Свинцовый Небосвод

      Коммандер Военно-космических сил Альянса Джон Шепард возвращался с заседания Совета Цитадели. Благодаря аудиозаписи, предоставленной кварианкой Тали’Зорой, была доказана причастность Сарена к нападению гетов на Иден Прайм. Безусловно, запись была перепроверена несколько раз. Особенно настаивал на этом советник от Турианской Иерархии Спаратус, до последнего отказывавшийся верить в предательство лучшего агента Спецкорпуса. Однако факты оставались фактами, тщательный анализ не выявил признаков подделки. Совет лишил Сарена статуса Спектра и объявил его в розыск. Впрочем, советники изящно вышли из той щекотливой ситуации, в которой оказались, когда покрывали Сарена. Шепарду было присвоено звание Спектра и сразу же поручено задание — нейтрализовать изменника. Сам же Совет, разумеется, никакой помощи в поимке Сарена предоставлять Шепарду не собирался. Тут на подмогу Джону пришел его командир, видимо, теперь уже бывший, Дэвид Андерсон и, как ни удивительно, посол Удина. Шепарду под командование была передана «Нормандия» вместе с ее экипажем. Также в команду «Нормандии» были зачислены Гаррус Вакариан, офицер СБЦ с обостренным чувством справедливости, талантливый инженер и механик Тали’Зора, ранее оказавшая помощь в разоблачении Сарена, и кроган по имени Рекс. Вступление последнего в команду было, скорее, похоже на анекдот, чем на вербовку. Шепарда буквально поставили перед фактом. Впрочем, отказываться от помощи бойца с подобными навыками было бы верхом глупости. Сейчас же предстояло обговорить последние детали его крестового похода против Сарена и гетов.       Шепард, Андерсон и Удина вошли в кабинет посла. Богатое убранство помещения подчеркивало статус его хозяина. Стены были украшены картинами, причем настоящими, а не их голографическими аналогами. В углу комнаты стояла скульптура, изображавшая какого-то героя из древних земных преданий. На фоне этого убранства ярко выделялся простой алюминиевый стол, за которым и работал посол. Погрузившись в кресло, стоящее за столом, Удина жестом предложил Джону и Дэвиду сесть. — Что ж, сегодня благодаря нашим усилиям была достигнута важная победа. Как для Альянса, так и для всего человечества, — высокопарно начал диалог Удина, — теперь, Шепард, Вам предстоит оправдать доверие Совета и доказать, чего стоят люди! — Я не подведу, посол, — чопорно ответил Джон, мысленно кривясь от интонации и слов собеседника. «Ага, как же, «нашими» усилиями. И что он, интересно, делал в то время, когда мы по всей Цитадели носились в поисках доказательств? Пил кофе в своем уютненьком кабинете?». — Надеюсь, что так, Шепард. К нам поступили сведения, которые могут Вас заинтересовать. Андерсон, введите коммандера в курс дела. — Как Вы знаете, второй голос на записи принадлежит матриарху Бенезии Т’Сони, — начал темнокожий офицер, — мы установили, что несколько месяцев назад она покинула Тессию. — Ее следов нам обнаружить не удалось, но мы нашли другую зацепку. Ее дочь, доктор Лиара Т’Сони, сейчас находится в скоплении Тау Артемиды. Возможно, ей известно, где находится ее мать. — Вот как, — поднял бровь Шепард, — а будет ли она с нами сотрудничать? — Это Вам и предстоит выяснить, — произнес Андерсон, — если мы найдем Бенезию, то с высокой степенью вероятности мы выйдем на самого Сарена. Вы Спектр, у вас есть все полномочия. Найдите ее. — Хорошо, как только «Нормандия» будет готова к вылету, я отправлюсь в Тау Артемиду. — И да, Шепард, — напомнил посол, — Альянс будет оказывать Вам всю возможную поддержку, за исключением прямого военного вмешательства. Но будет замечательно, если вы не начнете создавать много проблем. А сейчас, я попрошу Вас покинуть мой кабинет. Через двадцать минут у меня будет важная аудиенция.       