Аделаида

      POV Аделаида.       Я в очередной раз проснулась в одиночестве и даже не удивилась тому, что вторая половина кровати не была тронута этой ночью. Всю ночь в моей голове кружились тысячи разный мыслей, и ни одна из них не принесла никакого успокоения, а потому мне не удалось выспаться и отдохнуть ни на толику. Больше всего на свете сейчас я боялась того, что Владыка вернётся в покои и я увижу хоть какой-то знак, говорящий о том, где и как он провёл эту ночь. От этой мысли сердце тяжело сжалось и гулко стучало до тех самых пор, пока я не покинула Королевские покои, собравшись в рекордно короткое для себя время. Преподнесённое мне еще днями ранее платье шуршало по каменному полу, и почему-то мне казалось, что сила трения тянет меня обратно, не позволяя идти дальше, но время трапезы уже почти наступило, а я не могла проигнорировать этого, тем более без позволения Владыки, какие бы противоречивые чувства я не испытывала.       Считала ли я, что он предпочёл мне другую? Нет. Моя уверенность в том, что он не обидит меня таким ужасным способом, была сильнее любых обид. Я видела, как он беспокоился обо мне и пытался заботиться обо мне в своей королевской манере. Но я не могла перестать думать о том, каким ничтожеством меня считает та красивая полуэльфийка после того, как я трусливо сбежала от той картины, которую не хотела видеть. Участие Хэнгеста в этом и отсутствие сожаления на его лице тоже не придавало спокойствия и навевало мысль, что всё, что происходит вокруг — сплошной обман. Но судить об остальных только из-за случившегося тоже казалось неправильным. В конце концов, Хэнгест просто человеческий мужчина, и кому как не мне знать, сколько пороков несёт в себе наделённый малейшей властью человек?       За всеми мыслями я и не заметила, как дошла до дверей трапезной. Вытянувшийся в струнку Айнон и Таур о чём-то тихо переговаривались, и воин, выглядевший юным на фоне Владыки, смутно показался мне взволнованным. Лишь завидев меня издалека, Владыка отрешенно кивнул, после чего Айнон, коротко поклонившись, легко сбежал вниз по лестнице, оставляя меня в крайне затруднительном положении. Я поклонилась, нарочито медленно, чувствуя как щёки снова начинают пылать под пытливым, но, тем не менее, нечитаемым взглядом короля. Я не видела, но почувствовала, как он склонил голову в ответ, и, не поднимая глаз, вложила ладонь в его руку, радуясь тому, что вокруг нас были толпы придворных. Я не считала, что у меня были силы говорить о чём-то. Я всё так же улыбалась людям, которым предстояло провести здесь последнюю пару часов, молясь, о том, чтобы не пересечься с Талиэль.        Завтрак прошёл оживлённо, и, кажется, никто не заметил моего подавленного состояния. По правую руку от Таура сидел король Баин и весь завтрак они о чём-то тихо и напряжённо переговаривались. Моё внимание было очень рассеянным, пока мой сосед — тот самый галантный эллон, который всегда брал на себя ответственность за моё времяпровождение за трапезой, Ниэллон, не решил мне рассказать о событиях, при которых прошлый бургомистр, жадный до золота и власти, потерял связь с реальностью и не эвакуировал вовремя город, позволив дракону превратить его в золу. Как только трапеза была окончена, а Ниэллон вызвался проводить меня в дикую часть сада, куда я хотела попасть ещё с утра, надеясь уединиться со своими мыслями, я поняла, что Хэнгест упоминал о своём родстве с последним бургомистром падшего городка. Это наталкивало меня на определённые выводы, но я не хотела осуждать кого-то, опираясь на призрачные факты и доводы, поэтому всю дорогу за залитой солнцем террасы старалась прогнать эти мысли прочь из головы. Но не успела я обрадоваться перспективе затеряться на час в розовых кустах, где обычно не было даже стражи, как следом за нами, пытаясь отдышаться, появился Хэнгест.       — Моя Госпожа, — он поклонился. — Достопочтенный советник, — поклонился Ниэллону, который, кажется, удивился этой встрече не меньше меня. — Могу я позволить себе украсть пару минут Вашего драгоценного времени?       