Аделаида

***

      Ида шла вперёд в сопровождении стражи и озиралась по сторонам. В тронном зале не было ни души, лишь возле трона она заметила пару силуэтов, но их не было видно за спинами мужчин, идущих впереди неё. Высокие юноши. Тем более в сравнении с ее ростом, который всегда был причиной насмешек и упрёков со стороны матери. Спустя ещё десяток шагов её сопровождающие остановились и, глубоко поклонившись, разошлись в стороны, встав по сторонам на подобии живого коридора.       Теперь девушка видела того, к кому её вели столь долгое время… Владыка.       Повернулся ли бы язык назвать как-то иначе молодого мужчину, который во всем своём великолепии стоял перед ней, пригвоздив её, смотрящую на него огромными глазами,безразличным взглядом? Высокий, прекрасный, он словно заполнял собой все пространство тронного зала. Или же просто сознание её внезапно уменьшилось, не позволяя видеть ничего другого? На голове короля красовалась витая корона, подобную которой девушка не видела никогда, а когда строгие, прямые губы дрогнули и он заговорил, на девушку словно вылили ушат ледяной воды. Слишком красивый, словно окружённый каким-то магическим ореолом великолепия, силы и опасности. Темные прямые брови сурово сведены, но даже мрачное выражение лица нисколько не портило его облика. Казалось, наоборот, каждая эмоция делала своего обладателя ещё прекраснее.       — Кто ты и как ты попала в мой дворец, человеческая дева? — голос короля был властен и пробуждал затуманившееся сознание. Адель еле оторвал взгляд от прекрасного лика, посмотрела на юношу, что стоял рядом с мужчиной, и только сейчас заметила их очевидное сходство: того же тёмного оттенка брови, тонкие губы, очерченные скулы и прямой нос. Но были и некоторые различия — волосы Короля были без того золотого отлива, что был у юноши, а глаза были совершенного льдисто-голубого цвета. Они были похожи, но красота одного была тёплой, словно его окружал золотистый ореол, а от второго так и веяло арктическим холодом. Может, братья?       Девушка сглотнула, с молчаливым испугом наблюдая за тем, как Владыка степенно прохаживается перед ней, при этом стоя на несколько ступеней выше. Ну вот. И перед прекрасным принцем нюни распустить успела, а теперь ещё позориться перед его великолепным венценосным родственником. Но короли, как известно, ждать не любят, поэтому, собрав все свое мужество, девушка расправила плечи. Раз уж такое дело, наверно, стоит быть честной.       — Приветствую вас, Владыка, и прошу простить меня за предоставленные вам и вашим подданным неудобства, — девушка присела в самом глубоком реверансе, на который была способна, при этом не забыв учтиво склонить голову так, как это было принято при их дворе и прижать ладонь к груди. Принц (если это был действительно он) удивлённо приподнял тёмную бровь, бросив взгляд на короля. — Я не знаю, как ответить на ваш вопрос. Я просто пыталась выбежать из… из дворца, толкнула дверь и оказалась здесь…       Девушка не планировала создавать драматическую паузу молчанием, но взгляд, направленный на неё, подействовал на нее как камешек, попавший в часовой механизм. Умные мысли моментально испарились, помахав на прощание ручкой.       На секунду воцарилась тишина. Король застыл, чуть повернув голову в её сторону. Через секунду он сказал что-то на все том же мелодичном языке, который девушка как ни старалась, не могла понять и идентифицировать. Стражники, стоявшие по сторонам от нас, сразу же, отвесив синхронный поклон, бесшумно удалились. И как только они умудряются так ходить? Сколько Ида не старалась на уроках этикета и манер, но такого ей добиться не удавалось…       — Из дворца? — глубокий, с холодными переливами, голос выдернул девушку из не совсем уместных в данной ситуации мыслей.       — Ну… дворец бракосочетаний, — на ходу выдумывала девушка, — я открыла дверь, вышла и оказалась там… — она неопределенно ткнула пальцем за спину, имея в виду то место, в котором её нашли, — то есть тут… в вашем дворце… Прошу прощения, могу я поинтересоваться, где я сейчас?       