***
Моё сердце билось так, словно пыталось насытиться жизнью наперёд. Я не помнила доподлинно, как, выслушав все доводы Владыки, ответила согласием на его предложение руки и сердца, как вышла из его кабинета вместе с эльфом, которому было велено сопроводить меня до покоев и передать в руки Мириэль. Я спотыкалась на каждом шагу, в попытке справиться с головокружением, минут пять цеплялась за колонну в середине мостика, который обычно преодолевала припеваючи и беспрерывно благодарила высокого русоволосого эльфа, который ловил меня бесчисленное количество раз. Я была настолько несобранной и рассеянной, что половину пути несчастный эллон уже не рисковал выпускать моей руки. Наверно, думает, что Владыка устроил мне разбор полётов. А я ведь и так выделилась после всей этой истории с темницей… Мириэль, которая, судя по всему, лишившись терпения, нервно кружила по моей комнате, без вопросов приняла меня из рук эльфа, который был счастлив удалиться восвояси. Усадила меня в кресло, подсунула мне под нос какой-то пахучий отвар. Я глотнула желто-зелёную горячую жижу и чуть не подавилась — в составе точно было что-то алкогольное и моя голова сразу же прояснилась. — Аделаида, ты смерти моей хочешь? Почему Владыка вызывал тебя? Какие-то новости? Что-то… случилось? — причитала подруга, теперь подавая мне стакан с водой. Но я всё же понюхала для уверенности. И выпила залпом. Кажется, это скоро войдёт у меня в привычку. — Новости? — я крутила в руках хрусталь, прислушиваясь к успокаивающемуся сердцу. — Да, мы обсуждали новости… — Он предложил тебе что-то? Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я чуть не лишилась нескольких позвонков, — настолько резко я обернулась к Мириэль. Она смотрела на меня округлившимися от удивления глазами; казалось, она сама не ожидала от себя этого вопроса. Скорее всего, я смотрела на неё с таким же выражением на лице. — Д-да… Он предложил… Он решил, что… — голос пропал и я замолчала, понимая, что у Мириэль уже есть кое-какие догадки на этот счёт. Мириэль со своей бледной кожей и распахнутыми серо-зелёными глазами была похожа на каменное изваяние, застывшее навсегда с выражением глубочайшего шока на красивом точеном лице. — Он предложил тебе стать его женой? — тихо, еле слышно прошептала она, прижав тонкие пальцы к губам. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. — Я знала, чувствовала, что случится что-то подобное. Я задумалась, что у него уже есть кандидатура, когда… когда Владыка отказал Талимону, предложившему ему свою дочь… — Единственную и неповторимую, — пробормотала я, чуть ли не с содроганием вспоминаю прекрасную эльфийку: её образ все ещё ассоциировался у меня с теми мучениями, что мне довелось пережить. — Это фиктивный брак, Мириэль… политический брак, военный союз — назвать можно как угодно, но сути это не изменит… Он сказал, что статус жены Владыки Лесного Королевства даст мне шанс пользоваться защитой у любого из народов населяющих Средиземье… — Ида, мне кажется, что объясняя тебе какие-то понятные для всех нас истины мы порой забываем о том, что ты ещё ребёнок, тем более — из другого мира. — Как можно забывать о таких очевидных вещах, ты мне скажи?.. — пробубнила я, растирая ладонями усталые глаза. Спать хотелось неимоверно, скорее всего из-за того, что я не хотела ни о чём думать, но время едва перевалило за полдень, а я не хотела сбить свой и без этого не самый стабильный режим. Но больше, чем спать, хотелось поесть. — Брак для эльфов это не просто печать на нескольких бумажках и твоё имя в летописях Эрин-Гален — в первую очередь это ментальная связь между супругами. Это сделает сильнее и тебя, и Владыку. Твоя связь с Эрин-Гален выйдет на более глубокий уровень, а Король Трандуил… он слишком долго был одинок и ему на самом деле нужен сильный и верный партнёр. Я думаю, вы оба делаете правильный выбор. Я задумчиво кусала губу, но ответить не успела — в дверь постучались, а потом створка еле заметно отворилась и в комнату заглянула эльфийка, которую я встречала пару раз на общих посиделках и имени которой всё ещё не знала. — Простите, что врываюсь, но Владыка велел накрыть на двоих на Южной террасе и просил Вас поторопиться к столу. Девушка почему-то внимательно смотрела на меня, и, видимо, Мириэль решила, что Его Величество ждёт меня к обеду, и ответила на эльфийском, что подготовит меня как можно быстрее, но девушка замотала головой так сильно, что длиннющая коса закачалась туда-сюда подобно кнуту. Тем временем я чувствовала, как кровь приливает к моим щекам. Интересно, кто-нибудь