из головы, — она повернула голову и посмотрела на экипаж. — Может, отплатим им их же монетой?       — Каким образом? — Синдзи изогнул бровь.       Нима заерзала у него на коленях, высвободила руку и медленно провела пальцами по его плечу. У Синдзи вспыхнули щеки; он вжался в спинку кресла, но Нима еще больше сократила расстояние между ними.       — Да ты с ума сош-м-м-м!       Нима точно знала, что Синдзи будет возражать и даже закатит ей лекцию о том, насколько неприлично публично проявлять привязанность (а она знала, как люди к такому относятся), поэтому решила попросту пропустить эту часть и закрыть ему рот самым надежным способом.       Синдзи пытался сопротивляться и испуганно оглядывался, не замечая прикрытых глаз Нимы, но потом понял, что никто из экипажа даже не скосил на них взгляд. Офицерам явно хватало и того, что дети «не лезут не в свои дела». Они держались до абсурдного стоически.       Синдзи Икари вновь оказался в ситуации, в которой можно лишь плыть по течению. Нима радостно заерзала на его коленях, когда почувствовала, как его руки робко начали исследовать ее тело. Она живо ответила взаимностью. Синдзи оставалось лишь молиться, что у юной азари были хоть какие-то рамки в плане проявления чувств. Если же нет, ну… Синдзи за себя не отвечал.       -Ω-       Мисато окинула взглядом кабинет Хакета. Ни личных вещей, ни каких-либо эмблем или знаков — ничего, что указывало бы, кто здесь заседает и в принципе бывает. Большую часть помещения занимал простой стол со встроенным дисплеем и такие же простые кресла. Как и всё на этом корабле, стол и кресла были тускло-серого цвета, а единственным предметом роскоши могло считаться лишь окно, занимавшее всю стену, и даже оно было сильно затонированно. Терминал и дисплеи в стенах были выключены. На подносе на столе находился декантер и стаканы.       За столом сидел Хакет. Его униформа ничем не отличалась от офицерской — никаких нашивок, шевронов или погонов — за исключением разве что фуражки такого же серого цвета. Но Мисато подозревала, что на корабле такого класса подобные формальности и не нужны.       — Позвольте вновь поприветствовать вас на борту, капитан, — тепло поздоровался Хакет, поднявшись с кресла и сложив перед собой руки. — Прошу, входите.       Мисато кивнула и прошла через внутренние двери, медленно рассматривая окружение.       — Я изучала судна Альянса, но подобного корабля не встречала. Новая модель?       — Не особенно, — улыбнулся Хакет. — Это старая канонерка «Цербера». В конце войны мы перепрофилировали большую часть их флота. Не пропадать же добру, как говорится.       Мисато опустилась в одно из кресел перед столом, и Хакет сел следом.       — И, полагаю, один из таких кораблей пометили не как «захваченный», а «уничтоженный», а потом и вовсе стерли все упоминания о нем?       Хакет вновь улыбнулся, но не стал никак это комментировать.       — Я правильно понимаю, что вы на самом деле не здесь? — спросила Мисато. — Как и ваш экипаж. Тихие они у вас, не находите?       — Скажем так: если кто-то проверит записи, то увидит, что я до сих пор на борту «Эвереста», что подтвердят и логи, и живые свидетели. Что до команды «Рейкьявика», то они, как и корабль, бывшие агенты «Цербера», военнопленные из офицерского состава.       — Слишком ценные, чтобы бросать их гнить в тюрьме…       Он пожал плечами.       — Разумеется. У нас недавно закончилась очень разорительная война, Кацураги. Ресурсами для подобных операций так просто не разбрасываются, — он внимательно посмотрел на нее. — Уверен, вы меня понимаете.       Мисато натянуто ухмыльнулась.       — Полагаю, зерно истины в этом есть.       Хакет протянул руку и наполнил два стакана небольшим количеством янтарной жидкости из декантера, после чего подставил один к Мисато.       — Может, начнем? Уверен, вам хочется как можно скорее вернуться к вашим… подопечным.       Мисато отвела взгляд и нахмурилась, лениво нюхая напиток. Резкий дымный запах подтвердил, что это теннессийский виски. Она приподняла стакан в знак благодарности, прежде чем сделать глоток.       — Думаю, они без дела не сидят, — пробормотала она, и ее голос эхом отзывался от стенок стакана. Хакет сделал маленький глоток и опустил стакан.       — Я заметил. Дети растут так быстро, не так ли? Признаюсь, я был впечатлен тем, как вам удалось воспользоваться их случайной встречей на Иллиуме.       Мисато раздраженно глянула на него краем глаза, но ничего не ответила. Она не собиралась показывать, как ее потрясло, что Хакет шпионил за каждым их шагом на пути сюда. Мисато осушила стакан и поставила его на стол.       — И что же я могу для вас сделать, адмирал? Вы же адмирал Хакет, так? — спросила она, наливая себе еще виски, даже не спрашивая разрешения. Хакет устало улыбнулся.       — Возможно, это кажется странным; человек с моей репутацией — и вдруг здесь, с вами, — веселость чуть улетучилась из его взгляда. — Сможете догадаться, почему я здесь?       Мисато переместила стакан себе на колени и провела пальцем по его краю.       — Будь я рисковой женщиной, то предположила бы, что вы, или хотя бы ваше начальство, считаете, что стабильность Альянса под угрозой.       Хакет не стал ничего ни подтверждать, ни отрицать. Вместо этого он медленно поднялся на ноги и подошел к окну, держа в руке планшет. На ходу он нажал на кнопку в стене. Не отрывая взгляда от звезд за окном, он включил экран за своей спиной.       — Вы знаете, что это?       Мисато подозревала, что вопрос был сугубо риторический, потому что с экрана на нее смотрела фотография ЕВЫ-01. Она узнала ее — это был кадр из видео, снятого на турианской планете-колонии, когда СРОК управляла ЕВОЙ при помощи системы псевдопилота.       — Это, адмирал, Евангелион.       — Верно, — кивнул Хакет. — Евангелион-01. Мои ученые утверждали, что он оснащен довольно устаревшими — по сегодняшним меркам — технологиями. Однако, он смог раскидать несколько лучших современных кораблей, как какие-то игрушки. Но это не такая уж большая проблема, так как наши специалисты убеждены, что даже это… — он посмотрел в планшет и чуть приподнял брови. — АТ-поле не спасет его от пары точных выстрелов из наших крупных крейсеров или дредноутов.       Мисато не ответила. Разумеется, она знала, что Ангела или ЕВУ, защищенную АТ-полем, можно уничтожить грубой силой. При ней Ангела смогли замедлить даже бомбой N2, а другого — взорвать из позитронной пушки, заряженной электрической энергией со всей Японии.       — Судя по словам Арии Т’Лоак, — продолжил Хакет, — подобных ему нет. Сложновато угрожать целой галактике, уничтожая по городу за раз. Наши агенты также сообщили, что никто на Омеге даже не пытался узнать, как скопировать эту технологию.       Мисато изогнула бровь.       — Вы очень хорошо информированы, адмирал. Ждете, что я вас за это похвалю?       Хакет вновь не ответил. Вместо этого он нажал на кнопку на планшете.       — А они вам знакомы?       Мисато подозревала, что ее ждет, еще до того, как включилось беззвучное видео, снятое с уровня облаков. Она молча смотрела, как три Серийных Омеги боролись как минимум с дюжиной своих клонов, созданных NERV.       — Это другие ЕВЫ, — ответила она.       — Другие ЕВЫ, — тихо повторил Хакет, нажимая другую клавишу. — Трое сражаются с противником, превосходящим их числом, и побеждают. Можете объяснить, как? — риторически спросил он.       Видео сменилось несколькими приближенными снимками Серийных Омег. На одном явственно виднелся блеск кинетического щита, окружавшего развернутое АТ-поле. На втором была расчерчена схема оружия, из которого стреляла ЕВА. На третьем услужливо расписывался молекулярный состав пластин брони ЕВЫ.       Повисло молчание. Мисато ничего не отвечала, а Хакет, так и не оборачиваясь, тихо продолжил:       — Кинетические барьеры; современное оружие и броня крейсерского уровня; реакторы эффекта массы, достойные разведывательного судна…       — С моей стороны было бы глупо предположить, что вы не выяснили, откуда всё это появилось, — сказала Мисато, вновь осушая только что налитый бокал.       Хакет нажал очередную клавишу, и на экране появилось три изображения: на одном показывался демонтаж монумента из Президиума, на втором — готовый плацдарм, расположенной в туманности Змеи, а на третьем — Шепард в теле Жнеца, перемещающая другой маленький ретранслятор в Солнечную систему.       — Вряд ли мне стоит еще как-то вас убеждать, — заметил Хакет.       Молчание еще больше затянулось. В этот раз его нарушила Мисато:       — Понятно… Вы испуганы.       — Испуганы?.. — отстраненно повторил он и резко повернул голову. Его щеки покраснели; он открыл было рот, собираясь что-то крикнуть.       — Я не собиралась вас провоцировать, — вежливо перебила его Мисато. — Прошу прощения, адмирал, — она налила адмиралу шот, а потом отпила из своего стакана.       Хакет закрыл рот, как и глаза, взял себя в руки и устало вздохнул. Затем он вернулся к креслу и тяжко опустился в него. Когда он взял стакан, все его тело выглядело ужасно утомленным.       — Разумеется, мы напуганы. Ранее технологический разрыв между ЕВАМИ и нашим оружием ничего не значил, но теперь… — он покачал головой. — Теперь мы рано или поздно будем вынуждены снять карантин.       — И вы боитесь, что рано или поздно эта технология вырвется наружу, — сказала она, кивнув на изображение. Хакет кивнул.       — Мои аналитики сообщили, что война, которая идет на планете, накаляется и скоро дойдет до апогея. Скоро наступит день, когда придется сделать трудный выбор.       — Ради блага галактики? — предположила Мисато.       — Ради стабильности галактики, — поправил ее Хакет.       — Ясно. Опять всё дело в ядерном паритете, — сказала Мисато. — У вас есть законы, указывающие, сколько может быть дредноутов у расы, но на ЕВЫ они не распространяются. И другие расы могут посчитать, что человечество воспользуется этой лазейкой. И только вы, по сути, решаете, что с ней сделать, поскольку все ЕВЫ во вселенной сейчас под вашей пятой…       Хакет медленно кивнул.       — Вижу, вы ухватили суть. То, что находится на планете, может нарушить баланс сил во всей галактике. Мы не можем допустить, чтобы оно попало в чьи-либо руки.       Мисато чуть откинулась в кресле.       — Понятно… — скзазала она, чуть изменив тон. Хакет внимательно посмотрел на нее.       — Что именно понятно?       — Понятно, почему вы не стали помогать WILLE или уничтожать NERV. Вас ведь никто не стал бы винить, особенно с учетом того, что некоторые уже пишут петиции с просьбами вмешаться по гуманитарным соображениям.       Хакет медленно кивнул.       — Поскольку у WILLE есть собственные ЕВЫ…       — Не пудрите мне мозги, — чуть резче, чем нужно, прервала его Мисато. — Будь в этом дело, мы бы с вами сейчас не общались. Не думайте, что я хоть на секунду забыла, что сижу на корабле, полном оперативников. Выкладывайте начистоту: чего именно хотят военные силы Альянса?       Хакет слепо посмотрел на нее.       — Думаю, вы догадываетесь, к чему всё идёт.       — Вам нужен Евангелион, — сказала Мисато, не спрашивая, а утверждая.       Молчание Хакета сказало Мисато всё, что требовалось. Однако, поняв, что Мисато хочет что-то добавить, он сказал:       — Выслушайте меня.       Мисато наклонилась и налила себе еще шот. Она чувствовала, что он ей понадобится.       — Я слушаю.       — Знаете, что нашли на Тессии ближе к концу войны со Жнецами?       — До меня доходили слухи… — нахмурилась Мисато.       — Маяк протеан, капитан. Благодаря такому азари продвинулись в технологиях куда дальше любой другой расы Совета. Даже когда разразилась война, они решили не рассказывать нам об этом.       — Вам нужен козырь… — безрадостно улыбнулась Мисато.       — Нам нужно спасение, резерв на случай возникновения угрозы, подобной Жнецам. Отдайте нам одну из ваших действующих ЕВ, а потом уничтожьте остальных.       — И что же вы сделаете, получив ЕВУ?       — Вероятнее всего, законсервируем и захороним. Если мы начнем ее исследовать, это не останется без внимания.       Мисато притихла; когда она вновь заговорила, ее голос звучал не громче шепота.       — Вы хоть представляете, что ЕВЫ сделали с моим миром? Вы всерьез думаете, что я вот так просто дам вам забрать одну из них туда, где она сможет уничтожить триллионы жизней?       — А если мы оставим вам физический контроль над ней?       — Что, простите? — моргнула Мисато. Хакет пожал плечами.       — Мы будем держать ЕВУ в учреждении, которым будет заведовать выбранное вами лицо.       — А если я решу, что это учреждение должно находиться на Терре?       Хакет медленно кивнул.       — Это… приемлемо. До того нам, конечно же, нужно будет заявить о себе. Но это вопрос нескорый и решаемый.       Мисато нахмурилась и отвела взгляд.       — Вы намекаете, что, если я соглашусь, это каким-то образом сыграет на руку моей расе?       Тон Хакета значительно посветлел.       — После окончания вашего конфликта с NERV вас ожидает немедленное членство в Альянсе Систем, что автоматически подразумевает членство в расах Цитадели. Не забывайте: люди — одна из четырех рас, представляемых в Совете. Капитан, вы бы хотели, чтобы вся мощь галактики была брошена на восстановление вашего мира? Если вы согласитесь на мое предложение, я смогу куда более гладко протолкнуть эту идею. Ваши люди получат оружие и продовольствие; это судно уже насет в себе куда больше, чем требуется для завершения вашей войны. Мы сопроводим вас до Терры через дыру в блокаде; стелс-системы на борту судна гораздо мощнее радаров NERV. Мы об этом позаботились.       — Вижу, вы заранее подготовились, что я соглашусь, — проворчала Мисато.       — Считайте меня оптимистом.       — ЕВА-01, которая находится у NERV, — сказала Мисато, — принадлежит Синдзи из вашей реальности. Я хочу, чтобы ее забрали с планеты, когда всё кончится.       — Как пожелаете, — опять пожал плечами Хакет. — Если ваши союзники не решат начать ее улучшать, я с огромной радостью дам Арии Т’Лоак… ускользнуть вместе с тем, что ей принадлежит.       Мисато кивнула. Честно говоря, она поверить не могла, что в принципе обдумывает предложение Хакета, но понимала, что сейчас запасы WILLE должны были уйти в ноль. Еще она знала, что адмирал соверешенно правильно говорит, что Терре понадобится немало помощи, чтобы собрать разбитые NERV кусочки.       Голос Хакета стал почти ласковым:       — Разве одна ЕВА, которая останется при вас, действительно стоит выше спасения целого мира?       Мисато покачала головой, борясь с самой собой.       — Это… но это…       — Подло? Незаконно? — подсказал адмирал. — Думаете, все остальные войны выигрывались как-то иначе? Люди не любят пачкать руки и потому испытывают вполне естественное отвращение к конфликтам. На войне мы рискуем не только своими жизням, Кацураги, а зачастую моралью и даже душой, чтобы добиться победы.       — Вы же могли просто дать нам то, что предлагаете. Вы о таком подумали? — пробормотала Мисато, глядя на адмирала.       — Мог. Но еще я должен думать в интересах человечества и его будущего. И, уверяю, если на галактику опять нападут, человечество, в отличие от азари, не будет сидеть в стороне и держать все козыри при себе. Лучше уж иметь нечто, но не нуждаться в нем… чем нуждаться и не иметь.       Мисато притихла, обдумывая слова адмирала. По сути, он бросил ей в руки будущее всего человечества — и, возможно, не только того, что существовало на Терре. Она подумала обо всех тех, кто живет на ее планете, и до странного четко вспомнила слова Рицуко о том, что порой приходится принимать ужасные решения.       — Адмирал, вы верите во «всеобщее благо»? — внезапно спросила она. Хакет окинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на полупустой стакан.       — Нет, — ответил он. — Я верю в то, что что-то нужно делать. К счастью, обычно приходится играть на стороне добра… — он допил остатки напитка, и конец фразы отозвался тихим эхом от стенок пустого тамблера. — Но не всегда.       Мисато тоже откинулась назад и скрестила руки.       — Вы должны понять, я не могу принять такое решение в одиночку. Вы можете связать меня с моими…       — Нет, — тихо прервал ее Хакет. — Вы забываете, капитан: этого разговора не происходит. В этом кабинете не заключается никаких сделок.       — Я, что, должна всё решить в одностороннем порядке? — Мисато мрачно уставилась на Хакета.       — Бремя командования…       Мисато молча посмотрела на стену позади Хакета, ее мысли неслись со скоростью ста миль в час. Она зажмурилась, осознав, что все последствия со всех углов ей не осмыслить. Сейчас она могла лишь отшагнуть и взглянуть на картину в целом.       Картина показывала, что WILLE проиграет, не восстановив запасы. Вскоре погибнет и человечество.       Она сосредоточилась на том, что у них останется какой-то контроль над выжившей ЕВОЙ. Что до политических последствий для всей остальной галактики…       Она открыла глаза и взглянула на Хакета, терпеливо ждущего ее ответа.       …пусть он с ними разбирается.       — Хорошо, — наконец, сказала Мисато, заставляя себя высоко держать голову. — Ставьте курс на Терру, адмирал.       — С удовольствием…       Мисато скрестила руки, впадая в безмолвное созерцание, пока Хакетт начал отдавать приказы. Теперь она могла лишь молиться, чтобы будущее простило ей выбор, который она сделала ему на благо.       -Ω-       Дверь в дальней части мостика начала открываться, и Синдзи быстро спихнул Ниму с колен; та недовольно фыркнула, перемещаясь на соседнее кресло. Мисато вышла к ним секундой позже. Синдзи встал, чтобы встретить капитана WILLE, когда та спустились на основной уровень мостика.       — Мисато-сан?..       Мисато не сводила взгляда с основного наблюдательного окна, за которым внезапно задвигались звезды.       — Мы пришли к соглашению.       — К какому такому соглашению? — послышался сбоку хриплый голос, и Синдзи, обернувшись, увидел Заида, вышедшего на мостик.       — Массани, — сказала Мисато. — Рада, что ты к нам присоединился.       — Да, — проворчал он, падая на одно из свободных кресел. — Меня внезапно решили выпустить из клетки, — он неприятно нахмурился. — Что за хуйня творится, Кацураги?       — Я же сказала: мы пришли к соглашению, — она кивнула на окно, звезды за которым размылись в полосы света: корабль переходил на сверхсветовую. — Он довозит нас до дома вместе с припасами для WILLE. Хакет проведет нас прямо через блокаду.       — Как-то ты не радостно это говоришь, — заметил Синдзи.       Мисато наконец-то отрвала взгляд от окна и посмотрела на него. Ее маска безразличия на миг треснула, когда она взглянула ему в глаза.       — Да… Это так.       — И что Хакет попросил за это? — спросил Заид.       — Тебе это знать ни к чему, Массани, — раздался спокойный голос Хакета, который тоже присоединился к ним. Только теперь экипаж мостика начал замечать окружающий мир: резко обернулся и выпрямил спины. — Вольно… — отмахнулся адмирал и посмотрела на четырех пассажиров. — Скажем так, вы получаете всё, что хотели, а мы получаем то, что нам нужно.       — Полагаю, о том, что вам нужно… мне тоже знать не стоит? — осторожно спросил Синдзи. Хакет посмотрел на него; его губы едва дернулись в улыбке.       — Именно, сынок.       — Вы можете отвезти нас прямо на «Wunder»? — спросила Мисато.       — Мы и собирались, — ответил Хакет, забирая планшет с данными у проходившего мимо офицера и вводя ряд инструкций. — Вы, конечно, не сможете с ними связаться, пока не пройдете блокаду. Я устроил так, что корабли, наблюдающие за «Wunder», на определенное время переключат внимание на что-то другое.       — На какое именно время? — спросила Мисато.       — У вас час и десять минут с момента стыковки. Соответственно, у вашего экипажа будет ровно час, чтобы разгрузить всё, что смогут, перед отправкой корабля. Затем вы сами по себе.       Мисато медленно кивнула. Честно говоря, ей хотелось выторговать больше времени, но понимала, что это даже не обсуждается.       — Полагаю, вам придется рассчитать наше прибытие, — заметила она. — Ваш флот, возможно, и работает по вашему графику, но NERV и WILLE — другое дело.       — Мы дождемся наилучшего момента, — ответил Хакет. — Я дам знать, когда он наступит.       — Надеюсь, вы не соврали насчет возможностей корабля. Если NERV заметит это судно…       — То Гендо Икари, вероятнее всего, нападет сразу со всеми своими ЕВАМИ, — кивнул Хакет. — И, хоть мы и можем с легкостью избавиться от них несколькими орбитальными ударами, в итоге погибнет множество людей… Я отлично это осознаю.       — Просто хотела убедиться, что вы понимаете риски, — пробормотала она.       — Разумеется, — тихо ответил он. — Возможно, вы хотите подождать в нашей гостевой каюте, — сказал он, махнув рукой ждущему рядом члену экипажа. — Я сразу же сообщу, как только появятся новости.       Казалось, Мисато хотела еще что-то сказать, но потом глянула на двух детей, устало кивнула и жестом велела остальным следовать за ней.       -Ω-       На борту «Дитя грома» консорт Икари тихо простонал, высунув голову из-под покрывал. В его голове звенело эхо ночных празднований победы в последней битве. Да, возможно, это была несерьезная стычка, но к этому моменту они гордились и ей. В отличие от предыдущих нападений NERV, в которых было задействовано множество Серийных ЕВ, на этот раз к ним послали лишь двух и очень раннюю версию Серийной Немезиды.       Не нужно было много гадать, чтобы понять, что Гендо Икари попросту ослабевал их оборону и вынуждал их тратить больше ресурсов, чем он.       В WILLE понимали, что NERV скоро разыграет последний козырь. Однако их запасов осталось тревожно мало, а использование нулевого элемента пришлось сократить до такой степени, что в битвах они перестали пользоваться кинетическими щитами. При любой возможности они вступали в рукопашный бой, чтобы не задействовать ускорители массы.       Запасной брони тоже не хватало. Теперь при повреждениях современными металлами заменялись лишь критически важные внутренние пластины, тогда как косметический ремонт выполняли из материалов двадцать первого века.       WILLE попросту повезло, что NERV требовалось сильно постараться, чтобы хотя бы задеть современную броню. Будь у NERV более мощное оружие, им бы уже пришлось снимать обшивку с «Дитя грома».       Что и говорить, за последние несколько месяцев WILLE поняли, что всё-таки не были готовы к войне на истощение. Еды, к счастью, хватало, поэтому прибегать к талонам и пайкам не приходилось. В какой-то момент некто стащил почти все запасы сухих дрожжей WILLE. Вскоре после этого у пиратов загадочным образом возник алкоголь.       Синдзи не особо помнил, с чьей подачи они решили набухаться. Возможно, с его или с Арии. В голове стоял туман. Он припоминал, как Мари изо всех сил старалась споить Каору и довела Аянами до того, что та уснула на диване. Синдзи вспомнил, что пьянку было решено остановить, когда Каору потребовал, чтобы он «показал, что Лилим называют поцелуем».       СРОК предложила отнести Рей в ее каюту, на потом вспомнила, что та теперь выше и больше нее. В итоге заботу о Рей взяла на себя Юй. Последним, что четко помнил Синдзи, был спор с Рицуко о чем-то, связанном с… чем-то. Потом Ария что-то предложила, и они пошли в его каюту, потому что там спорить было сподручнее, а потом… Потом…       Синдзи зажмурился.       А потом что?       — Так ты проснулся… — раздался тихий голос из-за спины Синдзи. Лиловая рука, обнимающая его за грудь, чуть сдвинулась. Синдзи глянул через плечо на Арию и прищурился.       — Знаешь, я уже давно задаюсь вопросом… — пробормотал он. — Ты вообще спишь? Или входишь в режим экономии энергии?       Она чуть улыбнулась.       — Секретов не раскрываю, — она кивнула куда-то под Синдзи. — Что ты намерен с этим сделать?       Синдзи нахмурился и повернул голову.       — С чем? — и только потом он осознал, что его обнимает не только Ария. Чьи-то руки держали его за талию.       А чья-то голова лежала на его бедре.       Из нынешнего положения Синдзи видел немногое, но и светлой макушки, выглядывающей из-под простыней, хватило, чтобы он сглотнул. О, боже, только не говорите мне… Он быстро приподнял простыни и отпустил их, закатив глаза. Ага, Рицуко.       Синдзи тихо вздохнул, понимая, что голая Рицуко до сих пор лежит на его руке, и сказал:       — Я с трудом вспомнаю, как всё до такого дошло, — пробормотал он, — но почему мне кажется, что ты приложила к этому руку?       — Разумеется, приложила, — сказала Ария, прижимая Синдзи к себе. — Вы спорили о какой-то экзистенциальной херне и постоянно возвращались к одному и тому же. У меня разболелась голова…       — Теперь я вспоминаю, — пробурчал Синдзи, вытирая лицо. — Ты предложила «устроить перерыв», а затем затащила нас сюда. Я помню, как мы опять начали крайне жарко обсуждать наших родителей, а потом ты сказала… ты сказала…       В голове живо предстала прошлая ночь, когда Синдзи мрачно смотрел на Рицуко, и чей-то голос сказал ему на ухо: «Закончили? Отлично… Поцелуйтесь уже».       Тело Синдзи механически откликнулось на приказ, и он вспомнил, как Рицуко удивленно вскрикнула, отпихнула его… а потом прижала его к двери его же каюты и впилась в его губы яростным поцелуем. За этим последовало горячее раздевание, после которого вице-капитан практически швырнула его на кровать.       — Я сказала то, что было нужно, — промурлыкала Ария. — Что до вашего спора, скажем так: вы оба проиграли… несколько раз.       Синдзи улыбнулся.       — Когда спорят трое, и одна из них — Ария Т’Лоак… Кто побеждает?       Лиловая ладонь погладила его грудь.       — Всегда одна и та же сука, — пробормотала она.       — Теперь я вспомнил… — Синдзи удовлетворенно вздохнул, когда в его голове всплыли образы ночи, полной секса из ненависти, познее сменившегося более привычным, но не менее жарким. Он прижался к азари, лежащей позади него.       — Если интересно, — сказала Ария, — серебро достается тебе, — она кивнула на тело в руках Синдзи. — Хотя бронза не означает, что она не старалась.       — Я помню, — сказал Синдзи. — Она была на удивление… изобретательна, даже в нетрезвом состоянии.       — И поразительно отзывчива, — небрежно добавила Ария. — Особенно с учетом того, что в прошлый наш физический контакт я сломала ей несколько костей.       — Полагаю, она заслужила отдохнуть, — заметил Синдзи. — Я отвесил ей немало гадких колкостей, когда впервые очнулся на этой планете. Полагаю, она заслужила извинений.       — Я предполагала, что ты попытаешься свести всё к этому. Не могу не заметить, что с ней ты был намного… пассивнее, чем обычно. Казалось, тебя устраивало подчиняться ей.       Синдзи пожал плечами и осторожно сел, стараясь не потревожить спящую ученую.       — Потому что я думал, что этого ей и хотелось. Скорее всего, как и у Рицуко из моего мира, у нее были… нездоровые отношения с моим отцом. Возможно, так она пыталась освободиться от него власти. Физиологически.       — Подмяв под себя его сына?       — Его сын — сосредоточение всех его целей, обладающий силой, которую он так отчаянно ищет, так что да. Символический поступок может сыграть большую роль, — Синдзи опять пожал плечами, с благодарностью принимая от Арии стакан воды. — К тому же, она забесплатно помогала нам последние месяцев шесть.       — Где я?       Неразборчивое бурчание прервало их разговор, и Рицуко выглянула из-под покрывал, раздраженно хмурясь от света, льющегося извне. Вице-капитан взъерошила короткие волосы выглянула в окно, а потом растерянно огляделась, замечая незнакомую обстановку. Она уставилась пустым взглядом в потолок, а потом опустила его, замечая, что полностью раздета. Упав головой на подушку и зажмурившись, она в ужасе застонала и нырнула обратно под одеяло, прикрыв лицо рукой.       — Началось… — беззлобно сказала Ария.       Синдзи взял еще один стакан воды и молча протянул его, включая дисплей уни-инструмента и проверяя сообщения, как делал каждое утро. Рицуко высунулась мигом позже и осмелилась взглянуть на него, словно из необходимости подствердить свои опасения. Увидев Синдзи, она вновь закрыла глаза и начала протяжно выдыхать.       — Доброе утро, Рицуко, — беспечно сказал Синдзи, прокручивая пальцем входящий отчет. Рицуко открыла глаза и уставилась на стакан, стараясь не смотреть ни на что другое. — Тебе стоит это выпить, — пробормотал Синдзи. — И поскорее. У меня рука скоро не выдержит.       Рицуко кивнула и села, одной рукой прижимая простыни к груди.       — Что это? — спросила она, другой рукой забирая стакан.       — Вода, — ответил Синдзи. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но за прошедшие века наука не нашла лучшего лекарства от похмелья.       Рицуко кивнула, решив не комментировать научную обоснованность утверждения, и как можно скорее выпила воду. Синдзи кивнул на дверь в дальнем углу.       — Можешь принять душ, если хочешь. В гардеробе есть сменная одежда. У меня есть пара униформ WILLE. Твоего размера должна найтись. Я распорядился, чтобы к концу дня тебе почистили и принесли в каюту твою вчерашнюю одежду.       