Свинцовый Небосвод

      «Мако» неторопливо подъехал к укрытию выживших в штабе. В салоне боевой машины напряжение становилось практически осязаемым. Элизабет сильно нервничала и дергалась, очевидно, волнуясь за судьбу матери. Не добавляли ей спокойствия и не особо дружелюбные взгляды членов десанта «Нормандии», которые в большинстве своем не очень-то и поверили словам ученой. Наконец, «Мако» остановился, и его пассажиры высыпали наружу.       Когда десантники подошли к баррикадам колонистов, перед их взглядами предстала непонятная картина. Во-первых, ополченцы, которые и должны были занимать позиции за этими самыми баррикадами, сейчас их покинули и находились где-то в центре просторного помещения, в котором укрылись ученые. Во-вторых, как и в прошлый раз, между Джулианой и Итаном завязалась перепалка, вот только на этот раз, судя по интонациям, она проходила куда ожесточеннее. — Ты не можешь этого сделать, чертов ты кретин! — уже кричала Джулиана. — Могу и сделаю! Никто не должен узнать, что здесь творилось! — Сраный урод! Ты обрекаешь сотни людей на смерть! Неужели даже для такой скотины, как ты, это ничего не значит?! — Ты мне надоела. Взять ее! — после этих слов, один из охранников штаба схватил Джулиану, оттаскивая ее от Итана, на которого женщина уже готова была наброситься. Команда Шепарда, наблюдавшая за сценой, уже готова была вмешаться, но тут вперед выбежала Элизабет. — Отцепись от нее! — крикнула она бойцу, схватившему Джулиану, и в этот же момент раздался одиночный выстрел от Итана.       Элизабет споткнулась и со стоном завалилась на пол. К счастью, как успел прикинуть Александр, пуля попала в бедро, а не в жизненно важные органы. После этого команда выхватила оружие и нацелилась на Итана и его бойцов, те поступили аналогично. — Элизабет! — надрывно закричала Джулиана и, вырвавшись из хватки охранника, подбежала к тихо плачущей от боли дочери.       Итан кинул какой-то затравленный взгляд сначала на Элизабет и Джулиану, а затем на Джона. — Черт побери, я так и знал, что не стоило надеяться на то, что Вас прикончат геты, — сказал Итан. — Велите опустить оружие своим людям, — ледяным тоном процедил Шепард, — в этом случае я обещаю Вам, что Вы предстанете перед справедливым судом Альянса. В противном случае, я исполню смертный приговор на месте. — Он хочет уничтожить всю колонию, чтобы никто не узнал, что здесь произошло! — крикнула Джулиана. — Заткнись! — прикрикнул на нее Джонг, — Вы ничего не понимаете! Одно вшивое поселение не стоит тех сведений, что нам удалось добыть. — То, что Вы сделали с Торианином и жителями Надежды Чжу, расценивается как преступление против человечества и других народов Галактики, — сказал Шепард. — Не волнуйтесь, — язвительно произнес Итан, — ни Совет, ни наши идиоты из Парламента не узнают о том, что мы тут исследовали. Вся информация уже в безопасном месте, а через несколько часов сюда прибудет крейсер, который камня на камне не оставит от этого места.       После этих слов Нейман ощутимо напрягся. И, нет, дело не в угрозах этого будущего трупа с промытыми мозгами. Он уже слышал подобную риторику в исполнении членов одной печально известной организации. «Цербер». Давняя головная боль Альянса и всего Совета. Данная организация возникла через несколько лет после Войны Первого контакта, и первые годы ее считали не более чем одним из многих кружков радикалов-экстремистов. Однако с течением времени могущество «Цербера» и его главы, известного под псевдонимом Призрак, непреклонно росло. Настоящий взлет «Цербера» начался после Скиллианского блица. Поток добровольцев потек широкой рекой. И, что еще немаловажно, среди истеблишмента и олигархата Альянса находилось немало сочувствующих, а то и откровенно поддерживающих идеи «Цербера». Призрак получил весьма могущественных спонсоров, после чего его возможности увеличились в разы. Могли ли его люди проникнуть в верха «Экзо-Гени»? Более чем. Весьма вероятно, что теперь результаты исследований окажутся в руках Призрака. И одному Богу известно, какое применение этим знаниям найдет один из самых опасных террористов Галактики. Все эти мысли заняли доли секунды в голове Александра, а тем временем ситуация продолжала накаляться: — Я. В последний раз. Предлагаю. Вам. Сложить. Оружие, — сказал Шепард. — Никогда! — крикнул Джонг, который, кажется, уже явно был не в себе.       