Внутри меня вмиг похолодело, когда я поняла, что у меня нет ни одной весомой причины, чтобы отказать в разговоре и при этом не вызвать подозрений у несчастного Ниэллона, на лице которого было написано, что ему не нравится эта ситуация так же, как и мне. Я знала, что он достаточно умён и независим, чтобы воспринять всё правильно, но паника захлестнула меня, чуть ли не лишив чувств и заставив сердце биться где-то в горле. Я кивнула, кинув короткий, но молящий, взгляд на Ниэллона, который не отводил взгляда от моего лица. Он еле заметно кивнул в ответ, поклонился и исчез так быстро, словно его и не было.       — Я слушаю.       Хэнгест выглядел взволнованным, вздрогнул, сделав крохотный шаг в мою сторону и оглянувшись, словно боясь, что нас подслушивают.       — Адель… Госпожа. Я не могу так просто уехать, оставив Вас здесь. Я не готов потерять Вас так быстро.       Меня словно по голове огрели после его слов.       — Что… что вы имеете в виду? — мой голос грозил вот-вот пропасть, но я неслышно кашлянула, пытаясь не выдавать своего шока.       — Когда я только увидел Вас там, у моста, я понял, что все эти годы искал Вас. Бредил Вами. В моей жизни расцвела надежда. Но когда я понял, что Вы — та самая нареченная Владыки, моё сердце словно вырвали из груди… — он сделал ещё четыре шага, встав непозволительно близко и заставляя меня отступить на два шага, выходя на солнце и упираясь спиной о колонну. — Вы приходили ко мне во снах. Я искал ваше лицо среди тысяч лиц, надеясь найти и сделать Вас счастливой. Прошу, не отвергайте.       — Вы ошибаетесь, я не…       — Нет! — припечатал он, повышая голос. Моё сердце сделало кульбит. Протянул на секунду руку ко мне, но опустил её на полпути. — Пожалуйста, дайте мне шанс. Я не обижу Вас. Я исполню каждую Вашу прихоть, я… я заберу Вас далеко, где они нас не найдут…       — Вы не знаете, о чём Вы говорите, Хэнгест… — прошептала я, пытаясь уложить в голове происходящее.       — Они используют Вас. Вы нужны, пока идёт война… — тихий голос юноши звучал как шёпот искусителя, и я боялась до ужаса слов, которые он мне говорил. Он говорил о том, о чём я и подумать не могла, и мне оставалось только отрицательно мотать головой всё глубже вдавливаясь спиной в нагретый солнцем камень.       — Я пришла сюда добровольно. И я обручена, думаю, вам не стоит об этом забывать.       Мой голос звучал намного увереннее, чем я себя чувствовала, и я надеялась, что это поставит точку в этой мерзкой сцене, но Хэнгест снова сделал шаг ко мне. Мне некуда было отступать и я боялась его близости как огня. Я боялась, что он прикоснется ко мне.       — Он не любит Вас. Я уверен, каждый это видит. Кроме Вас. Мне больно от того, что Вы смотрите с такой преданностью и любовью на того, кто не даст Вам ничего. Мне больно от того, что Вы не знаете, как он смотрел на других…       Хэнгест стоял буквально в шаге от меня, а я еле его видела из-за слёз, которые набежали в глазах, но никак не хотели проливаться.       — Нет… перестаньте, прошу… — я еле слышала свой голос и никак не могла взять под контроль свою реакцию. Это не правда. Это всё не может быть правдой.       — Что за прекрасная сцена?       Хэнгест отступил на шаг, не прекращая жадно всматриваться в моё лицо, и прямо сразу за его спиной я увидела Талиэль. Девушка выглядела донельзя довольной и улыбалась нежной ласковой улыбкой, которая, тем не менее, никак не касалась её глаз.       — Я вас не побеспокоила? — она рассмеялась переливчатым смехом и заговорщически подмигнула мне. — Не бойтесь, я никому ничего не расскажу.       — Талиэль, я ведь просил оставить нас… — начал раздражённо Хэнгест, но девушка властным жестом прервала его.       — Ты настолько жалок в своих попытках оприходовать девчонку, что я не выдержала.       Я чувствовала себя запуганной и загнанной в угол. Что происходит?       — Я не собирался… что ты хочешь?       — Чтобы завоевать сердце женщины, нужно один раз ублажить её, даже если против её…       Талиэль, на лице которой ни на каплю не отражались те ужасные вещи, о которых она говорила, застыла.       — Ах вот оно что! — она взглянула мне в глаза, потянувшись в мою сторону, но Хэнгест стоял между нами, не позволяя ей приблизиться. — А ты не так невинна, как кажется! И что, с тобой он был так же нежен, как и со мной? Или взял тебя силой? Расскажи, никто не…       — Довольно.       Мне показалось, что кто-то спустил воздушный шар, полный страха, который раздувался где-то внутри меня, когда я услышала этот властный голос. Талиэль отпрыгнула, словно дикая кошка, позволяя мне увидеть Владыку. Кажется, по моему лицу пробежала пара слезинок, и Хэнгест отступил на несколько шагов, обречённо кинув на меня взгляд. Я наконец выдохнула, пытаясь не упасть, пока сердце набатом отбивало в груди бешеный ритм. В сумраке коридора я увидела Ниэллона, который выглядел так, словно увидел призрака.       — Талиэль, кажется, я ясно дал тебе понять, где твоё место и как тебе стоит себя вести с моей dineth.       Эльфийка, с лица которой сошла вся краска, немигающим взглядом смотрела на Владыку. Зрачки её были расширены. Энергия, дикая и первобытная, чуть не сбила меня с ног, и я боялась даже представить, насколько зол был Король. Волосы на руках и шее встали дыбом от физически ощущаемой угрозы, хотя голоса Таур даже не повышал.       -… И я надеюсь, что ты полностью осознаешь смысл тех слов, которые ты произносишь. — Она продолжала стоять как изваяние, словно ожидая приговора. — Но, несмотря на то, что судьба леди Аделаиды была вверена мне, а я считаю, что ты заслужила прилюдной казни, весь твой яд был направлен не на меня. Адель, — моё имя было произнесено так нежно, что тугой узел в груди сразу же развязался. Я, сморгнув слезы, посмотрела на Короля, глаза которого были угрожающего штормового цвета. — Я делегирую право избрать наказание для этой… эллет тебе.       Я перевела взгляд на эльфийку, которая стояла ровно, словно кол, и теперь буравила взглядом меня. Придумать наказание? Казнь?! Разве за такое казнят? Хотя нельзя было отрицать, что её слова не задели меня. Я сделала глубокий вдох. Главное не хлюпать носом.       — Я запрещаю Вам приближаться к Эрин-Ласгален и любым образом связываться с жителями Великой Пущи. В случае дискредитации или критики любого действия Владыки или моего, вы будете подвергнуты аресту и заключению в тюрьме Дейла. Владыка Бранд, чьи интересы вы так же поставили под угрозу своими выходками, сам выберет соответствующую вашим законам меру наказания. Указ будет подписан Владыкой Трандуилом и имеет бессрочную силу. Лорд Ниэллон составит его до вашего отбытия. Вам пора.       Словно кукла на шарнирах, сжав зубы и глядя строго вперёд себя, белая как полотно Талиэль двинулась мимо Владыки и стоящего позади советника, который отшатнулся от неё, словно от чумной. Хэнгест опустился на колени.       — Простите меня, Госпожа, Владыка. Я не думал, что моё увлечение Вами навлечёт на Вас столько проблем. Я готов принять и понести любое Ваше наказание.       Повисла тишина.       Голос юноши звучал надломленно и безжизненно, и я подумала, что, на самом деле, это паршиво — быть отвергнутым на глазах у других.       — Встаньте, Хэнгест.       Владыка молчал, с высоты своего внушительного роста наблюдая за моими действиями. Хэнгест поднялся, всё так же не поднимая взгляда. Я сделала пару шагов к нему, наконец отлипая от колонны, к которой меня так давно припёрли.       — Вы замечательный человек, Хэнгест, но я не могу ответить вам взаимностью. Моя судьба предопределена, и я попала в Великую Пущу по воле Эру, и я буду здесь, покуда моя магия может сослужить этому миру. Моя душа была вверена моему Господину ещё до того, как я оказалась здесь. Я отдана другому и я буду верна ему до самого конца, но не из-за того, что меня обязали сделать этот выбор. Я сделала его сама. Вас не ждёт никакое наказание. Я лишь желаю вам найти то, что вы искали.       Я поклонилась юноше, развернулась, и направилась к Владыке, который смотрел на меня так, словно видел впервые. Но я не могла поднять на него глаз. Он предложил мне локоть, в который я вцепилась, как утопающий за спасательный круг, и мы медленно направились в сторону тронного зала. Советник шёл позади, и я была ему благодарна за его молчаливое присутствие, потому что при нём Владыка не будет ничего мне говорить. Потому что я не готова была ничего слышать. Мои ноги одеревенели и ужасно болели от напряжения плечи, но я заставляла себя делать шаг за шагом. День, который прескверно начался, перетёк в прескверный полдень.       В холле стоял весёлый гомон. Люди облачились в дорожные одежды, воины помогали переносить багаж, и, судя по всему, снаружи запрягали лошадей. Никто не знал о произошедшем, и это радовало, но легче мне почему-то не становилось. Владыка остановился и взял мою руку в свою ладонь, немного сжав, словно пытаясь привлечь моё внимание. Я подняла на него взгляд.       — Ещё десять минут и я отпущу тебя. Справишься?       