Корона Хозяина Огня

      Круглые столы стояли в огромном, богато украшенном зале. Между столами было большое расстояние, которое позволяло слугам обслуживать высокопоставленных гостей преимущественно из Страны Огня. На возвышении стоял прямоугольный длинный стол, за которым расположилась королевская семья. Хозяин Огня Озай сидел по середине, с едва заметным презрением поглядывая на иноземных гостей. По правую руку от него сидел Зуко в парадной красной длинной жилетке, перевязанной на талии чёрным поясом. Лу Тен, находившийся рядом с кузеном, грустно опустив голову, доедал аппетитный кусок отбивной. По левую руку от Озая должна была находиться Азула, но в данный момент принцесса и Чан мило разговаривали в стороне ото всех. Чан увлечённо ей рассказывал что-то смешное, поэтому Азула, прикрыв рот рукой, заливалась смехом, стараясь не обращать на себя внимание других гостей.       Окна в зале были прикрыты прозрачной тюлью, но даже через эту тюль Зуко мог видеть украшенные флажками и фонариками крыши домов. Принц очень хотел пусть и быстрым шагом, но всё же пройтись по главной площади столицы, где развернулась праздничная ярмарка. Однако ему так и не удалось этого сделать. Он хотел посетить на ярмарку сразу же после завтрака, но из-за Азулы, которая ворвалась в его покои и набросилась на него с поцелуями, пришлось поменять планы. А потом пришли слуги и стали готовить его к казни членов Белого Лотоса — самого невыносимого для Зуко зрелища. Наследный принц много раз в своей голове прокручивал те три года, который провёл с дядей на корабле. Теперь его пристрастие к пай-шо и разговоры о мире духов и Аватаре приобретали иной смысл. Айро казнили последним. Когда его подвели к плахе, Лу Тен отвёл взгляд. Он не хотел здесь находиться, но статус обязывал. Зуко же смотрел дяде в глаза. Он всё надеялся понять, почему легендарный «Дракон запада» пошёл против народа, против семьи, против своего сына и племянника. Но в глазах Айро было только сожаление о провале и вера в то, что он выбрал правильную сторону. Затем королевская семья выступила с официальным заявлением на главной площади, объявив, что Царство Земли повержено, а Северное Племя Воды согласилось прислать своих представителей на сегодняшний праздник, в надежде на мирное разрешение конфликта. Озай, который никогда не отличался милосердием, решил выслушать сторону Северного Племени. Северяне знали, что не смогут выиграть, а значит они будут готовы на всё, чтобы избежать кровопролития.       Представители Северного Племени Воды сидели за отдельным столом, в первой линии от семьи Хозяина Огня. Их позы выдавали волнение, которое они старались скрыть. Лу Тен напоминал их, только скрывал он не волнение, а скорбь. Расправившись с отбивной, принц отложил вилку и нож и вытер губы салфеткой.       — Ты куда-то собрался? — безэмоционально спросил Озай.       — Я плохо себя чувствую. Хочу прилечь, — соврал Лу Тен.       Озай усмехнулся. Чтобы на всё это сказал Азулон? Когда-то он считал Айро тем самым правителем, при котором Народ Огня одержит победу в войне. Лу Тен же должен был продолжить великие дела своего отца. Когда Айро снял осаду Ба Синг Се из-за серьёзного ранения Лу Тена, проявив по мнению Озая трусость, Азулон сказал, что поступил точно так же, если бы жизни его сыновей угрожала бы опасность. Интересно, как бы он оправдал предательство Айро?       — Уйдёшь после десерта, — Озай посмотрел на Лу Тена.       — Отец, войди в положение, — Зуко хорошо понимал состояние кузена. Сегодня он сам потерял очень дорого человека.       — Я вошёл в его положение, но и он пусть не забывает о своём. Он член королевской семьи, которая пригласила всех этих людей в свой дом. Разве покидать гостей в самый разгар торжества это вежливо? — Озай смерил Зуко суровым взглядом, а потом обратился к племяннику. — Уйдёшь после десерта. Лу Тен кивнул и благодарно посмотрел на Зуко. Он сын предателя, а значит его поведение не должно вызывать никаких вопросов у окружающих и тем более у Хозяина Огня, ведь каждый спорный шаг или решение может быть истолкованно не в его пользу.       