Принц что-то тихо и быстро проговорил, сделав шаг вниз к отцу и бросая на девушку непонятный, полный неверия и смятения взгляд, но король лишь поднял ладонь в ответ, поворачиваясь лицом к девушке и нахмурился. Но ответил за него все же принц.       — Ты находишься в Эрин-Гален, владениях Короля Трандуила, известных так же как Лихолесье или Великая Пуща. Назови свое имя и названия мест, в которых родилась.       — Я Ида… то есть… — девушка прокашлялась, вспоминая, что решила по возможности придерживаться правды; параллельно девушка пыталась переварить услышанную информацию. Какой Трандуил? Какое, во имя Создателя, Лихолесье? — Я родилась и выросла в Княжестве на побережье Средиземного моря и являюсь младшей дочерью семейства Вивальди, — на лице обоих венценосных особ все еще отражалось непонимание. — К вашим услугам — Алелаида Вивальди.       Тишина.       Король что-то тихо сказал принцу, после чего он, задержавшись всего лишь на секунду, чтобы бросить взгляд на Иду, отправился следом за остальными. Теперь они были одни.       — Принцесса? — король чуть прищурился и девушка почувствовала себя под его взглядом неуютно. Словно она была обнажена перед оком божества и не смела спрятаться. — Я не совсем понимаю, о какой стране идёт речь. Насколько я знаю, на карте Средиземья никогда не было таких названий и нет по сей день.       — Средиземье? Какое Средиземье? Я много где была, но про эти места тоже не слышала… — девушка с непониманием глазела на Владыку, в глазах которого отражалась немалая доля скептицизма.       Словно не замечая растерянности, на лице девушки, король подошёл к небольшому столу, на котором лежала открытая сумка.       — Где ты раздобыла все эти драгоценности? — Он взял в руки небольшую резную шкатулку, стоявшую рядом. — Не все гномьи мастера способны создать произведения, подобные тем, что были найдены у тебя.       Может быть, речь все же идёт о Средиземном море или Чернолесье? А «гномьи мастера» — это просто устойчивое выражение?... Хотя в таком случае это оскорбление, а короли, как известно, никогда не прибегают к таким выражениям.       — Это фамильные драгоценности. Они по праву принадлежали мне, поэтому я забрала их, когда убежала…       — Убежала? По какой причине юная принцесса должна убегать из своего дома? — король, до этого рассматривавший ножны катаны, чуть повернул голову, приподнимая прямую темную бровь.       — Меня хотели выдать замуж. Заключить в брак в политических целях. Я убежала из-под венца, — девушка, словно в доказательство своих слов, зажала в руках край фаты, который доселе нервно теребила.       — Какие могут быть стоящие причины, чтобы сбежать из-под венца? — король теперь лениво расхаживал перед девушкой, иногда кидая на нее тяжелый, но, тем не менее, не выражающий никаких эмоций, взгляд.       — Причины? Какие могут быть ещё причины кроме того, что меня хотели обменять на пару международных торговых договоров? — девушка лишь через секунду после сказанного вспомнила, что говорит с королем, но было уже поздно, поэтому она решила приправить всё ещё парой колкостей. — Я не собираюсь выходить замуж без любви, тем более за принца с непонятным происхождением! — девушка гордо и чуть по-детски вздернула нос, глядя на короля с вызовом, и, хоть её речи попахивали изрядной долей самолюбия, но она была права: мало того, что её нареченный был внебрачным и единственным выжившим ребенком императора Тайланда, так его первая жена, не подарившая ему наследника, пропала без вести, и по сей день никто не был уверен, что она не была убита.       — Правда? — Король, пропустив колкость мимо ушей, решил сосредоточить внимание на другом, и теперь уровень скептицизма на его прекрасном лице достиг наивысшей отметки. — И чего же ты ждешь от жизни? Желаешь заполучить короля? — он хмыкнул, а щеки девушки мгновенно налились румянцем от такой неприкрытой издёвки. — Твои слова кажутся мне сущей выдумкой, дитя. Я не знаю, почему ты оказалась здесь, тем более в столь тёмный час, но это наводит меня на подозрения. Какие силы перенесли тебя из неведомых нам земель сюда, в эльфийские леса?       Девушка застыла. Какие силы и куда перенесли? В эльфийские леса?       — Простите, я не понимаю… Какие эльфийские леса? — если бы не уроки этикета, Ида бы уже во всю заикалась, но сейчас её хватило только на то, чтобы отвести взгляд с монаршего лица и увидеть заостренные кончики ушей. Могла ли она, подобно утонченным леди из книг по этикету, упасть в потрясающий в своей грациозности обморок? Нет! Хотела бы она это сделать? Несомненно. Но единственное, что она почувствовала — всю абсурдность ситуации. Какой лес? Какое Средиземье? Эльфы? Серьёзно?       Девушка непонимающе нахмурила брови, тщетно пытаясь понять, как вообще она оказалась в такой нелепой ситуации. Какие там отличительные черты у эльфов?.. Кроме длинных волос и крышесносной внешности? Уши? Вроде у них должны были быть торчащие остроконечные уши… А они у него есть, только не торчат в стороны как в мультфильмах, которые ей доводилось смотреть в раннем детстве. И даже не такие острые, как она себе представляла в детстве, но всё же другие, чуть вытянутые.       — Владыка… я очень прошу прощения… — на дальнейшее девушку не хватило. Она чувствовала странное головокружение, словно её черепная коробка внезапно раскалилась; перед глазами заплясали звёздочки. Ида закрыла глаза, в надежде развеять неприятное ощущение, но нарастающий гул в голове не намеревался прекращаться. Она попала в эльфийские леса. Проще говоря — упала в другую реальность как Алиса из детской сказки. Что за вздор! — Я прошу прощения за свою неосведомленность в местной географии… но я никому не лгу, потому что у меня не было намерения оказаться здесь, как и нет намерения причинить кому-то вред…       — Ты бы и не смогла. — Звучный голос короля прервал её еле слышный говор, и девушка с опаской подняла полные слёз уставшие глаза. — Дворец охраняется древней магией, которая бы не позволила тебе оказаться здесь, замышляй ты зло против моего народа или меня. И хоть намерения твои мне не известны, я не могу выпроводить тебя, человеческое дитя, за пределы моих владений… ибо я вижу, что ты не приспособлена к жизни без помощи прислуги и фрейлин, и, хоть твоя дальнейшая судьба меня совсем не интересует, выставить тебя за порог дворца значит то же самое, что вынести оркам готовое блюдо на обеденный стол.       Аделаида вполне могла бы опровергнуть его слова про фрейлин (хотя бы потому что остальное она не поняла), но вот загвоздка: во-первых, сейчас колкие слова короля были самой последней проблемой, а во-вторых, даже с учётом колкости его слов, он был абсолютно прав. Но обдумать сказанное времени не было.       — Что это за оружие и почему оно было при тебе во время церемонии бракосочетания?       Девушка уставилась на катану, которую держал в руке Владыка. Мысли разбегались как овечки на лугу, а в глазах периодически темнело, поэтому Ида на секунду задумалась, силясь вспомнить, почему же на самом деле взяла с собой эту вещь.       — Эм-м-м… Я убегала от охраны, поэтому я сняла со стены сувенирное оружие, чтобы… эм-м-м… подпереть дверь и выиграть себе время. Maman отправила за мной охрану, когда поняла, что я убежала.       Король недоуменно приподнял правую бровь, после чего положил оружие на стол рядом с сумкой. Разве мог он поверить в этот маловероятный абсурд? «Вся моя жизнь как синоним к словам «маловероятно» и «абсурд», — подумала девушка, мысленно закатывая глаза.       — Ваше Величество, меня никто не обучал пользоваться оружием, потому что в нашем мире ношение таких… орудий без разрешения запрещено. И в них нет никакой необходимости. Я правда пыталась подпереть дверь…       — Ну и что, получилось? — девушка чуть не подавилась, когда Владыка усмехнулся.       — Ну… — девушка смутилась под взглядом венценосного эльфа и еле сдержалась, чтобы не вжать голову в плечи от пробежавших по спине мурашек. — Как видите, я тут… и катана эта тоже со мной… и я не на своей свадьбе, а в эльфийском лесу, разговариваю с Владыкой эльфов, о существовании которых не имела представления. Так что можно считать, что получилось.       Король как-то странно посмотрел на девушку, отворачиваясь в сторону трона, после чего громко произнёс несколько слов на всё том же мелодичном языке.       