Выйдя из кабинета в небольшой коридор, Андерсон повернулся к Шепарду. — Я всегда верил в тебя, Джон, — произнес Андерсон, — еще когда ты был всего лишь кадетом в офицерском училище, уже тогда я видел твой потенциал. Я верю, что ты справишься со своей миссией. — Спасибо, сэр. Я очень ценю Вашу веру в меня, — искренне ответил Джон. — И всё же, у тебя должна быть хорошая команда. В одиночку многого не сделаешь. И я смотрю, ты уже работаешь над этим. — Да, сэр, Гаррус, Рекс и Тали — превосходные специалисты, которые сослужат нам хорошую службу. — Это хорошо, что ксенофобия не застилает тебе глаза. К несчастью, в рядах нашей армии она зачастую поощряется. — Справедливости ради, после Войны Первого Контакта у нас есть повод не доверять нашим собратьям по разуму. — Это так, но нельзя сравнивать кого-то вроде Сарена, например, с Гаррусом. — Кое-кому из моего экипажа это не объяснишь, — с ноткой неудовольствия произнес Шепард, — к счастью, им хватает мозгов не оспаривать мои приказы. — В общем, Джон, я хотел порекомендовать одного… специалиста. Скажи, тебе говорит о чем-нибудь имя Александр Нейман? — Нейман? Что-то знакомое. Это часом не Хитгартский Жнец? — Он самый, впрочем, его «славу» чересчур раздули наши СМИ. — Я так понимаю, Вы хотите, чтобы он присоединился к нам? — сказал Шепард, — расскажите про него подробнее. — Если коротко, то Нейман в свое время был одним из лучших кадровых офицеров ВКС Альянса. Его лидерские качества и бойцовские навыки высоко ценились командованием. Какое-то время ему, так же, как и тебе, прочили пост Спектра. Все изменилось на Хитгарте. — Насколько я помню, Хитгарт являлся одной из наших пограничных колоний. И ее атаковали батарианские работорговцы. — Да, так и есть. Наши силы проводили перегруппировку в том секторе. В результате чего гарнизон Хитгарта оказался ослаблен, к тому же, без прикрытия с космоса, — продолжил Андерсон, — работорговцы сочли этот момент удачным для атаки. Их войска высадились в главном городе планеты и принялись за разграбление. Они не сочли гарнизон, уступавший им по численности раз в пять, серьезной угрозой. Но они об этом пожалели. Как ты уже догадался, командовал гарнизоном штабс-капитан Нейман. Умело используя свои немногочисленные силы и опираясь на поддержку местного ополчения, Нейман освободил большую часть столицы Хитгарта. В конечном итоге, пираты вместе с заложниками оказались заперты в бункере под зданием магистрата. Нейман заблокировал бункер и стал ждать подкрепления, так как штурмовать бункер имеющимися силами было бы чистой воды самоубийством. Однако тут прозвучал роковой приказ. Согласно нему, следовало немедленно нейтрализовать агрессоров и освободить пленных жителей, — Андерсон на секунду замолчал. — Я до сих пор точно не знаю, кто отдал этот приказ, но именно этого человека следовало бы отдать под трибунал, — буквально прорычал Дэвид. — Помимо этого, работорговцы привезли с собой смертельный нейротоксин KKL-12. Не уверен, что знаю, как эта дрянь действует на организм разумного, но известен факт, что после попадания в облако такого токсина не выживает даже кроган. К тому же, эта гадость игнорирует большинство систем фильтрации. Пираты не успели им воспользоваться, оставив заряды с токсином Нейману в качестве трофея. Александр рассудил, что заложники в сложившейся ситуации все равно обречены, и велел пустить газ в вентиляционную систему бункера…       Андерсон тяжело выдохнул и продолжил: — Две тысячи трупов. Из них более семисот мирных жителей. О произошедшем немедленно доложили на «Арктур». Разумеется, руководство Альянса было в ярости. Парламентарии громогласно требовали отдать мерзавца под галактический трибунал, военное командование