Параллель

Следующие несколько дней прошли спокойно, если не считать того, что Орга еще какое-то время выглядел ошеломленным и слегка выпал из реальности. Впрочем, ему быстро удалось прийти в рабочую норму и стать каким обычно, разве что лидер «Теккадана» теперь по несколько раз на дню мотался в карантинный блок, к Микадзуки. МакГиллис все-таки нашел информацию про Аржена Бодуина, и похоже, их предположение было верным: первый пилот Кимариса был той еще обаятельной заразой в плане характера, но заслужил всеобщую любовь. Исуруги сказал, что «помнит» его, и отголоском этого являлось отношение к нынешнему представителю семьи Бодуин – генетическая память работала. Это окончательно успокоило как самого Фарида, так и Эйна. Впрочем, Эйн потом нашел изображение Аржена и притащил его Исуруги, а после они долго что-то обсуждали за обедом, пересев друг к другу. — Не ревнуешь? — хмыкнул Гаэлио, глядя на эту картину. — А ты? — Фарид покосился на брата: Гаэлио теперь носил русталовский китель, и это весьма интриговало. — Я чувствую Эйна. К тому же они сейчас обсуждают Аржена Бодуина. Надеюсь, при следующей активации Видар не взбрыкнет. — Видел его? Ту тень, что осталась во франксе от Аржена Бодуина? — Наверное… — Гаэлио осторожно пожал плечами. — В Сидонии было такое ощущение… что мы с Эйном там не одни. Скорее всего, это и было то проявление предка. А ты – Арвая видел? — Вот уж не знаю, — признался МакГиллис. — Возможно, когда тонул в черной жиже в первый раз. Или когда прошел через вторую аутентификацию Барбатоса. Скажу честно, Гаэлио – вот закончится война с этими тварями, и я близко к франксу не подойду и не подпущу к нему Исуруги. — Уже строишь планы на будущее? — А у тебя? Что вы оба делать будете? — Вернемся на Землю, вряд ли останемся тут. Может, присоединимся к миротворческим силам, что-то не тянет на роль главы дома. Но посмотрим, еще время есть. — Да, время пока еще есть, — согласился Фарид. И пока это время у них еще было, МакГиллис хотел поговорить с Исуруги о будущем. Приведя Камайса в их излюбленное место у пруда с лотосами, МакГиллис все рассказал о своих планах. Исуруги разделял их и, смутившись, напомнил еще кое о чем, на что способны технологии, давшие ему жизнь. МакГиллис против не был. — К тому же, — добавил он, — в образцах наших генов будет информация и о наших чувствах. Если что – то в следующей жизни мы снова найдем друг друга и встретимся. — В городском госпитале есть генетический отдел, — Исуруги это знал. — Они сотрудничают с «Гьяллахорном». — После обеда поедем туда, — решил МакГиллис. Исуруги полностью одобрял его планы. Образцы генов могут понадобиться не только для клонирования. … Франксы пока были на ремонте, пилоты наслаждались спокойствием; Амиду отдельно радовал тот факт, что на базе сложились уже крепкие парочки – даже новобранцы притерлись друг к другу, было только несколько исключений, как, например, Хаш или Куделия. Джульетта выполняла свои обязанности куратора, Назе, несмотря на сменившийся статус, прежнюю свою должность не оставил и днем все также был погружен в отчеты и доклады, благо что пока тренировок с активацией франкса еще не было. Он говорил с Русталом – итогом разговора магистр Элион остался вполне доволен, оценив то, что Назе вернулся к пилотированию. О том, как приходится в Барбатосе, Назе ничего не сказал, но Рустал мог догадываться и сам. Назе также видел на Гаэлио китель магистра Элиона и хмыкнул, ничего не сказав. В конференц-зале висела огромная карта Марса с отметками отгремевших