здесь вообще интересуется тем, какие слухи это может породить? — Было велено к обеду проводить вас обеих, чтобы организовать переезд леди Аделаиды в покои в Королевское крыло. Это приказ Его Величества. Кровь схлынула с лица быстрее, чем я успела сделать вдох. Что ж, теперь о целомудренности слухов можно даже не мечтать… Эллет исчезла быстрее, чем появилась, а мы с Мириэль шокированно уставились друг на друга. — Час от часу не легче… — я покачала головой, стараясь успокоиться. Хотелось верить, что Владыка догадается объявить о моём статусе невесты как можно быстрее, чтобы на меня не тыкали пальцем. Носить статус фаворитки Его Величества мне хотелось не очень сильно. — А почему и я туда иду? — тоненьким голосом спросила Мириэль, нервно заламывая пальцы и судорожно пытаясь привести в порядок и без этого безупречно уложенные волосы. — Я сделала что-то не так? Вдруг он против, что Леголас и хочет сойтись с простой лесной эльфийкой… — Даже не думай! — прервала я её, на буксире таща за собой к двери. — У Таура, между прочим, тоже не самая родовитая невеста… Нам пришлось прервать наши рассуждения, чтобы не подкидывать ненужную информацию стражникам, так что дальше мы шли молча. Южная терраса располагалась на четвертом надземном уровне и открывала красивый вид на скалы и Одинокую гору, где располагалось великое гномье царство. Я была здесь лишь однажды за несколько месяцев проживания, и сейчас желание ещё раз взглянуть на лес с такой высоты перебило все предыдущие мысли о Короле, замужестве и слухах. Я тащила тревожно бурчащую Мириэль чуть ли не силком, старательно отводя внимание от следующих попятам стражников. В этой части дворца было прохладнее, ветер гулял по коридору, проникая в бойницы и открытые арочные проёмы: видимо, особо не мерзнущие эльфы не особо утруждались застеклевать не выходящие в покои окна. Свежий воздух, видимо, отрезвил Мириэль, и она уже активно ругала меня за то, что я не оделась теплее и теперь выгляжу как утопленница. Я же неслась вперёд все быстрее и быстрее, уже ощущая ту внутреннюю дрожь, которая тёплой волной окутывала меня каждый раз, когда я подходила к опушке Великой Пущи, что, подобно нерушимой стене, окружала сердце эльфийского леса. Почему лесные дебри так ловко отвлекали моё внимание от персоны их великого хозяина? Возможно, это просто была старая проблема в новой упаковке, ведь владения Таура Трандуила берут начало от него самого, и без магии, что течёт в его жилах и даёт Ласгалену силы к существованию, этого места нельзя себе представить. Ну и, конечно же, не стоит забывать про то, что с некоторых пор я тоже стала частью местного пейзажа, конечно, не без прямого вмешательства Владыки, как бы каламбурно это не звучало. Деревья мерно шумели подобно прибою и морозная свежесть мягко щипала щеки, словно играясь. Захотелось смеяться, и я, не сдерживая порыва, закружилась вокруг своей оси, раскинув руки в стороны. Сразу же стало холодней, и я, краем глаза заметив Мириэль, уже сидяющую за небольшим резным столом и укутанную в плед, побежала к ней. На небольшом расстоянии, по обе стороны от обитых бархатом кресел, стояли резные металлические очаги с углем, от которых шло живительное тепло. — А я думала, ты скорее взлетишь навстречу солнцу, чем усядешься! — Мириэль смеялась, но, тем не менее, выглядела немного растерянной из-за своего нынешнего положения. Молчаливые эллет тихо накрывали на стол, а моя подруга, кажется, уже готова была вскочить и броситься им на помощь, и из-за этого сжимала подлокотники кресла так сильно, что побелели костяшки пальцев. Меня же сейчас волновало далеко не это. Я выросла во дворце и к подобным расшаркиваниям привыкла, хоть и терпеть этого не могла до глубины души. Я понятия не имела, как проходят свадебные обряды у эльфов. Что на счёт помолвки? Я могу проживать в отдельных от своего будущего супруга покоях? Монаршие регалии предусматривают какие-то изменения в процессе бракосочетания? Что скажут подданные Владыки, если у нас не родятся дети? Дети… От этой мысли мне внезапно стало как-то дурно. Я не была готова к тому, что у меня в ближайшем будущем будет шанс выносить и родить ребёнка, и, видимо, все святые именно из-за этого устроили мою судьбу именно так. Как? Во второй раз в жизни я отвечаю согласием на предложение руки и сердца. В первый раз, конечно, это произошло под давлением моей матери и про моё сердце там и речи не шло. Сейчас я готова своими руками вырвать и отдать и сердце, и душу, но это не будет гарантией взаимности. И из-за этого вероятность брака лежит на мне камнем. Брак