Рицуко предпочла не обращать внимания на то, как беспечно ведет себя Синдзи, и сместила тему.       — Почему у тебя в каюте есть униформа WILLE, причем женская?       Синдзи пожал плечами.       — О, у меня и мужская есть, но, отвечая на твой вопрос, мне нравится о таком думать. Я заметил, что утром женщинам нравится переодеваться во что-то чистое.       Рицуко опять же предпочла не комментировать, что Синдзи только что намекнул, что сотрудники WILLE не единожды оказывались в ее ситуации. Она старалась не думать о том, кто это мог быть.       — Похоже, ты ко всему подготовился.       Синдзи чуть улыбнулся.       — Мы не впервые… развлекаем гостей.       Рицуко притихла, и Синдзи наконец-то обратил на нее внимание, слегка нахмурившись.       — Что-то не так?       — Что-то не так? — шепотом повторила она. — И с чего же мне начать?       — С чего будет удобнее, — сказал Синдзи, замечая, что Ария с удовольствием наблюдает за их разговором.       Этот ответ, казалось, еще больше разозлил Рицуко.       — Начнем с того, что по физическому возрасту я тебе в матери гожусь.       — Рицуко, я давным-давно достиг возраста согласия. А Ария так вообще по возрасту тебе в пра-пра… Ну, суть ты ухватила.       — Чувствую, я должна была оскорбиться, — заметила азари.       — Это из-за того, что я частично Ангел? — спросил он. — Или потому что я Икари? Или потому что я — один из предводителей сил, некогда бывших врагами WILLE?       — Благодарю, — пробормотала Рицуко. — Ты спас меня от нескольких очевидных вопросов.       — Но еще я человек, — сказал Синдзи. — И я — не мой отец, — он погладил ее обнаженную руку, вызвав тихий вздох, и понизил голос. — И, Рицуко, я тебе не враг.       Доктор попала в ловушку темных озер его глаз и через силу отвела взгляд, когда на нее накатили воспоминания о прошлой ночи. Ее тело всё ещё приятно болело после тех долгих часов. Она рассудила, что алкоголь расслабил ее до такой степени, что поцелуй Синдзи в сочетании с накопившемся стрессе попросту утопил ее в океане страсти.       Как-никак, с ней уже давно такого не было.       — Это… — начала она и замолчала. — Это ничего не…       — Разумеется, это ничего не значило. Нет ничего плохого в том, что три взрослых личности хорошо проводят время вместе. Я мог бы продолжить и объяснить физиологические и психологические преимущества здоровой сексуальной жизни, особенно с такой напряженной работой, как у тебя, но ты это и без меня знаешь.       — Подразумеваешь, что мне это было нужно?       — А разве нет? — спросил Синдзи, чуть наклонив голову. Рицуко решила не отвечать.       — Поверю тебе на слово, — она вновь замолчала. — Слушай, ты должен понять, я занимаю определенный пост, — она краем глаза посмотрела на Арию. — И еще никогда не была с… другой…       — Я не треплюсь кому попало, Рицуко. Если ты не хочешь, чтобы другие о чем-то узнали, они ни о чем не узнают. Точка.       Рицуко замолкла. Она, разумеется, слышала, что говорят об азари — о том, как гетеросексуальные женщины любой расы практически всегда начинали испытывать к ним физическое влечение. Она читала, что это как-то связано с феромонами. Но даже в этом случае… внешнее сходство было довольно сложно преодолеть.       А еще Рицуко не хотела признавать, что этот опыт показался ей интригующим… на чисто научном уровне, конечно же.       — Просто никому не говори, — проворчала Рицуко. — Мне, знаешь ли, еще с твоей матерью работать.       — Верно замечено, — кивнул Синдзи. — К счастью, она ушла до нас. Как, кстати, обстоят дела с проблемами снабжения в отделах исследований и разработок?       — Что, прости? — моргнула Рицуко. Синдзи вновь отвлекся от дисплея.       — Ты вчера днем упоминала, что скоро у нас закончатся материалы для брони, в частности те, которые закрывают реакторы эффекта массы в ЕВАХ. К несчастью, я забыл, о каких именно ты говорила за всем нашим… спором.       — Ты хочешь поговорить о проблемах снабжения? — Рицуко внимательно посмотрела на него. — Здесь?       В этот раз моргнул Синдзи.       — Да?.. — неуверенно спросил он. — А что?       — Ты… часто их обсуждаешь в такой ситуации?       Он пожал плечами.       — Обычно — да. Когда заскакивает Тисала, я обсуждаю списки дежурств и проблемы с экипажем. Когда Тара или…       — Я… — Рицуко закрыла глаза. — Ухватила суть, — сказала она.       Только сейчас до нее начала доходить вся степень небрежности, с которой старший Синдзи относился к сексуальности. Он вёл себя столь спокойно, что она могла бы назвать его поведение… инопланетным. Рицуко глянула на Арию.       В этот момент она поняла, что, оглядываясь назад, в его манерах не было ничего удивительного. Насколько она знала, Синдзи попал в ЕВУ в возрасте четырнадцати лет. Она сомневалась, что у него в те годы был хоть какой-то сексуальный опыт, особенно учитывая его тогдашнее состояние. Логично было предположить, что весь свой опыт в этой сфере он приобрел на Омеге. Поэтому Рицуко сделала вывод, что из-за его… особого характера, долголетия и прочих обстоятельств, Синдзи перенял отношение к близости у азари. Разница между двумя Синдзи теперь казалась ей смехотворно огромной. Она вновь посмотрела на Арию.       — Ты немало на него повлияла…       Ария глянула на нее.       — Стараюсь, — отозвалась она, не требуя уточнений, словно отлично знала, какая цепочка предположений построилась в голове у доктора. Синдзи тоже не стал ни о чем расспрашивать.       — Ну? — спросил он, напоминая Рицуко о своем вопросе. Та кивнула, искренне радуясь шансу отвлечься от смущающей темы. Она даже подумала, не сделал ли он это нарочно.       — Эксперимент с электролизом провалился. Мы не можем гальванизировать оставшуюся часть прогрессивной брони, чтобы увеличить запасы. Материал чересчур отличен.       — Значит, разбавить не получится… — пробормотал Синдзи. — Но, думаю, попробовать стоило.       Рицуко кивнула.       — Риск не окупился. К тому же, использованную для эксперимента часть оставшихся запасов, увы, уже не вернуть.       Синдзи закрыл глаза и помассировал переносицу.       — Сколько? — спросил он, простонав.       — Десять процентов, — ответила она. — И это мы еще экономили. Процент вышел таким высоким, потому что у нас изначально было мало материала.       — Мы не можем рисковать, используя в бою бортовые реакторы без какой-либо защиты… — сказал Синдзи. — И у нас нет запасных двигателей S2 для ЕВ Мари и Аски. Если станет совсем худо, нам придется задуматься о том, чтобы переместить двигатели S2 в двух Производственных ЕВ. Они наиболее ценны. Оставшуюся броню можно распределить на Серийных. ЕВЫ Мари и Аски останутся без кинетических барьеров, но хотя бы смогут работать, не боясь, что у них кончится активное время.       — Гипотетически это возможно, — сказала Рицуко. — Как-никак, и Производственные, и Серийные ЕВЫ — это клоны Адама. Будем надеяться, что до этого не дойдет.       Синдзи кивнул.       — Мы не можем изменить тактику и сосредоточиться на защите определенных частей ЕВ. Отец и Маги Токио-3 это сразу заметят. Меньше всего нам нужно нарисовать фигуральные мишени на наших…       Корабль несильно встряхнуло, оборвав Синдзи на полуслове. На нападение это не походило — скорее, это был внезапный всплеск турбулентности, что было странно, поскольку они парили. Не успел Синдзи открыть канал связи, чтобы узнать, в чем дело, за окном внезапно потемнело.       — Что происходит? — пробормотал он, приподнимаясь на кровати и выглядывая в окно. Как раз в этот момент солнце, сияющее сквозь облака, заслонила огромная тень, скрытая серыми потоками.       — Что это? — выдохнула Рицуко.       Не успел Синдзи пошевелиться, как Ария вскочила и набросила на себя одежду. Синдзи бросился к шкафу, чтобы найти что-то для Рицуко.       — Говори, — сказала Ария, ударив по кнопке на панели в столе, параллельно поправляя на себе одежду. Секундой позже раздался голос СРОК; она сделал свой голос более юным, чтобы он соответствовал ее нынешней платформе, что до сих пор немного озадачивало Синдзи.       — Я не знаю, что это. Чем бы оно ни было, оно не отражается на сенсорах. Внешние системы наблюдения показывают, что оно вошло в облачные слоя четко сверху. Похоже, оно старается не попасться никому на глаза. Спутники NERV в зоне над нами каким-то образом отключены. Я не могу ничего с них увидеть.       — Отец отключил собственные спутники? — Синдзи нахмурился. — Зачем?       — Они отключены не им, — поправила СРОК. — Я уже послала предупреждение на «Wunder» и… стой, — она внезапно замолчала.       — СРОК? — спросил Синдзи, глядя в потолок и прыгая на одной ноге, чтобы впихнуть другую в ботинок.       — Судно посылает зашифрованную трансмиссию по тайтбиму, — сказала СРОК. — Одну минуту.       — По тайтбиму? — повторил Синдзи. — Значит, это точно корабль.       — Полагаю, вы должны это услышать, — сказала СРОК, когда они втроем вышли из каюты капитана и зашли в лифт.       — Синдзи-кун? — раздался голос из динамиков.       — Всё нормально, СРОК, мы тебя слышим.       — Я знаю. Говорила не я, — ответила она, и Синдзи только тогда осознал, что его имя было произнесено более глубоким и взрослым голосом. Он чуть не вздрогнул.       — Мисато-сан?!       — Мисато? — повторила Рицуко. — Как такое возможно?       — Некогда объяснять. Мы ненадолго состыкуемся с «Wunder». Сообщи им об этом. Мы состыкуемся прямо с основным грузовым отсеком.       Ария подняла руку и посмотрела в оптический сенсор под потолком, а затем быстро провела пальцем под горлом.       — Трансмиссия заглушена, — отозвалась СРОК. — В чем проблема?       Ария посмотрела на Синдзи.       — Мне это не нравится.       