Шепард не стал ничего говорить, а просто сделал один меткий выстрел в голову. Джонг с аккуратным отверстием во лбу рухнул на пол. Его бойцы так и не шелохнулись, все еще держа спутников Джона на прицеле. — Опустить оружие. Сейчас же! — рявкнул коммандер, обратившись к ополченцам. Те, медленно и неохотно, но подчинились приказу Спектра.       После этого Шепард подошел к склонившейся над дочерью Джулиане и сказал: — Выйдите на связь с «Экзо-Гени». Передайте им, что в колонии еще есть выжившие, и к ним на выручку идет флот Альянса. Я свяжусь с адмиралом Стивеном Хакетом. Он пришлет корабли для эвакуации выживших. — Хорошо, коммандер, я все сделаю. — Лиара! — обратился к азари Джон, — окажи помощь доктору Элизабет.       Атмосфера понемногу разрядилась, видимо, остальные, кроме Итана, не очень-то горели желанием умереть, лишь бы прикрыть зад нечистым дельцам из «Экзо-Гени». — У нас еще есть работенка, — произнес Шепард, устало вытерев пот со лба, — возможно, в Надежде Чжу еще есть незараженные. Безопаснее было бы дождаться подкрепления от Альянса, но рисковать ими мы не можем. Проследите, чтобы у всех работали фильтры. Не хватало еще самим превратиться в овощей. — Коммандер! — внезапно обратилась к Джону Элизабет, чье ранение под воздействием панацелина уже более-менее зажило, — если заражение на начальной стадии, то процесс еще можно обратить. Если Вам удастся обезвредить зараженных, не убивая их, то мы сможем их излечить. — И как мы, простите, должны это сделать? — скептично спросил Нейман, — как уже говорил Рекс, вежливо попросить их не сопротивляться? — У нас еще остались запасы нервно-паралитического газа, — вставила Джулиана, — с его помощью Вы сможете обезвредить колонистов, не причиняя им вреда. — Это рискованно, но может сработать, — кивнул Гаррус. — Хорошо, мы постараемся спасти им жизни, — согласился Шепард. — Гранаты с газом находятся вон в тех ящиках, — сказала Джулиана, указывая на дальний угол помещения.       Через пятнадцать минут переэкипировавшаяся и немного отдохнувшая команда вновь загружалась в «Мако». Обратная дорога по шоссе заняла сравнительно немного времени, так как на этот раз не было нужды пробиваться через гетов. Как только транспорт подъехал к въезду в Надежду Чжу, уже стало понятно, что произошло что-то неладное. Ворота в ангар были раскрыты, а возле них туда-сюда сновали колонисты. Все они были в оборванной и грязной одежде. Движения были дергаными, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Как только колонисты заприметили «Мако», как тут же на машину побежала целая толпа обезумевших людей. Шепард с трудом подавил желание дать очередь из бортового орудия. Они были его такими же соотечественниками, чья вина заключалась лишь в том, что они дышали не тем воздухом. Поселенцы плотно обступили остановившийся «Мако» и начали на него кидаться, пытаясь руками сломать корпус машины. Вот только несмотря на огромное численное преимущество, рабы Торианина были тупой толпой, к тому же, невооруженной. Поэтому на верху машины открылся небольшой люк, из которого вылетело несколько гранат, на которые колонисты даже не обратили внимание. Толпу накрыло облако газа. Через секунд двадцать звук ударов стих и десантники вышли наружу, осматривая беспомощных жителей. Некоторые из них дергались, пытаясь кинуться на команду, но явно не преуспевали в этом.       Обойдя небольшое поле из лежачих колонистов, команда двинулась вперед. В ангаре не было колонистов, вернее, там находились существа, когда-то бывшие колонистами. Дико визжащие твари без зачатков разума бросились на десантников, но на этот раз противник был встречен ливнем пуль, от которого твари рухнули, будучи изрешеченными, как сито. Этим помочь уже явно было нельзя. К счастью, Торианин явно не обладал полководческим талантом, а потому зараженные были равномерно рассеяны по всей колонии и не обращали внимания на выстрелы и крики своих собратьев. Реагировали они лишь тогда, когда враг был в зоне их видимости. Труднее всего приходилось с зараженными на последней стадии, которые никак не реагировали на боль и падали лишь тогда, когда их буквально рвали на части выстрелами и биотикой.       