Это же понимал и Зуко. Он знал, как его отец относился к Айро и Лу Тену, и знал, что рано или поздно Озай воспользуется преимуществами своего положения. Пытаясь как-то отвлечь кузена от грустных мыслей, Зуко бегло осмотрел гостей, сидящих за столиками, и выловил среди них миловидную девушку лет восемнадцати. Она была одета в нежно-зелёное платье, которое идеально сочеталось с её серыми глазами и каштановыми волосами. Гостья сидела рядом с возрастной семейной парой, которая судя по схожим с её чертами лица приходились ей родителями. Зуко отметил, что девушка редко поглядывала на королевский стол, ненадолго останавливая свой взор на Лу Тене прежде, чем отвести глаза. Убедившись, что Хозяин Огня отвлёкся на одного из советников, наследный принц легонько толкнул кузена локтём.       — Эй! Видишь ту девушку? Мне кажется, что она была бы рада с тобой поговорить, — Зуко кивнул в сторону гостьи, которая краем глаза наблюдала за Лу Теном.       — Рада поговорить? — Лу Тен улыбнулся, поймав на себе заинтересованный женский взгляд. Девушка покраснела и смущённо перевела взгляд на скатерть.       — Я бы начал с разговора, — наследный принц отметил про себя, что его кузен заметно повеселел. Конечно, Лу Тен не забыл о казни отца и своём нынешнем положении во дворце и обществе, но сейчас ему удалось переключить своё внимание на что-то, а точнее кого-то другого. Лу Тен встал из-за стола и уже хотел обойти стол, когда его снова окликнул Озай.       — Я же сказал, что ты можешь уйти после десерта, — строго напомнил он.       — Я хотел подойти к тому столику, — Лу Тен указал пальцем на девушку и её семью. Озай окинул оценивающим взглядом молодую гостью, отметив для себя слишком бледные губы, и кивком дал Лу Тену разрешение на разговор с ней. Племянник одарил его поклоном и направился к столику.       Провожая взглядом двоюродного брата, Зуко заметил за одним из самых отдалённых столиков семейную пару из Царства Земли. Вытянутый мужчина сорока лет в зелёном костюме озирался по сторонам, нервно накручивая на палец свои тоненькие усики. Его жена сидела рядом, робко сжав пальцы на стакане воды. Зуко тут же перевёл взгляд на семью то девушки, которая заинтересовалась Лу Теном. Они были одеты в похожие зелёные наряды.       — Что тут делают подданные Царства Земли? — Зуко вопросительно посмотрел на отца.       — Тоже, что и все — празднуют победу, — торжественно произнёс Озай. — Видишь ли, Зуко, некоторые знатные семьи из Царства Земли не хотели бы впасть в немилость нового правителя. Поэтому они здесь.       — Ты же понимаешь, что они предадут тебя, когда почувствуют твою слабость?       — Что значит «когда почувствуют мою слабость»? — Озай посмотрел на Зуко, как на врага. Точно так же он смотрел на него во время Агни Кая, когда оставил шрам. Наследный принц тут же осознал, как со стороны прозвучали его слова и поспешил оправдаться.       — Простите меня, отец. Я не то имел в виду. Я хотел сказать, что эти люди предадут короля Феникса, как только поймут, что в мире есть кто-то сильнее его, — Зуко выжидающе смотрел на отца, взгляд которого потеплел, однако в позе и сжатых вокруг ножки бокала пальцах всё равно чувствовалась агрессия.       — Я не идиот, Зуко, и прекрасно всё понимаю. Тип таких людей мне известен, — Озай кинул на Чана, который нежно держал Азулу за руку, короткий взгляд. — Положение в обществе для них — это смысл жизни… Жалкое зрелище. Озай усмехнулся и за один глоток осушил бокал.       — Родители той девушки, которая приглянулась Лу Тену, владеют заводом, который поставлял армии Царства Земли оружие и доспехи. Они хотели бы снабжать и нашу армию.       — А вон там кто? — Зуко указал на сорокалетнего мужчину с усами и его тихую жену.       — О, это особенные гости. Лао и Поппи Бейфонг. Родители Тоф Бейфонг, мага земли, она напала на тебя в день кометы.       — Та слепая девочка?       — Именно. Сейчас она находится в тюремной башне вместе с другими. Я сначала хотел казнить всех сторонников Аватара, но потом получил письмо от читы Бейфонг. Они выразили своё восхищение силой нашего народа и надежду на дальнейшее сотрудничество. Однако, им бы не хотелось чтобы история с причастностью их дочери к, как они выразились, восстанию Аватара получила огласку. Зуко замер. Если он правильно уловил направление отцовский мыслей, то шанс спасти Катару от плахи становился всё реальнее.       — Ты думаешь, что некоторые сторонники Аватара смогут сослужить нам службу? — осторожно предположил Зуко, стараясь из-зо всех сил скрыть своё волнение и желание, чтобы его догадка оказалась верна.       — Именно. Чтобы другие народы приняли нашу власть потребуется время, а страх, увы, не является лучшим средством для достижения этого, — Озай сделал глоток. — Но, если народ увидит, что кто-то из друзей Аватара перешёл на нашу сторону, то охотнее смирятся с победой Народа Огня.       — Думаешь, они поверят? Озай расхохотался так искренне и в тоже время зловеще, что Зуко испугался, не выдал ли он себя. Он окинул зал беглым взглядом, отмечая, что гости за ближайшими столиками замерли и покосились на Озая. Впрочем, сделали они это почти незаметно, чтобы потом не испытать на себе гнев Хозяина Огня.       — Народ глуп, Зуко. Большая его часть легко поверит пропаганде. Да и я не собираюсь реализовывать свой план в скором времени. Во-первых, нужно выбрать нужного человека, во-вторых, убедить изменить свои взгляды, а это не так просто, как кажется, а в-третьих, вложить ему в уста нужные слова, которые ещё нужно написать, — Озай вытер губы салфеткой, которую потом бросил в пустую тарелку. Зуко следил взглядом за слугой, который забрал тарелку со стола, и как только тот удалился, наклонился к отцу.       — Я знаю того, кто может подойти, — Озай медленно повернул голову и посмотрел на сына заинтересованным взглядом. — Катара. Брови Озая сдвинулись к переносице, а заинтересованность сменилась недоверием.       — Она дочь вождя Южного Племени Воды, — Зуко поспешил пояснить свою позицию, — а ещё самый преданный сторонник Аватара. Если уж она будет ратовать за нашу власть, то остальные сторонники последуют её примеру. Большая их часть… Я надеюсь на это. Озай продолжал смотреть на сына с некоторым недоверием, однако Зуко видел, как отец стал постукивать ногтем по кубку. Он часто так делал, когда размышлял, а значит предложенный принцем план не казался ему глупым.       — Выбрав её, мы поразим одной стрелой две мишени. Катара была откровенна со мной в катакомбах, и я использую это против неё. Я знаю, как заставить её согласиться, — Зуко почувствовал прилив уверенности и продолжил более твёрдым голосом. — Её отца отправим обратно на Южный полюс в качестве губернатора. Он знает, как управлять этой землёй. А поскольку его дочь и сын будут у нас, он не рискнет организовать заговор.       — А если ты просто не будешь об этом знать? — Озай подозрительно прищурил глаза.       — Он же не один туда поедет, — Зуко улыбнулся. — Пошлём с ним нашего человека, который каждый день будет присылать нам отчёт. Хозяин Огня долго смотрел на Зуко, постукивая ногтём по бокалу. Идея наследного принца была не так уж и плоха, но все предыдущие планы Зуко хоть и имели потенциал, но по разным причинам завершались провалом. План прикинуться беженцем помог Народу Огня захватить Ба Синг Се и выявить в своих рядах предателя, но конечной и основной цели — поимки Аватара — Зуко не достиг.       — Что если план не сработает? Мы не просто потратим зря время, но и освободим двух врагов государства. Кто будет нести ответственность? — поинтересовался Озай, провоцируя сына на тот ответ, который ему был нужен.       Зуко напрягся. Он ни раз ловил себя на мысли, что его симпатия к Катаре порой вызывает слишком много подозрений. Наследный принц и сам не понимал почему, но после разговора в катакомбах девушка запала ему в душу. Их сближала то ли тоска по матерям, то ли желание сделать этот мир лучше, а может и то и то. Зуко знал характер отца и представлял, как он будет править миров в качестве короля Феникса. На людях принц всегда выражал поддержку своему отцу, как и подобает сыну и наследнику престола, но за закрытыми дверьми своей спальни в мыслях критиковал политику Хозяина Огня. Слишком много ненужной жестокости и смертей. Озай и сам понимал, что власть подпитываемая страхом долго не продержится, поэтому часто спрашивал совета у сына, который к счастью любовью к насилию не отличался. Со временем Зуко стал чуть ли не главным советником Озая, однако, Хозяин Огня никогда не забывал как получил корону, и чрезмерная увлечённость сына южанкой с каждым днём вызывала у Озая всё больше подозрений.       — Я беру на себя ответственность, — как можно спокойнее произнёс Зуко. Озай довольно улыбнулся. Он взял кубок и поднял его вверх.       — Тогда договорились, — Зуко поднял свой, и их кубки коснулись друг друга, издав еле слышный звон.