с человеком в любом случае закончился бы появлением детей, а здесь я не более, чем навязанная обстоятельствами невеста, что сразу же исключает возможность деторождения. И почему я постоянно об этом задумываюсь? Да и взглянет ли Владыка ещё раз на ту, что уже отдалась ему однажды так легко и без раздумий? Я покачала головой в ответ своим мыслям, кутаясь в плед как в кокон. — Что? Что-то случилось? — Мириэль осторожно оглянулась, убеждаясь, что подслушивать нас некому, и вопросительно уставилась на меня, параллельно раскладывая по тарелкам ароматный мясной рулет. — Да нет, просто задумалась… — Опять что-то себе придумываешь? — эллет ловко всунула мне в руку вилку. — Ешь лучше побольше, а то, того и гляди, на самом деле ветром унесёт… Мы приступили к обеду, и я, стараясь отвлечь и подругу, и себя, завела неспешный разговор ничем и обо всем сразу. Нужно только пережить этот день. Потом ещё один. Потом ещё… Лишь бы выжить в череде этих сменяющих друг друга событий.***
Очень много света, воздуха и свободного пространства — вот первые три вещи, которые я заметила в своих новых покоях. Мириэль с восхищением шептала, что мои комнаты теперь немногим меньше, чем у самого Таура, а я никак не могла отвести глаз от небольшой смежной двери между нашими покоями. Не могу поверить, что нас сейчас разделяет только эта дверь. Хотя, возможно, Владыка все ещё в своём кабинете… Наличие этой двери между покоями с одной стороны дарило надежду, с другой стороны же заставляло мое сердце падать куда-то в пятки. Сейчас дверь была завешена лёгким кружевом, вышитым речным жемчугом. Я провела кончиками пальцев по нежной ткани. — Это традиция лесных эльфов. В день помолвки принято набрасывать белые кружева на дверь незамужней девушки, чтобы в день свадьбы будущий муж сорвал их, показывая, что отныне они семья, единое целое. Обычно, конечно, их вешают на дверь родительского дома dineth, но в королевских семьях такая публичность не принята… Значит, помолвка будет. Я обернулась к подруге. Она смотрела то на меня, то на тонкие, как паутина, кружева, и вздыхала то ли грустно, то ли воодушевленно. — У тебя всё будет по-другому. Леголас ждал твоего расположения с тех пор, как тебя увидел, старушка, — я рассмеялась, обнимая подругу. — И ни одна сила не остановит его теперь. Вы оба такие светлые, такие похожие… я больше всех жду того дня, когда два самых близких для меня эльфа обменяются кольцами. Мириэль отстранилась, беря меня за руки. — Вы тоже обмениваетесь кольцами? — Да, но не всегда по обоюдному согласию, увы… И у меня уже почти второй раз то же самое, — я рассмеялась, стараясь поскорее свое переживание перевести в шутку. Мириэль неодобрительно покачала головой. — Я бы никогда не позволила тебе ответить согласием, если бы дело касалось кого-то другого. Но у меня предчувствие, что все будет хорошо… Владыка имеет очень доброе сердце, хоть по нему и не скажешь. И именно ты поможешь ему оттаять и полюбить снова. Я уверена в этом. Рядом с тобой даже мёртвые ветви оживают. Я не смогла сдержать улыбку. Мириэль старше меня раз в пятьдесят, а наивности в ней хоть отбавляй. Наверно, как и во мне, в прочем. — Конечно, всё будет хорошо! — я оставила подругу, распахивая тяжёлые бархатные шторы. Ни пылинки. Подготовились. Вид из окна королевских покоев открывался замечательный. Почти такой же, как с веранды, где мы обедали, а предзакатное солнце делало картину ещё краше. Даже дух захватывает! — Скажи, красиво! — сдержать восторг в голосе не хотелось, и я даже запрыгала на месте от счастья. Я буду видеть это каждый день! Эру Всемогущий! Не услышав ответа, я обернулась, и чуть не задохнулась от стыда, обнаружив поодаль от Мириэль Его Величество. У Мириэль было такое лицо, словно она хотела что-то мне сказать, но её перебили в самый неподходящий момент. Секунда — и я уже присела в реверансе перед Владыкой. Во имя сандалек, почему только я позорюсь таким примитивным образом? — Кажется, ваши новые покои пришлись вам по душе? — Д-да, Ваше Величество… — ещё секунда, и я буду не в состоянии контролировать уровень своей восторженности. — Благодарю за щедрость… Владыка в ответ лишь кивнул, а Мириэль в это время попыталась тихо ретироваться, поклонившись Королю. — Леди Мириэль, в последнем письме мой сын выразил привязанность к вам и просил позаботиться о вашем благополучии до своего возвращения. Владыка полуобернулся к моей подруге с нечитаемым выражением на лице. Мириэль застыла как изваяние. К чему он ведёт? — Я… я… Кажется, моя подруга совсем растерялась и теперь смотрела на Владыку