Согласно данным, добытым у ВИ, вход к Торианину находился прямо под центром Надежды Чжу. На главной площади колонии и находилось самое большое количество зараженных. Пришлось истратить весь запас гранат и буквально залить все в округе газом. Однако эти ползуны — вроде, так называла Элизабет зараженных на последней стадии — не реагировали на газ и как ни в чем не бывало перли на таран. Однако и их смогли угомонить. Дробовики — очень хорошее успокоительное для таких тварей! Газ на площади рассеялся, и перед десантом предстала картина полной разрухи. Если когда «Нормандия» только прибыла на Ферос здесь и так творился полный бардак, то теперь колонию как будто отутюжила боевая авиация. — Не понимаю, как «Экзо-Гени» решилась на такое? — сказала Тали в полной тишине, — каким же сердцем нужно обладать, чтобы обречь собственный народ на такое? — Деньги, власть, нажива, — ответил Джон, — они коверкают разумных до неузнаваемости, а людей — в особенности. — В одной только самой крупной междоусобной войне человечества погибло более шестидесяти миллионов человек, — тихо сказал Нейман, — а потом мы едва-едва избежали судьбы кроганов и дреллов, чудом не устроив у себя на Земле ядерный геноцид. А все из-за кучки властолюбивых уродов. Что уж говорить про какую-то там колонию? — Это чудовищно, — выдохнула Тали, — не могу себе представить, чтобы кто-нибудь из лидеров Мигрирующего флота решился на подобное. — Я бы не был столь уверен. Просто у кварианских адмиралов ещё не было такой возможности, — со свойственной ему долей цинизма ответил Александр. Тали порывалась ответить что-то резкое, но потом передумала. Все же спорить с Александром на повышенных тонах — малоприятное удовольствие. Тем более, когда бой еще не окончен. — Нам нужно понять, как проникнуть к Торианину, — сказал Шепард, но его прервало появление нового действующего лица.       Фай Дань собственной персоной. Похоже, несчастный тоже подвергся воздействию спор Торианина, его кожа покрылась какими-то волдырями, из которых сочилась странная зеленая субстанция. Его руки мелко дрожали, но было видно, что, с трудом, но он себя все еще контролировал. Команда взяла Фай Даня на прицел, гранаты уже закончились, так что, по всей видимости, лидер колонистов был уже обречен. — Я… я пытался… не слушать его, — просипел Фай, — моя голова… она просто горит! — Оставайтесь на месте, — сказал Шепард, — мы еще можем Вам помочь. — Для меня… поздно… Я подвел людей. Они… перевели Торианина… под колонию… они сказали, что это… безопасно, — с этими словами Дань дрожащими пальцами активировал инструментрон и провел несколько манипуляций.       После этого один из жилых модулей колонии отодвинулся, открывая длинный спуск вниз. В этот же момент Фай Дань закричал и упал на колени. — Простите… Я не хотел, — с этими словами Фай отстегнул с пояса пистолет, поднес его к виску и выстрелил.       Шепард подошел к телу Фая и проверил пульс. Пульса не было, что, впрочем, неудивительно, после того, как он вышиб себе мозги. — Надо спускаться, — сказал Рекс. — Да. Пора покончить с этим, — согласился коммандер.       Спуск вниз, как оказалось, был короче, чем ожидалось. Навскидку, Нейман бы дал метров тридцать снизу от колонии. — Надо найти Торианина, — сказала Лира, — и определить, что он… что он… — Лиара осеклась, оглядывая представшую перед ней фантасмагоричную картину. — Чтоб меня десять дредноутов Иерархии выебали главным орудием в зад, — охреневши произнес Вакариан, — это что за хуйня? — Нейман был с ним полностью солидарен.       Перед десантниками открылся следующий вид: проход выводил в огромное помещение цилиндрической формы, которое еще на десятки метров спускалось вниз. Но самое удивительное было другое: почти все пространство занимало огромное существо… или растение. По всей видимости, это и был Торианин. Он висел в воздухе, зацепившись огромными щупальцами за стены и потолок помещения. На его теле было нечто, напоминающее морду, по крайней мере, там имелось ротовое отверстие. Или не ротовое. — О Кила! Что это? — кажется, нервы молодой кварианки были на пределе. — Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, — произнес Шепард, — похоже, это и есть Торианин.       Пока что сам Торианин на пришельцев никак не реагировал. Но рассчитывать на это особо не стоило. — Видите те щупальца возле потолка? — сказал Нейман, — они самые толстые. Если мы их перебьем, то эта поебень под воздействием своей же массы рухнет вниз. — Может сработать, — согласился Шепард.       