________________
До дома Дювалей они добрались за сорок минут. На подъездной дорожке стояли три машины, и Трент остановил свой автомобиль рядом в нескольких метрах от идеально подстриженного газона. Джефф, так и не сумевший уснуть за всё время поездки, тут же посмотрел на горящие окна. Он давно не был здесь. И уже даже начал забывать, насколько родным казалось это место. Сколько раз он ждал Ника на этом самом крыльце, отклоняя предложение миссис Дюваль войти в дом – он прекрасно понимал, что женщина делала это только из вежливости, без искреннего беспокойства за здоровье лучшего друга своего сына, который мог заболеть, сидя на холодном камне. Сколько раз Ник заботливо выносил ему кружку горячего чая и плед. Джефф играл на гитаре, и они мечтали о том, как когда-нибудь им представится шанс выступить где-то за пределами Огайо, в том же самом Нью-Йорке. Или в Лос-Анджелесе, где даже осенью практически не бывает проливных дождей, и холод не пробирается под куртку. Ник обнимал его, и у Джеффа даже не возникало мысли о том, чтобы пойти домой. До самой темноты они разговаривали о всякой чепухе, когда-то казавшейся чересчур важной и проблематичной. Сейчас так хотелось, чтобы эта чепуха вернулась, выместив собой мелодраму, которая с каждым днем всё больше набирала обороты, эмоциональным тайфуном вымывая воспоминания о тех временах, когда всё было хорошо. Он даже согласился бы на учебу в их старой школе, где каждый день приходилось терпеть нападки и оскорбления. Только бы не эта тупая, разрастающаяся внутри боль. Ведь тогда у него был Ник. – Нужно спешить, – прошептал Никсон, так же смотря в сторону дома. – Думаю, стоит пойти мне. Она не рада будет видеть тебя. Джефф задумчиво облизнул губы и кивнул. Как бы ему ни хотелось снова подняться по этим ступенькам, последствия его появления в доме, когда там находилась Аманда, были непредсказуемыми. – Ты так уверен, что справишься? – послышался хриплый голос Себастьяна, и Трент обернулся. Даже заспанный Смайт выглядел так, будто у выхода из машины его уже ждали папарацци, и он был готов предоставить им пару хороших снимков собственной персоны. – По крайней мере, я знаю эту семью лучше, чем ты, Смайт. – Зато я знаю, на каком языке нужно общаться с этими людьми. Опыт общения с parents du sang (фр. – родственники по крови) незаменим. Судя по рассказам Джеффа, мои родители ничем не отличаются от матери Дюваля, – он пожал плечами и посмотрел в зеркало дальнего вида, поправляя волосы. – Так что, идем вместе, – он перевел взгляд на Джеффа, – а ты перебирайся на заднее сиденье, обратно поедешь со своим Дювалем. Вам нужно поговорить. Сжав зубы и кивая, Тренту ничего не оставалось сделать, как выбраться из машины. Погруженный в свои мысли, Джефф покорно пересел на заднее сиденье. Себастьян и Трент направились к крыльцу. Стерлинг наблюдал за ними через тонированное стекло, нервно мусоля в пальцах края блейзера и кусая губы. На кнопку звонка нажал Трент, Себастьян же встал перед дверью, слегка вскинув подбородок и закладывая руки за спину. Дверь открыла Оливия. Джефф и забыл, насколько высокомерно и величественно держалась эта женщина: даже на расстоянии были видны тяжелый взгляд и легкая, натянуто-гостеприимная улыбка.______________