боев с ревозаврами. Теперь к ним прибавилась еще одна – в районе Арсии. Назе искренне надеялся, что следующая схватка положит конец войне с ревозаврами или приблизит финал. Спокойствие на базе длилось ровно до того момента, когда Джульетте переслали личное дело нового пилота, сообщив, что его сопровождает магистр Куджан. На новость о втором пришествии Иока почти все отреагировали безрадостно, некоторые даже зло. Орга надеялся, что Иок никуда не полезет, иначе трудно будет удержать Лафтер от того, чтобы припомнить Куджану, кто подверг тогда Акихиро такой опасности. Впрочем, за то, что Иок смог дотащить франкс до остальных, а не бросил там вместе с Акихиро, Орга был готов нейтрально относиться к этой белке-истеричке. МакГиллису было интересно, кого же везет Иок, и, уговорив Эйна, Фарид все-таки получил доступ к личному делу новенького пилота, которому планировали отдать Гримгерду – им оказался Стефан Фальк, чья семья входила в состав Семи Звезд. Стефан был младше МакГиллиса и Гаэлио на пару лет и довольно тихим, никаких скандалов или похождений его не было известно. Как и того, что он стал пилотом. Они мало общались, пересекаясь в основном на официальных мероприятиях «Гьяллахорна», но и тогда Стефан большей частью молчал или отсиживался где-то в стороне. МакГиллис и Гаэлио переживали такие светские приемы, потому что были вдвоем и запросто могли засесть в сторонке с обсуждением новых модификаций франксов или разговаривать о последних сражениях. Такие разговоры мало кого привлекали, особенно девиц, то и дело поглядывающих в сторону Бодуина и Фарида. Когда Фарид рассказал Гаэлио, кого им стоит ждать, тот предположил, что Стефана могли заставить родители: военный престиж семьи повысится, если их сын и будущий наследник окажется в числе тех, кто воевал ради победы над ревозаврами. — Пока гадать бессмысленно, — кивнул МакГиллис, соглашаясь. — Но даже мы так мало знаем о нем, что будет трудно предположить, можно ли доверяться в бою. — Дождемся и все узнаем, — ответил Гаэлио. — Эйн уже поговорил с «Теккаданом», и про Иока тоже. — Вот надеюсь, он тут надолго не задержится, — Фарид не любил Куджана, в частности, за отношение к Исуруги. — Не хочу, чтобы он нервировал лишний раз Исуруги. — Как сказал Назе Орге – тут, на базе, налаженная система, а Иок вносит хаос одним своим существованием. — И правильно сказал. Исуруги тоже не желал видеть Иока, не забыв о том, что тот порой говорил ему, считая всего лишь частью оружия, живой деталью для Баэля. Как отметил Эйн – просто удивительно, насколько быстро Иок сумел настроить против себя такое большое количество людей. На следующий день после полудня нового пилота и его сопровождающего привезли из Хриса. Встречали кураторы и первая тройка пилотов, «Теккадан» занял наблюдательную позицию в окнах; некоторые уже делали ставки на то, каким окажется новенький и как скоро магистр Куджан сорвется на что-нибудь. Орге пришлось стоять рядом с Назе, чуть впереди находились Амида и серьезная Джульетта, явно мечтающая о том, чтобы датападом, который держит в руках, запустить в физиономию Иока, едва он появится в пределах досягаемости. Пилоты Баэля и Видара устроились во втором ряду встречающих. МакГиллис, если честно, сомневался, что Стефану хватит сил управиться с Гримгердой, но пусть парень попробует. Если что – обычные линейные франксы серии «Грайз» у них имеются. За то время, с которого МакГиллис и Гаэлио встречали в последний раз Стефана, тот повзрослел, но в росте им уступал, а военная форма «Гьяллахорна» весьма неплохо смотрелась на нем, и даже было звание лейтенанта. Рыжие волосы взлохматил налетевший ветер, пока Стефан и Иок шли к встречающей их группе. При виде Иока Джульетта позволила себе скорчить мордочку, но тут же приняла прежний серьезный вид. Хмыкнув, Назе произнес: — Спасибо, что довез его, Иок. Что ж, добро пожаловать на нашу базу, лейтенант Стефан Фальк. Я – Назе, куратор «Теккадана» и по совместительству – временный пилот Барбатоса, это Орга Ицука, мой напарник. Амида – моя драгоценная жена, в ее командовании девочки «Тейваза». Джульетта – наш второй куратор, все графики тренировок составила она. — Благодарю, — кивнул он, держась настороженно и официально. — Рад знакомству. — Думаю, вы должны быть знакомы с пилотами Баэля и Видара, — Назе кивнул в их сторону. — На базе они помогут вам обжиться и устроиться. Официальная часть на этом закончилась, поэтому – идем на базу. — Да, сэр, — отозвался Стефан. — И прошу, хватит такогого официоза, — сказал Назе. — Мы тут все свои. Сегодня день на то, чтобы устроиться и познакомиться со всеми. Завтра – синхротесты. Второго пилота еще нет? — Нет, сэр, я надеюсь, что он найдется здесь. — Уверен, один ты тут не будешь, — пообещал Назе. — Ну привет, Стеф, — ухмыльнулся Фарид, похлопав новенького по плечу. — Давно не виделись. Это мой Исуруги, мы с ним вместе. Пилотируем Баэль. — Мы были в разных группах, майор Фарид, — ответил Стефан. — Майор Бодуин, рад, что вы вернулись в строй. — А уж как мы этому рады, — хмыкнул Гаэлио. — Познакомься с Эйном, моим супругом. Иок аж замер, увидев на Гаэлио столь знакомый плащ, принадлежавший Русталу. Однако Куджан ничего не сказал, но весь его вид выражал недовольство подобным. Иок покосился на Стефана – тот выглядел еще настороженно, однако сейчас разговорился с Исуруги и этим Оргой, начав потихоньку оттаивать. Переглянувшись с Исуруги, МакГиллис приобнял за плечи Стефана и произнес: — А теперь будем знакомиться с «Теккаданом» и марсианскими традициями вообще. Сбежать бы не получилось, с другой стороны Стефана подхватил за руку Исуруги, слыша, как позади чуть ли не шипит Иок. Что ж, чтобы позлить Куджана, можно и не такое устроить. Но в любом случае знакомство будет запоминающимся, это Исуруги знал по тому, как его самого встречали здесь.

***

Стефан был рад тому, что оказался здесь: на Марсе, так далеко от Земли, никто не будет упрекать его происхождением или попытками родственников заставить бросить военную службу. Стеф был согласен на все, что угодно, только лишь бы не возвращаться к своей семье, где он – всего лишь заложник многолетних традиций. Семье Фальк плевать на то, что дети-наследники прочих семей – взять хотя бы Бодуинов! – вполне могут служить в армии, и тем более – быть пилотами франксов. К сожалению, собственного семейного франкса, участвовавшего в Катастрофической войне, у Фальков не было, но это лишь слегка расстраивало Стефана. Он знал, что можно пилотировать франкс, раньше принадлежащий кому-то другому, если только получится вытянуть нужный уровень синхронизации. С синхроном проблем никогда не было, и семидесяти пяти процентов вполне хватало на то, чтобы активировать стандартный грайз. Когда его вызвали к командующему флота, Стефан удивился: он ничем особо не выделялся, однако по какой-то причине был выбран для того, чтобы присоединиться к марсианской базе как один из пилотов. На лунной базе Арианрода, где Стефан проходил затем дополнительные тренировки перед отправкой на Марсе, был и Иок Куджан. Они были знакомы со