Не прошло и трёх секунд, как из неприметной двери в глубине зала выплыла— по-другому и не скажешь — девушка в жемчужно-сером длинном платье, и, остановившись на секунду, чтобы отвесить Владыке поклон, встала от Аделаиды на расстоянии пары шагов.       — Мириэль проводит вас в покои и поможет подготовиться к ужину на закате, — отстраненный жест рукой означал, что девушке и её спутнице следует удалиться.       Присев в реверансе, который оценила только спина короля, девушка торопливо засеменила вслед за Мириэль к большим резным дверям.       Как только Аделаида оказалась снаружи, она сделала глубокий судорожный вздох: она совсем не заметила, что даже не дышала, ожидая вердикта Его Величества — казнить или помиловать. Это, вкупе с её бледностью, не осталось незамеченным, так что Мириэль мгновенно подхватила девушку под локоть.       — Госпожа, вы в порядке? — по участливому тону девушки сложно было судить — доверяет она вверенной ей подопечной или нет, но Ида все же умудрилась изобразить на бледном лице улыбку и поднять глаза на принца, который проложил к ним курс как только девушки вышли из тронного зала, а охрана короля стройным рядом зашла обратно.       Окинув взглядом невольную гостю замка, принц начал говорить с Мириэль. Их речь была непонятной, но девушка, услышав мелодичные звуки, практически застыла, целиком обратившись в слух, и, кажется, узел в ее груди даже начал как-то ослабевать: дышать стало легче и приступ паники словно рассеялся, позволив Аделаиде оглядеться. Кроме них в широком коридоре никого не было. Девушка кинула взгляд за окно, где шумел лес. Теперь, до выяснения обстоятельств, это был её новый дом.       — Ты не говоришь на синдарине?       Аделаида резко повернулась, чуть не запутавшись в тяжёлом подоле белоснежного платья.       — Прошу прощения… я даже не знаю, что это значит, — девушка почувствовала, как защипало в носу и ей захотелось разрыдаться в голос как маленькой девочке. Под наплывом эмоций её речь прозвучала скомканно, а в голосе легко угадывалось отчаяние.— Я ничего не знаю и не понимаю, что происходит…       Девушка запрокинула голову в надежде удержать рвущийся наружу поток эмоций, заключённый в слезах, и, как только секундная слабость прошла, опустила голову.       — Я бы желала подготовиться в ужину, если… — Аделаида на секунду запнулась, неуверенная, сможет ли с первого раза выговорить верно имя своей новой знакомой, — Мириэль согласится мне помочь.       Девушка спокойно обвела взглядом принца и молодую эльфийку. Последняя смущённо кивнула; юноша же смотрел на нее так, словно проснулся от долгого сна и видел перед собой нечто диковинное, но в то же время было очевидно, что теперь он не был настроен так же подозрительно, как часом ранее. Это радовало.       Сделав книксен, девушка поспешила вслед за Мириэль по коридору, после чего они свернули вглубь дворца, потом еще раз, преодолели множество переходов и лестниц, некоторые из которых казались настолько непреодолимыми, что у девушки периодически кружилась голова. Мириэль же оказалась довольно открытой к общению спутницей — она сразу же сказала, что никому не выдаст секрет появления во дворце человеческой девушки и будет логично, если Аделаида тоже будет придерживаться легенды, которую предоставит на ужине Владыка. Принцесса внимательно слушала и старалась запомнить всю нужную информацию об укладе жизни дворца и его обитателей: в основном здесь жили отличившиеся в службе — начальники отрядов, дворцовые стражники и их главы (с семьями, если таковые имелись). Располагались воины на нижних уровнях за исключением тех, которые находились под землёй. Так же тут проживали многочисленные советники короля, вельможи и другие эльфы, если только они не изъявляли желания остаться в поселениях, раскиданных по территории Великой Пущи. Все чиновники располагались на высших уровнях и так же могли разделить свое существование со своими семьями, хотя, как с грустью отметила Мириэль, в стенах дворца не звучало смеха с тех самых пор, как её ровесники оставили свои деревянные тренировочные мечи и получили взамен настоящего оружия…       — Почему же здесь больше нет детей? — девушка пыталась ничем не выдать того, что запыхалась на многочисленных ступеньках, но паузы в речи выдавали её с головой.       — Тень Саурона накрыла все Средиземье… магия покидает наши края, поэтому никто не решается зачать ребёнка. — Девушка остановилась посреди довольно широкого моста, обнесенного невысокими резными перилами. — Для эльфов рождение ребёнка требует ответственного подхода, по сути, это — настоящее таинство, которое невозможно без взаимной любви супругов; именно поэтому в наших семьях редко можно встретить сразу троих детей… даже двое — не частое явление. Тем более сейчас, когда тёмные краски сгущаются день за днём…       Прекрасные зеленовато-сизые глаза девушки (если такое обращение было уместно для этого народа) были печальны, и чем дольше она говорила, тем большая тень ложилась на ее лицо.       — Получается… — Аделаида споткнулась на полуслове, — получается, этот мир находится на грани войны сейчас?       Эльфийка пожала плечами.       — Если можно назвать войной ту молчаливую угрозу, которая как яд отравляет земли и реки. Наш враг бестелесен, и, может в этом и проблема, что такой силе невозможно бросить выбор. Это словно отрава, которая распространяется по воздуху и выжигает магию и душу природы день за днём… В любом случае, тебе нечего бояться — дворец Владыки прекрасно защищён.       Девушка улыбнулась и повела Иду дальше.       Дальнейший путь оказался недолгим — буквально пара коридоров, и эльфийка распахнула перед гостей тяжёлую дверь. Как она объяснила, пока глаза беглой принцессы привыкали к темноте в помещении, этажом выше располагались комнаты Его Величества и Его Высочества, а комнаты в этом коридоре использовались ближайшим окружением короля, что наводило на мысль о том, что госте была оказана большая честь.       Когда лёгкая на подъем эльфийка, словно ветерок, прошлась по комнате и раздвинула шторы, девушка поняла, о чем шла речь: довольно просторное помещение, в котором она оказалась, было лишь подобием холла. Здесь был низенький стеклянный столик, окружённый уютными пуфами и креслами, чуть глубже располагался письменный стол, за которым высились стеклянные шкафы тёмного дерева, уставленные книгами. Перед большим камином лежала шкура какого-то животного и куча мягких подушек, а между двух дверей, ведущих в другие помещения стоял двухъярусный столик, на котором высились бутылки с разными, судя по всему, содержащими алкоголь, напитками. Вся мебель была выполнена добротно, и создавала ощущение неброской роскоши и богатства.       Девушка скинула белые туфли и с наслаждением ступила на мягкий бордовый ворсистый ковёр, по пути стаскивая с голову тяжёлую корону и поддетую под нее длиннющую фату.       Небрежно бросив все это дело на диван, девушка прошла к одной из дверей и с осторожностью толкнула — за ней была не менее просторная спальня с еще одной дверью — судя по всему, в гардеробную комнату. Как объяснила Мириэль, вторая дверь из гостевой комнаты вела в ванную комнату, но, к сожалению, воспользоваться ею новая жительница сможет лишь после ужина: солнечный диск уже медленно катился к горизонту.       Эльфийка, по просьбе Аделаиды, помогла ей быстро упростить дизайн платья, сняв с маленьких крючков верхние пышные юбки и расшитый белыми камнями ажурный верх и оставив лишь упрощённую форму подвенечного платья, двигаться в котором было намного легче. Такой дизайн был предложен придворными кутюрье, когда жених изяъвил желание после церемонии бракосочетания сразу же забрать новоиспеченную супругу с отчего дома. И, возможно, именно это стало последней каплей в чаше терпения юной принцессы, заставившей её сбежать. Аделаида на секунду задумалась — а должна ли она расстраиваться из-за своего нынешнего положения, ведь ее супруг должен был увезти её в такую же неизвестность, как и та, что поджидала её в этом королевстве, куда она так внезапно… переместилась? Попала? Это было неважно, потому что небеса, судя по всему, исполнили ее желание и избавили девушку от всего того, что тяготило ее. Как бы там ни было, здесь у неё не было обязательств становиться чьей бы то ни было женой.       Ида задумчиво расправляла складки на нижней юбки, когда Мириэль аккуратно сложила снятую с платья белую ткань и возложила на голову девушки венец, который она так не хотела цеплять обратно.       