огромными испуганными глазами. Я могу вмешаться? — Я не замечал раньше особой… привязанности между вами, — Владыка даже не менялся в лице на протяжении этих долгих секунд; на мгновение наши взгляды с Мириэль пересеклись, и я отчётливо увидела панику в её глазах. — Но тем не менее я не вправе препятствовать вашему общению, да и, по правде говоря, не вижу смысла этого делать. Ваш отец в своё время был моим надёжным товарищем по оружию, а Таурендил один из моих лучших воинов… — Король задумчиво замолчал, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал. Меня будто обдало лёгким ветерком в знойный день. Согласился? — Я приказал подготовить покои для будущей dineth принца. — Мириэль не была в состоянии даже кивать, а Владыка снова посмотрел на меня, позволяя эллет спокойно выдохнуть. — Я пришлю девушек, чтобы подготовить вас к помолвке. Не вижу смысла тянуть с этим. — Что?.. Помолвка? Сегодня? — кажется, у меня в глазах потемнело. — Так скоро? Владыка в ответ лишь кивнул, уже оборачиваясь к двери, и лишь на секунду задержал взгляд на мне.***
— Можно вас попросить? — я встала прямо напротив стражника, охранявшего мои новые покои. — Моей подруге нужна помощь. У неё шок и нужен какой-нибудь… отвар или, не знаю, напиток… Вы можете помочь? Не могу оставить её одну. Я мялась на месте, чувствуя, как мои щеки краснеют от смущения. Ни одного знакомого среди стражников! Но внезапно произошло кое-что очень странное: воин внезапно вытянулся смирно, словно по струнке, и поклонился. — Секунду, госпожа. И бросился вверх по коридору. Его товарищи даже не шелохнулись, и все ещё, подобно изваяниям, стояли на своих постах. Я посмотрела влево, посмотрела вправо, пожала плечами и зашла обратно, закрывая за собой дверь. Снаружи донёсся еле слышный шорох, и я снова распахнула дверь, выглядывая в коридор. Теперь стражники рассредоточились, заменяя своего сослуживца, и вместо двух стражников по сторонам от дверей, теперь двое стояли по обе стороны от двух дверей, а третий в середине напротив. Словно ничего и не было. — Вау… — протянула я, оглядывая их. — Как быстро… И опять ни движения. Я снова пожала плечами возвращаясь в покои. С тех пор, как Его Величество покинул мои покои, прошло уже минут десять, а Мириэль всё ещё не могла отойти от состояния глубокого шока и сидела на кровати, комкая подол платья и отрешившись от остального мира. Нам обеим нужно было привести себя в порядок, и я уже была морально готова получить статус невесты Владыки Великой Пущи. Не прошло и пяти минут, как в дверь легко постучали, и, не дожидаясь ответа, ворвались, принеся с собой ароматы целебных трав, несколько эллет во главе с Идриль. Она несла в руках широкую дымящуюся чашу, а меня оперативно усадили за огромное зеркало, не позволив увидеть того, что происходило с Мириэль. Надеюсь, Идриль приведёт её в чувства. Наблюдая, как девушки перекладывают мои волосы и так, и эдак, я подумала о том, что эльфийское долголетие отражается и на таких моментов — шоковое состояние эльфы тоже переживают многим дольше, чем люди. Наверно, для бессмертных время играет не такую важную роль, как для людей… Как оказалось, сегодня у эльфов был небольшой праздник — в эти дни издревле погода устанавливалась сухая и морозная, поэтому жители Леса выходили на широкие лесные полянки, жгли костры и любовались такими редкими, но яркими зимними звёздами. Я стучала зубами у большого яркого костра, который стражники развели вдали от центра поляны, но то было не из-за холода. Моё взвинченное состояние успели заметить, кажется, все, но истинную причину такого поведения знала одна лишь Мириэль. Я нервно выкручивала пальцы и бездумно мяла широкие рукава тёмно-зелёного бархатного платья. По всей широкой поляне горели костры, освещая ночь, а лунный и звёздный свет добавлял серебра в рыжие блики. На круглых легких столиках стояли угощения, вокруг сновали улыбающиеся жители дворца и даже гости из ближайших селений. Тем не менее, какая-то тихая торжественность была в этом моменте, словно спящая природа тоже чего-то ожидала, и сейчас легче всего было поверить в слова Мириэль о том, что всё это предопределено самим Эру и исход будет самым благоприятным и для Владыки Трандуила, и для меня, и для обитателей Великой Пущи и Средиземья. Я кусала губу, чтобы не думать о том, что этим вечером я стану самой обсуждаемой персоной ближайших дней, и нервно стучала каблуком, изредка потягивая тёплое ароматное вино. Многочисленные знакомые старались развлечь меня, и я была премного благодарна им за то, что они не позволяли мне окончательно