школьных лет, так уж вышло, что с Иоком Стеф общался куда больше, чем с более старшими МакГиллисом и Гаэлио. Да и в школе они вместе посещали одну стрелковую секцию, поэтому, встретив тут Иока, Стефан обрадовался. Он же и сопровождал его на Марс, попутно рассказывая о последних новостях. Одно дело – отчеты, а совсем другое – личное впечатление. Однако, вопреки всему, даже словам Иока, здесь, с «Теккаданом» и остальными, Стефану… понравилось. Разумеется, он был в курсе того, что случилось с Гаэлио Бодуином и его напарником, но все равно поразился тому, что им обоим хватило мужества и сил снова вернуться сюда, вновь присоединиться к друзьям в сражениях против ревозавров. Гаэлио изменился – не только стал старше, чем они виделись в последний раз, он теперь был куда более сдержан. Шрамы не пугали, а вот осторожные движения были заметны сразу. А вот «Теккадан»… Стефан был в легком шоке от манер «Теккадана» – шумные, слишком шумные. Его трясли, хлопали по плечу, предлагали выпить и строили планы на него на ближайшую увольнительную. Больше удивил только Назе – ветеран был на равных со всеми, но его слушали и подчинялись, с ним постоянно была Амида – бывшая партнерша и жена. Стефану тоже бы хотелось составить такую пару – раз и на всю жизнь, чтобы понимать с полуслова, но пока список кандидатов не радовал. Фарид и его партнер взяли над ним шефство, большую часть времени он постыдно прятался за них от любопытных теккадановцев. МакГаллис только улыбался на это, наверное, мог бы сказать и больше, но в бок его тыкал Камайс. — Не надо их бояться, они тебе ничего не сделают, тут так принято налаживать контакт. Я тоже первое время был в шоке. Если хочешь тишины, лучше всего в классах для занятий, там есть что почитать полезного и мало кто ходит, разве что те, кого Назе наказал Шекспиром. Эйн… Бодуин, он знал о свадьбе, но как-то было странно это осознавать. Еще более странно было видеть, как такой невысокий и хрупкий на вид молодой мужчина ведет в бой на себе громадину Видара. Пестик с огромной волей и силой. Камайс особенный, он слышал, но Эйн был простым уроженцем Марса без «великой» крови. Похоже, некоторые преувеличивали ее значение. Еще тут был Иок, но к нему Стеф робел подходить – он такой самодостаточный и смотрит разве что на Рустала Элиона. Хотелось бы… попробовать с ним запустить Гримгерду, но Назе через несколько дней настоял на проверке с более спокойными партнерами. — На данный момент у нас нет машины на фрейме франкса со снайперским обвесом, а прямой бой… лучше пока Хаш. Хаш и Стеф смотрели друг на друга в плагсьютах и явно ничего не ощущали; Стефан смущался, он – пестик, и как-то неуютно было с этим тычинкой. — Привет, — он протянул руку. — Идем, запуск, — Хаш за руку потянул его в кабину. Стеф нервничал, и без поддержи хмурого пестика даже окончательно запаниковал… синхротест он завалил. Машина дергалась, он тонул в потоках, зря тратил силы и совсем не чувствовал тычинку. — Отключить, — Джульетта помогала Амиде. — Кошмар, оба ужасно сработали. Исуруги быстрее, чем Амида, оказался у кабины и махнул ей – «я сам помогу». Он понимал, что Стеф расстроен, возможно, напуган, его самого выбивали из колеи неудачные синхроны, а мальчишке дали еще это… бревно. Микадзуки и то чувствительнее и заботливее. — Все, ничего страшного, вы просто не сочетаетесь, бывает, — Стефана увели в сторонку, дали воды – парень весь взмок, и казалось, сейчас же готов был отрубиться. Стефан уткнулся в Исуруги – нужно с кем-то разделить это горе, как бы ни