На унылое нытье девушки, из которого различимо было лишь слово «вычурно», она лишь сказала:       — Ваше положение во дворце зависит лишь от того, какое вы первое впечатление произведете. А ваше мнение о вычурности поменяется, как только вы окажетесь среди местной знати.       Как оказалось, Мириэль собиралась пропустить ужин в компании короля и других царственных особ, чтобы провести вечер со своими друзьями из стражи, но она обещала ждать девушку в покоях, как только ужин будет окончен.       — Но я ведь заблужусь в этом замке! — сетовала Ида, снова натягивая неудобные туфли на ноги.       — Поверь, твои необычные для наших мест платье и внешность не оставят тебя без компаньона этим вечером! — смеялась эллет (как выяснила Аделаида, именно так назывались эльфийские леди), выталкивая девушку в коридор и выходя следом.       Беглой принцессе ужасно не хотелось снова попасть под пытливый взгляд лесного короля, отвечать на разные вопросы от незнакомцев и улыбаться им. Её голова и так была нагружена сверх всякой меры событиями этого нескончаемо долгого дня. Она уже успела увидеть огромный по всем меркам дворец, узнать об эльфийских семьях и надвигающемся конфликте света и тьмы, понять, что вестибулярный аппарат эльфов развит в сотню раз лучше, чем у людей, и еще кучу разной информации… Разве этого не было достаточно для одного дня?       Дорога до обеденного зала оказалась не такой длинной, как думала девушка, но даже при этом она все равно не запомнила пути: усталость брала свое и девушка была не внимательна. Указав рукой на двустворчатые двери, возле которых стояли двое стражников, Мириэль пожелала своей новой подруге удачи и, махнув на прощание рукой, отправилась в другую сторону.       Ида сделала несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы успокоить сердцебиение, пока направлялись к дверям, которые тут же, словно по чьему-то волшебному приказу, начали отворяться.       В огромной зале, которая заканчивалась широкой открытой верандой, стоял длинный стол, за которым, вероятно, могло уместиться больше сотни человек, которые сейчас беседовали небольшими группками в разных частях зала, и, как только двери со стуком закрылись, все присутствующие лица повернулась к девушке. Она еле держала себя в руках, чтобы не струсить и убежать, забыв о манерах и королевском воспитании, но тут в ее поле зрение внезапно появился Леголас, с галантным поклоном предложивший свою руку. Ида присела в реверансе и вложила свои пальцы в его ладонь, тщетно попытавшись улыбнуться. Улыбка получилась такая, будто у нее болели лицевые мышцы, поэтому ответная улыбка принца была слегка сочувствующей.       — Вы прекрасно выглядите, миледи. Должен признать, вы правильно поняли вызов моего отца и достойно на него ответили. — В голове юноши сквозило веселье, да и сам его вид источал желание засмеяться.       — Что вы имеете в виду, сэр? — девушка незаметно, из-под длинных ресниц рассматривала великолепие нарядов, причёсок и драгоценностей, которыми не стесняясь хвастались аристократки. Так вот о чем говорила Мириэль!..       Пока юноша вел девушку к залитой глубокими сумерками веранде, она ловила на себе десятки взглядов. Казалось, каждая живая душа обсуждают ее явление. При этом, отмечая понижавшиеся до полушепота голоса, Ида не могла не заметить, что в этой толпе прекрасных лиц она не увидела ни одного эльфа с признаками старости… Магия, медицина или хорошая наследственность?       Из размышлений девушку выдернул голос ее спутника.       — Пригласив вас сюда, Владыка, можно сказать, решил бросить вас на растерзание в цветник из самых прекрасных эллет королевства. — Принц все еще лучезарно улыбался и почти посмеивался. — Но, кажется, он немного прогадал, ибо, судя по взглядам, половине присутствующих вы нравитесь, а другая половина уже жаждет вашей крови!       Девушка смущённо обернулась, бросая короткие взгляды на окружающих. На самом деле: многие смотрели на девушку с одобрением и интересом, и лишь некоторые девушки горделиво отводили взгляд.       — Я думаю, это просто интерес, а он обычно лишь временный, — девушка смущённо уставилась на носки своих туфель.       — Я так не думаю, — он снова улыбнулся, и что-то по-настоящему доброе и тёплое было в его улыбке. — Они будут судачить, но дабы реабилитировать совесть своих сородичей, лишь скажу, что они не будут обижать столь юную особу… почти ребёнка. Хотя, помимо этого, они могут просто не воспринимать вас всерьёз…       — Я не ребёнок! — девушка обиженно задрала подбородок, словно пытаясь доказать, что уже доросла до того, чтобы ярые поклонницы голубых глаз венценосного эльфа выясняли с ней отношения напрямую.       — Вы выглядите озодаченной чем-то. Могу я узнать причину? — пара остановилась возле открытого панорамного окна, октрывающего прекрасный вид на сад с множеством белокаменных фонтанов.       — Да… Я… я прошу прощения, если мой вопрос окажется для вас на столько же бестактным, насколько кажется и мне, но… кем вам приходится Владыка Трандуил и не хорошая ли наследственность влияет на то, что все присутствующие выглядят так… эм-м-м…       — Молодо? — в глазах принца плясали смешинки. Аделаида кивнула.       — Я никогда не сталкивался с такими вопросами, потому что история и природа эльфов известна почти всем, кто родился и вырос в Средиземье, поэтому ваши вопросы меня даже позаботили, — принц улыбнулся, бросая взгляд на горизонт, где гасли последние лучи солнца. — Трандуил — мой отец, — брови девушки взлетели, и она еле сдержала удивлённый возглас. — Наш создатель, Эру Илуватар, создал нас бессмертными.       По телу девушки прошлась холодная дрожь, и она была вызвана отнюдь не близостью принца.       — То есть… и вы тоже?.. — робко спросила она, не в силах продолжить и не понимая, как, в случае положительного ответа, уложить это в голове.       Принц в ответ лишь кивнул, снова снисходительно улыбнувшись.       Все эти эльфы — прекрасные, словно выточенные из камня, статные и сильные — бессмертны?.. И вдруг девушку кольнула догадка:       — Я выросла среди тех, кто никогда не понимал мои взгляды, а теперь я попала в мир, где все будут свидетелями моего старения… — Аделаида вздрогнула от пессимизма своих слов и решила разбавить их шуткой. — Могу я попросить убрать зеркала из моих новых комнат?       Когда девушка договорила, принц уже смотрел на нее серьезно и без тени улыбки.       — Вам не стоит об этом думать. Вы еще даже не достигли пика своего цветения, миледи… — он взглянул куда-то поверх ее головы. — Уже время. Давайте пройдём за стол. А то некоторые придворные леди дырку в вас просверлят своими взглядами.       Леголас галантно проводил девушку до стола, но, почему-то, дальше его главы они не двинулись, а он отодвинул стул аккурат по правую руку от главенствующей позиции. Девушка кинула на него взгляд, полный паники, но уверенная улыбка принца заставила девушку опуститься на предложенное место, хотя от волнения девушка не слышала ничего, кроме пульсирования крови в ушах.       Принц опустился на соседний стул, и тут в поле зрения девушки возник и повод ее моральных страданий: никак не обращая внимания на внезапную перестановку мест, Владыка опустился на свой резной стул и величественно кивнул собравшимся. Девушка принялась изучать глазами тех, кто сидел на ближайшем от нее расстоянии. По правую руку от принца сидел прекрасный юноша с длинными каштановыми волосами и глазами цвета гречишного меда. Судя по форменному кафтану, он являлся стражником, хотя некоторые детали выдавали его высокое воинское положение. Догадки Иды подтвердил принц, как только заметил интерес девушки по отношению к соседям по столу. Юноша — Айнон — на самом деле оказался главой дворцовой стражи и смущённо покраснел, как только Леголас представил Аделаиду как воспитанницу некой Галадриэль, посланной в Эрин-Гален, чтобы обучиться мастерству местных эллет. От своего соседа принц перешёл к сидящим напротив: двум мужчинам и эллет с прекрасными волосами цвета спелой пшеницы. Мужчины оказались старшими советниками Его Величества: прибывшие с ним давным-давно из далей дальних (подробности девушка не запомнила, но сделала мысленную пометку разузнать обо всем, что подходило к падению Дориата), они представляли собой в купе с Владыкой тандем «гордые, высокие и прекрасные», и обособленно обсуждали какие-то сверхважные вопросы. Девушка же оказалась рожденной на территории Леса дочерью второго из сидящих напротив важных мужей. Она была прекрасной, словно бриллиант, попавший под луч солнца, но единственное, что расстраивало — откровенно неприязненный взгляд, который она лишь единожды бросила на соседку принца, когда он ее представила.       