утонуть в панике, и приглашали то на танец, то знакомиться с их сослуживцами и соседями, и я так или иначе была в движении. Владыка сказал небольшую речь перед самым началом вечера, пожелав всем собравшимся хорошенько расслабиться и забыть обо всех невзгодах и проблемах, и теперь оставалось лишь с замиранием сердца ждать, когда мне подадут знак. Звучала музыка, то медленные, то ритмичные звуки оглашали ту часть леса, где мы сейчас находились, а я всё пыталась выровнять сбивающееся дыхание с помощью дыхательной гимнастики. Вот мимо прошелестела юбками в танце Идриль в нежно-розовом тёплом платье, вот Айнон пытается очаровать какую-то незнакомую мне эльфийку, а потом в толпе мелькнула и пропала светловолосая макушка Анкалимэ… и я словно приросла к земле, чувствуя, как холодеют от неконтролируемых эмоций пальцы, а по спине словно проводят маленькими-маленькими лезвиями там, где когда-то были уродливые шрамы от плети придворной леди. Я не любила вспоминать эти времена, а потому появление в толпе виновницы моего недолгого томления в темницах Ар-Трандуила выбило меня из колеи. После того случая я ни разу не смотрела, остались ли на мне шрамы, потому что, как ни странно, больше всего я гордилась тем, что природа не одарила меня проблемной кожей. Мои многочисленные кузины и даже моя старшая сестра частенько прибегали к помощи косметологов из-за многочисленных проблем, которые возникали практически у любого, кто, пользуясь своей материальной обеспеченностью, забывал о чувстве меры и заводил вредные привычки. Мне нечем было похвастаться перед успешными родственниками, и мысль о том, что они, возможно, немножко завидуют мне, была единственной моей радостью, потому что больше у меня ничего не было. Хотя бабушка частенько говорила, что я отняла красоту у всего женского поколения нашего рода. После того, как целители сняли последние слои бинтов, я лишь спустя продолжительное время спросила у Мириэль, остались ли на мне шрамы. Подруга ответила, что эльфийская медицина сотворила чудо, и шрамы превратились в практически незаметные белесые ниточки и мне нечего бояться. Но, тем не менее, после тех не особо приятных дней я чувствовала себя… словно бы не полноценной. И теперь перед Анкалимэ я чувствовала не страх, нет… но её слепая ненависть заставляла меня теряться. Из размышлений меня выдернул стражник, что появился так внезапно, что я от неожиданности сделала шаг назад. — Леди Аделаида, Владыка просил проводить вас к нему, — воин поклонился, жестом приглашая меня проследовать за ним. Поймав напоследок взгляд Мириэль, я на задеревеневших ногах двинулась вслед за воином, про себя отсчитывая каждый шаг детской считалкой, чтобы не сбиться и не запаниковать окончательно. Казалось, что поляна была бесконечной, но, к счастью, это было лишь догадкой моего паникующего сознания, да и никто не обращал на меня никакого внимания. Промозглый воздух, напитанный запахами ароматного дыма, словно бы утратил оставшиеся крупицы тепла и меня потряхивало многим больше, чем тогда, когда я готовилась к своему побегу, который привёл меня сюда. На секунду меня осенило — а вдруг это и правда судьба? Много ли пропавших без вести оказываются по ту сторону реальности? Могу поспорить, что нет. Почему-то раньше я об этом даже не задумывалась… Владыка ждал меня на небольшом возвышении один. Двое советников, за исключением Талимона, стояли немного в отдалении, и, кажется, даже приободряюще улыбались мне. Я дрожала, словно лист дерева на ветру, но, на удивление, у меня не было ощущения неправильности ситуации. Когда состоялась моя помолвка с выбранным моей матерью женихом, всё моё естество противилось этому. У меня кружилась голова, закладывло уши, в горле стоял ком и я боялась даже пошевелиться, чтобы не упасть без чувств, выставив семью в ужасном свете. Похотливые взгляды уже не такого молодого принца, кажется, замечала я одна, из-за чего мне хотелось разреветься и выпрыгнуть в открытое окно. А сейчас… сейчас я переживала, но я словно кожей ощущала какую-то торжественность момента. И ничего не могла сделать с тем, что какая-то часть меня радовалась тому, что Владыка сейчас думает только обо мне. Я остановилась напротив, когда он начал свою речь на синдарине. Он говорил о том, что в Средиземье настали сложные времена, но во имя общего блага мы должны объединиться, чтобы навсегда покончить со злом и забыть о многочисленных смертях от рук порождений тьмы. Владыка говорил о Хранителях, которые сейчас, рискуя собой, выполняют опасную и ответственную миссию и даже упомянул о неких