было стыдно, но Исуруги поймет и не станет дразнить. — Я какой-то неудачник, — вздохнул Стеф. — Это не так, — возразил Исуруги. — Поверь, у меня тоже были неудачи с синхротестами и теми, кого пытались подобрать мне в пилоты. Я тоже отчаивался и был готов сдаться, но не сделал этого и встретил МакГиллиса. Все хорошо, не накручивай себя. Идем, переоденешься и отдохнешь, ты вот-вот словишь откат. Одна из комнат отдыха была давно облюбована землянами – и вид красивый из окон, и, самое главное, там было куда теплее, чем в прочих помещениях, за исключением жилого этажа. Эйн чаще всего работал в Сети отсюда, уютно устроившись под боком у Гаэлио, МакГиллис притаскивал планы и карты Марса, вместе с Оргой или Назе планируя очередное дежурство или проверку. Остальные тоже заглядывали сюда порой. Фарид только хмыкнул, глядя на то, как Исуруги ведет сюда Стефана. Рыжик уже переоделся в гражданское, но был вялым, явно вот-вот отключится. — Хаш – мимо, так? — осведомился МакГиллис, глядя на то, как Исуруги усадил Стефана на диван рядом с ними, а через пару минут тот уже спал. — Не подошли, но хоть франкс не куснул никого из них, — ответил Камайс. — Знаешь, МакГи, он напомнил чем-то меня. — Даже так? — МакГиллис притянул к себе Исуруги. — Стефан – младше нас с Гаэлио, он даже, кажется, младше Иока. — Он ведь тоже из Семи Звезд, но вроде бы его воспитывали более строго? — Семейка Фальк такая, — МакГиллис поморщился. — Аристократы, и следуют традициям. Ставлю на то, что Стеф удрал из дома, когда подвернулся такой шанс. — Скорее всего. Пусть пока отдохнет, ребятам из «Теккадана» стоит сбавить темп стремления познакомиться, они его пугают, как раньше меня. — Уверен, Орга уже поговорил со своими, — МакГиллис на мгновение закрыл глаза, обнимая Исуруги. Тот улыбнулся, чуть ли не мурлыкнул. Дверь комнаты отдыха не закрывалась никогда. Идущий по коридору Иок заглянул в помещение, ища Амиду, но первое, что он увидел – мило спящий головой на коленях Камайса Стефан… он возревновал и резко отпрянул от двери. Нет, он выпросит синхротест у этой женщины! Стефан заслуживает настоящего пилота, его!

***

Иок осторожно наблюдал за Стефом, прихватив прицел от любимой винтовки. Он надеялся, что тот, не сойдясь ни с кем, придет к нему, но парень втягивался в общество и уже ходил вместе с кучкой теккадановких ровесников в столовую или на пробежку. Это злило… придется действовать самому, так-то они знакомы, но… подкатывать он не умел, совсем. Спрашивать стыдно, он не малолетка! Назе отловил его и затащил в кабинет: — Интересный бинокль, сталкерим? Ай-яй! Иок смутился, опустил глаза. — Смотреть никто не запрещал. — Трогать тоже, — Назе сунул ему подписать приказ. — Завтра у вас с Фальком совместный тест, попрошу навести мосты минимум сегодня вечером, чтобы никто не переживал. Привезли стрелковый апгрейд на Герду, девочка готова принять пилотов. Только вот насчет тебя… поведение было не очень, ты тычинка, тебе в этот раз предстоит им управлять, а ему – тебе доверять. Так что попрошу более напарника не гробить и думать не за, а об обоих. Назе отобрал датапад с подписью и выдворил, ответ ему не нужен. Иок решительно позвал Стефа поужинать вместе с ним – выглядело как приказ, но «Теккадан», на удивление, смолчал, а Стефан улыбнулся. — Конечно, только переоденусь с пробежки, — Стефана выдавали покрасневшие уши, а Иока – полностью растерянный вид, но в столовую они пошли вместе, и Иок сам принес им еды. Сначала они были заняты едой и спокойны, а вот за чаем смущенно