– Трент? – удивленно подняла бровь женщина, переводя взгляд с одного молодого человека на другого. – Приношу свои извинения, но сейчас не самое лучшее для визитов время. Мы ужинаем с мистером и миссис Моррисон, – приглушенным, но сохраняющим покровительственный тон голосом произнесла она. – Я знаю, миссис Дюваль, извините нас за беспокойство, но Аманда, – он бросил быстрый взгляд на Себастьяна, – попросила нас зайти. Обсудить некоторые детали насчет помолвки, пока есть возможность встретиться с Ником. – Аманда? – Оливия нахмурилась. – Простите, но это никак невозможно. Я уверена, они с Ником сейчас очень заняты, – кривая усмешка исказила губы. – Надеюсь, Вы понимаете, о чем я. Дело молодое. – Простите, что так бесцеремонно влезаю в разговор, миссис Дюваль, – обратил на себя внимание Себастьян. Обольстительно улыбаясь и протягивая руку женщине, он слегка поклонился. – Себастьян Смайт, друг Вашего сына, мадам. – Смайт? – на мгновение в глазах женщины блеснула заинтересованность, и её усыпанные золотыми кольцами пальцы легли в ладонь парня. – Скажите, молодой человек, Ваш отец случайно не Джонатан Смайт, главный прокурор Огайо? – Именно он, мадам, – парень слегка наклонился, чувствуя на своем затылке удивленный взгляд Трента, и поцеловал женщине руку. – Раз Вы впервые слышите обо мне, полагаю, Ник не рассказывал Вам об одном из самых близких его друзей? – его брови нахмурились в притворной обиде, и женщина слегка покачала головой. Тон её голоса заметно смягчился, выдавая расположение к отпрыску одного из самых уважаемых людей штата. – Никогда, – она внимательно проследила за его действиями и убрала руку. – Но Вы не обижайтесь на него. У этого мальчика иногда ветер в голове, и он забывает рассказывать своей матери о том, насколько вли.. вежливые у него есть друзья, – Оливия улыбнулась и тут же отступила в сторону. – Что же мы стоим на пороге, проходите. Вы хотите есть, молодые люди? Себастьян победно прошествовал в дом, и Трент последовал за ним. Судя по лицу, парень был явно шокирован тем, как Смайт нашел подход к этой неприступной женщине. Или тем, насколько влиятельна была его фамилия.________________
– Ты не можешь так со мной поступить, Дюваль! – злым шепотом, чтобы не услышали родители, говорила Аманда. Несколько минут назад, после слов Ника о расставании, которые – честно сказать – вырвались сами собой, она вскочила с кровати и теперь стояла прямо перед ним. – Мы на пороге свадьбы, всё уже спланировано, и наши родители готовы стать одной семьей, центром которой будет наш брак, – она щурила наполненные слезами глаза. – Ты вообще понимаешь, в какое положение ты меня сейчас ставишь? Меня и всю мою семью! – она сказала это громче, чем было нужно. И тут же раздался стук в дверь. – Отлично, – фыркнула девушка, – родители. Ник кинул взгляд на дверь и встал с кровати, направляясь к двери. «Сейчас или никогда, Дюваль», – уверенно заявил голос и, собрав все оставшиеся внутри него моральные силы, Дюваль резко распахнул дверь. – Надеюсь, мы не помешали, голубки? – Себастьян ухмыльнулся, довольный реакцией Ника: удивленный взгляд карих глаз был бесценен. Тот сделал шаг назад, чтобы позволить парням войти, и плотно закрыл за ними дверь. – Что… – начала Аманда, но Ник – даже не смотря в сторону девушки – поднял руку и оборвал её на полуслове. – Помолчи хотя бы минуту, – шикнул он, и обратился к нежданным гостям. – Что вы здесь делаете? – У меня тот же вопрос, Дюваль, – произнес Себастьян, разглядывая девушку, которая на протяжении вот уже нескольких месяцев лишала его нормального сна и спокойной жизни. Безусловно, заочно, будучи причиной постоянных ссор между Джеффом и Ником, но она всё же умудрялась это делать. – У нас прослушивание, между прочим. Прямо сейчас. – Кларингтон решил устроить всем участникам повторный отбор, и мы приехали забрать тебя, – утвердительно кивнул Никсон. Он попытался подобрать правильное определение для слова «мы», чтобы Ник понял, кто ещё приехал вместе с ними, но остался безуспешен. – Нужно торопиться. – Это невозможно! – Аманда поднеслась