Синдзи нахмурился и посмотрел на сенсор.       — СРОК, ты можешь подтвердить, что это голос Мисато?       — Признаков, что голос был синтезирован, нет. Все речевые модели совпадают.       — Что насчет корабля? — спросила Рицуко. — Ты его узнаешь?       — Внешне он напоминает церберовский вариант штурмового крейсера Альянса. Похоже, на нем работает какая-то продвинутая стелс-система.       — Что думаешь? — спросил Синдзи, посмотрев на Арию.       — Если бы это был «Цербер», они бы действовали незаметнее. Они не настолько глупы, чтобы даже пытаться прорваться через блокаду. Нет… Тут подванивает опергруппой Альянса.       — Но что им нужно? И зачем отправлять с ними Мисато-сан?       Она задумчиво прищурилась.       — Точно не скажу. За ВКС не водится привычка посылать через собственные блокады стелс-корабли, чтобы по доброте душевной возвращать кого-то домой.       — Тогда нам придется действовать осторожно, — сказал Синдзи, снова взглянув на СРОК. — Направь инструкции на «Wunder». Пусть подготовятся. И пусть захватят оружие… на свякий случай.       — Поняла.       — Соедини меня с ней.       — Готово.       — Мы снова слышим тебя, Мисато-сан, — сказал Синдзи. — Что всё это значит?       — Я уже сказала — нет времени объяснять. У нас есть в лучшем случае час, чтобы вынести из грузового отсека этого судна всё, что удастся, до его отлета. Потребуется немало народа, чтобы это организовать.       Синдзи посмотрел на Арию и Рицуко, когда лифт достиг БИЦ и раскрылся.       — Хочешь сказать, Альянс решил тайно нам помощь?       Последовала короткая пауза.       — Мне лучше не говорить об этом по этому каналу, пусть и защищенному. Просто встреть меня в грузовом отсеке «Wunder» и подготовь всех к работе. Обсудим детали позже. Кацураги, конец связи.       — Погоди! — остановил ее Синдзи.       — Что такое?       — Он… он с тобой? — осторожно спросил Синдзи. — Он… жив?       Еще одна пауза.       — Он здесь.       Синдзи медленно кивнул.       — Понял, — выдохнул он, — скоро увидимся.       Связь прервалась, и Синдзи молча уставился перед собой. Очнулся он только тогда, когда понял, что Тисала пытается дозваться до него.       — Ч-что? Прости…       — Хочешь, я организую разгрузку на «Wunder»?       Синдзи моргнул, вышел из ступора и кивнул.       — Д-да. Отправляйся туда и займись этим. Созывай всех мужчин, женщин и иных личностей.       Тисала кивнула и направилась к шлюзу вместе с Рицуко. Синдзи хотел пойти следом, но Ария положила руку ему на плечо и удержала на месте. Он воспросительно взглянул на нее и обнаружил, что смотрит она куда-то вдаль. Она нахмурилась.       — Что такое? — спросил он.       — Даже если это ответ на все наши мольбы, помни: такое бесплатно не делают. Где-то болтается ценник, который покажут только тогда, когда мы примем товар. Мне не нравится участвовать в сделках, в которых мне заранее не известны все факты.       Синдзи медленно кивнул.       — Я буду осторожен.       Ария отпустила его, молча смотря ему вслед, а потом перевела взгляд на голограмму предполагаемого корабля Альянса, нависающую над картой галактики. Мигом позже она выкинула эти мысли из головы, напомнив себе, что, каким бы ни был ценник, платить придется не ей. Хотелось бы надеяться, что и Мисато Кацураги об этом помнила. Что Ария Т’Лоак и ненавидела — так это тех, кто слишком много себе позволял…       -Ω-       Синдзи взошел на сигнальный мостик над грузовым отсеком и обнаружил, что по всему отсеку ходят потоки роботов ИМИР и ЛОКИ, разгружая серое судно Альянса. Большие роботы носили пластины брони и крупный груз, а субтильные ЛОКИ переносили различные ящики с добром и припасами. Две ряда вооруженных «Когтей» на мостках по бокам отсека держали механических дронов на прицеле автоматов. Мимо роботов бегали дюжины работников, вынося кто что с прибывшего судна.       Тисала, по-видимому, приказала Мари тоже принять меры предосторожности, так как ЕВА-Ω8 была активна. Ее глаза горели; она сидела на корточках, внимательно наблюдая за всем, что творится внизу.       Гаррус остановился рядом с Синдзи, осторожно поставив на пол цилиндрический контейнер с очищенным нулевым элементом к другим таким же.       — Вижу, охраны тут прибавилось, — заметил Синдзи. Гаррус отряхнул руки, выпрямился и тоже перегнулся через ограждение.       — Осторожность никогда не помешает.       — Ты не доверяешь Хакету?       — Мне не знаем, Хакет ли это. С тем же успехом на этом корабле могут поджидать захватчики.       — Хочешь сказать — спецотряд, посланный за усовершенствованными ЕВАМИ?       — Я бы не удивился…       Синдзи заметил Тару, выкрикивающую приказы группе инженеров WILLE, которых она назначила своими помощниками. Ему стало их почти что жаль. Он знал, какой раздражительной она бывает посреди смены. Консорт огляделся и нахмурился.       — Мне казалось, Касуми была с тобой.       — Была, — сказал Гаррус, осматривая ящики, после чего вернулся на главный этаж. — Но я вскользь упомянул «тяжёлый груз»…       — И она исчезла в мгновение ока?       — Как ветер, — согласился он, после чего остановился на трапе и, прищурившись, посмотрел в другой конец грузового отсека. Но он промолчал, просто указав в ту сторону.       Синдзи опустил взгляд, пытаясь понять, что хотел сказать ему Гаррус. У него ушла секунда, чтобы это увидеть.       Не они одни что-то пристально разглядывали.       Они и впрямь вернулись, подумал Синдзи, быстро узнав одну из четверки по длинным темным волосам. И, хоть он и не знал наверняка, ему казалась, что Мисато смотрит на него тем же взглядом.       — Мисато-сан, — сказал Синдзи, медленно проходя к ним вместе с Гаррусом.       Мисато стояла между двух рядов роботов, молча ожидая встречи. Синдзи не стал заострять внимание на ее изменившейся внешности, но отметил, что чуть отросшие волосы и более современная одежда придавали ей привлекательности. Рядом с ней, ожидаемо, стоял опасливо озирающийся младший Синдзи, ставший значительно бледнее. Позади них находился весьма нетерпеливый на вид мужчина в потрепанной броне и с не менее потрепанным лицом. С немалым любопытством консорт отметил, что они зачем-то притащили с собой жизнерадостную юную азари.       Что же с ними произошло? — подумал Синдзи. Он открыл было рот, но мужчина со шрамами опередил его.       — Ебать меня в три прогиба… — с ухмылкой сказал он, и Синдзи заметил, что обращаются не к нему, а к турианцу, стоящему за его спиной. — Гаррус Вакариан.       Синдзи глянул через плечо, но Гаррус лишь удивлённо хмыкнул.       — Заид Массани.       — Ну, чем тебя шантажировали, втягивая в эту бурю говна? — спросил Заид.       — Скажем так, я вызвался сам по личным причинам.       Заид хрипло хохотнул.       — Вот как? Ну, ты никогда не умел расставлять приоритеты.       Гаррус чуть улыбнулся на это.       — Полагаю, ты прав.       Синдзи перевел внимание на Мисато и спросил:       — Если все друг друга поприветствовали, может, пройдете со мной? Здесь не самое подходящее место для разговоров, — он глянул на младшего себя, и его опасения возросли.       С чего ему начать?       — Что, блудный сын вернулся? — оба Синдзи обернулись на голос и увидели Аску, перевесившуюся через ограждение над ними. Старший Синдзи заметил, как она подходила к ней, стараясь держаться незаметно. Тогда он решил не подавать виду. С младшим же Синдзи всё обстояло иначе.       — Аска… — сказал он — то ли удивленно, то ли испуганно — а азари рядом с ним чуть сильнее сжала его руку.       Аска с напускным равнодушием посмотрела на него сверху вниз.       — Бледноват ты стал, Третий. Нормально себя чувствуешь?       — Я… — Синдзи слегка покраснел. — Я в порядке, — он моргнул, будто только теперь что-то заметив. — А т-ты?       Аска приподняла бровь.       — Я?       — Где твоя повязка, Аска? — спросила Мисато. Аска коснулась своего глаза.       — Забавно, я и забыла, что её больше нет…       — В твое отсутствие много чего произошло, — сказал старший Синдзи.       — Это ещё мягко сказано… — пробормотал Гаррус.       — Ты уже сказал? — спросила Аска у старшего Синдзи, кивнув на младшего.       Старший едва не дернулся.       — Что сказал? — спросил младший, глядя на них. — Что случилось?       Старший Синдзи засунул руки в карманы фрака, чтобы перестать сжимать и разжимать кулаки.       — В твоём случае случилось не что… а кто.       — Соглашусь с твоим заявлением, Синдзи-кун, это место едва ли подходит для обсуждения таких вопросов, — раздался новый голос. Старший Синдзи изогнулся и увидел стоящую неподалеку СРОК 2.0. — Я подготовила зал заседаний. Прошу проследовать за мной…       Мисато не сдвинулась с места, разглядывая девочку.       — Это?..       — СРОК, — подтвердил Синдзи. — Ее старая платформа не подлежала восстановлению, поэтому она сделала новую из того, что осталось. Как видишь, работать ей было почти не с чем, — он пошел к андроиду, но вдруг замер и обернулся к Мисато. — Какие-то проблемы?       Мисато выдернула себя из ступора.       — Нет, — ответила она, и Синдзи пошел дальше. — Просто всё так… изменилось.       — В хорошую или плохую сторону? — спросил Синдзи, когда Мисато нагнала его.       — В… её случае любые изменения хороши, — ответила Мисато. И, хоть СРОК шла всего в паре шагов впереди, Мисато даже не старалась говорить потише.       — Меня в последнее время обуревают подобные чувства, — заметила СРОК, но ее голос заглушил окружавший их шум.       — СРОК?.. — сказал Синдзи, решив прояснить кое-что, беспокоившее его с самого появления платформы.       — Да, Синдзи-кун?       — Кто заплел тебе косички?       — Касуми, пока этому телу проводилось техобслуживание. Она пообещала, что будет делать их снова и снова, если я распущу волосы. Потому я не стала утруждаться и распутывать их. Тебя это беспокоит?       — Нет… Совсем нет, — ответил он, надеясь, что она не пыталась никому угрожать в таком виде. Косички и берет в тон смоделированной темно-синей формы в сочетании со смехотворно юной внешностью не внушала абсолютно никакого страха.       Синдзи пошел чуть быстрее, чтобы нагнать СРОК. Она посмотрела на него краем глаза, когда он наклонился и прошептал на ходу:       — Где она?       — Кто?       Синдзи глянул на Мисато и остальных, прежде чем ответить:       — Ты знаешь, кто, — прошипел он, соблюдая все меры предосторожности — он отлично помнил, что Мисато умеет читать по губам. СРОК посмотрела на младшего Синдзи.       — Она знает, что он здесь, как и Нагиса-кун и Аянами-тян. Я подумала, что лучше всего сразу же поставить ее в известность. Мне показалось, что иначе было бы… грубо.       — И? — спросил он.       — Она, — сказала СРОК, — естественно, хотела прийти сюда, но решила дать шанс тебе всё объяснить, нежели обрушить на него всё разом.       Синдзи медленно кивнул.       — Им о многом нужно поговорить. И не всё из этого будет ей приятно.       — Я понимаю, — кивнула СРОК, — и, вероятно, лучше остальных, — она моргнула, и цвет ее глаз сменился с карего на зеленый. — Почему эта юная азари пытается слиться с его левым боком?       — Понятия не имею, — сказал он. — Ты ее знаешь?       СРОК покачала головой.       — Она не совпадает ни с кем в моих базах данных. Но я ей всё равно не доверяю.       Синдзи моргнул и посмотрел на девушку.       — Кстати, добро пожаловать, — крикнул он через окружающий шум. — Кажется, я не расслышал твоего имени.       Азари удивленно моргнула, поняв, что обращаются к ней, а потом ослепительно улыбнулась.       — Нима! — крикнула она. — А вы — старший брат Синдзи?       — Я… Типа того. Меня, кстати, тоже Синдзи зовут.       Она задумалась.       — Наверное, сложно было вам вместе расти.       Синдзи лишь улыбнулся и повернулся к СРОК, а его юная версия начал говорить с азари. Старший Синдзи подозревал, что парень пытается объяснить их сложные взаимотношения. Он искренне желал ему удачи.       — Она кажется миленькой, — сказал он. СРОК прищурилась, и Синдзи мог поклясться, что видит сканирующий луч, пробегающий по ее зрачку. — А ты у нас подозрительная, — заметил он с улыбкой.       — Это у меня в природе, — с легким раздражением ответила она, а потом чуть ли не надулась. — Он ей нравится.       Синдзи закатил глаза.       — Уверен, у тебя просто разыгралось воображение.       — Я знаю буквально всё о моём воображении и, поверь мне, это вовсе не оно. Всё дело в биоданных. Сейчас в ее мозгу бурлит столько гормонов, что я поражена, что она может связно формулировать мысли, не набросившись на него.       Синдзи легонько шлепнул ее по затылку, вырывая из наблюдений.       — Что я говорил про сканирование биохимии мозга?       — Я ей не врежу, — сказала она, быстро поправив берет.       — Это грубо, — сказал Синдзи. — Кроме того, в этом возрасте все такие. Это ничего не значит. Лучше воспользуйся своими чудо-глазами на благое дело и скажи, как выглядит мелкий я.       СРОК чуть повернула голову и посмотрела на младшего Синдзи, после чего хмыкнула.       — С учетом всего — очень даже ничего.       — Он здоров?       Она пожала плечами.       — Его сосудистая и дыхательная системы стали такими же органическими, как и мои, но в остальном он выглядит очень хорошо. Однако я подозреваю, что ему предстоит весьма долгий период адаптации.       — Мне что-либо стоит знать? — устало спросила Мисато, вмешиваясь в их разговор. Синдзи вяло улыбнулся.       — Довольно много. Но, думаю, стоит отложить это до зала заседаний. Такое на ходу не обсуждают, — он почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, и вздохнул. — Что такое, СРОК?       Когда же Синдзи обернулся, то обнаружил пару сверкающих синих глаз, рассматривающих его с неприлично близкого расстояния. Синдзи медленно отпрянул от пристально глядящей на него азари.       — П-привет… Нама, так?       — Нима, — радостно поправила она и начала обходить его по кругу.       — Нима, — повторил Синдзи. — Могу я что-либо…       — Так, значит, ты — это он? — спросила она, кивнув на его юную версию. Синдзи закрыл глаза и быстро потер висок.       — Если максимально сократить — да. Я — его версия из немного другой реальности.       Нима заинтригованно хмыкнула и окинула его оценивающим взглядом.       — Значит… Если Синдзи вырастет, я получу тебя?       Синдзи моргнул.       — Получишь меня?       — Ну, он же твоя точная копия.       — Не поспоришь… — кивнул Синдзи. Нима улыбнулась.       — Жду с нетерпением.       — Воображаю, значит? — сухо пробормотала ему на ухо СРОК.       Синдзи посмотрел на свою юную версию, который тут же покраснел и отвел взгляд. Старший молча простонал. О, маме это точно понравится…       — Вернулась, значит, — раздался голос Арии, вышедшей им навстречу.       — Да, — кивнула Мисато. — Пойдешь вместе с нами?       — Я нужна в грузовом отсеке, — она посмотрела на старшего Синдзи. — Позаботься обо всём.       — Понял, — ответил он. Ария взглянула на младшего Синдзи и кивнула ему.       — Всё ещё жив? — спросила она. Младший Синдзи вздрогнул.       — Д-да, мэм.       — Хорошо, — сказала она. — Постарайся таким и остаться.       — Я… Думаю, теперь я постараюсь…       Затем Ария заметила мужчину, идущего позади Мисато.       — Ты…       — Ага, — сказал Заид, скрестив руки.       — Я тебя знаю…       — У тебя хорошая память, Ария. Лет пятнадцать назад один турианец провозил для тебя контрабанду из Республик; тот самый, который снимал сливки и продавал их на сторону.       — Да, припоминаю, — кивнула Ария. — Я заявила, что мне нужна его голова, и…       — И я подумал, что надежнее всего предположить, что ты говорила буквально, — он хрипло хмыкнул. — Тебе хоть удалось оттереть те пятна с дивана?       Ария посмотрела на Мисато.       — Он работает на тебя?       — Ему очень хорошо компенсировали расходы, — кивнула она.       Затем Ария опустила взгляд и ткнула пальцем в азари, стоящую за спиной старшего Синдзи.       — Это что?       — Эй! — возмутилась юная азари. — У этого «что» есть имя, знаете ли. Могли бы хотя бы узнать его, раз ваши наемники меня похитили, вы, эм… кем бы вы ни были.       Ария посмотрела на Мисато.       — Похитили?       — Нам был нужен корабль. Она была пилотом, — коротко объяснила она. Ария вновь взглянула на юную азари.       — Еще один дармоед. Замечательно.       — Дармоед?! — взвизгнула она. — Да кем вы себя возомнили? Вы кто такая?       — Я — Ария Т’Лоак. И, поздравляю, мне уже давно не приходилось кому-то представляться, — она глянула на старшего Синдзи. — Оставляю всё на тебя, — и она собралась уходить.       — Я не дармоед, — заявила Нима в спину Арии. — Я — его девушка.       Ария посмотрела на нее краем глаза.       — Чья?       — Синдзи, конечно, — ответила она. Ария посмотрела на консорта.       — Вторая попытка… — простонал он, закрыв лицо ладонью. Ария взглянула на младшего Синдзи. Она выглядела несколько заинтригованной.       — Она с тобой?       Синдзи дернулся и, покраснев, отвел взгляд.       — Типа того…       — Типа того? — повторила Нима. — Ну у меня и девушка…       Младший Синдзи лишь нахмурился.       — Ну у меня и парень, — он вздохнул и добавил: — Она со мной.       Нима довольно улыбнулась, но потом резко развернулась и посмотрела на другую азари.       — Стоп… Ария Т’Лоак? — спросила она, медленно распахивая глаза. — Вы — Ария Т’Лоак? В смысле… та самая Ария Т’Лоак?       Ария вновь остановилась и посмотрела через плечо.       — Сомневаюсь, что в галактике еще кто-то носит это имя, но, да: когда говорят о той самой Арии Т’Лоак, то обычно подразумевают меня.       Нима моргнула.       — Н-но этого не может быть…       — О? — Ария даже повернулась. — И почему же?       Нима скрестила руки.       — Потому что Ария Т’Лоак семи футов ростом, вся в шрамах после тысяч драк в барах и убивает волной биотики любого, кто посмел встретиться с ней взглядом.       Синдзи изогнул бровь и посмотрел на Арию.       — Серьезно?       Ария так же посмотрела на него.       — Я не развенчиваю мифов о самой себе. Они обычно играют мне на руку. Кстати… — и она пошла в грузовой отсек. Консорт мог лишь вздохнуть и махнуть вперед.       — Пойдем. Нам нужно обсудить дела поважнее.       Нима заваливала младшего Синдзи вопросами о том, как тут что работает, как вдруг кто-то решил привлечь его внимание, схватив парня за ухо и больно его вывернув. Он удивленно вскрикнул, когда Аска заговорила ему прямо в ухо:       — Девушка? — она заглянула в его растерянные глаза. — Ты, значит, шляешься по космосу, обжимаешься со всякими инопланетными потаскушками…       — Эй, я прямо тут, знаешь ли! — возразила сбоку Нима.       — Пока мы пытаемся выиграть войну, — продолжила она. — И азари? — она посмотрела на двух Синдзи. — У вас что, генетический фетиш на них? Только на синих встает?       — А это уже расизм! — вновь крикнула Нима.       — Это совпадение! — крикнул он. — Это просто… случилось… и я до сих пор не понимаю, как.       — О, уверена, это была любовь с первого взгляда, — съязвила Аска.       — О-о-о, мне это нравится, — сказала Нима. — Но, знаешь… — сказала она, вцепившись Аске в запястье; ее голос стал заметно серьезнее. — Я хочу, чтобы ты отпустила его. Немедленно.       Аска смотрела на них, но была вынуждена отпустить Синдзи, когда пальцы на ее запястье сжались не просто крепко, а мучительно болезненно. Она вырвала руку и трясла ее, пока агония не прошла. Аска мрачно уставилась на азари, массируя ноющее запястье. Азари же вновь расплылась в улыбке.       