Я закивала, понимая, что сказать что-то всё равно не смогу. Случайная слезинка скользнула по щеке, и Владыка тут же поймал её пальцем, едва касаясь моей кожи, и, кажется, впервые в его взгляде была боль. Он прижал мои холодные пальцы к губам, задержавшись чуть дольше положенного, а моё сердце упало куда-то в пятки. Слова полуэльфийки были жестоки, но абсолютно правдивы, хотя бы в той части, что касались именно меня. Я не была влюблена, я просто не представляла себе жизни без него. Наверно, проблема была во мне, потому что я испытывала в присутствии Его Величества тысячу эмоций, и волновалась, и терялась, и боялась чего-то, хотя он никогда не давал повода для страха, но ровное, спокойное пламя его силы согревало меня, и все мои страхи превращались в покой и чувство защищённости от всего, что может сделать больно. И мне это нравилось. Я теряла голову, способность здраво мыслить, но я не понимала, как жила до того, как узнала о его существовании. Наверно, я не жила вовсе.       — Осталось совсем немного, моя принцесса.       Я снова почувствовала, как краснеют щёки, и не смогла удержать ликующего чувства внутри. Что-то такое было в его словах, что я захотела улыбнуться. Меня уже давно так не называли, но сейчас это обращение впервые сделало меня счастливой.       Владыка прошептал что-то, снова перекладывая мою ладонь на свой локоть, и я почувствовала прилив энергии и тепла, от которого приятно покалывало в пальцах. Его магия всегда действовала на меня умиротворяюще, и я снова почувствовала себя живой.       Сборы прошли довольно быстро. Владыки лишь однажды перемолвились парой фраз, и что-то мне говорило, что они заранее знали о том, что произойдёт между мной, Талиэль и Хэнгестом. Вдаваться в подробности мне не хотелось, и я смиренно стояла рядом, улыбаясь и прощаясь с новыми знакомыми. Ни Талиэль, ни Хэнгеста я не увидела, и была рада тому, что произошедшее уже отодвигается на задний план в моём сознании, хотя усталость и навалилась всем весом. Всадники и пешие воины вереницей покидали замок, ступая по узкому мосту, залитому по-весеннему жарким солнцем, и Владыка повёл меня обратно в холл.       — Мне придётся оставить тебя с подругами, — я подняла глаза, встречаясь взглядом с льдистыми голубыми глазами Его Величества, и, видимо, что-то такое он увидел, что продолжил, почти не прерываясь, беря обе мои ладони в свои руки, -… ненадолго. Я велю не беспокоить тебя больше и принести ужин. Постарайся отдохнуть, хорошо?       — Да, Ваше Величество, — промямлила я, в очередной раз теряя способность нормально разговаривать, когда он склонился, снова касаясь губами моих рук, а потом оставил меня одну, красную, как яблоко по осени.       Рядом сразу же материализовалась улыбающаяся Мириэль.       — Ты выглядишь пришибленной, — Мириэль чуть ли не искрилась от счастья.       — Я на тебя посмотрю, когда твой благоверный вернётся, — вздохнула я, уводя её в сторону покоев.

***

      Я не стала дожидаться сумерек или ждать, когда меня посетят придворные эллет, чтобы помочь приготовиться ко сну. Время только перевалило за полдень, когда я, сытая и уставшая, набрала горячей воды в огромную купель и, вспомнив давний разговор с Мириэль в те времена, когда моё появление в дворце Ар-Трандуила казалось лишь плодом чахнущей фантазии, заговорила воду. Я не умела направлять свою магию в определённое русло, но я хотела смыть с себя все сегодняшние события и втолковать капризной девчоке, которая сидела внутри меня, что каждый имеет право на прошлое, тем более король, на плечах которого лежит забота о целом народе.       Пока я отмокала в медленно остывающей воде и клевала носом, солнце уже завершало свой ежедневный путь, и я почти сразу нырнула под одеяло, моментально падая в объятия сна.       Мни снился весенний Эрин-Ласгален, каким я его никогда прежде не видела, и я слышала песни леса, и как наяву ощущала запахи трав и нагретого солнцем воздуха, когда мои уши уловили тихий шелест бумаги наяву. Я не проснулась до конца, лишь балансировала на грани сна и реальности, не в силах открыть глаза или пробудиться. Я слышала треск вновь зажигаемого камина, еле слышный шорох, а потом почувствовала, как теплые руки убрали с моего лица непослушную прядь. Так нежно, так трепетно, боясь разбудить, а потом теплые губы коснулись моих… буквально на секунду, и я провалилась обратно в сон, надеясь, что это были не просто отголоски моих грёз.