Но в этот момент Торианин соизволил обратить на команду внимание. Его морда приблизилась к тому месту, где стояли десантники. После этого состоялось то, от чего Шепард и его спутники охренели во второй раз. Торианин буквально выблевал азари. Судя по всему, она была кем-то из бойцов Сарена. Азари была полностью обнаженной, но самое удивительное было не это. Она была… зеленой. Нет, спектр цвета азари был весьма разнообразным, от сине-красного до фиолетового, но чтобы зеленый? Нейман такого еще не встречал. Азари подняла голову и немигающим взглядом уставилась на Шепарда. — Кажется, я это уже видел в каком-то порно, — негромко пошутил Александр, на что стоящий рядом с ним Гаррус издал легкий смешок. — Стойте, нарушители покоя! — приказала азари, — иначе тысячи щупалец окутают ваши тела, и вы будете вечно мучиться, служа лишь пищей Старому Корню. Я говорю от имени Старого Корня, как когда-то говорила от имени Сарена. Вы предстали перед Торианином. Он приказывает вам преклониться перед ним. — В этот момент Александр почувствовал нечто, напоминающее легкую щекотку в мозгу, но тут же волевым усилием отогнал ощущение. — Что Торианин дал Сарену? Он ведь для чего-то его искал, — спросил Шепард. — Он дал ему то, что он искал. Понимание древних. Был произведен обмен. Старый Корень видит твои намерения. Он больше не слушает тебя. Здесь вы станете частью Старого Корня! — с этими словами азари окуталась биотическим сиянием и отправила деформацию в сторону команды.       В ответ на это тело азари было пробито десятками пуль. Все же, голышом сражаться довольно трудно. Однако дальше последовало то, от чего Александр охренел уже в третий раз. Сначала азари рухнула на пол, что было логично. И в следующую секунду она вновь поднялась, и в этот момент ее проглотил Торианин. После чего из коридоров посыпались ползуны. — Джон! Надо пробиваться наверх, иначе нас тут и закопают, — крикнул Нейман. — Надо опять разделиться, — ответил Шепард, параллельно отстреливая очередного ползуна, — вы возьмите щупальца на восточной части, мы — на западной.       Когда волна ползунов была отбита, Шепард велел Гаррусу, Кайдену и Эшли идти за ним, а Рексу, Лиаре и Тали — за Александром. Две группы начали пробиваться наверх. Именно в этих узких проходах, где с одной стороны находилась пропасть с висящим над ней Торианином, а с другой — стена, было тяжелее всего биться с ползунами. Приходилось прикладывать титанические усилия, пробивая себе путь через тела врага. Как оказалось, кровь ползунов была еще и токсичной, так что пару раз броню Александра едва не прожег поток кислотной слизи. В определенный момент Торианин снова выплюнул ту самую азари за спиной десантников. На ней не было ни следа от повреждений, нанесенных ей ранее. — Опять ты! — рыкнул Рекс и кинулся в бой, но азари отшвырнула его биотикой.       Однако это дало время остальным, и азари, не успевшая выставить барьер, вновь была изрешечена пулями. И вновь процедура повторилась. Азари встала, а Торианин снова ее проглотил. Несмотря на все трудности, два из четырех отростков, находящихся на восточной стороне были уничтожены. Торианин ощутимо провис на один бок. — Шепард, что у вас там? С востока все чисто, — спросил Нейман по связи. — Нас зажала хренова туча этих упырей. Один из отростков мы уничтожили, но последний охраняет целая армия. Мы будем благодарны, если ты присоединишься к веселью. — Понял, мчимся к вам на всех парах.       Группа Неймана поспешила на выручку Шепарду. Благо, ввиду строения помещения, врага можно было обойти с тыла. Так и произошло. С прибытием подкрепления, ударившего в тыл ползунам, ситуация переломилась в пользу Шепарда и его команды. Наконец, последний отросток был уничтожен. Торианин издал низкочастотный звук, от которого завибрировали стены. Более мелкие отростки уже не могли удержать столь огромную тушу, и Торианин с грохотом провалился на самое дно. — Нужно убедиться, что эта тварь мертва, — сказал Шепард, — спускаемся. Выбравшись на нижний уровень, команда увидела тело Торианина. Оно не шевелилось. Падения с такой высоты вредны даже для столь огромных существ. — Александр, не одолжишь? — спросил Шепард.       Нейман понимающе кивнул и снял с пояса связку разрывных гранат, которыми так и не успел воспользоваться. Активировав гранаты, Шепард, приловчившись, закинул связку в приоткрытую пасть Торианина. Раздался взрыв, после которого вся лицевая часть Торианина превратилась в огромную обожженную борозду. — Пульса нет, — усмехнулся Джон.       