Второе Дитя сочла Ниму подобной себе: то же комплекции, практически того же роста. Но этот захват показал, что инопланетянка намного сильнее, чем кажется с виду.       Она может обойтись и без рукоприкладства.       Аска вновь приняла безразличный вид и пошла дальше.       — Так сколько всё… это продолжается?       — Около дня, — ответил Синдзи.       — Дня? — повторила Аска. — Ты знаком с ней всего день?       — Это был странный день… — пробормотал Синдзи.       — Пф, сомневаюсь. Позор тебе, Третий: ты так раболепствовал перед Первой, а потом упал на хвост первой же девчонке, попавшейся на пути.       — Технически, упала на хвост я, — вмешалась Нима, со счастливым видом обнимая Синдзи. Аска изогнула бровь, притихла, а потом спросила:       — Почему?       Нима пожала плечами.       — Потому что у него был такой вид, словно ему нужен друг, с которым можно поговорить.       Аска моргнула, открыла и закрыла рот и обнаружила, что ей нечем ответить.       — Я… Ясно. Ну, думаю, ты не ошиблась.       — К тому же, он такой пуська, — с улыбкой добавила она, ущипнув Синдзи за покрасневшую щеку. — Ты только глянь на это личико.       Аска лишь презрительно закатила глаза. Нима неверно истолковала ее реакцию.       — О, не обижайся, ты тоже миленькая… кем бы ты ни была. Он по шкале милашности — девятка, но ты — как минимум семерка с половиной, что по моим меркам очень даже ничего.       Аска вновь закатила глаза.       — О, уверена, это… Стоп… Семерка?       — С половиной, — уточнила Нима, будто это могло помочь.       Не помогло.       — Да как так? Почему этот сопляк набрал больше меня? — возмутилась она. — Хочешь сказать, он вашей расе кажется горячее меня?       — Завидуешь? — подколол Синдзи, прежде чем Нима успела ответить. Аска фыркнула, хоть и заметно удивилась тому, что Синдзи вообще смог так ответить.       — Еще чего, — сказала она и возмущенно рванула к старшему Синдзи. — Ты хорошо над ним поработал, — проворчала Второе Дитя, проходя рядом с ним. Он моргнул и посмотрел на младшего, но решил никак не комментировать.       — У меня просто такие предпочтения… — смущенно пробормотала Нима.       Синдзи не сразу понял, что улыбается.       — Она… такая, какой и была, — отстраненно сказал он.       — Хм? — спросила она, глядя на него краем глаза.       — Какой была до всего этого, — сказал он, глядя на стены корабля. — Что же такого случилось, пока меня не было?       -Ω-       У СРОК ушло немало времени, чтобы объяснить точную механику того, что произошло во время Последнего Удара. Двух вернувшихся на планету пришлось несколько раз заверять, что, да, всё, что она говорила, было правдой, независимо от того, насколько безумно это могло прозвучать для непосвященных.       — Ты запустил Удар? — после долгого молчания прорычала Мисато, смотря в полумраке зала на старшего Синдзи, сидевшего, закинув ноги на стол на совещаний. Синдзи устало простонал и, скинув ноги, встал с места.       — Слушай, Рицуко мне уже все кости перемолола. Она даже мне синяк оставила, если это тебя успокоит. Но, да, я запустил Последний Удар и провел его по своим правилам, раз уж он всё равно должен был случиться.       — И с чего ты так решил?       Он вздохнул; его голос с каждой секундой становился все более и более утомленным.       — Потому что это должно произойти, потому что это всегда происходит. Эта планета мертва, Мисато. На ней буквально нечего восстанавливать. Еще мне нужно было, чтобы наши работники, застрявшие на ней, смогли попасть домой, но при этом оставить вам шанс попросить их о помощи, — он устремился взглядом в пустоту. — Это должно было стать последней точкой. Я не предполагал, что он продолжит сражаться, особенно после того, как я…       Мисато нахмурилась, но злобы в ней бурлило куда меньше, чем она предполагала.       — Что? — спросила она, почуяв, что он что-то недоговаривает. — О чем вы умолчали? — она посмотрела на Синдзи и СРОК, наполовину скрытую голограммой Терры, нависавшей над центром стола. В любой другой ситуации Мисато бы позабавило, что андроид вынужден стоять на маленьком ящике, чтобы во время презентации ее хоть кто-то мог разглядеть.       Она не припоминала, чтобы была настолько низенькой в таком возрасте.       Мисато заметила, что старший Синдзи нервно глянул на младшего. Тот ответил тем же.       — Ч-что такое? — спросил младший Синдзи.       — Погоди, — сказала Нима, раз в семнадцатый прерывая чей-то разговор. — Хочешь сказать, что ты… Что большой ты был вроде как… богиней?       — Ненадолго, — отмахнулся старший, пропустив мимо ушей некорректно указанный пол. — Теперь я вновь нормальный, — он устало простонал. — Давайте-ка побыстрее с этим покончим.       Младший Синдзи посмотрел на андроида и свою старшую версию, заметив, что оба пристально глядят на него.       — С чем покончим. Я… Я не понимаю.       — И ты говорил со мной, — заметила Мисато.       — Теперь дело куда больше касается его, чем тебя, — ответил старший, нажимая несколько кнопок на встроенной в стол панели. — Но это объяснит, почему я считал, что мой отец сдастся после Последнего Удара, — он посмотрел на интерком в стене и сказал: — Запусти ее первой.       Младший Синдзи смущенно нахмурился, когда позади него распахнулась дверь, ненадолго осветив зал. Он обернулся и увидел, как кто-то вошел.       — Присядь, — сказал старший, указывая на один из стульев напротив него.       Новоприбывший обошел стол и сел слева от младшего Синдзи.       — Аянами… — выдохнул он, разглядев Первую. Как и Аска, она была одета в стандартную униформу WILLE.       Казалось, с их последней встречи утекло так много времени, что Синдзи почти забыл о стене, которую он пытался воздвигнуть вокруг своих чувств к ней. О той же стене, которую он выставил, узнав, что она не была его Рей.       Однако что-то заставило его задуматься. Сейчас она смотрела прямо на него, внимательно и пристально. Исчезло пустое безразличие, которое он так хорошо помнил, сменившись чем-то, что напоминавшим… нервозность. Даже язык ее тела стал другим. Раньше ее руки безвольно свисали по бокам или лежали на коленях. Сейчас же она сжимала локти, что так же выдавало ее опасения.       С ней что-то не так, подумал про себя младший.       Рей долго молчала, после чего поразила младшего Синдзи тихим:       — Прости… но я до сих пор не знаю, что делать в таких ситуациях.       — Что бы ты хотела сказать? — с теплотой спросил старший Синдзи.       Младший Синдзи молча смотрел, как Рей отвела взгляд. Теперь она робко глядела на старшего Синдзи.       — Я… Я не знаю.       — Что приходит на ум, самое первое? Скажи.       Она кивнула и, повернувшись, посмотрела на другого Синдзи, распахнувшего глаза от чего-то, что не объяснить словами.       — С возвращением, Синдзи-кун.       — Отличное начало, — улыбнулся старший Синдзи.       — Ты… поддразниваешь меня? — прошептала она, вновь отводя взгляд.       — А-Аянами? — выдохнул младший Синдзи, глядя на нее и свою старшую версию. — Я… Я не…       — Это не та же Рей, что ты оставил, — сказал старший. — Н-ну… Вроде как… Как минимум физически.       — Т-тогда что… что с ней произошло? — спросил он.       — Во время Удара я просто собрал ее воедино, — пожал плечами старший. — В ней всё перемешалось.       Синдзи болезненно стиснул кулаки на коленях.       — Т-тогда она… Хочешь сказать, она…       — Она и не та Рей, которую ты поглотил в ЕВУ. Она вроде как она… плюс Рей, которую ты встретил после.       — Хочешь сказать… — сказал Синдзи, приподнимая дрожащие руки. — Т-теперь ты всё помнишь?       — Кто она? — прошептала Нима ему на ухо. — Тоже друг?       Синдзи несколько раз открыл и закрыл рот. Его трясло; казалось, он в любой момент свалится с места. Что-то горячее скатилось по его щеке.       — Да… — сказал он, неожиданно осознав, что настолько охрип, что едва может что-то выговорить. — Она — мой друг.       Рей кивнула, внимательно разглядывая руки. Она хотела было что-то сказать, но ее слова сменились удивленным писком, когда парень внезапно сжал ее в объятьях.       — Поверить не могу… — сказал он, изо всех сил стараясь не разрыдаться ей в плечо. — Это ты… Это правда, правда ты?       Рей ошалело вытянула руки. Старший Синдзи и не подозревал, что она способна еще шире распахнуть глаза.       — Я… — сказала она, но умолкла. Поколебавшись, она обняла его в ответ. Это казалось самой естественной в мире вещью. Нима посмотрела на старшего Синдзи.       — Это просто слезное воссоединение или мне пора начинать волноваться?       Он покачал головой.       — Нет, ты… — он прикусил язык и отвел взгляд. — Ну, всё сложно. Но, думаю, тебе ничего не грозит.       — Рада слышать, потому что эта тоже минимум девятка. На них посмотришь — подумаешь, что брат с сестрой встретились.       Старший Синдзи лишь крайне нервно хмыкнул.       — Да… Забавно.       — Синдзи-кун… — сказала Рей, которой было явно неуютно из-за того, что все взгляды прикованы к ней. На ее и так бледной коже ярко выделялся румянец.       — П-прости, — сказал младший Синдзи, медленно отпуская ее и стирая слезы тыльной стороной ладони. — Я… Меня всё это немного… потрясло, — он посмотрел на старшего. — Ты это сделал?       Он опять пожал плечами.       — Я подумал, что это будет не лишним, пока я, ну, знаешь… был, кем был, — он довольно кивнул. — Рад, что ты так хорошо это воспринял. Потому что это еще не всё.       — Не всё? — моргнул Синдзи. — А что еще может быть?       — Н-ну… Он вошел, пока ты утыкался носом в шею Аянами.       — Кто вошел?       — Я, — раздался веселый голос, и Синдзи только сейчас заметил, что кто-то сидит позади Рей. Его и без того пониженного кровяное давление резко упало, когда в поле зрения появился владелец этого голоса. — Полагаю, мне тоже стоит поздравить тебя с возвращением, Синдзи-кун, — радостно сказал Каору, не прекращая улыбаться.       — Богиня милосердная…       — Нет, — простонал старший Синдзи, но всё равно чуть наклонил голову. — Ну…       — Всё сложно? — сухо подсказала Нима.       — Я был один в плохом месте. Больше ничего не скажу.       Тем временем младший Синдзи, пошатываясь, поднялся с места, и лишь рука Нимы на спине не дала ему свалиться. Он просто смотрел, ошеломленно рассматривал последнего Ангела, стоящего перед ним во плоти.       — А? — выдавил он через какое-то время. Его мозг еще не оправился от факта возвращения Рей, а теперь так и вовсе остановился.       — Я же говорил, что он рано или поздно появится, — сказал старший Синдзи.       Младший Синдзи отдаленно слышал, как Мисато что-то говорила про живого Ангела, а старший Синдзи ей что-то умиротворяюще отвечал.       — Что мне сказать? — пробормотал младший Синдзи. — Ответь… Что мне сейчас сказать, Каору-кун?       Каору шире улыбнулся.       — Что ты хотя бы рад видеть меня? — шутливо предложил он. У Синдзи дрогнула губа.       — Да! Конечно, рад! — выдавил он и, осознав, что вот-вот опять расплачется, решил перевести взгляд на старшего. — Н-но как? Я видел… Я видел, как ему… Он… Я в этом виноват!       — Ты всерьез осуждаешь себя за смерть того, кто сидит прямо перед тобой живой и здоровый? — изогнул бровь старший Синдзи.       — Я сделал выбор, Синдзи-кун, — мягко, но серьезно сказал Каору. — Не думай о том, что произошло. Я счастлив, что получил шанс спасти тебя, — он посмеялся над собой. — Хотя я искренне надеюсь, что больше этого делать не придется. Мари-сан и без того без конца шутит про «только голову не потеряй, Каору». Эта шутка быстро устарела.       — Ты и это сделал? — выдохнул Синдзи, глядя на старшего. Тот поднял руки.       — Полагаю, я просто… вжился в роль.       Младший Синдзи покачнулся; мир поплыл у него перед глазами. Нима подхватила его прежде, чем он смог упасть.       — Ладно, думаю, на сегодня судьбоносных встреч достаточно. Мне всерьез кажется, что ему нужен доктор.       Младший Синдзи помотал головой, пытаясь прийти в чувство.       — Я… Я в порядке, — заикнулся он, понимая, что делает себе лишь хуже. Старший Синдзи громко вздохнул.       — Будь по-твоему, — пробормотал он, нажав на кнопку.       — Т-ты что делаешь? — спросил младший.       — Доктора тебе вызываю, — сухо ответил он.       — Сказал же, я в порядке, — сказал младший Синдзи, когда в зал вошел еще один человек. Он повернулся к двери. — Не нужно… никого… — он умолк, растерянно понимая, что видит знакомые черты лица.       Синдзи застыл. Его дрожащие колени свелись, а мыслительные процессы бесцеремонно встали. Даже если бы Фуюцуки не показал ему ту фотографию в штабе NERV, он бы всё равно узнал её.       Какой ребенок не узнает лица собственной матери?       Юй Икари взглянула на сына, и на ее нежном лице отразилась печальная осторожность.       — Привет, Син-тян, — сказала она, неловко улыбаясь. У нее дернулась рука, будто она постоянно не давала себе протянуться к нему. — Ты стал таким бледным. Ты хорошо ешь?       Растерянно кивнув на такое случайное и настолько мамино замечание, младший Синдзи поступил самым естественным образом… и хлопнулся в обморок.       — Ну… — сказал старший Синдзи, пока Нима пыталась удержать на весу младшего Синдзи, упавшего на нее. — Полагаю, всё могло пройти хуже.       В этот момент в зал вошла Ария. Казалось, она хотела что-то сказать, но потом заметила Ниму, пытающуюся уложить младшего Синдзи на пол с помощью Козо Фуюцуки, пришедшего вместе с Юй.       — Ну и что тут произошло?       — Думаю, он немного прибалдел, — с заметным раздражением ответил Синдзи.       — Сделаешь так когда-нибудь — и мы расстаемся.       — Понял. Как всё идёт?       — Корабль Альянса отчалил. Сейчас мы проводим инвентаризацию.       — Твое мнение?       Ария скрестила руки и начала медленно прохаживаться позади стульев.       — Мы получили куда больше, чем могли надеяться. Мы вычистили из грузового отсека всё, что не приварено к полу, а также немного из того, что приварено.       — Даже это? — искренне удивился Синдзи. — Как нам это удалось?       — Мари воспользовалась своим так называемым «снегоуборочным» методом. Она залезла в ЕВУ и вычищала отсек, пока у нее время не вышло.       — Что ж, любые средства хороши.       Ария кивнула на другого Синдзи и Мисато, с полным недоверием рассматривавшую мать Синдзи и старого профессора.       — Ты закончил?       — Он и близко не «закончил», — резко, но в то же время отстраненно прошептала Мисато.       — Прости, Ария, ещё не всё позади.       Она кивнула и развернулась.       — Если уж ты так развлекаешься, — она глянула через плечо. — Нагиса, Аянами, в грузовом отсеке не хватает рабочих рук. Считайте, что это приказ. Пораболепствовать сможете и позже.       — Есть, мэм, — сказал Каору. Аянами поколебалась, но потом кивнула и ушла вместе с Каору.       Нима взглянула на женщину, склонившуюся над младшим Синдзи.       — А вы кто?       Юй гладила Синдзи по щеке и лишь спустя миг смогла ответить.       — Я… его мать.       — Да сколько же у него матерей? — нахмурилась Нима. — Вы которая? Его типа-мама, его мачеха, его почти-мама…       — Я — его мать… — тихо повторила она. Нима моргнула.       — О… — но потом она вновь радостно улыбнулась. — Ну, тогда рада знакомству. Я — Нима.       Юй растерянно нахмурилась, будто только теперь заметив присевшую перед ней юную азари.       — Как… ты тут оказалась?       — Меня за компанию захватили. Можете считать меня своей будущей невесткой.       Юй тут же выпала из оцепенения.       — В каком смысле?..       — Я — его девушка, — прощебетала Нима. — Первая и единственная, его истинная пара, будущая мать ваших внуков… Но с последним можно и подождать.       Юй пару раз моргнула и мрачно уставилась на Арию. Та нахмурилась.       — Что?       — Не знаю… — сказала Юй. — Но почему-то мне кажется, что это твоя вина.       Ария чуть не улыбнулась, но до того развернулась и ушла.       Вновь воцарилось молчание, и старший Синдзи опустился на стул, чувствуя, как Мисато буравит его взглядом, но он решил, что ей можно на него позлиться. Не впервой. Теперь, когда их основная слабость была устранена с помощью подозрительно полезного вмешательства Альянса Систем, они наконец-то могли положить конец всему этому фиаско.       Им нужно лишь немного времени на подготовку.       -Ω-       Гендо Икари стоял во тьме, стараясь избегать пятен света, отбрасываемых несколькими работающими мониторами на командном мостике. Внешне он ничем не напомнил больного человека. Он, как обычно, носил аккуратно отглаженную форму, тщательно брил бороду. Только в его глазах можно было разглядеть блеск маниакальной ярости, бурлящей в его душе, когда он смотрел на сообщение об ошибке на главном экране. Даже дроны-наблюдатели, с помощью которых он 24/7 отслеживал перемещения WILLE, отключились.       После Последнего Удара Икари всё глубже погрязал в паранойе. В каждой тени, пролетающей над новым штабом NERV, он видел корабль Альянса, прибывший на помощь его врагам. В каждом скрипе стальной плиты в полу он слышал отряд убийц, посланный прекратить его существование.       Обычно невозмутимое выражение лица командующего с каждой секундой искривлялось в оскале. Всего раз немногие оставшиеся зерна разума попытались сопротивляться паранойе, и это лишь усилило его гнев. Вскоре ярость стала всепоглощающей.       Всего год назад он посчитал бы это подозрительным, требующим наблюдения и анализа, но месяцы одиночества и полной тишины взяли свое.       Ему нужен был ответ.       Да…       Тень Гендо скользнула в свет экранов; его глаза скрывала безликая маска. Никогда не знаешь, кто может наблюдать за тобой. Она всегда наблюдают…       Чего Икари и не знал — так того, что за ним действительно наблюдали. На самом деле, подчиненные Хакета взломали внутреннюю систему наблюдения NERV еще несколько месяцев назад. Это, как и тайный агент в рядах Арии, примерно столько же времени передававший ему информацию, сделали его наиболее информированным человеком в данной ситуации.       Сложнее всего было не попасть под радар ИИ WILLE. Но не невозможно.       Увы, Хакет не мог предугадать, как далеко может зайти Гендо Икари, всего лишь почуяв несоблюдение их соглашения.       Пальцы Гендо летали над клавишами, и вряд ли хоть одна душа из вышедших из моря людей успела что-либо осознать, прежде чем под их ногами взорвались давно припрятанные бомбы N2. Командующий с неким удовлетворением наблюдал, как одним нажатием клавиши он отменил часть предполагаемой победы своего сына над ним.       Гендо повернулся к другому экрану и прижал указательный палец к углу сенсорной панели. Затем он перетащил в его противоположный угол дисплея, выделив весь запас Серийных Евангелионов, хранящихся в недрах NERV, а заодно последнюю Серийную Немезиду, над которой он работал с Последнего Удара.       Если это правда, если Альянс действительно нарушил слово, то WILLE задерут нос и оставят крошечный шанс, так нужный Гендо Икари.       Пора бы их предполагаемому спасителю столкнуться с реальностью…       Под ногами Гендо Икари раздался гул десятков биомеханических ужасов, пробуждающихся к жизни.       Пора было положить всему конец.       Гендо глянул на замерший кадр, который он сохранил из разговора с «Wunder», кадр с женщиной, стоящей среди его врагов.       — Время почти пришло, Юй, — прошептал он. — Почти пришло…       -Ω-       Продолжение следует…