переглядывались, не зная, как начать разговор. Большая часть «Теккадана» фейспалмила – вот же тормоза. — М-может, в более тихое место? — Стеф не выдержал взглядов, и Иок согласился мигом – взяв галантно за руку, чинно увел в оранжерею. Они просто прогуливались по дорожкам за руки, оба не знали, о чем говорить – о тесте не хочется. Стефан попросил старших не вмешиваться в его отношения с возможными тычинками, он не даст себя обидеть так просто. — Фиалки, белые, как много, — Стеф потянул к широкой и низкой кадке, заполненной белыми бахромчатыми цветками, за которыми едва была видна зелень листьев. Иоку они были незнакомы, но казались такими же нежными и хрупкими, как Стефан. — Давай попробуем встречаться! — Иок нашел в себе смелость сказать нужные (ну почти!) слова. — Я согласен попробовать, — Стеф подобрал опавший, но не увядший цветок и закрепил на косичке Иока, солнечно улыбаясь. — А тебе идет, к твоей темной коже. Иок смутился полностью, а Стефан, привстав на носки, неумело клюнул в губы. В кустах одобрительно выдохнули; Иок было хотел разделаться со сталкерами, но уже никого не нашел.

***

В вечерних сумерках Стефан сейчас и выглядел хрупким, и в то же время было ощущение, что он и в одиночку способен сдвинуть франкса с места, если это понадобится. Он чуть отстранился от Иока, ожидая его реакции на подобную смелость со своей стороны; в аристократических семьях было не принято первым демонстрировать свои чувства. Да и наличие потенциальных зрителей напрягало, хоть в кустах уже все стихло. Интересно, кто это был, ребята из «Теккадана»? Старшие пилоты точно бы не додумались до такого варианта. Иок осторожно притянул к себе будущего напарника-пилота. Согласие Стефана, его неумелый поцелуй, их завтрашняя общая активация Гримгерды и то, что Стеф сейчас так близко, такой взволнованный – все это тревожило Иока, он даже рядом с магистром Элионом никогда не ощущал себя так. Иок нерешительно дотронулся до цветка фиалки и чуть улыбнулся. — Я думаю, у нас все получится, — произнес он. — Обещаю, что не подведу, — Стефан в его руках чуть дрожал, то ли от ощущений, то ли от ожидания завтрашнего синхротеста. Вечерело, и в оранжерее разгорался неяркий свет, делая это место похожим на какой-то волшебный лес. Если честно, то Иок сюда раньше никогда не заглядывал, да и не с кем ему было гулять тут, но сейчас все поменялось. Хотелось подольше побыть здесь, только вдвоем, но следовало бы уже вернуться на базу, хоть, как и подозревал Иок, ночью им обоим будет отнюдь не до сна. — Нужно отдохнуть перед завтрашним тестом, он ведь будет утром, — первым заговорил Стефан. — Я еще хочу поговорить с МакГиллисом об Гримгерде, он ведь раньше пилотировал этот франкс. — Хорошо, — кивнул Иок. По крайней мере, Фарид в крепких отношениях со своей парой и не полезет к Стефану. Куджан довел Стефана до жилого этажа базы, и конечно, от «Теккадана» не ускользнул тот факт, что шли они, держась за руки. Шино только хмыкнул: — Кажется, белка-истеричка наконец-то утих! — Тише, не накаркай, — Юджин подтолкнул его в бок. — Но определенно, Иок выглядит куда адекватнее, чем в прошлый раз. — Стефан точно доволен, — заметил Ямаги. — И не боится, в отличие от того раза, с Хашем. — Хаш у нас феноменально невезучий, — не удержался Юджин. — Ему б с «принцессой» попробовать пилотировать, вдруг их неудачливость и на ревозавров распространяется? — Да ну тебя, идем, нас ребята ждут, а мы тут застряли. ... Стефан все-таки волновался перед активацией Гримгерды и решил расспросить МакГиллиса