к своему парню, сжимая пальцами его плечо. – Сегодня Ник останется дома, и никуда не поедет. Себастьян закатил глаза: замашки диктатора у этой юной леди отдавали откровенной стервозностью. Однако, в следующий момент его бровь взлетела вверх, когда Ник небрежно смахнул с плеча руку девушки и повернулся к ней. – Прекрати пытаться управлять моей жизнью, – хриплым голосом произнес он. Под кожей подбородка заходили желваки, и он шумно выдохнул, сжимая руку в кулак. Он никогда бы не ударил девушку. Сейчас ему просто требовалась опора. Определенный знак. – Ник, сейчас не время для разборок, – быстрым голосом прошептал Трент. – Как раз самое время, – фыркнул Себастьян. – Момент, когда Дюваль наконец-то становится мужчиной. Не мешай, – он облокотился на стену, смотря на разворачивающуюся перед ним драму. Только попкорна не хватало. «Дьявол и ангел из моей головы», – невольно подумал Ник. Он действительно был готов сказать своей невесте в лицо всё, что о ней думает. – У меня есть друзья, – начал он. – Я – участник хора, в котором у меня есть обязанности. Да, я был в тебя влюблен, когда нам было пятнадцать. Да, я считал тебя одной из лучших девушек, которых когда-либо встречал, – из чуть хриплого тона его голос медленно перекатывался в уверенный баритон. Ему казалось, что оставались секунды до неминуемого взрыва. – Но это было до того момента, как ты начала превращаться в то, что ты сейчас собой представляешь, Аманда Моррисон. И ты не смеешь указывать мне, с кем и куда мне ехать… Девушка, стоявшая до этого в молчаливом ступоре, вдруг бросилась к парню, и этот неожиданный жест заставил его речь остановиться. Её руки обвились вокруг его плеч, и она зарылась лицом в изгиб его шеи. – Прости, – прошептала она, оставляя легкий поцелуй на его шее. Лицо Себастьяна скривилось от созерцания этой сцены. – Прости, я действительно слишком много себе позволила, – Ник нахмурился, пребывая в ступоре от подобной реакции. – Ты же мужчина, и ты должен решать, как тебе поступать. Но я просто хотела провести с тобой немного больше времени, – лилейным голосом шептала Аманда, прижимаясь к парню всем телом и зажмуривая глаза. – Прости. Её губы очередной раз прижались к его шее, и Ник с шумом втянул воздух, чтобы успокоить бушующее внутри раздражение. – Прекрати это, – уставшим голосом произнес он, беря девушку за плечи и отталкивая от себя. Она вскинула на него взгляд, и Ник заметил блестевшие в уголках глаз слезы. Но его это совершенно не трогало: их отношения были театром одного актера, и все роли играла Аманда, ему оставалось только скромная часть дерева на заднем плане сцены. – Поговорим потом, сейчас мне нужно идти, – он автоматически смахнул каплю, скользившую по её щеке, и развернулся к друзьям. – Кто-то говорил, что нужно торопиться? – он хмыкнул и распахнул дверь, не оборачиваясь на невесту, которая смотрела на него глазами побитого щенка. Трент тут же последовал за ним. Только Себастьян стоял возле стены, не отрывая от девушки пристального взгляда. Напряжение, царившее в комнате несколько секунд назад, и не думало спадать. Аманда тихо шмыгнула носом и подняла взгляд: как и ожидалось, её глаза моментально стали сухими, и Себастьян слегка качнул головой, позволяя своим губам растянуться в кривую усмешку. – Ты слишком глупа для этих игр, Барби. Так что не трать слезы понапрасну, – он отстранился от стены, и его ладони скользнули в передние карманы брюк. – Тебе они ещё понадобятся. – Кажется, ты мало знаешь обо мне, Кен, – в тон парню ответила она, с преувеличенным вниманием расправляя складки на своем платье. – Очень, – она злобно ухмыльнулась, вновь смотря на Себастьяна, – мало.