хоббитах, которые бросили вызов самому Саурону и собираются уничтожить артефакт, который подпитывает силой всех тёмных тварей. Я была благодарна Владыке за это небольшое отступление, потому что оно давало мне шанс успокоить нервы и выровнять дыхание, и теперь не могла оторвать взгляда от его профиля. Слишком красивый, чтобы быть реальным, го всё же реальный. Реальнее чем самые красивые мои сны и самые смелые мечтаний. Я понимала каждое слово, сказанное Владыкой, и звучный глубокий голос действовал на меня гипнотически. Когда Таур назвал моё имя и протянул мне руку, по толпе слушающих прошлась волна шёпота, но тут же стихла, когда я вложила свою холодную, как лягушачья лапа, руку в тёплую ладонь короля. Думаю, многие в тот момент поняли, что произойдёт с минуты на минуту, и когда Его Величество объявил о желании повторно связать себя узами браками с посланницей Валар с их позволения и благословения, я увидела то, что не ожидала увидеть — подданные Владыки улыбались. Их лица, такие светлые и искренние, словно отпечатались навсегда в моем сознании, потому что я не могла поверить в то, что среди этих умудренных прожитыми годами эльфов будут те, кто согласится с выбором предводителя. Я вцепилась в большую и тёплую ладонь короля и еле сдерживала слезы, которые готовы были сорваться и покатиться вниз. Но я была сильнее этого, потому что принцессы не имеют права показывать свои слабости. А ещё я не хочу подводить Владыку. —… здесь и сейчас, в присутствии народа Эрин-Гален, согласна ли ты, Аделаида, дочь и посланница Валар, принять моё предложение и стать моей супругой? Владыка впервые так внимательно смотрел на меня. — Да, — мой голос дрожал, но мой ответ прозвучал звонко, разбивая скованный льдом воздух. — Я согласна. Народ зашумел. Мне показалось, что в мою голову перестала приливать кровь, потому что звуки внезапно отошли на периферию сознания и я почувствовала неприятную лёгкость, которая потянула меня вниз. А если ко мне подойдут поприветствовать, а я свалюсь в обморок? Кажется, переволновалась. — Дыши, Аделаида. Не паникуй. Они знают, что ты волнуешься и оставят знакомства на потом. Холодный тихий голос вырвал меня из размышлений о том, можно ли умереть от стресса, и я почувствовала сжимающие мои ладони тёплые и большие мужские руки. Читает мои мысли? Казалось, что хуже мне стать не может, но отнюдь!.. — Я не буду, если тебе это доставляет неудобство. — Была бы премного благодарна, — пробормотала я, глядя на серебряную брошь, что стягивала тяжёлую мантию на груди Владыки и стараясь мысленно оформить моё желание в примерную форму — представила, как мои мысли обтекает еле заметный прозрачный кокон. — Я бы в любом случае сдержал слово, дитя. Тебе не обязательно идти на крайние меры и тратить свои силы. Я почувствовала, как щеки защипало и отпустила голову, вперившись взглядом в наши руки. Трандуил до сих пор сжимал мои ладони, будто ненавязчиво отогревая их, и мне показалось это невероятно… приятным. Захотелось, чтобы он меня обнял и я почувствовала, что не одна. Как в ту ночь. Но ведь он не слышит. И я сама это сделала, а теперь жалела. И ненавидела себя за то, что рядом с ним во мне появлялось столько противоречий! Я тихо усмехнулась, качая головой. — Что-то случилось? — Нет, просто… Хочу отдохнуть. С вашего позволения, Владыка. Трандуил не отвечал, всё так же продолжая смотреть на меня с высоты своего внушительного роста. Не выдержав его пронзительного взгляда, я опустила глаза, снова рассматривая изысканное шитье и брошь и теребя руками манжеты платья. — Я провожу тебя. Владыка мягко, почти нежно переложил мою ладонь на свой локоть и повёл меня сквозь шумную толпу к освещенному неяркими огнями дворцу. Я отвечала на поклоны придворных лордов и леди и простых жителей, улыбалась и старалась не выглядеть чрезмерно шокированной. Но больше всего мне хотелось другого: поднырнуть под руку Владыки, забыв про правила этикета, заставляющие придерживаться дистанции, прижаться к нему, ощутив его тепло и силу. Но я не могла. Кажется, моя подруга снова была права. Я на самом деле ощущала себя по-другому, словно нити магии, пронзающей этот мир, после моего положительного ответа на предложение Владыки рассредоточились вокруг нас, подталкивая меня ближе. Может, это на самом деле моя и более ничья судьба — скрасить одиночество Лесного Короля и стать его супругой?.. Хотелось бы знать. Но желание стать к нему ближе становилось сильнее с каждым вздохом. Моё несбыточное тайное желание. Я старалась смотреть строго себе под ноги, пока мы преодолевали длинные