И все же ничто не могло омрачить настроения юной беглянки, когда перед ней разливались ароматами столь прекрасные блюда. К концу ужина, пока она изредка обменивалась фразами с принцем и его соседом, наслаждаясь творением королевских поваров, девушка могла бы с уверенностью сказать, что бараньи отбивные и овощное рагу с пряными травами является таким же чудом, как и эльфийское бессмертие или чудесные волосы эльфийского Владыки.       — Я счастлив удостовериться, что наша юная гостья нашла общий язык с моим сыном и Айноном. Каким вы находите наш дворец, леди Аделаида? Вам пришлись по душе ваши комнаты?       Услышав слева от себя голос короля, девушка чуть ли не поперхнулась клубничным желе, но постаралась сразу же взять себя в руки. Поставив утверждение перед двумя вопросами, король сразу же уменьшил шанс девушки ответить на него, а чего стоило это ненавязчивое «удостовериться»!.. Неужели кто-то уже донёс Владыке о том, что принц был очень весел этим вечером? Будь Адель из простой семьи, она бы даже не поняла, к чему это было сказано, но когда вся твоя родословная на виду, каждая новая личность в компании наследника становится угрозой. Хотя Адель уже тогда, спустя лишь пару часов знакомства, могла бы поклясться, что при всей красоте и стати принца, будь у нее выбор, выбрала бы она не его.       Пересуды и жужжание над столом внезапно стали намного тише, словно все прислушивались к разговору незнакомки и короля.       — Очень сложно выразить словами мое восхищение убранством замка, Ваше Величество. Не говоря уже о том, как прекрасны мои покои. А принц как раз взял на себя обязанность рассказать о древней истории этого места и его обитателях.       — Миледи, позвольте поинтересоваться, сколько вам лет? — голос сидящего рядом со светловолосой эллет эльфа зазвучал чуть ли не сразу после последнего слова девушки.       — Семнадцать, милорд.       — Простите за бестактность, но вы столь юны, что для меня большой загадкой является то, зачем вам эти знания. Не для всех понятен интерес чужеземцев к нашей истории…       — Талимон, мы уже говорили о том, что проявлять недоверие к этому юному созданию — это проявлять неверие по отношению к Светлой Госпоже…       — Но наши отношения с Владычицей и нолдор…       — Хватит, Талимон.       В двух этих тихих словах было столько тихой угрозы, что сидящие поблизости, вероятно, предпочли бы больше, если бы Владыка прорычал эти слова и опрокинул стол.       Девушка интуитивно вжала голову в плечи, словно ожидая выговор за свое появление.       Обстановку разрядил лишь другой советник Его Величества, заговоривший о том, как лесничие при помощи некоего Радагаста Бурого собираются спасать чахнущие на окраине леса деревья, и Аделаида облегчённо выдохнула, мысленно благодаря тактичного эльфа.       Прошло лишь минут пятнадцать, когда Владыка в компании нескольких мужчин покинул обеденный зал и позволил девушке выдохнуть с облегчением. Извинившись, она встала, как только за королём закрылась дверь, и ее тут же вызвался проводить принц, чем привлек еще кучу внимания со стороны оставшихся в зале эллет.       Аделаида была такой уставшей, что еле волочила за собой ноги и даже не пыталась запомнить, куда идёт. Принц, который несколько раз спас свою спутницу от падения с лестниц и мостиков, в итоге чуть ли не на руках донёс ее до комнаты, сонную и делающую слабые попытки дойти своими силами.       Передав ее в заботливые руки Мириэль, Леголас откланялся, а эллет сняла с полуспящей девушки платье, утащила ее в ванную, и минут через тридцать выволокла оттуда с мокрыми волосами и обернутую в огромное полотенце и немного проснувшуюся.       Вскоре Аделаида уже была одна и, проваливаясь в сон, про себя отметила, что это первая ночь ее новой жизни. Жизни, где она больше не носит корону…