***

      Как только экипаж запряжённая мощным носорогом остановилась ворота открылись, пропуская наследного принца внутрь. Кучер ударил поводьями и носорог неуклюже тронулся с места. Он остановился у лестницы, ведущей к входным дверям, которые тут же распахнулись и из них вышел начальник тюрьмы. В его внешности не было ничего привлекательного, поэтому, выйдя из экипажа, Зуко даже не удосужился поприветствовать его.       — Какие-нибудь вещи изъяли? — Зуко прошёл мимо начальника тюрьмы, который, как послушная домашняя скотина, поспешил за ним.       — Да, Ваше Высочество. Бурдюк с водой и ожерелье, — начальник тюрьмы не поспевал за принцем, поэтому иногда переходил на бег.       Зуко поднялся на пятый этаж по каменной винтовой лестнице. Узкий коридор освещали слабо горящие факелы. Двери располагались на большом расстоянии друг от друга, а рядом с ними стояло по одному охраннику. Каждый из них склонял голову в знак уважения, когда принц проходил мимо.       — Кто ещё из приспешников Аватара содержится здесь? — спросил Зуко останавливаясь перед железной дверью с небольшим прямоугольным окошечком. Стражник, отвечающий за охрану камеры, вытянулся и казалось боялся даже дышать в присутствии принца.       — Сын вождя Южного Племени Воды, Ваше Высочество, — голос начальника тюрьмы дрожал от волнения.       — А сам вождь?       — Он в Кипящей скале, Ваше Высочество. Зуко заглянул в камеру через маленькое окошечко. До самой клетки было небольшое плохо освещенное расстояние. В углу клетки на полу лежала Катара.       — А маги земли? — поинтересовался принц.       — Они в плавучей тюрьме у южных берегов, — начальник тюрьмы нервно сглотнул, а потом добавил, — Ваше Высочество.       — Угу. Открывай, — приказал Зуко, и стражник незамедлительно открыл железную дверь и пропустил принца в камеру.       Зуко медленно вошёл в тёмное помещение, отмечая неприятную духоту. Начальник тюрьмы проследовал за принцем, встав чуть позади него, но так, чтобы видеть его лицо. Катара, прижимая колени к груди, сжалась, будто готовясь к чему-то ужасному. Её руки и ноги были заключены в кандалы, не давая возможности колдовать. Одежда была разорвана на ногах и боках, открывая некогда белоснежную полоску нижнего белья. На смуглой коже виднелись раны с запёкшейся кровью и небольшие ожоги.       Заметив на лице наследного принца недовольство внешним видом заключённой, начальник тюрьмы поспешил уточнить:       — Принцесса Азула часто навещает заключённую, Ваше Высочество. Зуко на секунду прикрыл глаза, подавляя раздражение, вызванное слишком частым упоминанием его статуса, но ещё и вспоминая, что Азула любила хвалиться во время их с Зуко соитий тем, какие следы оставляли на теле южанки её огненные хлысты. Это её возбуждало.       — Впусти меня, — приказал принц стражнику, который тотчас кинулся с нужным ключом в руках к клетке, но был остановлен начальником тюрьмы.       — Вы уверены, Ваше Высочество? Вдруг она поранит вас? — обеспокоенно спросил он. В глазах Зуко вспыхнула ярость, и он впервые за всё время пребывания посмотрел на начальника тюрьмы.       — Как ты меня сейчас назвал?       — Никак, Ваше Высочество.       — Ты назвал меня слабаком?       — Нет, Ваше Высочество. У меня и в мыслях не было.       — Ты сказал, что какая-то девчонка, которая толком и магию использовать сейчас не может, навредит мне?! — рявкнул Зуко. — Если это не намёк на мою слабость, то что это?! Начальник тюрьмы сжался от страха под разъярённым взглядом принца, который подошёл настолько близко, что он даже чувствовал его горячее дыхание.       — Я не так выразился, Ваше Высочество. Прошу, примите мои извинения. Открывай.       Стражник, наблюдавший за этой сценой со стороны, трясущимися руками вставил ключ в замочную скважину. Повернув ключ два раза, он хотел было потянуть на себя дверь, но был остановлен принцем. Зуко кивком головы указал выход из камеры. Стражник и начальник тюрьмы поклонились и молча покинули помещение.       Собравшись с силами, Зуко потянул на себя дверь и прошёл в клетку, тут же спотыкаясь о валявшиеся на полу поднос и тарелку с едой. Катара вздрогнула и замерла, не зная чего ожидать от принца. Ограничится ли он ударами огненным хлыстом, как его сестра, или сделает что-то хуже? Зуко перешагнул через поднос и опустился на одно колено, изучая южанку взглядом. С момента их последней встречи она заметно исхудала и ослабла.       