об его франксе, чтобы знать, как может повести себя Герда. Фарид был в столовой, засев вместе с Оргой и Гаэлио над картой Ацидалийской равнины и ее окрестностей. С кухни доносились голоса Атры, Исуруги и Эйна – видимо, затевался какой-то кулинарный эксперимент. — Судя по твоему довольному и смущенному виду, вам удалось поладить, и не только, — хмыкнул Фарид, подняв взгляд на подошедшего к ним Стефана. Тот покраснел, но кивнул. — Я хотел спросить у тебя про Герду, что мне завтра ждать от нее? — Стефан сел рядом со старшими пилотами. Орга уже убрал планшет с голографической картой, переправив данные на орбитальную станцию, где их проверят и дополнят. МакГиллис же вольготно развалился на стуле, потирая шею: последние пару часов они втроем просидели над картой, изредка к ним присоединялись Эйн или Исуруги. Гаэлио вообще поднялся с места, осторожно потянувшись всем телом, и, чтобы размяться, направился на кухню. — Гримгерда – это не обычный, стандартный грайз, — заговорил МакГиллис. — Уверенность и сила воли, вот что нужно при обращении с ней. И конечно, доверие второму пилоту. Не стоит бояться, но и не стоит агрессивно продавливать под себя ее и Иока. Стефан слушал внимательно, все это пригодится ему завтра. МакГиллис же продолжал: — Торопиться не стоит, это только тестовый запуск, не рвись сразу вперед, это Герда всегда улавливает чутко. Ложемент там вполне удобен и достаточно близко от второго пилота, не надо тянуться, как на некоторых грайзах. Если ты катался на лошадях, то сразу заметишь сходство с поведением франкса. — Спасибо, — поблагодарил его Стеф. — Взаимоотношения между пилотами – это основной ключ к успешной активации франкса. Не обязательно прямо любовь, но общая цель тоже хорошо действует, поверь моему опыту. — А... — Стефан был удивлен. МакГиллис улыбнулся и покосился на Оргу. — Ну, Барбатоса мы сдвинули именно благодаря общему стремлению защитить тех, кто нам дорог. — И ты после этого начал дичать, — напомнил Орга. — Пришлось принимать меры. — Кстати, с Назе такого не было? — Нет, его же все равно не пустит дальше. — Порой бывает так, что франкс может «укусить» пилота, — МакГиллис продолжал рассказ. — Я слышал о подобном, — кивнул Стефан. — Это... страшно? — Меня «кусал» Барбатос, потом дня два я не мог почувствовать ни руку, ни ногу, а затем мучился от кошмаров, — ответил Фарид. — Мике тоже доставалось от него. Герда не «кусает», максимально, что может быть – тебя вырубит от управления, и все. Не считай это запугиванием, я просто хочу, чтобы ты был подготовлен. Ну, и многое тут зависит все-таки от Иока. Кстати, раз у вас все пошло так ладно, то можете в ближайшие выходные съездить куда-нибудь, сейчас началась весна, а марсианская весна очень своеобразная. Орга только ухмыльнулся, подтягивая шейный платок, чтобы скрыть очередной след от жадного поцелуя: весна едва началась, но Мика уже перестал впадать в спячку и был заинтересован сейчас совсем в другом, чем сон и тепло. Бодуинам пока везло, но, судя по всему, Эйна тоже скоро накроет подобным. … За советы Стефан был весьма благодарен, и когда настало следующее утро, он уже без всяких опасений шел в раздевалку. Тестовый плагсьют, белый и обтягивающий, слегка смущал – как он в таком покажется перед Иоком? Вздохнув, Стефан вышел из раздевалки. Он не сомневался, что поддержать его придут остальные, и впрямь – на верхней галерее были теккадановцы; увидев, что Стеф заметил их, ему приветственно помахали. МакГиллис с Исуруги тоже были тут, Эйн с Гаэлио ворковали чуть в