коридоры и узкие мосты дворца. Владыка молчал, а я… Я боялась разреветься и начать умолять его… О чём? Я даже в своей голове не могла сформулировать свою мысль. Мне казалось, что стоит мне лишь сделать шаг от него, как нечто произойдёт. Нечто плохое, порождённое тем самым кошмаром, что преследует меня уже на протяжении нескольких месяцев. Стальная смердящая ладонь сомкнётся на моей шее, и я, призванная помочь в победе над Тенью, сама ею и стану. Я еле сдерживала дрожь в руках, чтобы не вцепиться в одеяния Таура и не начать молить его о спасении. Я тонула, и в этом была повинна лишь я одна — если бы не мой опрометчивый и глупый поступок, заставляющий меня чувствовать стыд рядом с Владыкой, я бы рассказала ему всё, что меня тревожит. Владыка проводил меня до покоев, церемонно поклонился, пожелав спокойной ночи, и удалился к себе. Я осталась в темноте покоев, разбавляемой лишь серебристыми отсветами луны и пляской огня в резном широком камине. Было холодно. По коже суетливо бегали мурашки, хотя я знала, что камин разожгли задолго до моего прихода. Что-то холодное сидело внутри меня, заставляя беспокойно наворачивать круги в приёмной. Не найдя себе места, я двинулась в просторную спальню и сразу же вышла на балкон. После тепла покоев легкий мороз подействовал отрезвляюще, но мурашки забегали по коже в удвоенном количестве. Я дышала глубоко и редко, стараясь успокоиться. Всё это может быть лишь последствием стресса, поэтому прежде всего нужно успокоиться… — Глубокий вдох и медленный выдох… — бормотала я, закрыв глаза. — Вдох… и выдох… От моего увлекательного занятия меня отвлекли тихие, почти не различимые звуки чьей-то речи. Я тихо, стараясь не шуршать подолом, покрутилась на месте, стараясь уловить направление, откуда шёл звук, но в зоне видимости было лишь одно окно, в котором теплился еле заметный свет — покои Его Величества. Кажется, Таур решил не использовать средства освещения, и слабый свет, вероятно, исходил от камина. Наши балконы разделяло расстояние всего в какой-то шаг, но из-за высоты я бы никогда не осмелилась преодолеть его. Не говоря о моём платье, совершенно не предназначенном для прыжков в длину. И даже не упоминая, что подслушивать, тем более у самого Владыки Ар-Трандуила — абсолютная и не оправданная ничем глупость. Но я всё же рискнула тихо прижаться к парапету и замереть, радуясь, что ночь стояла безветренная и тихая. — …следы обрываются, но всё указывает на то, что орки прошли по береговым развалинам старого Озёрного города, обойдя новый, и устроили привал недалеко от границы, Ваше Величество. Вероятнее всего, это случилось около недели назад. Голос принадлежал кому-то, кого я не знала, но важным сейчас было не это. — А дальше? — клянусь, я чуть ли не подпрыгнула, когда услышала голос Владыки — тихий, спокойный, но в этом спокойствии было что-то опасное и первобытное. Бесспорно, Владыку приводила в ярость одна только мысль о том, что орки могли пересечь границу Эрин-Гален. — Следы ведут в сторону ближайшего поселения, мой Король, но они обошли его и двинулись вглубь Буковой чащи. Следы стоянок рассредоточены по большой территории. Очень похоже на то, что орки старались спутать следы… Но дело в том, что они в этом преуспели и мы не можем найти ни одного доказательства того, что они вышли за пределы Леса. — Интересно… — Прикажете обыскать ту часть леса, Милорд? Установилась тишина. Я превратилась в слух и на всякий случай подобрала полы платья — чтобы в случае чего быстро ретироваться с места преступления. — Нет, посылать разведчиков в одиночку — опасно, а группами — малоэффективно. Те места испещрены подземными гротами и пещерами, они вполне могли залечи на одно… — снова установилась тишина, и я уже начала отступать назад: всё самое важное я услышала. — Необходимо расставить дозор по периметру предполагаемого логова орков и усилить охрану рубежей и дворца… Позови ко мне Айнона и Таурендила… Я тихо отступила в покои и прикрыла за собой стеклянную дверь. Да, в этой темноте на самом деле что-то притаилось и оно лишь ожидало нужного момента, чтобы явить себя. Мурашки возобновились (или я просто не обращала на них внимания, увлекшись подслушиванием), а теперь почему-то я ощущало ещё и жжение в области запястий. Я заперла двери, скинула платье, переодевшись в длинную ночную рубаху, и заметила покраснения на руках там, где в Лунном и Солнечном свете проявлялись узорчатые руны. Слёзы навернулись на глаза так же неожиданно, как и покатились по щекам вниз. Я яростно утёрла их, ловя себя на мысли, что сейчас, как никогда