открещивалось от поступка Неймана, как могло. А уж какая истерия началась в прессе — лучше и не знать. Как же, вопиющее нарушение всех конвенций Цитадели! И для Неймана все могло бы закончится более чем печально, но тут за него вступился, тогда еще живой, адмирал Дрешер. По итогам удалось прийти к компромиссу. Неймана не отдали под суд, но при этом отправили в отставку, лишив всех званий, наград и военной пенсии. — Бойня в Хитгарте произошла в 2172 году, чем он занимается сейчас и где его искать? — спросил Шепард — Официально он безработный. Однако, как нам удалось выяснить, он стал, своего рода, специалистом по деликатным вопросам. Причем, его услугами не стеснялись пользоваться очень уважаемые и известные разумные. Проживает он на данный момент здесь, на Цитадели. Тебе, как Спектру, не составит труда получить его точный адрес у СБЦ. — Он охотник за головами и работает за деньги. Вы думаете, мне удастся уговорить его рисковать жизнью за идею? — хмыкнул Джон. — Он не просто наемник, он офицер армии человечества. К тому же, я пересекался с ним несколько раз. Он не похож на человека, который во главу угла ставит кредиты. Ну и я нисколько не сомневаюсь в твоем красноречии. — Хорошо, я попытаюсь его убедить. — Тогда удачи, Джон, постарайся не сильно поджарить себе задницу, когда будешь хватать Сарена за мандибулы. — Так точно, сэр! — козырнул Шепард и устремился к докам, на которых стояла Нормандия.       Пройдя процедуру дезинфекции и оказавшись внутри корабля, Шепард прошел в рубку пилота. За консолью управления, как всегда, сидел Джокер. Тот повернулся в кресле лицом к Шепарду и тут же заговорил: — Кэп, все системы корабля в норме. Мы готовы к вылету на край Галактики хоть сейчас. — Рад слышать, но у меня еще есть одно дело на станции. Кстати, как поживают новые члены экипажа? — Вроде, все спокойно. Ну, как спокойно. Рекс уже успел сломать железный стол в кают-компании. Он тот еще весельчак, еще больший, чем я, — хохотнул Джокер. — Надеюсь, вы с Прессли проследите, чтобы никто никого на корабле не убил в мое отсутствие? — Конечно, кэп. А если и убьют, то труп надежно спрячем!       Шепард лишь слегка покачал головой и вновь отправился на выход. Порой, лучшего рулевого Альянса слегка заносило, однако его мастерство в управлении кораблем стоило терпения относительно его заскоков.       Поход в штаб СБЦ, где он вызвал небольшой переполох, получение адреса Неймана, а также полет на аэротакси заняли чуть больше двух часов. Освещение станции постепенно сменялось на вечернее, а в небоскребах уже начали загораться окна. Адрес привел его в один из многочисленных ульев, отличавшийся от других чистотой и даже некоторым архитектурным изыском. Поднявшись на нужный этаж, Шепард подошел к обычным дверям с ДНК-замком. Заявляться в броне он счел признаком недоверия и неуважения, а начинать диалог с негативных эмоций Джон не собирался. Впрочем, модуль щита он на всякий случай оставил, так же как и пистолет на поясе. Отправив сигнал вызова, Джон задумался, с чего же начинать вербовку? И, главное, что предложить в ответ? Однако время на раздумья закончилось, когда он услышал мужский голос: «Входите». Пройдя внутрь квартиры, Шепард увидел человека, мужчину средних лет. Лицо хозяина квартиры было совершенно спокойным, но в глазах-таки читалась нотка интереса. Шепард мысленно вздохнул и начал разговор. — Простите за вторжение. Я коммандер Шепард, ВКС Альянса. Я полагаю, Вы Александр Нейман? — Верно. Почему же Вы, когда представлялись, не упомянули свой статус Спектра? — Вам уже это известно, — с долей удивления ответил Шепард. — Новости распространяются с огромной скоростью, особенно на этой станции, — с легкой усмешкой сказал Нейман. — Пройдемте в гостиную, я полагаю, у Вас ко мне есть разговор. — Да.       