Принц аккуратно прикоснулся пальцами к ожогу на ноге, а затем поднялся выше к неглубокой ранке в районе бедра. Катара дёрнулась и лягнула Зуко в паховую область. Маг огня вскрикнул и повалился назад, но вовремя подставив руку для опоры, сумел удержаться. В камеру тут же вбежали стражник и начальник тюрьмы, но принц жестом отправил их обратно. Дождавшись, пока они скроются за дверью, Зуко вернулся в первоначальное положение и сурово посмотрел на Катару.       — Ты что творишь? — прошипел он.       — Не даю тебе сделать то, что ты задумал! — Катара забилась в угол и поджала к себе колени. Хоть она и выглядела, как загнанный охотником в ловушку зверёк, в по её взгляду Зуко понял, что южанка без боя не сдасться.       — Да что по-твоему я такого заду… — принц осёкся, вдруг осознавая как со стороны выглядели его прикосновения. — Я никогда не сделаю этого без твоего разрешения.       Катара недоверчиво смотрела на него, облизывая свои пересохшие и потрескавшиеся губы. Взгляд Зуко упал на разорванную на боках и груди одежду. Не долго думая принц развязал чёрный пояс и, бросив его на пол, снял с себя жилетку. Катара испуганно следила за ним, готовясь снова защищать себя. Придвинувшись ближе к пленнице, Зуко попытался накинуть на плечи южанки свою жилетку, но та замотала головой и предприняла слабую попытку оттолкнуть его.       — Тише. Я же сказал, что не трону тебя, — успокаивающе произнёс принц. Катара продолжала смотреть на мага огня с недоверием, но всё же позволила ему накинуть себе на плечи жилетку.       — Я прикажу принести тебе нормальной еды, — сказал Зуко, пытаясь как-то начать разговор.       — Я не нуждаюсь в этом, — отрезала Катара.       — Ты слишком худая. Тебе нужно есть.       — Зачем? Зуко выжидательно посмотрел на собеседницу. По дороге сюда он прорепетировал в голове несколько вариантов развития диалога и сейчас ему нужно было знать, какому из них следовать.       — Всё кончено. Но не для тебя и твоей семейки. У вас всё только начинается, — у Катары срывался голос. — Твой отец рано или поздно приговорит меня к смертной казни, так зачем оттягивать свою участь?       — А если я смогу уберечь тебя от этой участи? Тебя, твоего брата и отца. Зуко улыбнулся, когда Катара уставилась на него ошарашенными и в тоже время заинтересованным взглядом. Она открыла рот и одними губами спросила: «Как?»       — Будь на нашей стороне. Агитируй за нас. За нашу власть. Твой отец отправится на Южный полюс в качестве губернатора. Твой брат будет находиться под стражей в одной из дворцовых комнат. Никто и пальцем вас не тронет.       — Нет, — Катара отрицательно помотала головой и опустила взгляд. — Лучше умереть, чем предать друзей. Зуко резко приблизился к южанке, от чего та вздрогнула и испуганно взглянула в глаза принцу.       — Кому ты поможешь этим, Катара? Жителям своей деревни, которых по приказу отца превратят в пепел? Отцу и брату, которые сгниют в Кипящей скале? Кожа Катары покрылась мурашками, что не укрылось от взгляда Зуко. Наследный принц подсел ближе и тепло посмотрел в голубые глаза южанки.       — Помнишь, что ты сказала мне в Ба Синг Се? Что я хочу лишить мира единственной надежды на мир и процветание, — от упоминания Аанга в глазах Катары появились слёзы. — Его нет. И сейчас я твоя надежда. Твой шанс на спасение.       — Это неправильно, — почти плача пролепетала южанка.       — Война проиграна, но ты жива, — Зуко схватил Катару за подбородок, заставляя девушку смотреть себе в глаза. — Думаешь, твои друзья такие же принципиальные? Родители Тоф приехали просить у Хозяина Огня помилования. Королевская семья Северного Племени Воды хочет выторговать для своей страны выгодные условия. Знатные семьи Царства Земли приехали на праздник в честь победы. Все они пытаются выжить, потому что жизнь — всё что у них осталось. Ты мне симпатична, Катара, и не хочу видеть, как твоё упрямство приведёт тебя на плаху! По щекам Катары скатывались слёзы. Зуко убрал от лица южанки руку и встал.       — Отец жесток с теми, кто ему не подчиняется, и мы оба знаем, что Южное Племя будет сопротивляться до последнего. Завтра я еду к твоему отцу, а утром следующего дня вернусь к тебе за ответом, — Зуко подошёл к двери, но прежде чем толкнуть её и выйти за пределы клетки, произнёс. — Помоги мне спасти тех, кто заслуживает жить.