раньше, хочу чтобы Король пожалел меня. Хочу ощутить его рядом, чтобы он развеял мои мысли и выслушал мои страхи. Я чувствовала некую угрозу, и это на самом деле заставляло меня бояться. Я завернулась в толстое одеяло, которое стянула с постели, и села прямо под неприметной дверцей, завешанной белым кружевом. Может, хотя бы такая близость заставит меня успокоиться… Пуховое одеяло и усталость понемногу расслабили напряжённые мышцы, и я даже не заметила, как задремала, опираясь спиной о стену. Я видела во сне неяркие картинки: вот девушки вышивают тонкие узоры на лёгкой ткани во дворе дома в каком-то поселении, вот Идриль смеётся над Мириэль, которая за несколько стежков трижды уколола один и тот же палец, вот Леголас подводит мне коня, а я кормлю его кусочками сахара… Картинки менялись очень быстро, но я улавливала суть каждой из них, потому что когда-то была их непосредственным участником. Как и бывает во сне, я снова и как бы на самом деле проживала эти воспоминания, но ярче всего было то, где мы с Идриль собирали целебные травы на опушке леса под присмотром патрульных воинов. Я чувствовала запах трав, ощущала шершавость стеблей под пальцами и тепло полуденного солнца. Колоски щекотали лодыжки под платьем и я периодически отмахивалась от назойливых насекомых, норовивших попасть в глаза. Идриль и Мириэль рассказывали мне про эльфов, а я слушала и пыталась впитать в себя всё до самой маленькой крупицы. — …предчувствия никогда не посещают эльфов просто так. Да и каждое существо, несущее в себе магию, будь то хоть человек или хоббит, всегда может быть уверенным — если чувствуешь опасность, значит, ОНА УЖЕ ЗДЕСЬ… Я проснулась так резко, что из положения сидя упала на колени, пребольно ударившись локтями и коленными чашечками. Последние слова из мягкого щебета эльфийки превратились в рык, полный злости и агрессии. Кажется, я задержала дыхание, потому что сейчас не могла раздышаться и кашель словно раздирал горло. Эльфы никогда не ощущают угрозу просто так! Я не должна была об этом забывать! Во мне сосредоточена огромная сила и я давно должна была научиться разделять простую панику от реальной угрозы… Я, отдышавшись, вскочила и вышла на балкон. Если всё на самом деле так плохо, я должна переступить через себя и рассказать обо всём Владыке! О Эру, какой глупостью было закрывать свои мысли и чувства от него! Он мог бы и сам обо всём догадаться, если бы не моя глупая выходка! А я снова испортила всё своими собственными руками… Свежий воздух снова помог мне привести мысли в порядок. Колени и локти саднили, но я пыталась отогнать эти ощущения и сосредоточиться на своей первостепенной цели. Я прокрутила в голове то, что хотела сказать Владыке, чтобы оправдать своё внезапно появление в его покоях, и тут всё перестало иметь значение. Потому что где-то под своими окнами, ближе к опушке леса я услышала детский надрывный плачь. Не знаю, чем руководствовалась в тот момент, но я не раздумывая кинулась обратно, чтобы, отодвинув тяжелый засов, бежать в сторону выхода по прохладным коридорам дворца. Ни одного из обитателей замка я не встретила на своём пути, а вело меня ощущение, словно кто-то насадил меня на крючок и тащит, тянет за собой вверх по сопротивляющемуся течению. «Ты должна спасти! Твоё призвание — защитить». Голоса в моей голове превратились в назойливый гул, и я не могла понять, что чувствую — я хотела помочь, но мною владело ощущение неправильности моего выбора. Что-то словно было не так, но я не могла удержать в своей голове ни одну мысль дольше, чем на три секунды. Словно кто-то отбирал у меня мои мысли и заставлял бежать, превозмогая усталость. Вся дорога прошла словно во сне, а крик и стенания ребёнка становились всё громче. Я забежала под крону раскидистой сосны, что стояла прямо на опушке, и, споткнувшись, грохнулась на свои многострадальные колени. — Где ты? — вопрос, больше похожий на вопль, вышел испуганным и отчаянным и из-за нехватки кислорода в непривыкшем к физическим нагрузкам организме, и из-за того, что я краем сознания понимала, почему на расстоянии видимости никого нет. Плач оборвался словно по команде, а через секунду я услышала смех. Тихий, холодный, заставляющий кровь свернуться и застыть прямо в жилах. Живые так не смеются. Вокруг завился в вихре холодный ветер, кружа вокруг меня мёртвые гнилые листья, и я поняла, всё поняла за мгновение до того, как ощутила тяжёлый удар по голове и потеряла сознание: у эльфов уже давно не рождалось детей. А моя невнимательность уже во второй раз за четверть часа сыграла со мной злую шутку.