сторонке. Иок ждал его у Герды – на нем был его собственный плагсьют, сине-серый, боевой. При виде Стефана Иок аж замолчал на полуслове, не слушая Назе. Оглянувшись, чтобы понять, что вызвало ступор Куджана, Назе добродушно ухмыльнулся: Стефан просто чудо, и, в отличие от того же магистра Элиона, Иоку не нужно стремиться к невозможному, чтобы завоевать любовь. — Ну, вперед, к нему, — Назе подтолкнул Иока к Стефану. Кивнув, тот подошел: — Стеф… — Я готов, — чуть покраснев, ответил Фальк. — Идем, — Иок протянул ему руку. Кивнув, Стефан доверчиво принял его руку. В отличие от столь неудачного первого раза с тем парнем, Хашем, сейчас не ощущалось ни страха, ни тревоги – все так, как должно быть. Устроившись на ложементе, Стефан оглянулся через плечо на Иока: тот был сосредоточен и серьезен. Тогда, в грайзе и с Акихиро, Иока поставили не на его место, экспериментально, но, к удивлению, активация франкса прошла настолько успешно, что их тогда удалось выпустить в бой. Однако здесь и сейчас Иок был там, где должен. Подключение и начало активации тоже отличались: Гримгерда приняла их, пустила в качестве своих пилотов – Стеф чувствовал машину всем своим телом, ощущал присутствие Иока так близко, словно тот в этот момент стоял за его спиной. Мысли путались – то ли его, то ли принадлежащие Иоку, Стеф в любом случае не стал в них лезть, он всецело отдался процессу. Его охватила эйфория, хотелось вырваться из оков, проверить Герду в деле, но находящемуся в ангаре франксу Стеф не дал дернуться, помня слова МакГиллиса. Тестовый синхрон оказался удачен, и можно было уже заканчивать; Стеф начал осторожно отпускать – и Герду, и свои-чужие ощущения, все больше окунаясь в реальность. — Мы справились… — стараясь отдышаться, произнес он, снова повернувшись к Иоку. Тот тоже был в каком-то полушоковом состоянии, но не менее обрадованный. Стефан сам поднялся с ложемента и подошел к нему. Иок, словно их все еще связывали нити синхронизации, притянул его к себе, затащив на колени. — Теперь все правильно. Ничего не сказав в ответ, Стефан сам потянулся поцеловать Иока. Их благоразумно не беспокоили, великолепно понимая, что после удачной синхронизации пилотам всегда требуется закрепить связь. — Что такое, милый? — Амида заглянула через плечо мужу: тот просматривал данные с камер наблюдения внутри франкса. — Милашка Стефан, оказывается, весьма активно рулит процессом. И я сейчас отнюдь не про поцелуй. — Вот как? — Амида приподняла бровь. — У нас тут появился активный пассив? Назе рассмеялся, но согласно кивнул. Кажется, теперь все наладилось.

***

Лабиринт Ночи по праву считался крупнейшим лабиринтом Марса, представляя собой целый комплекс пересекающихся каньонов, тянущихся на более чем тысячу километров вперед, к западу от долин Маринера. Это образование появилось из-за тектонических процессов, от Лабиринта Ночи отходили многочисленные борозды, некоторые из них даже заслужили свои названия. Однако Лабиринт Ночи был знаменит не только из-за этого – по утрам здесь поднимался туман, не рассеивающийся даже днем и не позволяющий работать здесь какой-либо технике. Потеряв здесь десятка два беспилотников и через несколько несчастных случаев с смертельным исходом, ученые отказались от идеи провести тщательное исследование Лабиринта Ночи, опустившись до самого дна его каньонов. С приходом марсианской весны температура начала медленно, но верно повышаться. Сковывающий лед начал трескаться, освобождая то, что скрывалось под ним. Кажется, теперь начинались проблемы.