Неожиданно один из многочисленных пузырей на теле Торианина задергался и лопнул. Из него, шатаясь, вышла уже знакомая азари. Только теперь ее кожа вновь приобрела нормальный оттенок. Когда на нее нацелились стволы, азари вскрикнула: — Стойте! Я освободилась. Торианин мертв. Я свободна. Свободна. — Вы ранены? — спросил Шепард, — мы выпустили в Вас ни один десяток пуль. — Торианин успел залечить мои повреждения, — ответила азари. Нет, со мной все в порядке. Я понимаю, у Вас ко мне много вопросов. Меня зовут Шиала. Я служу… служила матриарху Бенезии. — Вы добровольно подчинялись Торианину? — Нет! Когда я вместе с Сареном прибыла на планету, я уже была полностью подчинена ему. Ему требовались мои биотические способности, чтобы общаться с Торианином. — Зачем? И как это связано с Вами? — Я была принесена в жертву Торианину в качестве оплаты. Не знаю, зачем я понадобилась этому существу… — Похоже, Сарен не очень-то и ценит своих подчиненных, — едко хмыкнул Гаррус. — Я была для него рабом, ресурсом, который не жаль израсходовать. Однако Сарен обманул и Торианина. После того, как он получил Шифр, он велел гетам уничтожить Торианина и все следы его существования. — Шифр? Что такое Шифр? — спросил Шепард. — Как и Сарен, Вы видели видения из Маяка. Но все они фрагментированы и разрознены. Эти видения были предназначены для разума протеанина. Торианин родился задолго до того, как протеане прибыли на Ферос. Он тысячелетиями изучал их, поглощал, в конце концов, многие протеане стали частью Торианина. Он научился мыслить, как они. Это и нужно было Сарену. С помощью этих знаний он желает найти Канал. — То есть, Шифр позволяет думать по-протеански? И, тем самым, информацию из Маяка может расшифровать и не-протеанин? — Это слишком поверхностное понимание сути Шифра. Это все равно, что пытаться объяснить слепому от рождения существу, что такое цвет. — Есть ли способ добыть Шифр? — Да, есть. Я могу передать его Вам. Для этого мы должны слиться в объятиях вечности, — Нейман не удержался от тихого смешка. Все же, объятия вечности — крайне интимный процесс, и подобное заявление можно расценивать, как приглашение к спариванию. Тем более, на Шиале до сих пор не было ни нитки. — Хорошо. Мне нужны эти знания. Если это единственный способ, то давайте начнем.       Азари подошла к Шепарду и пристально посмотрела ему в глаза. Со стороны не было никаких спецэффектов, только глаза Шиала стали иссиня-черными. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Шепард упал на колени, тяжело дыша. Из его ноздрей потекли тонкие струйки крови. Руки слегка дрожали. — Я вижу. Я… — начал Джон. — Усвоение Шифра займет некоторое время, — сказала Шиала, — Вам не стоит сейчас сильно перегружать свой разум. Для человека этот процесс крайне сложен и болезнен. Лиара помогла тяжело дышащему Джону подняться. — Остался лишь один вопрос, — произнесла Шиала, — Вы убьете меня? — Вы служили своей госпоже, — ответил Джон, — не Вы делали этот выбор. К тому же, Вы нам помогли. Нет, мы не станем Вас убивать. Но, если не секрет, что Вы собираетесь делать? — Моя госпожа мертва. А я причинила немало вреда жителям этой планеты. С Вашего позволения, я хотела бы помочь колонистам восстановить разрушенное. Мне бы хотелось как-то загладить свою вину. — Что ж, им сейчас нужна любая помощь. Вряд ли они откажутся от Вашей.       Похоже, их дела на этой планете были окончены. Нейман ощутил острое желание закурить. Эту привычку огнем и железом искоренила София, но теперь, после всего этого ужаса, она, кажется, вновь возьмет свое. — Простите за неловкий вопрос, — с какой-то смущенной интонацией начала Шиала, — но нигде поблизости нет никакой одежды? — Вот, возьми, — Лиара сняла с плеч некое подобие накидки, которое она носила до этого, и надела его на Шиалу, та благодарно кивнула в ответ, — где-то в колонии еще должны быть запасы.       Когда две азари отошли чуть в сторону, Нейман сказал: — М-да-а-а… Я думаю, если выпускать десантниц-азари на поле боя в чем мать родила, то их эффективность серьезно повысится. — Это еще почему? — удивленно спросил Рекс. — Все просто. Враг будет настолько увлечен разглядыванием их сисек, что и не заметит, как окажется в плену, — шутка была встречена дружным хохотом мужской части команды, даже Кайдена, недовольным сопением Эшли и смущенным хеканием Тали, не знавшей, куда спрятать глаза. — Джокер, — обратился Шепард к пилоту по связи, — готовь нашу птичку ко взлету. Здесь нам делать больше нечего…