Пройдя в следующее помещение, Нейман указал Шепарду на диван, находящийся в центре комнаты. — Быть может, Вы желаете выпить? — спросил Нейман. — Нет, спасибо. — Ну, тогда, я думаю, мы можем перейти к сути разговора? — Да, можем, — после этих слов, Шепард пересказал краткое содержание событий, произошедших на Иден Прайм и Цитадели. — Сразу после того, как меня объявили Спектром, Совет дал мне задание найти и устранить угрозу Сарена, — закончил пересказ Шепард.       Нейман окинул гостя внимательным взглядом, подмечающим каждую деталь. Значит, слухи о Маяке протеан подтвердились. И информация из Маяка, по словам Шепарда, перешла к нему. Позднее следовало бы изучить этот вопрос подробнее… — Сделаю предположение, Вы хотите получить мою помощь в охоте на Сарена? И с этой целью Вы пришли сюда. — Так и есть, — не стал юлить Шепард, — Ваши знания, способности и опыт дадут нам серьезное преимущество в борьбе с гетами.       «С гетами, — пронеслось в голове у Неймана, — хочет сделать акцент на общечеловеческой угрозе. Взывает к моему давно мертвому патриотизму?». — Вы рассказали весьма интересные вещи. Но меня интересует один вопрос: Вы знаете, к кому обращаетесь за помощью? Меня в свое время называли чуть ли не демоном из Ада, — произнес Александр. — Знаю. И я не вижу в ваших действиях ничего противоречащего долгу офицера. Вы приняли тяжелое, но необходимое решение. — Я сам это знаю и не виню себя за те жертвы на Хитгарте. И, да, полагаю, наводку на меня дал старина Андерсон? — Именно так. — Хм-м-м… Понятно. Тогда остался последний вопрос, что я получу, если присоединюсь к вам? — на самом деле, последнее, что интересовало Неймана в данный момент, — так это деньги. Внутри для себя он уже все решил. Но было интересно, как выкрутится Шепард. — Вы правы. У меня нет того, чем я мог бы Вас заинтересовать. Я не могу обещать наград, славы и почета. Высока вероятность, что мы погибнем исполняя свою миссию, свой долг. Но задайте себе вопрос, готовы ли вы сидеть и смотреть, как армада гетов, во главе с Сареном, опустошает человеческие миры? Как рушатся семьи, погибают дети? Как трагедия Хитгарта повторяется снова и снова? Лично я — не готов. А потому я сделаю все, что в моих силах, и даже больше. А что сделаете Вы — целиком и полностью ваш выбор.       По комнате раздались хлопки. Нейман медленно сводил и разводил ладони вновь и вновь, создавая звук аплодисментов. В конце концов, Александр начал говорить. — Браво! Какая экспрессия, какие слова! Мне бы не удалось лучше выдать зажигающую сердца речь. Она почти проняла меня. Впрочем, будем считать ее достаточно убедительной, чтобы я принял ваше предложение и рискнул своей шкурой «за спасибо».       Нейман встал со стула, на котором сидел во время беседы. Шепард встал вслед за ним. — Мне нужно будет время на сбор необходимых вещей, амуниции и снаряжения, — сказал Нейман. — Когда назначен отлет? — Точный срок не установлен, но чем быстрее, тем лучше. К завтрашнему дню управитесь? — Да. — Хорошо, я пересылаю Вам координаты дока «Нормандии». Я обеспечу Вам доступ к кораблю. — Понятно. — После этих слов Нейман и Шепард обменялись рукопожатием. — Я встречу Вас завтра на «Нормандии», где мы обговорим ваши задачи, — сказал Шепард и развернулся к выходу. Александр лишь кивнул.       Проводив гостя, экс-офицер Альянса кинул взгляд на окно, в котором открывался великолепный вид на вечернюю Цитадель. Вновь он покидает дом, как тот, что когда-то был на Земле, где прошло его детство. Впереди ждала неизвестность. Александр Отто фон Нейман улыбнулся так, что напугал бы даже крогана. И будь он проклят, если еще раз не напомнит Галактике о своем существовании!