Корона Хозяина Огня

      В направлении Царства Земли летела армада дирижаблей Народа Огня, возглавляемая личным дирижаблем Хозяина Огня, превосходившим по размеру другие и украшенным золотой головой феникса. Озай стоял на специальном мостике в красной мантии с массивными и тяжёлыми на вид золотыми наплечниками. На дирижабле, летящим справа, находился наследный принц Зуко, одетый в доспехи Народа Огня. Зуко внимательно смотрел вниз на бушующий океан, который отделял Царство Земли от Народа Огня. Слева от дирижабля Хозяина Огня летел дирижабль Азулы. Принцесса, одетая в женский вариант доспехов, с ухмылкой поглядывала в сторону Царства Земли. Ей не терпелось увидеть, как отец выпустит из рук мощный поток огня и сожжет всё, что попадётся на его пути.       На военном совете Зуко удалось убедить отца, что выжигать всё Царство Земли не имеет смысла, так как Народ Огня лишится рабочей силы. Достаточно будет смерти Аватара и всех членов Белого лотоса. Однако, Азула возразила, что тогда у людей всё равно останется надежда, а значит надо уничтожить и её. Выслушав своих детей Озай решил не истреблять целый народ, как когда-то поступил его дед с Воздушными кочевниками, но для демонстрации мощи и силы Народа Огня придётся всё же нанести некоторый урон территории противника.       Принц закрыл глаза и глубоко вдохнул. Океан сменился песчаным пляжем, а за пляжем последовал лес. Зуко приготовился. Краем глаза принц смотрел вперёд, на дирижабль отца. Лес сменился полями. Зуко увидел небольшую деревушку. Впереди что-то сверкнуло, а затем на поля обрушился мощный поток огня… Они в Царстве Земли. Зуко отвёл локоть правой руки назад, а потом резко выпрямил. Огненная струя вырвалась из его ладони. Так же поступила и Азула.       Дирижабли Народа Огня летели высоко, но Зуко мог поклясться, что видел, как жители деревушки в панике выбежали из домов, а затем и за пределы деревни. Огонь перекидывался на соседние дома и деревья, распространяясь и загоняя жителей в ловушку. Зуко поверить не мог, что скоро его семья станет править всем миром. Южное Племя Воды, территории Воздушных кочевников, а теперь ещё и Царство Земли. Осталось только Северное Племя, но его завоевание было лишь вопросом времени. С каждым годом Север терял союзников, и сегодня он лишиться последнего.       Зуко повернул голову вправо, чтобы убедиться, что огонь исходит со всех дирижаблей. Пересчитав их, он помотал головой. Принц недосчитался одного. Зуко прервал атаку и стал внимательно рассматривать линию дирижаблей. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Глаза принца резко округлились от ужаса, и он бросился в кабину управления, приказывая первому встречному офицеру: «Скажите Хозяину Огня, что нас предали!»       Вбежав в кабину, Зуко подлетел к капитану.       — Поворачивай! — заревел он. Капитан и другие офицеры, находящиеся в кабине управления, удивлённо посмотрели на него.       — Я сказал, поворачивай! — зло повторил Зуко.       Дирижабль принца замедлил ход, пропуская вперёд остальных, а затем сделал большую дугу разворачиваясь носовой частью в сторону Народа Огня. Зуко, выбежавший в это время на мостик и чуть не сбивший офицера, который бежал в кабину управления, для передачи сообщения, смотрел на другой дирижабль, который летел подозрительно низко, а на борту явно нехватало офицеров. Приглядевшись, Зуко увидел в воде команду низколетящего дирижабля. Сфокусировав взгляд на кабине управления, он заметил южанина, мага земли и ещё какую-то девчонку.       — Аватар знал что мы сегодня будем наступать! — крикнул Зуко команде. — Зовите подмогу!       Дирижабль издал протяжный скрипучий звук, а потом на мостике показался солдат, выпуская высоко в небо небольшой огненный шар. Дирижабли, летящие по бокам колонны, сбавили ход и начали разворачиваться. Зуко внимательно следил за фигурой паренька, который активно размахивал руками, указывая на приближающиеся дирижабли Народа Огня. Неизвестная Зуко девчонка подошла к штурвалу.       — Подойти как можно ближе! — приказал принц, не отрывая взгляда от друзей Аватара.       К нему подбежал солдат. Он встал за спиной принца и протянул военный шлем. Зуко отказался и сжал кулами, с одной стороны от досады, что Аватар каким-то образом прознал про их планы, а с другой — от предвкушения скорого боя. Зуко плохо знал вторую девчонку. Азула и Мэй пару раз отзывались о ней, как о хорошем воине, но ни разу не упомянули о её способностях к покорению. Скорей всего на борту захваченного дирижабля только один маг — слепая девчонка, но она находится далеко от земли, а значит её способности к покорению практически равны нулю. Принц много читал о других стихиях. Королевская библиотека позволяла хорошо изучить преимущества и недостатки каждой стихии, а также основные приёмы и техники. Зуко помнил, чем его самоуверенность и неэрудированность обернулась во время первой встречи с Аватаром на Южном полюсе. Ребёнок, коим к удивлению Зуко являлся Аватар, практически в одиночку одолел умелых магов огня. Повторять ошибку он был не намерен.       Вдруг дирижабль сильно тряхнуло. Принц вместе с командой с трудом удержались на ногах. Откуда-то сверху послышался скрежет. Капитан приказал разыскать механиков, но тут дирижабль тряхнуло второй раз, уже сильнее. Воздушное судно накренилось на правый бок и стремительно стало снижаться. Зуко, продолжавший стоять на мостике, перевёл взгляд на захваченный дирижабль. Он находился совсем близко и выбрав нужный момент можно было допрыгнуть до него. Держась за страховочный трос, Зуко осмотрел мостик выбирая верную траекторию разбега. Он кинул быстрый взгляд на команду Аватара и, убедившись, что те, перестав считать дирижабль принца угрозой, отвернулись, резбежался и прыгнул.       Лишившись какой-либо опоры, принц пожалел, что не снял доспехи. С каждым годом униформа солдат становилась всё легче. Хозяин Огня лично контролировал разработку улучшенной военной формы, которая не должна была стеснять движения, но при этом хорошо защищать офицеров. Однако сейчас доспехи тянули принца вниз. Секундного взгляд под ноги хватило, чтобы унять нарастающее волнение. Если его затея окажется неудачной, то приземлится он не на жесткую землю, а в океан. Конечно, с такой высоты назвать это мягким приземлением было нельзя, но шансов выжить при правильном входе в воду всяко больше.       Перед глазами принца появился мостик. Он вытянул руки вперёд. Пальцы рук почувствовали металл. Зуко постарался зацепиться за холодную поверхность, но масса тела потянула его вниз. Принц летел прямиком в воду с поднятыми вверх руками. Мысленно проклиная себя за очередной неудавшийся план, он уже приготовился к вхождению в океана, когда вдруг его ладони почувствовали жесткий трос. Принц сжал пальцы и повис в воздухе. Видимо, когда друзья Аватара напали на корабль, они сбросили солдата, стоящего на мостике и не удосужились поднять страховочную верёвку.       Зуко потребовалась секунда, чтобы перевести дух и собрать с мыслями, и начать подтягиваться, ползя вверх. Краем глаза он заметил, что со стороны военной базы Народа Огня к захваченному воздушному судну на полной скорости приближалось три дирижабля. Зуко усмехнулся. Друзья Аватара явно не ожидали, что их раскроют так быстро. Когда их окружат, а Зуко не сомневался, что так и будет, им останется только сдаться. Или умереть. Хотя смерть их ждёт и в первом случае. Просто сначала они проведут некоторое время за решёткой.       Добравшись до мостика, Зуко быстро оценил обстановку, окинув взглядом дирижабль. Парнишка и две девчонки были увлечены разговорами друг с другом. Судя по всему они нервничали, особенно южанин. Он, активно жестикулируя, что-то объяснял своим напарницам. Зуко быстро размял пальцы и незаметно подошёл к кабине управления. Проходя мимо окон он пригнулся так, чтобы его не было видно. Осторожно толкнув дверь, он пролез в кабину.       — Надеюсь, что Аанг уже добрался до Хозяина Огня, — обречённо проговорил смуглый паренёк.       — Всё будет хорошо, Сокка, — поддержала его воительница. Сокка улыбнулся ей и развернулся. Увидев принца Зуко, он замер и потянулся к мечу, который был у него за спиной. Последний раз, когда принц видел этого южанина, он владел только жалким на первый взгляд бумерангом. Видимо за это время он успел обучиться чему-то новому.       — Советую сразу сдаться и тогда, я обещаю сохранить вам жизнь, — принц решил начать со стандартной фразы, которую обычно говорят в таких случаях. Тоф схватилась за одежду незнакомой Зуко девушки, непонимающе озираясь по сторонам. Воительница коснулась макушки мага земли, направляя её голову в сторону врага.       — Сдаётся мне, что в этих словах правды столько же, сколько порядочности в человеке, сказавшем их, — Сокка поднял свой меч и приготовился защищаться.       Зуко усмехнулся. Ему не нужно выигрывать этот бой, ему нужно всего лишь потянуть время, и тогда южанина и его друзей уже ничего не спасёт. Маг земли ничего не видит, поэтому в данный момент она была слабым звеном их команды. Скорей всего Сокка и воительница будут опекать её. Наличие балласта у противника сильно радовало принца.       — Жаль терять такого оратора, — Зуко метнул в направлении Сокки огненный шар. Южанин увернулся и сделал один шаг в сторону принца. Маг огня предвидел это. Поскольку Сокка не может атаковать его на расстоянии, ему придётся подойти, а значит у Зуко есть возможность направить южанина туда, куда ему, принцу, будет это выгодно. Он выпустил в направлении брата Катары ещё два огненных шара, неспешно отходя к открытой площадке. Если южанин сейчас упадёт в воду, то добраться до побережья, он не успеет: слишком далеко — а значит вода, его родная стихия, станет для него капканам.       Сокка, неожиданно для принца, сделал несколько широких шагов вперёд и замахнулся. Зуко чудом успел присесть. Лезвие меча пронеслось над его головой. Маг огня удивлённо отскочил, не понимая, в какой момент подпустил южанина достаточно близко. Сокка сделал ещё один замах, и Зуко отскочил назад. Ненадолго они поменялись ролями. Доминирование южанина закончилось, когда принц кувырком оказался за его спиной и, быстро выпрямившись, толкнул Сокку ногой в спину. Южанин потерял равновесие и упал на пол.       Тут же принц почувствовал, как кто-то сзади ударил его под колено, заставив присесть, затем тёмно-красное пятно пронеслось рядом с ним и в одну секунду Зуко получил болезненный удар в основание горла. Принц, почувствовав нехватку воздуха, закашлялся. Нападавший не останавливался и следующий удар пришёлся принцу в лицо. Зуко упал на пол. В глазах потемнело. Он слабо понимал где сейчас находятся его противники. Действуя скорее по наитию, он выпустил из ноги струю пламя. Раздался женский крик, а затем звук падения. Слева он услышал чьи-то движения и знакомый скрежет. Принц выпустил из руки огненный шар. В кабине управления раздался ещё один женский крик, а затем звук ударившегося о металлическую стену тела. Зуко тряхнул головой и пришёл в себя. Он повернулся в сторону Сокки. Южанин помогал воительнице подняться на ноги. Скорей всего она и напала на Зуко.       Принц решил не медлить и выпустил в противников два огненных шара. Сокка и воительница отскочили друг от друга, уворачиваясь от атак принца. Южанин бросился на принца. Зуко выпустил в него огненную струю. Сокка подсел, а принц, предвидя это, оттолкнулся от пола, перепрыгивая через противника. Оказавшись лицом к лицу с воительницей, Зуко создал огненный кнут, ударяя по ногам девушки. Падая, подружка Сокки ударилась головой о мостик, а затем полетела вниз. Со спины принца послышался протяжный крик: «Суюки!» Зуко начал разворачиваться и в ту же секунду его пронзила острая боль в районе живота. В глазах принца окончательно потемнело, а его разум провалился в пустоту.